Không giống như những máy tìm kiếm thông thường khác, máy tìm kiếm meta không có cơ sở dữ liệu riêng cũng như không có hệ thống lập chỉ mục tài liệu và robot. Chính vì vậy máy tìm kiếm meta hoạt động dựa vào cơ sở dữ liệu của những hệ thống khác. Tiếp nhận câu truy vấn của người dùng, dựa vào cơ sở dữ liệu của những hệ thống khác chọn ra những tài liệu có độ tương thích cao (cần phải chọn bao nhiêu, phải chọn thế nào tuỳ vào đặc điểm của từng hệ thống cụ thể) và trả kết quả cho người dùng.
Trong một máy tìm kiếm meta, ta nhập từ khoá cần tìm vào, nó sẽ chuyển từ đó đồng thời đến nhiều máy tìm kiếm cá nhân, trong một vài giây, ta nhận kết quả trả về từ tất cả những máy tìm kiếm được truy vấn.
Ý tưởng của việc tìm kiếm meta thì rất tốt, sẽ tiết kiệm nhiều thời gian bởi việc tìm kiếm chỉ ở một nơi và không cần đến việc sử dụng và học một số máy tìm kiếm khác nhau.
Có ba loại của máy tìm kiếm meta vào thời điểm này :
oTrước tiên, những công cụ máy tìm kiếm meta sử dụng cho việc đào sâu trong nhiều nguồn tài nguyên, với khả năng hùng mạnh giúp tìm những gì cần thiết nằm trong kết quả tìm kiếm.
oThứ hai là máy tìm kiếm meta Good, chấp nhận những tìm kiếm phức tạp, tích hợp kết quả tốt, loại trừ trùng lấp, và những đặc tính truyền thống như sắp xếp thông minh hoặc phân nhóm dựa vào đề tài trong kết quả tìm kiếm.
oThứ ba là máy tìm kiếm meta mà tìm một số nơi và trả kết quả không có những đặc tính trên.
Những mặt không thuận lợi của loại này:
oHầu hết những máy tìm kiếm meta có sẵn miễn phí đều tìm trên Google.
oNếu kết quả không tìm thấy, điều mà ta có thể làm là thêm một thuật ngữ và tìm nơi nào máy tìm kiếm meta đang gởi nó.
oKhông có máy tìm kiếm meta nào truy vấn đến tất cả máy tìm kiếm mà nó muốn truy vấn. Chúng tìm những gì có sẵn ở lúc ta submit truy vấn, và ta không biết chắc những gì nó truy vấn cho đến khi đọc được kết quả.