Giao thức IP là giao thức hệ thống mở phổ biến trên thế giới vì giao thức này được dùng để truyền thơng qua bất cứ mạng nào được kết nối với nhau. nĩ phù hợp đối với mạng LAN và cả mạng WAN.
IP là giao thức dạng gĩi dùng để truyền dữ liệu qua các mạng máy tính. Nĩ thực hiện định tuyến các gĩi tin từ nguồn đến đích. Gĩi dữ liệu IP ( IP- datagram) chính là đơn vị cơ bản di chuyển qua mạng.
IP cĩ 2 nhiệm vụ cơ bản là: cung cấp các kết nối, phát nổ lực tối đa các gĩi qua dữ liệu qua liên mạng và cung cấp việc phân đoạn, ghép lại các gĩi dữ liệu để tạo các liên kết dữ liệu với các kích thước đơn vị truyền tải cực đại khác nhau. Bởi vì, khi gĩi dữ liệu IP đi trên liên mạng, nĩ sẽ thơng qua nhiều mạng mà mỗi mạng sẽ cĩ định hướng gĩi khác nhau. Tĩm lại, IP cung cấp các chức năng cần thiết để phát các bản tin từ nguồn đến đích qua một nhĩm các mạng kết nối.
IP khơng cĩ cơ cấu để tăng cường độ tin cậy dữ liệu end-to-end, điều khiển luồng, sắp xếp theo trình tự hoặc các dịch vụ khác trong các giao thức host-to-host. Tuy nhiên, IP cĩ thể tận dụng các dịch vụ của các mạng để cung cấp các loại dịch vụ và chất lượng của dịch vụ đa mạng.
IP thực hiện hai chức năng cơ bản: định địa chỉ và phân đoạn. Các module liên mạng sử dụng các địa chỉ được mang trong phần mào đầu để truyền dẫn các gĩi dữ liệu đến đích của chúng. Việc phân đoạn và nối ghép lại các gĩi dữ liệu sử dụng các trường trong IP.
Các module liên mạng được sử dụng trong mỗi host được đặt trước trong liên mạng thơng tin và trong mỗi bộ định tuyến liên kết các mạng. Những module này chia xẻ các nguyên tắc chung về việc phiên dịch các
trường địa chỉ và vấn đề phân đoạn, nối lại các datagram. Các module này cĩ các thủ tục thực hiện các quyết định định tuyến và các chức năng khác.
IP xử lý mỗi datagram như một thực thể độc lập khơng liên kết đến bất kỳ datagram nào khác. Vì vậy, khơng cĩ kết nối hoặc các mạch logic. IP sử dụng 4 cơ cấu chính trong việc cung cấp dịch vụ: loại dịch vụ, thời gian sống, tổng kiểm tra phần mào đầu, phần tùy chọn.
• Thời gian sống: Xác định giới hạn thời gian để một datagram được phép tồn tại trong mạng. Giá trị thời gian sống sẽ được thiết lập tại gởi và nĩ sẽ được giảm đi ở các điểm dọc tuyến nơi mà nĩ đi qua. Nếu thời gian sống đạt giá trị 0 trước khi đến đích, thì datagram sẽ bị hủy. Time-to-live giống như cơ cấu tự hủy.
• Loại dịch vụ ( Type of Service) : Xác định chất lượng dịch vụ được yêu cầu. Đây là bảng tĩm tất các đặc tính được cung cấp cho các mạng hình thành liên mạng. Việc xác định loại dịch vụ được sử dụng ở bộ định tuyến để chọn lựa các đặc tuyến kế khi thực hiện định tuyến cho một gĩi dữ liệu.
• Phần tùy chọn ( Options): Cung cấp cho các chức năng điều khiển cần thiết. Nĩ hữu ích trong một vài trường hợp nhưng khơng cần thiết cho hầu hết các truyền thơng chung. Options tạo timestamp, security và việc định tuyến đặc biệt.
• Tổng kiểm tra phần mào đầu ( Header Checksum): Cung cấp việc kiểm chứng thơng tin trong datagram đã truyền đúng. Dữ liệu cĩ thể cĩ lỗi. Nếu header checksum khơng đúng, thì datagram bị hủy bỏ.