ATM đƣợc phát triển để cung cấp dịch vụ tốc độ cao kết hợp giữa dữ liệu, tiếng nói và hình ảnh. Mục đích chính đàng sau sự phát triển của mạng ATM là chỉ ra sự thiếu hụt trong mạng ISDN. ISDN thiếu hụt trong việc cung cấp đa dịch vụ. Ví dụ, Tốc độ cơ sở của ISDN chỉ hoạt động ở 128kb/s, và tốc độ đủ là 1,5Mb/s. Cả hai tốc độ trên đều không đủ cho việc quảng bá hình ảnh chất lƣợng cao.
ITU-T, ở phần trƣớc đƣợc biết nhƣ là CCIT, chuẩn B-ISDN sử dụng trong mạng ATM nhƣ là cơ sở để truyền dữ liệu và phƣơng thức kết nối. trong khoảng giữa những năm 1980, một vài nguyên tắc cơ bản của ATM đã đƣợc hình thành và nó đã đƣợc quyết định về kích thƣớc định dạng gói tin, thuật ngữ tế bào đƣợc sử dụng. Kích thƣớc tế bào đƣợc xác định trên cơ sở xem xét việc truyền âm thanh tốc độ 64kb/s. Danh sách ở trên chỉ cho ta một vài sự kiện chính. ATM là dịch vụ chuyển mạch gói. Các gói đƣợc truyền đi trên cơ sở các tế bào ATM, và chuyển mạch gói, sử dụng các mạch ảo. Khi mà dịch vụ ATM là hƣớng kết nối dịch vụ, ngƣời sử dụng đầu cuối cần phải yêu cầu một kết nối dành cho ngƣời nhận. Nhƣ là một phần của yêu cầu kết nối, ngƣời sử dụng cần phải chỉ rõ một tập hợp các miêu tả lƣu lƣợng. Trong mạng ATM, QOS đƣợc bảo đảm bởi việc cung cấp đủ băng thông trên một kết nối ảo (VCs) và sử dụng điều khiển kết nối (CAC) của Yêu cầu VC.