WAN là một tập hợp cỏc đường liờn kết dữ liệu kết nối cỏc router trong cỏc LAN khỏc nhau.
Vỡ lý do chi phớ và phỏp định nờn chỉ cú cỏc nhà cung cấp dịch vụ thụng tin liờn lạc - viễn thụng mới sở hữu cỏc đường truyền dữ liệu của WAN. Khỏch hàng thuờ cỏc đường liờn kết này để kết nối cỏc mạng LAN của mỡnh hoặc kết nối đến cỏc mạng ở xa. Tốc độ truyền dữ liệu trong WAN thường thấp hơn tốc độ 100 Mb/giõy trong LAN. Chi phớ thuờ bao đường truyền là chi phớ lớn nhất cho một mạng WAN. Do đú, việc thiết kế WAN phải đảm bảo cung cấp băng thụng lớn nhất trong khả năng chi trả chấp nhận được. Đối với người sử dụng, việc cõn đối giữa chi phớ và nhu cầu dịch vụ tốc độ cao là một điều khụng dễ dàng.
WAN truyền tải rất nhiều loại lưu lượng khỏc nhau như dữ liệu, thoại và video. Do đú thiết kế được đưa ra phải cung cấp đủ dung lượng, thời gian truyền đỏp ứng được với yờu cầu của toàn bộ hệ thống. Ngoài ra, người thiết kế cũn phải quan tõm đến cấu trỳc của mạng nối giữa cỏc trung tõm với nhau, về đặc tớnh tự nhiờn, về băng thụng và khả năng của cỏc kết nối này.
539
Mạng WAN cũ trước đõy thường bao gồm cỏc đường kết nối giữa cỏc mỏy tớnh lớn (mainframe) ở cỏch xa nhau. Mạng WAN ngày nay kết nối cỏc LAN ở xa lại với nhau. Tất cả cỏc mỏy tớnh đầu cuối, server và router nằm trong cựng một phạm vi được kết nối với nhau thụng qua LAN và WAN kết nối cỏc router của từng LAN lại với nhau. Thụng qua sự trao đổi thụng tin địa chỉ lớp 3 router cú thể định tuyến cho mọi luồng dữ liệu. Ngoài ra, router cũn cung cấp chế độ quản lý chất lượng dịch vụ (QoS) cho phộp định tuyến và chuyển mạch cỏc luồng dữ liệu khỏc nhau với cỏc mức ưu tiờn khỏc nhau.
WAN thường chỉ là tập hợp cỏc kết nối giữa cỏc router để liờn kết cỏc LAN với nhau, do đú khụng cú dịch vụ nào thực hiện trờn WAN. WAN hoạt động ở 3 lớp dưới của mụ hỡnh OSI. Router quyết định chọn đường đến đớch cho dữ liệu từ thụng tin lớp Mạng nằm trong gúi dữ liệu rồi sau đú chuyển gúi dữ liệu xuống kết nối vật lý tương ứng.