Viết tắt của Global System Mobile Communication, hệ thống truyền thông di động toàn cầu. GSM là mạng lƣới hệ thống điện thoại hoàn toàn sử dụng kỹ thuật số, khác với hệ thống mạng điện thoại analog cổ điển nhƣ AMPS (Advanced Mobile Phone Service: Dịch vụ điện thoại di động cao cấp). GSM là một hệ thống của Châu Âu đƣợc thiết kế theo kỹ thuật tín hiệu số. Nó không tƣơng thích với các hệ thống trƣớc đó. Hệ thống GSM nguyên thủy hoạt động ở tần số 900MHz. So với các hệ thống mạng lƣới khác, các ngƣời dùng di động liên lạc với nhau thông qua một trạm trung tâm tại mỗi vị trí bằng cách sử dụng các kênh nối lên (uplink) và nối xuống (downlink) riêng rẽ nhau. Tần số nối lên bắt đầu tại 935.2MHz và kênh nối xuống bắt đầu từ 890.2 MHz. Tất cả các kênh đều có độ rộng tần số là 200 kHz.
Mỗi băng tần trong số 124 uplink và downlink bao gồm các khung 8 khe (slot) để truyền thoại và dữ liệu. Mỗi khe đại diện cho 1 kênh ngƣời dùng, đƣợc tạo ra bởi kỹ thuật phân kênh theo thời gian (time-division multiplexing). Khách hàng khi hoạt động đƣợc cấp phát một tần số lên và một tần số xuống, sau đó các khung đƣợc vận chuyển trên một khe của tần số này.
Vì có 8 khe trên mỗi kênh, tất cả là 124 kênh, nên trên lý thuyết hệ thống có thể phục vụ 992 ngƣời dùng. Tuy nhiên, một số kênh sẽ không dùng đƣợc nếu chúng xung đột với kênh hiện thời đang đƣợc sử dụng trong ô lƣới mạng bên cạnh. Mỗi khoảng thời gian truyền khung trong uplink hay downlink có độ rộng 1250 bit chia thành 8 khe 148 bit. Mỗi khe có thể chứa 114 bit dữ liệu, với các bit còn lại chứa thông tin tiêu đề khung và thông tin đồng bộ dữ liệu. Nói chung, mỗi kênh có thể truyền một cuộc đối thoại âm hay truyền dữ liệu với tốc độ 9600 bit/giây.
Chuẩn GSM đã đƣợc mở rộng tại nhiều quốc gia lên đến băng tần 1800 MHz. Hệ thống này còn đƣợc gọi là DCS-1800 (Digital Communication System - 1800: Hệ thống truyền thông kỹ thuật số - 1800), sử dụng kích thƣớc ô lƣới nhỏ hơn, lý tƣởng cho các vùng đô thị có mật độ dân cƣ dày đặc. Các ô lƣới với kích
thƣớc nhỏ yêu cầu quá trình xử lý ít hơn đối với các thiết bị cầm tay và nhƣ vậy tốn ít năng lƣợng hơn. PCS 1900 là một hệ thống nhƣ vậy, đƣợc thiết kế để hoạt động ở băng tần 1900 MHz tại Bắc Mỹ.