Landsat là vệ tinh viễn thám đầu tiên đ−ợc NASA phóng lên quỹ đạo vào năm 1972. Từ năm 1994 ảnh vệ tinh Landsat do công ty EOSAT phân phối tuy nhiên những ảnh quá đát 2 năm đ−ợc đ−a vào l−u trữ và do trung tâm dữ liệu Cục Địa chất Mỹ phân phối.
Vệ tinh đầu tiên trong hệ thống vệ tinh Landsat là ERTS-1 phóng ngày 23/7/1972. Sau đổi tên là Landsat-1, Landsat-2 phóng ngày 22/1/1975. Các vệ tinh tiếp theo là Landsat-3 phóng năm 1978. Landsat-4 phóng năm 1982 và Landsat-5 phóng năm 1984. Landsat-6 phóng tháng 10/1993 nh−ng đã không thành công. Landsat-7 phóng tháng 4/1999.
Bảng 2 : Các thông số kỹ thuật của bộ cảm TM và ETM+ [11, 22]
Kênh phổ B−ớc sóng
(micromet) Phổ điện từ Độ phân giải
Kênh 1 0.45 – 0.52 Xanh chàm 30 m
Kênh 2 0.52 – 0.60 Xanh lục 30 m
Kênh 3 0.63 – 0.69 Đỏ 30 m
Kênh 4 0.76 – 0.90 Gần hồng ngoại 30 m
Kênh 5 1.55 – 1.75 Hồng ngoại 30 m
Kênh 6 10.4 – 12.5 Hồng ngoại nhiệt 60 m-120 m
Kênh 7 2.08 – 2.35 Hồng ngoại trung 30 m
Kênh 8 0.52 - 0.90 Xanh lục, đỏ, gần hồng ngoại
15 m
Hiện nay có hai vệ tinh hoạt động đó là Landsat-5 và 7 và đ−ợc đặc tr−ng bởi các thông số chính sau đây:
+ Thời điểm bay qua xích đạo 9h30’ sáng + Chu kỳ lặp lại 17 ngày
+ Bề rộng tuyến chụp 185 km + Bộ cảm: 2 bộ cảm là MSS và TM.
Để chiết xuất thông tin về lớp phủ thực vật vùng đầu nguồn sông Chu, luận án sử dụng ảnh vệ tinh loại này (ảnh LandSat TM năm 1993 và ảnh Landsat ETM+ năm 2002).