Trong các xã hội, vấn đề bình đẳng xã hội và bất bình đẳng xã hội luôn được đặt ra không chỉ bởi các nhà khoa học mà cả đối với các chính phủ cũng như đông đảo quần chúng nhân dân. Dưới góc độ xã hội học, vấn đề này được xem xét như sau:
2.3.1. Bình đẳng xã hội:
Bình đẳng xã hội là sự ngang bằng nhau giữa người với người về một hay nhiều phương diện, xét dưới góc độ xã hội. Nói một cách khác, bình đẳng xã hội là sự thừa nhận và sự thiết lập các điều kiện, các cơ hội và các quyền lợi ngang nhau cho sự tồn tại và phát triển của các cá nhân, các nhóm xã hội.
Như vậy, bình đẳng chỉ sự phân chia đều các lợi ích xã hội. Có cơ hội xã hội như nhau thì hưởng thụ như nhau, tạo cơ hội như nhau mà đóng góp khác nhau thì người cao hơn hưởng thụ nhiều hơn.
Với ý nghĩa như vậy, trong quan hệ thuộc giới vô sinh, hữu sinh, không phải là con người hoặc trong quan hệ giữa con người với con người không phải trên bình diện xã hội (như so sánh về sức khoẻ, trí tuệ....) thì người ta không dùng thuật ngữ bình đẳng mà dùng thuật ngữ cân bằng hay ngang bằng nhau.
* Bình đẳng giữa người với người được biểu hiện dưới hai khía cạnh:
- Về mặt tự nhiên: Bình đẳng là thuộc tính tự nhiên của con người, với tư cách là con người. Tức là, giữa con người với con người, mặc dù có những năng lực thể chất và
tinh thần không hoàn toàn giống nhau, nhưng đều là con người có sự ngang bằng nhau, đều là bậc cao của sự phát triển sinh giới. Bình đẳng trên bình diện tự nhiên được thể hiện qua lý luận và được hiện thực hoá trong các Hiến pháp của nhiều cộng đồng quốc gia.
- Về mặt xã hội: Bình đẳng bao hàm sự ngang bằng nhau giữa người với người về một hay nhiều phương diện: kinh tế, chính trị, văn hoá, giai cấp, dân tộc....
Trên phương diện quan hệ giữa người với người, bình đẳng là sự đối xử với người khác như đối xử với chính bản thân mình và khi có sự ngang bằng nhau về mọi phương diện trong xã hội thì lúc đó, loài người đạt đến trình độ bình đẳng hoàn toàn. Đó là sự bình đẳng lý tưởng, mơ ước của con người.
Tuy nhiên, từ chỗ coi bình đẳng như là một giá trị tự nhiên đến chỗ thực hiện được sự bình đẳng ấy trong cuộc sống hiện thực phải trải qua quá trình đấu tranh xã hội lâu dài và bao trùm lên nhiều lĩnh vực của đời sống xã hội. Tức là, trong hầu hết các xã hội, chúng ta vẫn luôn chứng kiến những hiện tượng bất bình đẳng về vai trò mà mỗi người đảm nhiệm, về giới, quyền lực, kinh tế, thu nhập hay uy thế xã hội... Đó chính là sự bất bình đẳng.
2.3.2. Bất bình đẳng xã hội: a. Khái niệm:
Tất cả các xã hội từ trước tới nay đều được đặc trưng bởi sự khác biệt xã hội. Đó là một quá trình mà trong đó, con người tạo nên khoảng cách do cách ứng xử khác nhau bởi các vị thế, vai trò và những đặc điểm khác của họ. Quá trình của sự khác biệt đó chuẩn bị cho bất bình đẳng xã hội, là một điều kiện mà con người có cơ hội không ngang bằng nhau về sử dụng của cải, quyền lực và uy tín.
Xã hội học quan niệm: Bất bình đẳng xã hội là sự không ngang bằng nhau về các cơ hội hoặc lợi ích đối với các cá nhân khác nhau trong một nhóm hoặc nhiều nhóm trong xã hội.
Ở một số nước, có thể thấy, những phúc lợi xã hội về chăm sóc sức khoẻ, an ninh, giáo dục, việc làm và ảnh hưởng chính trị được phân bố không đều một cách hệ thống. Bất bình đẳng không phải là sự kiện xã hội ngẫu nhiên, tạm thời giữa các cá nhân trong xã hội mà nó có tính ổn định, vững bền qua nhiều thời đại xã hội. Xã hội có bất bình đẳng khi một số nhóm xã hội kiểm soát và khai thác các nhóm xã hội khác. Qua những xã hội khác nhau đã tồn tại những hệ thống bất bình đẳng khác nhau. Những thành viên của mỗi nhóm xã hội sẽ có những đặc điểm chung và luôn coi vị trí bất bình đẳng của họ sẽ được truyền lại cho con cái họ.
b. Cơ sở tạo nên bất bình đẳng xã hội:
Bất bình đẳng được hình thành trong đời sống xã hội, nhất là trong lĩnh vực sản xuất vật chất. Nó gắn liền với sự phân công lao động xã hội. Nền sản xuất xã hội càng phát triển, sự phân công lao động càng đa dạng phức tạp, bất bình đẳng xã hội càng trở nên gay gắt.
Nguyên nhân dẫn đến bất bình đẳng xã hội là sự đa dạng và khác nhau giữa các xã hội và nền văn hoá, gắn liền với những đặc điểm của giai cấp xã hội, giới tính, chủng tộc, tôn giáo, lãnh thổ...Tuy nhiên, theo các nhà Xã hội học, dù cho những nguyên nhân dẫn đến bất bình đẳng xã hội có đa dạng và khác nhau thì người ta vẫn có thể quy chúng về 3 nhóm cơ sở chủ yếu:
+ Những cơ hội trong cuộc sống: là những thuận lợi vật chất có thể cải thiện chất lượng cuộc sống như của cải, tài sản, thu nhập, công việc, lợi ích chăm sóc sức khoẻ hay đảm bảo an ninh xã hội. Trong xã hội, một nhóm người có thể có những cơ hội, trong khi các nhóm khác lại không, mặc dù các thành viên trong nhóm có nhận thức được điều đó hay không. Đây là cơ sở khách quan của bất bình đẳng.
+ Do sự khác nhau về địa vị xã hội: bất bình đẳng về địa vị xã hội do thành viên của các nhóm xã hội tạo nên và thừa nhận chúng. Nó có thể là bất cứ cái gì mà một nhóm xã hội cho là ưu việt và được các nhóm xã hội khác thừa nhận. Tuy nhiên, địa vị xã hội chỉ có thể được giữ vững bởi những nhóm nắm giữ địa vị đó và các nhóm xã hội khác tự giác thừa nhận sự ưu việt đó.
+ Do sự khác nhau về ảnh hưởng chính trị: Bất bình đẳng do ảnh hưởng chính trị là khả năng của một nhóm xã hội thống trị những nhóm khác hay có ảnh hưởng mạnh mẽ trong việc ra quyết định và thu được lợi từ các quyết định đó.
Bất bình đẳng trong ảnh hưởng chính trị có thể được nhìn nhận như là có được từ những ưu thế về vật chất hoặc địa vị xã hội cao. Trên thực tế, bản thân chức vụ chính trị có thể tạo ra cơ sở để đạt được địa vị và những cơ hội trong cuộc sống, đặc biệt đối với các cá nhân có chức vụ chính trị cao..
Tóm lại, cấu trúc bất bình đẳng có thể dựa trên một trong ba loại ưu thế đó. Gốc rễ của bất bình đẳng có thể nằm trong mối quan hệ kinh tế, địa vị xã hội, hay trong các mối quan hệ thống trị về chính trị của các giai cấp trong xã hội.
c. Một số dạng bất bình đẳng xã hội chủ yếu:
- Bất bình đẳng giới: là dạng phổ biến nhất. Nó dựa trên sự đánh giá của xã hội về vai trò của hai giới, trong đó, nam giới thường được đề cao và có quyền uy hơn nữ giới. Chính vì vậy, trong mọi công việc, cơ hội của phụ nữ bao giờ cũng kém hơn nam giới. Nữ giới có xu hướng bị phân bố vào những công việc có lương thấp, uy tín thấp. Theo một số nghiên cứu, phụ nữ chỉ kiếm được 63% thu nhập so với nam giới. Số lượng lao động nội trợ khổng lồ vẫn tiếp tục thực hiện bởi phụ nữ, ngay cả khi hai vợ chồng cùng lao động...
Xã hội có bất bình đẳng giới xuất phát từ quan niệm: chỉ có nam giới mới là trụ cột gia đình, nam kiếm tiền, nữ làm nội trợ nên phụ thuộc vào nam giới. Do đó, phụ nữ bị hạn chế nhiều trong quyền lựa chọn công việc, có những công việc dường như chỉ dành cho nam giới. Ví dụ, phụ nữ rất ít khi được bình đẳng với nam giới về quyền lực: các nhà lãnh đạo chính trị luôn là nam giới, thủ lĩnh các dòng họ luôn là nam giới...Trong gia đình, đa số các bà vợ luôn phải đối mặt với nạn bạo hành, đàn ông có quyền chi phối vợ mình, phụ nữ ít có quyền đối với đời sống hôn nhân và tình dục, người vợ luôn phải thể hiện sự tôn kính đối với chồng...
- Bất bình đẳng kinh tế: Theo Marx, bất bình đẳng kinh tế tồn tại do sự chiếm hữu tư nhân về tư liệu sản xuất. Trong khi đó, Max Weber cho rằng, khả năng chiếm lĩnh thị trường là nhân tố gây ra bất bình đẳng.
- Bất bình đẳng theo tuổi: các lớp tuổi khác nhau có các cơ hội khác nhau trong cuộc sống. Sự bất bình đẳng theo tuổi thể hiện rõ nét nhất trong những năm đầu của tuổi thanh niên.
- Bất bình đẳng chủng tộc: Tồn tại do quan niệm có những chủng tộc ưu việt hơn, từ đó mà có sự phân biệt chủng tộc giữa các chủng tộc khác nhau. Thậm chí trong cùng một xã hội, các chủng tộc cũng không có cơ hội giống nhau.
Ngoài ra, còn có những bất bình đẳng khác như về nơi cư trú, dân tộc....Những dạng bất bình đẳng này thể hiện trong các khu vực của đời sống xã hội như: điều kiện làm việc, sức khoẻ, nhà ở, giáo dục, công lý...Ví dụ như bất bình đẳng giáo dục ở các nước phát triển: cơ hội về giáo dục cho trẻ em của các giai cấp khác nhau là khác nhau. Các trẻ em giai cấp công nhân ít có cơ may vào các trường chất lượng cao so với con em giai cấp trung lưu và lớp trên; cơ hội về giáo dục cho trẻ em nam cao hơn trẻ em nữ; có sự khác nhau về cơ hội giáo dục cho trẻ em các dân tộc khác nhau; sự phân phối về địa vị, nghề nghiệp và tiền thưởng của người lao động không được quyết định bởi kết quả giáo dục, cùng một thành quả giáo dục như nhau (cùng trình độ, bằng cấp) thì con trai thu nhập cao hơn con gái....