Lạm phát chi phí đẩy xảy ra khi đường tổng cung dịch chuyển sang trái do chi phí sản xuất tăng nhanh hơn năng suất lao động. Bốn loại chi phí có thể gây ra lạm phát loại này là: tiền lương, thuế gián thu, lãi suất và giá nguyên liệu nhập khẩu. Lạm phát chi phí đẩy trong nền kinh tế thường xuất hiện khi tiền lương tăng trước mà chưa tăng năng suất lao động hay mức giá chung. Đây có thể là kết quả từ kỳ vọng sai lạm phát hoặc sự thay đổi trong phân bổ thu nhập (Bronfenbrenner, 1976) (xem [47]). Khi công đoàn thành công trong việc đẩy tiền lương lên cao, các doanh nghiệp sẽ tìm cách tăng giá. Nếu họ làm được điều này, lạm phát sẽ gia tăng. Vòng xoáy đi lên của tiền lương và giá cả sẽ tiếp diễn và trở nên nghiêm trọng khi Chính phủ tìm cách tránh một cuộc suy thoái bằng cách mở rộng tiền tệ. Việc Chính phủ tăng những loại thuế tác động đồng thời tới tất cả các nhà sản xuất cũng có thể gây ra lạm phát. Ở đây, thuế gián thu (kể cả thuế nhập khẩu) đóng vai trò đặc biệt quan trọng, vì nó tác động trực tiếp tới giá hàng hoá. Ngoài ra, nếu một hay nhiều loại nguyên liệu đóng vai trò quan trọng trong quá trình sản xuất và chi phí của hàng hoá sản xuất trong nước, thì nó có thể gây ra lạm phát khi giá của chúng thay đổi. Giá dầu, thép, hạt nhựa và phân bón là những ví dụ điển hình. Ngoài ra, đối với các nước đang phát triển phải nhập khẩu nhiều loại nguyên liệu, cấu kiện cần thiết mà nền công nghiệp trong nước chưa sản xuất được, thì sự thay đổi giá cả của chúng tác động mạnh tới tình hình lạm phát trong nước.
Những yếu tố nêu trên có thể tác động riêng rẽ, nhưng cũng có thể gây ra tác động tổng hợp, làm cho lạm phát gia tăng. Khi đó các doanh nghiệp sẽ đối phó lại bằng cách tăng giá cả hàng hóa và lạm phát xuất hiện mặc dù cầu về sản phẩm của họ không tăng (Hình 1.3).
Hình 1.3: Chi phí tăng đẩy giá lên cao
Khi chi phí đầu vào tăng lên làm dịch chuyển đường tổng cung AS0 đến AS1. Mỗi mức sản lượng Y được sản xuất ở mức chi phí cao hơn. Dư cầu của hàng hóa xuất hiện tại mức giá P0. Điều này dẫn đến sự tăng lên trong mức giá chung từ P0 đến P1. Giá tăng, sản lượng giảm và kèm theo đó là thất nghiệp gia tăng.
Sự phân biệt giữa lạm phát chi phí đẩy và lạm phát cầu kéo là không tuyệt đối. Một quá trình mà lương cũng tăng và giá cũng tăng thì chưa thể kết luận ngay đây là lạm phát chi phí đẩy hay lạm phát cầu kéo. Chúng ta phải phân biệt xem liệu giá hay tiền lương tăng trước để đưa ra sự phân loại lạm phát. Một số nhà kinh tế không chấp nhận việc tách biệt lạm phát cầu kéo và lạm phát chi phí đẩy. Họ cho rằng quá trình lạm phát thực sự chứa đựng các nhân tố của cả hai phía. Giữa lạm phát cầu kéo và lạm phát chi phí đẩy có quan hệ kéo theo với nhau, tăng giá do cầu kéo dẫn đến tăng giá do chi phí đẩy.