Tuyển sinh các khoá học sau đại học thường được các trường đại học, các viện đại học tổ chức thành nhiều vòng trong một năm, có thể lên đến 2, 3 vòng trong một năm. Hầu hết các trường yêu cầu các ứng viên nộp hồ sơ dự tuyển online trên internet. Các trường đại học và viện đại học thường tổ chức tuyển sinh cho các khoá sau đại học rất sớm so với thời điểm khai giảng của khoá học, thông thường từ 1 đến 2 năm.
Các trường đại học và cao đẳng các ứng viên dựa trên nhiều tiêu chuẩn khác nhau, trong đó đặc biệt chú ý đến thành tích và sự chuẩn bị về học thuật phù hợp, những lý do thuyết phục để theo đuổi các chương trình sau đại học ở các trường đại học và sự liên quan của ứng viên trong các
hoạt động ngoại khóa,... Những tiêu chuẩn này được đánh giá thông qua kết quả học tập ở bậc đại học hoặc có thể ở bậc sau đại học của các ứng viên và các điểm số bài thi tuyển sinh tiêu chuẩn hoá GRE hoặc GMAT của các ứng viên.
Trong tuyển sinh sau đại học, phương thức tuyển sinh và tiêu chuẩn tuyển sinh thay đổi rất nhiều tuỳ thuộc vào từng trường khác nhau, từng khoa khác nhau trong trường và tuỳ thuộc từng chương trình đào tạo sau đại học của các trường. Tuy nhiên, nhìn chung mức độ tuyển chọn các ứng viên sau đại học là rất cao, chỉ những ứng viên nào hội đủ những điều kiện tuyển sinh và thực sự xuất sắc mới được chấp nhận vào học các khoá sau đại học tại các trường đại học và cao đẳng ở Hoa Kỳ.