Rủi ro ngoại hối là những rủi ro xảy ra khi việc thanh toán đợc ấn định bằng đồng tiền nớc ngoài. Do vậy nó phụ thuộc vào hai yếu tố, đó là tỷ giá hối đoái và trạng thái ngoại hối về loại ngoại tệ đó của ngân hàng. Trong đó tỷ giá hối đoái là một yếu tố nhạy cảm và sự biến động của nó là không thể lờng trớc đợc, nó có ảnh hởng rất lớn đến các quyết định của doanh nghiệp. Khi kí hợp đồng mua hàng, nhà nhập khẩu không thể lờng trớc đợc mức độ trợt giá đồng nội tệ so với ngoại tệ mạnh. Khi hàng nhập về, tỷ giá trợt mạnh, đối với những mặt hàng giá bán cạnh tranh không thể tăng giá đợc, nhà nhập khẩu có thể từ chối nhận hàng vì sợ bị lỗ và vì cũng không có đủ khả năng thanh toán, khi đó thì rủi ro tất yếu sẽ xảy ra đối với ngân hàng thơng mại.
Đối với ngân hàng thơng mại, những ảnh hởng của sự biến động tỷ giá hối đoái thờng không gây trở ngại lớn trong quá trình thực hiện nghiệp vụ của ngân hàng vì bản thân ngân hàng đã có những biện pháp để tự phòng ngừa một cách có hiệu quả. Tuy nhiên trong một số trờng hợp, do sơ suất ngân hàng đã phải chịu một số thiệt hại do sự biến động của tỷ giá hối đoái gây nên.
Trong thực tế ở nớc ta, một số doanh nghiệp nhập khẩu thờng không sẵn có ngoại tệ hoặc nếu có thì số lợng không đáng kể để có thể đáp ứng kịp thời nhu cầu thanh toán các hợp đồng ngoại thơng của họ. Do đó họ sẽ chuyển nội tệ vào ngân hàng và yêu cầu ngân hàng bán ngoại tệ cho mình để thanh toán. Khi
có yêu cầu mở L/C thanh toán ngân hàng sẽ thu tiền ký quỹ đối với nhà nhập khẩu. Do trong TTQT ngoại tệ mạnh thờng đợc sử dụng nên ngân hàng mở sẽ phải dùng số tiền đó để mua ngoại tệ. Số tiền ký quỹ mà doanh nghiệp nộp vào ngân hàng đã đợc tính ra ngoại tệ theo tỷ giá hối đoái tại thời điểm đó. Nếu vì một lý do nào đó ngân hàng không thực hiện ngay việc trao đổi lấy ngoại tệ tại thời điểm đó mà lùi lại một thời gian, giả sử khi đó đồng nội tệ giảm giá và ngân hàng không lờng trớc đợc điều này, ngân hàng sẽ phải mất thêm một khoản tiền để bù vào mức giảm đó khi mua ngoại tệ. Kết quả là ngân hàng sẽ bị mất một khoản tiền do sự biến động của tỷ giá hối đoái.
Bên cạnh đó, nếu trạng thái ngoại hối của ngân hàng không tốt, một mặt ngân hàng sẽ không đáp ứng đợc nhu cầu mua ngoại tệ của khách hàng, mặt khác bản thân ngân hàng cũng sẽ gặp khó khăn trong quá trình thanh toán cho ngân hàng. Thiệt hại xảy ra có thể về mặt tài chính vì ngân hàng phải đi vay ngoại tệ của ngân hàng khác, nhng đồng thời cũng ảnh hởng tới uy tín của ngân hàng trong hoạt động thanh toán nói riêng, hoạt động ngân hàng nói chung.