AS là một tập hợp các mạng hoạt động dƣới cùng một cơ chế quản trị về định tuyến dƣới sự kiểm soát của một tổ chức. Ví dụ mạng đƣợc tạo và trả tiền bởi một công ty, mạng của một chính phủ, mỗi ISP cũng thƣờng là một AS.
Những giao thức định tuyến hoạt động trong một AS gọi là IGP (Interior Gateway Protocol). Ngƣợc lại các giao thức định tuyến đƣợc thiết kế để trao đổi các con đƣờng giữa các Router trong nhiều AS khác nhau gọi là EGP (Exterior Gateway Protocol).
Mỗi AS đƣợc gán một con số gọi là chỉ số của AS (ASN-AS number). Giống nhƣ địa chỉ IP công cộng, ICANN đảm nhiệm việc gán ASN trên toàn cầu. Hình sau đây cho thấy ba ISP sử dụng IGP (OSPF và EIGRP) bên trong mạng và BGP giữa các AS.
* Mục đích của giao thức định tuyến và hệ AS
Mục đích của giao thức định tuyến là xây dựng và bảo trì bảng định tuyến. Bảng định tuyến này mang thông tin về các mạng khác và các cổng giao tiếp trên Router đến các mạng này. Router sử dụng giao thức định tuyến để quản lý thông tin nhận đƣợc tử các Router khác.
Giao thức định tuyến cập nhật về các con đƣờng, chọn đƣờng tốt nhất đặt vào bảng định tuyến và xoá đi những con đƣờng không còn đƣợc sử dụng nữa. Còn Router thì sử dụng những thông tin trên bảng định tuyến để chuyển các gói tin của các giao thức đƣợc định tuyến.
Với hệ tự quản AS toàn bộ hệ thống mạng toàn cầu đƣợc chi ra thành nhiều mạng nhỏ để dễ quản lý hơn. Mỗi AS có một số ASN riêng, không trùng lặp với bất kỳ AS khác và mỗi AS có cơ chế quản trị riêng.