Mục đích của giao thức SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) là để truyền th đáng tin cậy và cĩ hiệu quả.
SMTP đọc lập về hệ thống con truyền thơng đặc biệt và các yêu cầu chỉ tin cậy theo kênh luồng dữ liệu tuần tự.
Đặc tính quan trọng của SMTP là khả năng chuyển tiếp th tín qua các mơi trờng dịch vụ truyền thơng (transport service). Dịch vụ truyền thơng cung cấp một mơi trờng truyền thơng liên quá trình (interprocess communication environment - IPCE). IPCE cĩ thể là một mạng, nhiều mạng hay một tập hợp con của một mạng. Điều quan trọng để nhận thấy rằng các hệ thống truyền thơng (IPCEs) khơng phải là việc truyền thơng tơng ứng một tới một (one-to-one) với các mạng. Một tiến trình cĩ thể truyền thơng qua lại trực tiếp với một tiến trình khác thơng qua bất kỳ một IPCE đã đợc biết. Th tín là một ứng dụng hay là việc sử dụng truyền thơng liên tiến trình. Th tín cĩ thể đợc truyền qua giữa các tiến trình theo các IPCEs khác nhau bắng cách chuyển tiếp qua
một tiến tiến trình đợc kết nối tới hai hay nhiều IPCEs. Đặc biệt hơn nữa, th tín cĩ thể đợc chuyển tiếp giữa các máy chủ (hosts) trên các hệ thống truyền thơng khác nhau bởi một máy chủ trên cả hai hệ thống truyền thơng.
Giao thức SMTP định nghĩa cách để chuyển giao th tín trực tiếp giữa các máy tính trên mạng. Nĩ cĩ hai vai trị là gửi (sender-SMTP) và nhận (receiver-SMTP) th. Thơng thờng, bên gửi thiết lập một liên kết TCP với bên nhận, và bên nhận sử dụng cổng truyền thơng số 25 để cung cấp dịch vụ th tín điện tử.
Trong một phiên giao dịch th tín, bên gửi và bên nhận trao đổi tuần tự các lệnh và các thơng tin phản hồi.