Thuật ngữ VPN bao gồm hai khỏi niệm: nối mạng ảo và nối mạng riờng. Trong nối mạng ảo, cỏc node ở xa được phõn tỏn theo địa lý cú thể tương tỏc với nhau theo cỏch mà chỳng hoạt động trong một mạng mà tại đú chỳng được sắp xếp thứ tự nhau. Cấu hỡnh mạng ảo khụng phụ thuộc vào cấu hỡnh vật lý trong thực tế với cỏc tớnh năng được sử dụng để hỗ trợ cỏc dịch vụ cho người dựng. Mỗi người sử dụng của một mạng ảo khụng cần quan tõm đến cấu hỡnh thực tế của mạng vật lý mà chỉ cần biết cấu hỡnh của mạng ảo. Một mạng ảo cú thể được quản lý bởi một thực thể quản trị duy nhất.
Cũn cỏc mạng riờng thường được định nghĩa là cỏc phương tiện nối mạng khụng chia sẻ kết hợp cỏc mỏy trạm (host) và mỏy khỏch (client) trực thuộc một thực thể quản trị duy nhất. Vớ dụ điển hỡnh của mạng riờng đú là mạng Intranet của một hóng. Mạng này chỉ được một số cỏ nhõn cú quyền quản trị thuộc hóng đú sử dụng.
Vậy cú thể định nghĩa nối mạng riờng ảo (Virtual Private Networking - VPN) là mụ phỏng của cỏc mạng số liệu riờng để đảm bảo an ninh trờn cỏc phương tiện viễn thụng cụng cộng chung khụng đảm bảo an ninh. Cỏc thuộc tớnh của VPN bao gồm cỏc cơ chế để bảo vệ số liệu, thiết lập sự tin tưởng giữa cỏc mỏy trạm trong mạng ảo cũng như sự kết hợp giữa cỏc phương phỏp khỏc nhau để đảm bảo cỏc thỏa thuận mức dịch vụ (SLA: Service Level Agreement) và chất lượng dịch vụ (QoS: Quality of Service) cho cỏc thực thể tạo nờn mạng VPN.
Cú thể định nghĩa VPN từ nhiều gúc độ. Định nghĩa núi trờn nhỡn VPN từ quan điểm nối mạng.
Trong một vài năm trước, cú một số quan điểm đưa ra một định nghĩa VPN rộng hơn để nú bao hàm cả cỏc cụng nghệ lớp ứng dụng như TLS (Transport Layer Security: An ninh lớp truyền tải). Hiện nay cỏc nhà cung cấp và cỏc cộng đồng cụng nghệ thụng tin đó quan niệm quỏ đơn giản về vấn đề này và biến toàn bộ khỏi niệm VPN thành một thuật ngữ nối mạng chung đang được sử dụng rộng rói cho cỏc mục đớch tiếp thị. Để thống nhất hai quan điểm này, chỳng ta cần cú một định nghĩa chung cho nối mạng số liệu VPN để chuyển đến cỏc khớa cạnh thực tế khi thực hiện nú.