Kiến trúc là một khái niệm được sử dụng nhiều trong lĩnh vực xây dựng. Theo định nghĩa trong Từđiển tiếng Việt của Viện ngơn ngữ học Việt Nam, kiến trúc là “nghệ thuật thiết kế, xây dựng các cơng trình, thường là nhà cửa”. Khi tiến hành xây dựng những cơng trình nhỏ, người ta thường khơng quan tâm lắm đến kiến trúc, nhưng với những cơng trình lớn, kiến trúc giữ một vai trị đặc biệt quan trọng và là thành phần khơng thể thiếu được của cơng trình.
Theo định nghĩa của Viện kỹ thuật điện và điện tử, Viện tiêu chuẩn quốc gia Hoa Kỳ ANSI/IEEE [9], kiến trúc của một hệ thống bao gồm: (1) các thành phần cơ bản của hệ thống và (2) mối liên hệ giữa các thành phần cơ bản này với nhau cũng như (3) các nguyên tắc định hướng cho việc thiết kế và phát triển hệ
thống.
Tuy nhiên, điểm khác biệt cơ bản giữa khái niệm kiến trúc áp dụng trong lĩnh vực xây dựng và khái niệm kiến trúc áp dụng trong lĩnh vực cơng nghệ
thơng tin là, nếu như kiến trúc xây dựng thường là khơng thay đổi thì kiến trúc cơng nghệ thơng tin lại thường xuyên phải thay đổi, cập nhật.
Kiến trúc xây dựng thường gắn liền với một dự án xây dựng, do vậy nĩ mang tính chất dự án, cĩ thời điểm bắt đầu và thời điểm kết thúc cụ thể. Trước khi khởi cơng dự án xây dựng, người ta đã phải hồn thành xong kiến trúc. Trong suốt quá trình thực hiện dự án xây dựng, hầu như kiến trúc ban đầu được giữ
nguyên, khơng thay đổi. Sau khi dự án xây dựng kết thúc, kiến trúc ban đầu khơng được sửa đổi, cập nhật nữa, mà thường được lưu vĩnh viễn như hồ sơ kèm theo cơng trình.
Trái lại, kiến trúc cơng nghệ thơng tin mang tính chất của một tiến trình liên tục. Do đặc thù là vịng đời cơng nghệ là rất ngắn và quy trình nghiệp vụ của cơ quan, tổ chức cũng thường xuyên được điều chỉnh, trong suốt tiến trình này, kiến trúc cơng nghệ thơng tin thường xuyên được thay đổi, cập nhật.
Trong lĩnh vực CNTT, khi phát triển những hệ thống thơng tin lớn, cĩ nhiều bên tham gia, người ta cũng sử dụng khái niệm kiến trúc như một cơng cụ để giúp các bên tham gia hiểu rõ về hệ thống cần xây dựng và các nguyên tắc
định hướng cho việc thiết kế và phát triển hệ thống đĩ. Đặc biệt, do các hệ thống thơng tin lớn đều gắn liền với việc phục vụ cho hoạt động của các cơ quan, tổ
chức, nên nĩ gằn liền với các hoạt động nghiệp vụ của các cơ quan, tổ chức này. Vì vậy, từ thập kỷ 80 đã bắt đầu xuất hiện khái niệm kiến trúc tổng thể
(enterprise architecture) nhằm mơ tả một cách “tổng thể” về các hoạt động của một cơ quan tổ chức [32]. Khái niệm kiến trúc tổng thể được hiểu là tập hợp của các nguyên tắc, phương pháp, mơ hình được sử dụng trong việc mơ tả cơ cấu tổ
chức, quy trình nghiệp vụ, cơ sở hạ tầng, hệ thống thơng tin hay bất cứ thành phần cấu thành nào khác của một cơ quan, tổ chức [33].