H n hán là m t hi n t ng ph bi n trên th gi i, và là d ng thiên tai ph c t p. Theo trung tâm qu n lý h n Châu Âu (European Drought Centre), h n là hi n t ng khí h u x y ra khi l ng n c có s n trong t nhiên th p d i m c trung bình m t th i gian dài. H n hán tác đ ng đ n t t c các thành ph n c a chu trình th y v n, t hi n t ng làm gi m l ng m a d n đ n làm gi m đ m trong đ t, gi m l ng b c p và tr l ng n c c a các t ng n c d i đ t, và cu i cùng làm gi m l u l ng ho c khô c n sông su i. H n không ch nh h ng t i các m t kinh t , xã h i mà còn làm tác đ ng r t l n đ n môi tr ng. Khi h n hán x y ra, nông nghi p là ngành ch u nh h ng tr c tiên do đ c tr ng c a ngành s n xu t này là ph thu c r t l n vào ngu n n c.
Theo s li u c a Trung tâm gi m nh h n hán qu c gia M , hàng n m h n hán gây thi t h i cho n n kinh t M kho ng 6 - 8 t USD (so v i 2,41 t USD do l và 1,2 - 4,8 t USD do bão). t h n hán l ch s M x y ra vào n m 1988 gây thi t h i lên đ n 61 t USD và kho ng 100.000 ng i ch t do nh ng bi n ch ng t n ng nóng.
T i nhi u khu v c, h n hán là nguyên nhân tr c ti p gây ra hi n t ng
sa m c hóa. T gi a nh ng n m 1990 đ n n m 2000, m i n m Trái t b
m t kho ng 3.500 km2 di n tích canh tác b i tình tr ng sa m c hóa. So v i 2.100 km2/n m trong nh ng n m 1980 và 1.560 km2/n m nh ng n m 1970 thì có th th y quá trình sa m c hóa đang di n ra ngày càng nhanh chóng. Theo tính toán c a Liên h p qu c, đ n n m 2025 s có 2/3 di n tích đ t canh tác châu Phi, 1/3 di n tích đ t canh tác châu Á và 1/5 di n tích đ t canh tác
Nam M không còn s d ng đ c. Kho ng 135 tri u ng i (t ng đ ng dân
s c a c và Pháp) có nguy c ph i r i b nhà c a đi ki m s ng n i khác. Nh ng khu v c có nguy c b sa m c hóa nhi u nh t là phía Nam Sa m c Xahara ho c sa m c Gôbi. Hàng ch c tri u ng i Châu Phi, đ c bi t là các
n c Kenya, Tanzania, Angola đang b nh h ng tr c ti p b i h n hán. Tây Ban Nha, 31% di n tích có nguy c bi n thành sa m c, trong khi Trung Qu c t nh ng n m 1950 di n tích b sa m c hóa đã t ng thêm 92.100km2, hi n nay Trung Qu c có kho ng 27% di n tích đ t đã b sa m c hóa. H n c ng gây nh ng t n th t l n v kinh t và môi sinh nhi u qu c gia khác nh
n đ , Pakistan, Australia...
H n hán d i tác đ ng c a El Nino vào n m 1997-1998 đã gây cháy r ng trên di n r ng Indonesia, không ch làm thi t h i r t l n v kinh t c a
n c này mà còn là m t th m h a môi sinh cho nhi u n c thu c khu v c
ông Nam Á, khói c a nh ng đám cháy này đã lan qua các qu c gia láng gi ng Singapore, Malaysia đ n t n g n ph n bi n thu c n c ta. Trong đ t sóng nhi t di n r ng n m 1994, nhi t đ bình quân 37-40oC kéo dài trong nhi u ngày Nh t B n gây h n n ng trên 1/3 lãnh th n c này. Nhi u n i trong vùng b h n thi u n c sinh ho t tr m tr ng.