1. Lý luận về thời gian
3.3.1. Quan niệm về dòng ý thức
Thuật ngữ dòng ý thứcdo nhà tâm lý học Mỹ William James đặt ra vào cuối thế kỉ XIX,
khi ông cho rằng ý thức là một dòng chảy, dòng sông trong đócó các ý nghĩ, cảm giác, các
liên tưởng bất chợt thường xuyên chen nhau, thay nhau và đan bện vào nhau một cách lạ lùng, “phi logic”. Với sự phối hợp tác động của giả thuyết James, phân tâm học Freud, thuyết trực giác của Bergson, các nhà văn phương Tây bắt đầu sáng tác để biểu hiện dòng ý thức, xem đây mới là cái chân thực của đời sống con người, mạnh dạn phơi bày các hoạt động và bí mật của nội tâm. Xây dựng tác phẩm dòng ý thức, các nhà văn cố ý vứt bỏ tính nhất quán và hoàn chỉnh của cốt truyện, không chú ý bối cảnh, ngoại cảnh, câu văn không dùng dấu chấm, dấu phẩy. Các nhà văn sáng tạo nhiều thủ pháp nghệ thuật mới như đảo ngược thời gian, thời gian đồng hiện, hòa trộn thực hư, hiện tại, quá khứ, tương lai. Virginia Wolf, James Joyce, William Faulkner là những tác giả tiêu biểu cho văn học dòng ý thức.
Dòng ý thức (stream of consciousness) có những dấu hiệu đặc trưng gần gũi với độc thoại nội tâm (interior monologue) dẫn đến tình trạng một số nhà phê bình sử dụng lẫn lộn hai thuật ngữ trên. Tuy nhiên, đây là hai khái niệm không hoàn toàn trùng khít. Độc thoại nội tâm được hiểu là lời phát ngôn của nhân vật nói với chính mình, thể hiện trực tiếp quá trình tâm lý nội tâm; mô phỏng hoạt động cảm xúc, suy nghĩ của con người trong dòng chảy trực tiếp của nó, trong cái ý nghĩ ấy có thể là một hành động sắp xảy ra, đã xảy ra hay sự nhận xét, đánh giá một con người, một hành động hay sự việc nào đó. Dòng ý thức triền miên không dứt là trường hợp cực đoan của độc thoại nội tâm, khi mà các mối liên hệ khách quan với môi trường thực tại khó bề khôi phục lại. Nếu như độc thoại nội tâm có lớp lang thời gian, có trật tự thời gian thì dòng ý thức thể hiện tính chất phi thời gian, thời gian đồng hiện trên một mặt bằng cả quá khứ, hiện tại và tương lai.
Có thể nói, dòng ý thức là một phương tiện nghệ thuật quan trọng góp phần vào việc làm biến động khuôn khổ của tiểu thuyết truyền thống, từ đó thúc đẩy thêm quá trình đổi mới nghệ thuật tiểu thuyết hiện đại.