Điều quan trong cần nhớ về chồng giao thức TCP/IP là mỗi lớp đóng một vai trò trong toàn bộ quá trình truyền thông. Mỗi lớp đòi hỏi các dịch vụ cần thiết để thực hiện vai trò của nó. Khi truyền, dữ liệu đi xuyên qua từng lớp của chồng giao thức từ trên xuống dưới, mỗi lớp sẽ có một số thông tin thích hợp gọi là tiêu đề (header) gắn vào dữ liệu, tạo thành đơn vị dữ liệu giao thức PDU của lớp tương ứng. Khi PDU được đưa xuống các lớp thấp hơn, nó lại trở thành dữ liệu đối với lớp này và lại được đóng gói cùng phần tiêu đề của lớp này.
Hình 1.7. Quá trình đóng/mở gói dữ liệu trong TCP/IP [1]
Tiến trình này được thể hiện trong hình 1.7, khi gói dữ liệu đến máy nhận thì tại đây sẽ có một tiến trình ngược lại. Khi dữ liệu đi lên qua tứng lớp của chồng
giao thức thì các lớp sẽ bỏ phần tiên đề tương ứng và sử dụng phần dữ liệu.
Lớp Internet trên máy nhận sẽ sử dụng thông tin trong phần tiêu đề lớp Internet. Lớp Vận chuyển sẽ sử dụng thông tin trong phần tiêu đề lớp Vận chuyển. Ở mỗi lớp, gói dữ liệu ở dưới dạng thích hợp sẽ cung cấp thông tin cần thiết cho lớp tương ứng trên máy nhận. Bởi vì mỗi lớp đảm nhận những chức năng khác nhau nên định dạng của gói dữ liệu cơ bản khác nhau ở mỗi lớp. Các tầng khác nhau dữ liệu được mang những thuật ngữ khác nhau:
Trong tầng ứng dụng dữ liệu là các luồng được gọi là stream.
Trong tầng giao vận, đơn vị dữ liệu mà TCP gửi xuống tầng dưới gọi là TCP segment.
Trong tầng mạng, dữ liệu mà IP gửi tới tầng dưới được gọi là IP datagram. Trong tầng liên kết, dữ liệu được truyền đi gọi là frame.