1) Ánh sỏng tự nhiờn : Như đó biết, nguyờn tử phỏt ra ỏnh sỏng dưới dạng những đoàn súng nối tiếp
nhau. Trong mỗi đoàn súng này vectơ dao động sỏngE luụn dao động theo một phương xỏc định vuụng gúc với tia sỏng (H1). Nhưng do tớnh chất hỗn loạn của sự vận động bờn trong nguyờn tử, E
trong cỏc đoàn súng do 1 nguyờn tử phỏt ra cú thể dao độngtheo những phương khỏc nhau xung quanh tia sỏng. Mặt khỏc, nguồn súng mà ta đang xột dự cú kớch thước nhỏ cũng bao gồm rất nhiều nguyờn tử, phương dao động của E trong cỏc đoàn súng do cỏc nguyờn tử phỏt ra cũng thay đổi một cỏch hỗn loạn xung quanh tia sỏng. Như vậy, ỏnh sỏng từ 1 nguồn phỏt ra (Mặt trời, búng đốn …) cú E dao động theo mọi phương vuụng gúc với tia sỏng. Ta cú định nghĩa :
Ánh sỏng cú vectơ cường độ điện trường E dao động đều đặn theo mọi phương vuụng gúc với tia sỏng là ỏnh sỏng tự nhiờn.
Hỡnh 2 biểu diễn ỏnh sỏng tự nhiờn : người ta vẽ trong mặt phẳng vuụng gúc tia sỏng cỏc E cú trị số bằng nhau phõn bố đều đặn xung quanh tia sỏng.
2) Ánh sỏng phõn cực :
Thớ nghiệm chứng tỏ khi cho một ỏnh sỏng tự nhiờn đó đi qua một mụi trường bất đẳng hướng về mặt quang học, thỡ trong những điều kiện nhất định nào đú, tỏc dụng của mụi trường lờn ỏnh sỏng tự nhiờn cú thể làm cho E chỉ cũn dao động theo một phương nhất định. Ta cú định nghĩa :
Tia sỏng
Hỡnh 1:
Tia sỏng Hỡnh 2 :
+ Ánh sỏng cú vectơ cường độ điện trường E chỉ dao động đều đặn theo một phương xỏc định được gọi là ỏnh sỏng phõn cực thẳng hay phõn cực toàn phần (H3a).
+ Mặt phẳng chứa tia sỏng dao động và phương dao động của E được gọi là mặt phẳng dao động. Mặt phẳng chứa tia sỏng và vuụng gúc với mặt phẳng dao động gọi là mặt phẳng phõn cực (H3b).
+ Ánh sỏng cú E dao động theo mọi phương vuụng gúc với tia sỏng, nhưng cú phương dao động mạnh, cú phương dao động yếu gọi là ỏnh sỏng phõn cực một phần (H3c).
+ Nhận xột : Từ cỏc định nghĩa trờn ta nhận thấy, mỗi đoàn súng do nguyờn tử phỏt ra là một ỏnh sỏng phõn cực thẳng. Vậy, ỏnh sỏng tự nhiờn cú thể coi là tập hợp của vụ số ỏnh sỏng phõn cực thẳng dao động đều đặn theo tất cả mọi phương vuụng gúc với tia sỏng. Do đú, ỏnh sỏng tự nhiờn cú tớnh đối xứng xung quanh phương truyền.