Cũng nh các khoáng sét khác, ba tính chất cơ bản của cao lanh thờng đợc đề cập đến là tính chất trao đổi ion, tính chất hấp phụ và tính chất xúc tác.
Bề mặt riêng của kaolinit không lớn, thờng dao động từ 15 ữ 20 m2/g. Điều này đồng nghĩa với khả năng hấp phụ kém của kaolinit. Do có cấu trúc lớp kiểu 1:1, khả năng trơng nở rất kém nên ngời ta thờng không sử dụng kaolinit làm chất xúc tác mà chỉ sử dụng nó với vai trò chất nền.
Tính chất cơ bản còn lại của kaolinit là tính chất trao đổi ion. Trong đó, quá trình trao đổi cation vào mạng tinh thể kaolinit thờng đợc quan tâm nhiều hơn do khả năng ứng dụng rộng hơn so với trao đổi anion. Đại lợng đặc trng cho dung lợng trao đổi đ- ợc tính bằng mili đơng lợng (meq) trên 1 gam hoặc 100g mẫu. Đối với kaolinit, dung lợng trao đổi cation (CEC) rất nhỏ, chỉ khoảng 3 ữ 15 meq/100g và thờng phản ánh hai tính chất quan trọng, đó là diện tích bề mặt và điện tích trên diện tích bề mặt ấy. Bề mặt của kaolinit đợc chia thành bề mặt trong và bề mặt ngoài. CEC ở bề mặt ngoài phụ thuộc nhiều vào sự gẫy liên kết và sự tăng khuyết tật bề mặt hay sự giảm kích thớc hạt. CEC ở bề mặt trong phản ánh toàn bộ điện tích âm cha cân bằng trong mạng lới cấu trúc và khả năng hấp thụ của kaolinit.
Tóm lại, kaolinit là aluminosilicat tự nhiên có dung lợng trao đổi cation nhỏ, khả năng hấp phụ kém và hoạt tính xúc tác thấp nên ít có giá trị sử dụng làm chất trao đổi ion, chất hấp phụ và chất xúc tác. Điều này hoàn toàn trái ngợc với các tính chất của aluminosilicat tinh thể (zeolit), nên việc nghiên cứu chuyển hóa kaolinit thành zeolit rõ ràng không chỉ có ý nghĩa về mặt lý thuyết mà còn rất có ý nghĩa về mặt thực tiễn.
I.4.4. Ứng dụng của cao lanh cho tổng hợp zeolit và vật liệu MQTB
Cao lanh cú dung lượng trao đổi cation nhỏ, khả năng hấp phụ kộm và hoạt tớnh xỳc tỏc thấp nờn ớt cú giỏ trị sử dụng trong hấp phụ và xỳc tỏc. Tuy võy, cao lanh
lại là nguyờn liệu khỏ tốt cho tổng hợp zeolit và vật liệu MQTB. Trước khi tổng hợp zeolit, cao lanh tự nhiờn thường phải được xử lý với cỏc dung dịch axit vụ cơ cú nồng độ thớch hợp (như HCl) để loại bỏ cỏc tạp chất. Quỏ trỡnh tổng hợp zeolit thường trải qua quỏ trỡnh già hoỏ để hỡnh thành mầm và quỏ trỡnh kết tinh mầm zeolit thành cỏc tinh thể.