Khi thiết kế điện cho một công trình thì nhiệm vụ đầu tiên là phải xác định nhu cầu điện của công trình đó. Tùy theo quy mô của công trình mà nhu cầu điện xác định theo phụ tải thực tế hoặc phải tính đến sự phát triển sau này. Do đó xác định nhu cầu điện là giải bài toán dự báo phụ tải ngắn hạn hoặc dài hạn.
Dự báo phụ tải ngắn hạn là xác định phụ tải của công trình ngay sau khi đưa công trình vào khai thác, vận hành. Phụ tải này thường được gọi là phụ tải tính toán. Như vậy phụ tải tính toán là số liệu quan trọng để tiến hành thiết kế cung cấp điện.
Phụ tải điện phụ thuộc vào rất nhiều yếu tố, do vậy xác định phụ tải tính toán là một công việc khó khăn và rất quan trọng. Vì nếu phụ tải tính toán nhỏ hơn phụ tải thực tế thì sẽ ảnh hưởng đến tuổi thọ thiết bị. Còn nếu phụ tải tính toán lớn hơn phụ tải thực tế thì các thiết bị được chọn sẽ quá lớn và gây lãng phí.
- Các phương pháp xác định phụ tải tính toán được chia làm 2 nhóm chính:
o Nhóm thứ nhất: là nhóm dựa trên kinh nghiệm thiết kế và vận hành để tổng kết và đưa ra các hệ số tính toán. Đặc điểm của phương pháp này là thuận tiện nhưng chỉ đưa ra kết quả gần đúng.
o Nhóm thứ hai: là nhóm các phương pháp dựa trên cơ sở lý thuyết của xác suất và thống kê. Đặc điểm của phương pháp này là kể đến ảnh hưởng của nhiều yếu tố. Do đó kết quả tính toán có tính chính xác hơn nhưng việc tính toán khá phức tạp. - Mục đích của việc tính toán phụ tải nhằm:
o Chọn lưới điện cung cấp và phân phối điện áp với tiết diện dây dẫn hợp lý. o Chọn số lượng, vị trí và công suất máy biến áp.
o Chọn thiết bị thanh dẫn và thiết bị phân phối. o Chọn thiết bị chuyển mạch và bảo vệ.