Trong mạng mỏy tớnh, tắc nghẽn xảy ra khi số lượng gúi số liệu đến nỳt mạng vượt quỏ khả năng xử lý của nú hoặc vượt quỏ khả năng vận tải của cỏc đường truyền ra, điều đú dẫn đến việc thụng lượng của mạng bị giảm đi khi lưu lượng đến mạng tăng lờn. Hiện tượng tắc nghẽn cú thể xảy ra ở một hoặc một số nỳt mạng, hay trờn toàn mạng và được miờu tả trờn hỡnh 4.3.
Khi số lượng gúi số liệu đến mạng cũn tương đối nhỏ, nằm trong khả năng vận tải của nú, chỳng sẽ được phõn phỏt đi hết, số lượng gúi số liệu được chuyển đi tỉ lệ thuận với số lượng gúi số liệu đến mạng. Do luụn cú một tỉ lệ gúi số liệu phải phỏt lại do bị lỗi trong quỏ trỡnh vận chuyển, lưu lượng mà mạng thực sự phải vận chuyển nhỡn chung lớn hơn lưu lượng đi qua mạng (thụng lượng).
Hỡnh 4.2. Điều khiển lưu lượng bằng cửa sổ trượt, biờn nhận ở cuối cửa sổ. Kớch thước cửa sổ nhận và gửi ban đầu bằng 3.
Khi lưu lượng đến cao quỏ một mức nào đú, cỏc nỳt mạng khụng cũn đủ khả năng chứa và chuyển tiếp cỏc gúi số liệu, do đú cỏc nỳt mạng bắt đầu phải loại bỏ cỏc gúi số liệu. Bờn gửi sẽ phỏt lại cỏc gúi số liệu khụng được biờn nhận sau một khoảng thời gian nhất định, gọi là thời gian hết giờ. Nếu lưu lượng đến mạng tiếp tục tăng lờn nữa, tỉ lệ gúi số liệu phỏt lại trờn tổng số gúi số liệu trong mạng cú thể tăng đến 100%, nghĩa là khụng cú gúi số liệu nào được phõn phỏt đi cả, thụng lượng của mạng giảm xuống bằng khụng, mạng bị nghẹt hoàn toàn.
Một số yếu tố cú thể dẫn đến tắc nghẽn, ngay cả khi lưu lượng đi vào mạng thấp hơn khả năng vận tải của mạng. Chẳng hạn, khi số lượng gúi số liệu đến trờn hai hoặc ba lối vào của một nỳt mạng đều cần đi ra trờn cựng một đường truyền để đến đớch, chỳng sẽ phải xếp hàng đợi được truyền đi. Nếu tỡnh trạng trờn kộo dài, hàng đợi sẽ dài dần ra và đầy, khụng cũn chỗ cho cỏc gúi số liệu mới đến, chỳng bị loại bỏ và sẽ được phỏt lại, làm tăng tỉ lệ gúi số liệu phỏt lại trong mạng. Biện phỏp khắc phục bằng cỏch tăng kớch thước hàng đợi (bộ nhớ) tại cỏc nỳt mạng trong một chừng mực nào đú là cú ớch, tuy nhiờn, người ta đó chứng minh được rằng, tăng kớch thước hàng đợi quỏ một giới hạn nào đú sẽ khụng mang lại lợi ớch gỡ, thậm chớ cũn cú thể làm cho vấn đề tắc nghẽn tồi tệ hơn. Đú là vỡ cỏc gúi số liệu sẽ bị hết giờ ngay trong quỏ trỡnh xếp hàng, bản sao của chỳng đó được bờn gửi phỏt lại rồi, làm tăng số lượng gúi số liệu phỏt lại trong mạng.
Tốc độ xử lý chậm của cỏc nỳt mạng cũng là một nguyờn nhõn quan trọng gõy nờn tắc nghẽn, bởi vỡ chỳng cú thể sẽ làm hàng đợi bị tràn ngay cả khi lưu lượng gúi số liệu đến nỳt mạng nhỏ hơn năng lực vận tải của đường truyền đi ra. Cỏc đường truyền dung lượng thấp cũng cú thể gõy ra tắc nghẽn. Việc tăng dung lượng đường truyền nhưng khụng nõng cấp bộ xử lý tại nỳt mạng, hoặc chỉ nõng cấp từng phần của mạng đụi khi cũng cải thiện được tỡnh hỡnh đụi chỳt, nhưng thường chỉ làm cỏi “cổ chai”, nơi xảy ra tắc nghẽn, dời đi chỗ khỏc mà thụi. Giải quyết vấn đề tắc nghẽn núi chung, cần đến cỏc giải phỏp đồng bộ.
Tắc nghẽn cú khuynh hướng tự làm cho nú trầm trọng thờm. Nếu một nỳt mạng nào đú bị tràn bộ đệm, gúi số liệu đến sẽ bị loại bỏ, trong khi đú nỳt mạng bờn trờn, phớa người gửi, vẫn phải giữ bản sao của gúi số liệu đó gửi trong hàng đợi, cho đến khi hết giờ để phỏt lại. Việc phải giữ bản sao gúi số liệu trong hàng đợi để chờ biờn nhận, cộng thờm việc cú thể phải phỏt lại gúi số liệu một số lần cú thể làm cho hàng đợi tại chớnh nỳt trờn cũng cú thể bị tràn. Sự tắc nghẽn lan truyền ngược trở lại phớa nguồn phỏt sinh ra gúi số liệu.