Ví là một vật để chứa tiền và người ta chỉ có thể tiêu số tiền có trong ví. Chính vì thế mà người ta phải có khả năng tự nạp tiền vào ví cũng như tự tiêu không cần đến một sự trợ giúp từ ngoài. Một đặc điểm khác của ví là người ta chỉ đặt vào ví một lượng tiền không quá lớn để tránh rủi ro. Ví điện tử cũng có chức năng tương tư. Nó là một tài khoản được lưu trữ dưới dạng điện tử (trên thẻ vi mạch, qua một tài khoản) mà chính chủ ví tự nạp tiền cũng như tự thanh toán không cần đến một chủ thể khác. Ngoài ra hệ thống cũng kiểm soát để không thể tiêu quá số tiền mình có trừ khi ta muốn khuyến khích chi tiêu, cho phép lạm tiêu một mức độ rất nhỏ.
Ví điện tửđã được biết trong rất nhiều ứng dụng. Một ứng dụng khá phổ thống là các thẻ điện thoại trả trước gọi qua các cabin điện thoại. Với dịch vụ này, người dùng mua trước các thẻ điện thoại – là một thẻ có IC - với mệnh giá cố định do bưu
Ngô Văn Thứ, Đào Quốc Trung, K46, Trường Đại học Công nghệ. ĐHQG Hà Nội Trang 59 điện phát hành, sau mỗi cuộc gọi của khách hàng, các máy ở các trạm điện thoại sẽ trừ đi số tiền cước sử dụng của chủ thẻ.
Gần đây, các nhà cung cấp điện thoại di động cũng phát hành rộng rãi thẻ trả
trước. Điều khác là tài khoản chính là số máy di động, còn chủđiện thoại dùng thẻ cào chỉ để nạp tiền, mỗi khi gọi hệ thống quản lý tự động trừ tiền. Theo ý nghĩa nêu ở
trên, tài khoản của điện thoại di động cũng là một loại ví điện tử.
Ở rất nhiều nước đã áp dụng ví điện tử tương tự như thẻ gọi điện thoại nhưng có thể thanh toán trong các nhà hàng, siêu thị. Trong trường hợp đó, các nhà hàng hay siêu thị phải có máy tương tự như cabin điện thoại để trừ tiền và chuyển tiền đó vào tài khoản của người bán hàng. Các hệ thống bán hàng tự động phát hành các thẻ mua hàng (các thẻ này chính là các ví điện tử), khi chủ ví mua hàng, tài khoản trong ví sẽ bị
trừ tựđộng bởi máy bán hàng. Đương nhiên những người bán hàng đó phải tham gia vào một tổ chức sử dụng thẻđểđảm bảo có thể lấy được số tiền mà khách hàng trả qua ví điện tử. Thông thường tổ chức phát hành thẻ (ví) với các chủ thể bán hàng phải có một cam kết và có một hệ thống đảm bảo kỹ thuật cho các hoạt động thanh toán.
Một khó khăn của các hệ thống dùng ví điện tử theo phương thức thẻ là cần các máy đọc chuyên dụng để đọc thẻ. Như vậy, mỗi nhà cung cấp hàng hoá hay dịch vụ này như các máy bán hàng tựđộng, các trung tâm photocopy tựđộng tại các trường
đại học, các siêu thịđều phải có máy đọc thẻ và trừ tiền ở thẻđồng thời ghi tiền trả vào tài khoản của người bán ...Bên cạnh những tiện lợi rõ rệt do ví điện tửđem lại, không thể phủ nhận các hạn chế và tính khó triển khai của các hệ thống dùng ví điện tử do yêu cầu về hệ thống máy đọc. Để khắc phục vấn đề này, chúng tôi đề xuất một giải pháp ví điện tửảo, chi tiết về giải pháp sẽđược trình bày ở các phần sau.