Một đường ảo được xem như một đường đi của ánh sáng từ nguồn đến đích. Khi có yêu cầu cuộc gọi được tạo ra ở nút, nút sử dụng giải thuật định tuyến và gán bước sóng để tìm ra một đường đi và một bước sóng cho cuộc gọi đó. Nút sẽ gán bước sóng đã được chọn cho cuộc gọi đó và định tuyến nó đến nút kế tiếp. Ở mỗi nút trung gian của đường đi, bước sóng của lightpath đi tới được kiểm tra xem có sẵn để được gán và từ đó để có thể đi tiếp hay không. Nếu bước sóng đó không có sẵn, và nếu nút có bộ chuyển đổi bước sóng, nó có thể chuyển sang bước sóng khác để định tuyến lightpath. Đường đi vừa thiết lập được gọi là đường ảo, được thiết lập sẵn trước khi bất kì dữ liệu nào được truyền qua.
Một đường vật lí bao gồm tất cả các tuyến truyền dẫn (link) hình thành trên lộ trình từ nguồn đến đích, nhưng đường ảo có thể chứa các bước sóng giống hoặc khác nhau từ nguồn đến đích. Hai yêu cầu cho cuộc gọi có cùng chung điểm đầu cuối đích và nguồn có thể có cùng đường vật lí nhưng có các đường ảo khác nhau. Hình sau chỉ ra sự hành thành của một lightpath. Ở đây hai cuộc gọi được tạo ra từ nút 1 và đường ảo cho mỗi cuộc gọi tạo thành được vẽ ra. Đối với cuộc gọi thứ nhất, nút 1 gán bước sóng
1
λ và gởi nó đến nút 2. Giả sử nút 2 có một bộ chuyển đổi bước sóng nhưng không có sẵn bước sóng λ1, vì thế nó chuyển sang bước sóng λ2và gửi đến nút 3. Nút 3 gán tiếp
2
Chương 3: Định tuyến và gán bước sóng
được thiết lập. Nếu cuộc gọi thứ hai được tạo ra ở nút 1 ngay sau đó, thì một đường ảo thứ hai được tạo ra tương tự. Ta thấy rằng đường vật lí thì giống nhau nhưng các đường ảo thì khác nhau. Tổng số các đường ảo được thiết lập từ nguồn đến đích phụ thuộc vào số bước sóng sẵn có trên sợi. Số đường ảo được thiết lập thật sự phụ thuộc vào tốc độ cuộc gọi đi đến. Các bộ chuyển đổi bước sóng giúp thiết lập được nhiều đường ảo hơn.