Những phẩm chất nào làm cho một phần mềm được xem là tốt? Người ta đề nghị rằng, nên phát triển các chương trình dễ hiểu, có tất cả lập luận được xác định một cách tập trung, cho phép sửa đổi mà không làm thay đổi các hành vi đang tồn tại, và lập luận có điều kiện được biểu diễn càng dễ càng tốt.
Các chương trình không có các phẩm chất đó là chương trình tồi (một thuật
ngữ được đúc kết bởi Kent Beck). Trong tài liệu [27], Kent Beck việc đặt tên và mô tả một số các đoạn mã lệnh tồi và đề nghị sử dụng các kỹ thuật cải tiến
mã lệnh để loại bỏ chúng. Nguồn gốc của các lỗi trong lập trình là mã lệnh
được sao chép. Có thể dễ dàng thấy tại sao cần phải bảo trì phần mềm.
Tuy nhiên bạn có thể gặp khó khăn khi cần thực hiện các sửa đổi tương tự ở nhiều đoạn mã lệnh khác nhau và rất khó biết được khi nào bạn thực hiện
xong các sửa đổi đó. Đương nhiên, việc sao chép mã lệnh cũng làm tăng số
lượng mã lệnh và làm cho các hệ thống khó hiểu hơn và khó bảo trì hơn. Một nguyên nhân khác cho các đoạn mã lệnh tồi là việc tổ chức các lớp và các phương thức chưa phù hợp. Chúng có thể quá lớn và quá phức tạp hoặc
quá nhỏ và quá đơn giản. Việc thiếu các phẩm chất tốt do sự kết hợp không chặt chẽ giữa các cấu trúc và sự liên kết bên trong chúng cũng có thể gây ra các đoạn mã lệnh tồi. Các nguyên nhân khác dẫn đến các đoạn mã lệnh tồi bao gồm việc sử dụng quá nhiều hoặc quá ít sự uỷ quyền và việc sử dụng các điều khiển và các cấu trúc dữ liệu không phải hướng đối tượng.