truyen hay

- Không có luật nào cấm người có vợ không được nói tiếng “tình”. Nhưng mà theo phong hóa, người có vợ mà đi đâu hay gặp ai cứ nói “tình” thì tôi sợ e thiên hạ chê người ấy không đứng đắ[r]

CHO TÔI XIN MỘT VÉ ĐI TUỔI THƠ – Nguyễn Nhật Ánh TẬP 1

Một ngày, nhận thấy sống thật buồn chán tẻ nhạt Năm tơi tám tuổi

Sau này, nhiều lần thấy sống đáng chán thi trượt tuổi mười lăm, thất tình tuổi hăm bốn, thất nghiệp tuổi ba mươi ba gặt hái thành công tuổi bốn mươi

Nhưng tám tuổi có buồn chán tuổi lên tám

Đó ngày khơng hiểu tơi lại có ý nghĩ sống khơng có chờ đợi

Rất nhiều năm sau, biết triết gia nhà thần học loay hoay tìm ý nghĩa sống tới Tết Ma Rốc họ chưa tìm

Nhưng năm tám tuổi, thấy sống chả có mẻ để khám phá

Vẫn ánh mặt trời chiếu rọi ngày Vẫn đen bng xuống đêm Trên mái nhà cành sau vườn, gió than thở giọng gió Chim hót giọng chim Dế ri ri giọng dế, gà quang quác giọng gà Nói tóm lại, sống thật cũ kỹ

Cuộc sống tơi cịn cũ kỹ Mỗi đêm, trước ngủ, tơi biết tỏng ngày mai kiện diễn đời

Tôi kể nhé: Sáng, phải cố để thức dậy tơi cịn muốn ngủ tiếp Tất nhiên trước tơi giả vờ ngủ mê mặc cho mẹ kêu khản giọng lay lay người tôi, dĩ nhiên trơ khúc gỗ mẹ cù vào lịng bàn chân tơi Khi đặt chân xuống đất rồi, tơi phải đánh rửa mặt, tóm lại làm vệ sinh buổi sáng trước bị ấn vào bàn ăn để uể oải nhai chóp chép thứ thường khơng hợp vị Mẹ luôn quan tâm đến sức khỏe cụ thể hố mối quan tâm cách bắt tơi (và nhà) ăn ăn có nhiều chất dinh dưỡng tơi khối xực mà bà cho chẳng bổ béo gì, mì gói chẳng hạn

Quan tâm đến sức khoẻ điều tốt, lớn tuổi mối quan tâm tỏ đắn Chẳng dám nói quan tâm điều khơng tốt Tơi thơi Khi tơi trưởng thành, có nhà báo vấn tơi, sức khoẻ, tình u tiền bạc, ơng quan tâm điều nhất? Lúc đầu tơi nói nhiều tình u, sau tơi nói nhiều sức khoẻ Tôi phớt lờ tiền bạc, tơi nhận thấy bất cơng: tiền bạc chưa con người ta thừa nhận mối quan tâm hàng đầu dù tiền bạc ngày chạy mua quà tặng cho tình yêu thuốc men cho sức khoẻ

Nhưng thơi, chuyện người lớn - chuyện sau Cịn tơi, lúc tám tuổi, tơi nhớ tơi khơng thích ăn bổ dưỡng Nhưng tất nhiên buộc phải ăn, dù ăn miễn cưỡng lười nhác, lý dó mẹ tơi ln than thở tơi

Ăn xong phần ăn buổi sáng (chả sung sướng gì), tơi vội vàng truy lùng sách để nhét vào cặp, nhặt lên đầu tivi quyển, đầu tủ lạnh khác moi từ đống chăn gối khác nữa, dĩ nhiên thiếu đó, ba chân bốn cẳng chạy vù khỏi nhà

Trường gần nhà nên tơi bộ, thực tế tơi chưa thưởng thức thú tới trường Tơi tồn phải chạy Vì tơi ln ln dậy trễ, luôn làm vệ sinh trễ, luôn ăn sáng trễ nhiều để thu gom tập cho buổi học Về chuyện này, ba bảo: "Con à, hồi tuổi con, ba xếp gọn gàng tập vào cặp trước ngủ, sáng hôm sau việc ôm cặp khỏi nhà!" Nhưng hồi ba tuổi tơi tơi đâu có mặt cõi đời để kiểm tra ơng nói, tuổi ba chắn lặp lại với điều ông nói với tơi - chuyện xếp tập trước ngủ hàng đống chuyện khác nữa, chuyện mà không làm Chà, với chuyện này, bạn đừng đòi hỏi phải chứng minh Đơi lý mà buộc phải bịa chuyện Chúng ta lặp lại câu chuyện bịa ngày khơng nhớ có thật bịa hay khơng, sau thời gian tiếp tục lặp lại câu chuyện nhiều lần tin có thật Thậm chí cịn niềm tin thơng thường, niềm tin vơ điều kiện, gần xác tín Như nhà tốn học tin vào định đề Euclide hay tín đồ Thiên Chúa tin vào sống lại Jesus

Ôi, lại vấn đề người lớn Tôi kể tiếp câu chuyện hồi tám tuổi

Như vậy, khỏi nhà lát tơi tới trường

Trong lớp tơi ln ln ngồi bàn chót Ngồi bàn chót tán gẫu, cãi cọ, cấu véo hay giở đủ trị nghịch ngợm mà khơng sợ bị giáo phát hiện, điều hấp dẫn vị trí tối tăm bị kêu lên bảng trả

tiền, có cho vay năm trăm ngàn!”

Cơ giáo tơi thơi Làm nhớ tới kêu lên bảng trả mà khơng thể nhìn thấy tơi đống đầu cổ lúc nhúc che chắn trước mặt

Ngày ngày nào, ngồi đó, vừa xì xầm trị chuyện vừa cựa quậy lung tung, mong ngóng tiếng chng chơi đến chết

Trong năm tháng mà người ta gọi cách văn hoa mài đũng quần ghế nhà trường (tơi nói thẳng bị giam cầm lớp học), tơi chẳng thích cả, từ toán, tập viết đến tập đọc, tả Tơi thích chơi

Ra chơi có lẽ điều tuyệt vời mà người lớn nghĩ cho trẻ Ra chơi có nghĩa lời vàng ngọc thầy tuột khỏi trí nhớ nhanh gió, trơn tru Ra chơi có nghĩa tháo cũi sổ lồng (tất nhiên sau phải bấm bụng chu vào lại), hít thở khơng khí tự

Suốt năm học, lũ bạn sử dụng khoảng khắc tự hoi vào việc đá bóng, bắn bi, thường xuyên hăng hái nhấ trò rượt đuổi, đánh hay vật xuống đất không đứa cịn hình thù học sinh ngoan ngỗn thôi, tức lúc khuỷu tay trầy xước, mắt bầm tím, chân cà nhắc áo quần trơng cịn tệ mớ giẻ lau nhà

Tại không kể vào Vì có nghĩa rời khỏi nhà giam để đến nhà giam khác, y người ta chuyển trại cho tù nhân, có hay ho đâu

Tơi khơng nói q lên đâu, ngày chào đón tơi đầu ngõ khuôn mặt lo lắng mẹ khuôn mặt hầm hầm ba

- Trời ơi, ngày nông nỗi con?

Đại khái mẹ tơi nói thế, giọng thảng thốt, vừa nói vừa nắn nót cánh tay rướm máu tơi để xem rụng khỏi người tơi chưa

Ba tơi có cách nói khác, gần với cách rồng phun lửa: - Mày lại đánh phải không?

- Con không đánh Tụi bạn đánh đánh lại

Tôi nói dối (mặc dù nói dối cịn thật nói thật) ba tơi tiến phía tơi với dáng điệu bão cấp mười tiến vào đất liền mẹ tơi kịp kéo tơi xa:

- Ơng ơi, nát nhừ rồi!

Mẹ tơi có cách nói cường điệu giống tơi, tơi vừa chạy theo bà vừa cười thầm điều

Sau đó, khơng nói biết bị mẹ tống vào nhà tắm Khi tinh tươm thơm phức ổ bánh mì lị mẹ tơi bắt đầu bơi lên người đủ thứ thuốc xanh xanh đỏ đỏ khiến chẳng chốc giống tắc kè bơng

Dĩ nhiên từ bữa cơm, không phép bước khỏi nhà để tránh phải sa vào trò đánh khác hấp dẫn khơng với bọn nhóc xóm, đối thủ thay xứng đáng cho tụi bạn trường

Ăn trưa xong tơi làm vào thời tơi tám tuổi? Đi ngủ trưa!

Trên giới rộng lớn này, có lẽ có nhiều đứa nhóc trạc tuổi bị bậc phụ huynh cột chặt vào giấc ngủ trưa theo cách người ta cột bò vào cọc để chúng khỏi chạy lung tung mà hậu hàng xóm kéo đến nhà chửi bới om sòm

Chứ thực với đứa bé tám tuổi giấc ngủ trưa chẳng có giá trị mặt sức khoẻ Khi tơi lớn lên tơi phải cơng nhận giấc ngủ trưa người lớn tuổi quý vàng Lớn tuổi sức khoẻ suy giảm Làm việc nhiều đầu nhức, mắt mờ, lưng mỏi, tay run, giấc ngủ ban đêm chưa đủ liều để sửa chữa thành cơng chỗ hỏng hóc thể Buổi trưa phải chợp mắt thêm lát buổi chiều đủ tỉnh táo mà không nện búa vào tay hay hụt chân bước xuống cầu thang

Nhưng bạn sống đời có tám năm bạn khơng có lý đáng để coi trọng giấc ngủ trưa Với dân tộc khơng có thói quen ngủ trưa, dân Mỹ chẳng hạn, trẻ khơng tìm thấy chút xíu ý nghĩa việc phải leo lên giường sau cơm trưa

Hồi tám tuổi dĩ nhiên tơi khơng có nhìn thơng thái Nhưng lờ mờ nhận ba tơi ngủ bơi buộc phải ngủ, giống cừu cịn thức người chăn cừu không yên tâm chợp mắt

Tôi nằm cựa quậy bên cạnh ông đi-văng, thở dài thườn thượt nghĩ đến đấm mà lũ bạn nghịch ngợm vung lên

- Đừng cựa quậy! Cựa quậy hồi không ngủ được!

- Đừng mở mắt! Mở mắt hồi khơng ngủ được!

Ba tơi lại nói, ơng nằm ngắn nên tơi nghĩ ơng khơng nhìn thấy tơi mở mắt, ơng đốn thơi Chẳng may cho tơi lần ơng đốn

Tôi nhắm mắt lại, lim dim thôi, mi mắt cịn hấp háy, tơi khơng thể bắt mi mắt đừng hấp háy

Một lát, ba hỏi:

- Con ngủ phải không? - Dạ

Tôi đáp, ngây ngơ ngoan ngỗn, rơi vào bẫy ba tơi cách dễ dàng

Tôi nằm vậy, thao thức lát, tủi thân sầu muộn, thiếp lúc không hay

Khi thức dậy đường đời tơi vạch sẵn Tơi từ giường ngủ đến phịng tắm để rửa mặt từ phòng tắm thăng tới bàn học để làm công việc chán ngắt học làm tập

Thỉnh thoảng đựoc phép chạo đằng trước nhà chơi với lũ trẻ hàng xóm trước ánh mắt giám sát mẹ tơi (từ vị trí bí hiểm đằng sau cửa mà mãi không khám phá được), dám chơi trò ẻo lả nhảy lò cò hay bịt mắt bắt dê, đại khái trò dành cho bọn gái hay khóc nhè (Về sau, tinh khơn hơn, biết cách ỉ ôi để mẹ thả tơi qua nhà hàng xóm, nhờ thời gian dài tơi có hội làm tơi thích)

Chơi lát, tơi lại phải vào ngồi ê a tụng tiếp, tụng quên, tụng cho mẹ yên lòng nấu cơm

Từ giây phút trở đời sống tẻ nhạt vô bờ bến

Tôi uể oải học chờ cơm chín Cơm chín tơi uể oải ăn cơm chờ tiếp tục học Tivi tiveo tơi mó thay vào được, trơng thứ để trang trí Bao vậy, rời khỏi bàn học thuộc tất ngày hôm sau

Ba người trực tiếp kiểm tra điều Khác với mẹ tơi, ba tơi người kiên đến mức tơi cảm tưởng ơng thăng tiến vùn vô ngành cảnh sát, tồ án hay thuế vụ Ơng khơng lùi bước trước giọt nước mắt tôi, dù lúc trơng tơi giống kẻ sầu đời đến mức cách chết có bước chân

- Con học xong ba - Thường tơi mở miệng trước Ba tơi tiến lại nhìn tơi ánh mắt nghi ngờ:

- Chắc không con? - Dạ, chắc!

Tôi mau mắn đáp ba bắt đầu dị tơi phủ nhận trơn cách ngắc ngứ chỗ mà tơi nghĩ dù có va đầu phải gốc quên

- Học lại lần con!

Ba tơi nhún vai nói quay với tờ báo cầm chặt tay, rõ ràng ông muốn gửi đến thông điệp ông sãn sàng chờ đợi cho dù ông buộc phải đọc tới mẩu rao vặt cuối khơng cịn đọc Qua cách ông vung vẩy tờ báo tay, e ẩn ý ông cịn xa hơn: cần, ơng bắt đầu đọc lại tờ báo đến lần thứ hai Nghĩ vậy, đành vùi đầu vào chữ mà lúc tơi kẻ tử thù, tâm trạng khiến tơi khó mà ghi nhớ chúng vơ đầu óc

Cho nên bạn đốn tơi thuộc tàm tạm, nghĩa khơng trơi chảy thể tơi bị giấc ngủ đánh gục cách không thương tiếc thường tơi lết vào giường bước chân xiêu vẹo, nửa tỉnh nửa mê trước ánh mắt xót xa mẹ tơi

Như vậy, tóm lại hết ngày

TẬP : BỐ MẸ TUYỆT VỜI Bây bạn hình dung ngày tơi

Tơi cần kể ngày đủ, không cần phải kể thêm ngày khác

Đơn giản ngày giống ngày Một ngày ngày, người ta nói

Và sống tơi thật đơn điệu, lặp lặp lại biểu xác rõ rệt đơn điệu

Mãi sau này, khám phá cịn có cách nhìn khác lặp lặp lại Người ta gọi ổn định Một cơng việc đặt trước, nghiệp tính tốn trước, niềm ao ước nhiều người, nhiều quốc gia

tháng sau bạn yêu nhiều

Tơi thấy có nhiều người trẻ tuổi lên kế hoạch cho đời mình: 22 tuổi tốt nghiệp đại học, 25 tuổi lập gia đình, 27 tuổi mở cơng ty, 30 tuổi sinh đầu lịng, vân vân vân vân Thật sít sao! Nhưng đời người lập trình chặt chẽ khoa học đến tất vào khn dự tính liệu bạn có bão hồ cảm xúc hay khơng?

Khi nói cảm xúc có lẽ khơng thể khơng gắn với tính cách người Người lạc quan bảo ổn định điều mà người bi quan cho đơn điệu Cuộc sống vợ chồng thơi, kẻ bảo êm đềm, người cho vơ vị, biết làm nào! Quả thật, hai vợ chồng mà sống với êm đềm lại giống êm đềm hai người hàng xóm lành tính, người q khích lại có dịp bơ bơ lên êm đềm khơng bà với hạnh phúc, biết nói làm sao!

Nhưng thơi, tơi lại nói chuyện lúc tơi người lớn Lại nói chuyện vợ chồng cấm kỵ vô nữa! Tôi quay lại chủ đề sách này, quay lại đây, tức nói chuyện tơi hồi tám tuổi

Chuyện kể đây, khổ thay, lại liên quan đến chuyện vợ chồng Nhưng bên cạnh khổ có may, trị chơi vợ chồng thơi – trị mà đứa trẻ tuổi tơi thích chơi lớn lên chúng dè chừng

Tơi Tí sún cạnh nhà tơi cặp Tơi chồng, Tí sún vợ

Con Tí sún khơng đẹp đẽ gì, người đen nhẻm, tóc xoăn tít suốt ngày chạy nhảy ngồi nắng, lại sún

Nhưng sẵn sàng chấp nhận làm vợ tơi, thích tơi, tơi bảo nghe răm rắp Thật lịng, tơi thích Tủn hơn, Tủn xinh gái xóm, lại có lúm đồng tiền Nhưng tơi khơng cưới Tủn tơi thấy hay cặp kè với thằng Hải cị Sau tơi biết cảm giác ghen tng, tất nhiên ghen tng theo kiểu trẻ con, cịn lúc tơi cảm thấy khó chịu thơi

Và tơi cưới Tí sún, theo kiểu người lớn hay nói: cưới người u khơng cưới người u, người u khơng u mình!

Tơi cưới Tí sún chừng năm phút đẻ liền lúc hai đứa con: thằng Hải cò Tủn Ghét hai đứa bắt chúng làm thơi, thằng Hải cị lớn tơi tuổi

- Hải cị đâu?- Tơi kêu lớn

- Dạ, ba gọi - Hải cò lon ton chạy tới Tôi oai:

- Rót cho ba miếng nước!

Thấy Tủn che miệng cười khúc khích, Hải cị đâm bướng: - Con học

- Giờ mà học hả? – Tôi quát ầm - Đồ lổng! Hải cị đưa tay ngốy lỗ tai để nghe cho rõ:

- Học lổng?

- Chứ nữa! Khơng học làm hết! Con ngoan phải chạy nhảy, trèo cây, tắm sông, đánh lộn! Hải cị khơng ngờ vớ ơng bố điên điên thế, cười toét miệng:

- Vậy đánh lộn đây! Nói xong, co giị chạy

Nhưng tơi khơng giận Tơi khối chí Tơi tình cờ phát cách làm cho sống bớt tẻ nhạt - Tủn! – Tơi hét

- Dạ Rót nước ba? Tôi cười khảy:

- Mày đừng làm vẻ ta thông minh Tao hết khát Tơi nói trút giận:

- Tao đứa chúa ghét đứa nít thơng minh, tức đứa học ài nhoáng thuộc vanh vách! Hừm, làm hay lắm!

Con Tủn khơng biết tơi muốn Thấy tơi quát sùi bọt mép, sợ run: - Dạ, không thông minh Con đứa ngu đần

Tôi hê:

- Vậy ngoan ba

Tơi móc túi lấy kẹo bé tẹo cịn sót lại từ hôm qua: - Đây, ba thưởng cho

Con Tủn ngơ ngác cầm lấy kẹo, không hiểu ngu mà thưởng nên không dám ăn

làm vừa đánh thật

- Con đánh lộn con? – Tơi âu yếm hỏi

- Dạ - Hải cò phấn khởi – Con nh lúc mười đứa ln ba!

- Con thiệt ngoan – Tôi khen, đưa mắt nhìn Hải cị từ đầu tới chân - Thế quần áo

- Vẫn không ba - Hải cò hớn hở khoe – Con đập với tụi mà quần áo lành lặn, thẳng thớm - Đồ khốn! – Tơi qt lớn, khơng cho Hải cị nói hết câu – Đánh mà không rách áo, trầy chân, bầm mặt mà gọi đánh hả?

Sự giận bất ngờ tơi làm Hải cị nghệt mặt lúc Nó chẳng biết phản ứng việc ấp a ấp úng:

- Dạ

- Dạ ủa gì! Con thiệt đứa hư hỏng! Con làm ba xấu hổ đến chết thơi! Con Tí sún, vợ tơi, bắt đầu cảm thấy hoang mang trước lối dạy tôi:

- Ơng à, biết giữ gìn tốt

- Bà biết gì! – Tơi nạt Tí sún, nước miếng bay vèo may mà khơng trúng mặt – Đánh có phải dự tiệc đâu! Đánh mà quần áo có nhục cho tổ tiên khơng chứ! Tơi đấm ngực binh binh:

- Ôi, chẳng chém tơi dao cho rồi! Con con! Mày mà giết ba con! Thấy tơi tru tréo ghê q, Tí sún nín khe

Trong thằng Hải cị cười hí hí Tủn mặt đực bị thằn lằn ị trúng mặt Nó khơng biết làm với kẹo tay, nên nhét vào túi áo hay bỏ vào miệng Trơng mặt lo lắng, có lẽ hồn tồn khơng biết hành động không bị ông bố gàn dở liệt vào loại “hư hỏng” hay tệ hơn, “làm nhục tổ tiên”

***

Tụi bạn ngạc nhiên hôm Rồi đứa trẻ chân nào, tụi nhanh chóng cảm nhận thú vị trị chơi tuyệt vời

Hơm sau đến lượt thằng Hải cị Tủn đóng vai ba mẹ Tơi Tí sún làm

Tối hơm trước Hải cị thao thức suốt đêm, chờ trời sáng Sáng tơi thấy mắt đỏ kè Nếu hơm khơng phải ngày chủ nhật, có lẽ Hải cị bị nơn nóng đốt thành than trước bọn học - Thằng cu Mùi đâu? - Hải cò oang oang, giọng chi hào hứng

Cu Mùi tên nhà Ba mẹ gọi tơi có lẽ tơi sinh năm Mùi - Dạ – Tôi ứng tiếng thưa

- Con đem tập cho ba xem

Tôi lôi tập nhét lưng quần, hồi hộp đưa cho Hải cị, bụng cố đốn xem định “dạy dỗ”tơi

Lật lật vài trang, Hải cò hét ầm: - Cu Mùi!

Tơi lấm lét nhìn nó: - Dạ

Hải cò đập tay xuống bàn rầm:

- Con học hành cách mà tập trắng tinh hả?

Tơi chưa kịp đáp, thẳng tay ném tập qua cửa sổ, gầm gừ:

- Học với chả hành! Mày giữ gìn tập mày không sợ thầy cô bảo ba mẹ mày dạy hả, thằng kia?

Tôi bị mắng tát nước vào mặt mà ruột nở khúc Tơi khơng ngờ Hải cị ông bố tuyệt vời đến

Tôi hân hoan nhận lỗi:

- Thưa ba, lần trót dại Lần sau khơng dám giữ gìn tập kỹ lưỡng

Tơi nói, đảo mắt nhìn quanh, thấy đằng góc nhà Tủn Tí sún đưa tay bụm miệng cố nén cười - Cái nhóc sún kia! Cười gì! - Hải cị lừ mắt nhìn Tí sún – Mày nấu cơm xong chưa mà đứng nhe sún cười hả?

Con Tí sún lễ phép:

- Dạ, dọn cơm Mời ba mẹ anh Hai ăn cơm

- Mày có điên khơng con! - Hải cò giơ hai tay lên trời - Đến cơm ngồi vơ ăn, có kẻ không giáo dục đến nơi đến chốn làm vậy, hiểu chưa?

- - Dạ, chưa hiểu – Con Tí sún thật - Chứ kẻ có giáo dục đến cơm họ làm ba?

bắt đánh nhau, nói chung họ làm chuyện để người khác phải đợi cơm, trừ chuỵên hết sứ vơ văn hố ngồi vơ bàn ăn

Con Tủn tỉnh bơ đế vô:

- Ba nói Chỉ có bọn hư hỏng ăn cơm thôi! ***

Lúc đầu, tơi tưởng có tơi khối trị điên điên Hố đứa khối Trong bọn, Tí sún đứa hiền lành chậm chạp qua đến ngày thứ 3, kịp thích ứng với hồn cảnh cách chỉnh thẳng Hải cò trận tới lượt làm mẹ

lần mấy? - Dạ,

Con Tí sún khơng qt tháo om sịm tơi Hải cị, mặt trơng thật thiểu não: - Sao lại con? Thật uổng công mẹ cho ăn học!

Hải cò chớp mắt: - Chứ mấy?

- Là - Mẹ ơi, theo cửu chương lần

- Mày vẹt hả? Bản cửu chương bảo mày nghe sao? Thế mày khơng có đầu à? Hải cị sờ tay lên đầu, hối hận:

- Con đứa khơng có đầu óc Lần sau khơng nghe theo nữa, dù cửu chương hay thầy cô giáo Con hứa với mẹ tự suy đầu

Câu nói Hải cị coi tun bố chung bọn, kết thúc thời kỳ tăm tối biết sống dựa vào bảo ban người khác Ơi, sống kể từ lúc thật đáng sống làm sao!

Nhưng người ta thường nói “niềm vui ngắn chẳng tày gang”: vào ngày Hải cò mang mặt ủ ê đến gặp tôi, nhận sống xám xịt thể xưa năm vẫncó tới bốn mùa đông - Mày thế? Mới bị ăn địn à? – Tơi tị mị hỏi

- Ừ Vì tội dám bảo có đứa đần độn giữ gìn tập Con Tí sún xuất với mặt thảm sầu:

- Cịn bị ba phạt khăng khăng lần khơng phải 15 Con Tủn góp vào hai hàng nước mắt tiếng thút thít:

- Cịn mặc cho ba mẹ kêu khản cổ, định khơng chạy ăn trưa Tơi lướt mắt nhìn ba đứa bạn, lặng lẽ thở dài

Tôi tập tành làm nhà cách mạng bé con, chán nản khơng thay đổi giới, cịn làm vạ lây cho người khác

Cho nên tơi khơng ủ ê, khơng thảm sầu, khơng thút thít rưng rưng hai hàng nước mắt

Nỗi đau tơi lặn vào bên Nó sâu sắc hơn, nỗi đau ba đứa bạn cộng lại Vì ngày hơm qua tơi bị ăn địn phạm lúc ba tội

TẬP : ĐẶT TÊN CHO THẾ GIỚI

Rốt cuộc, sau thương tích tâm hồn lẫn thể xác, buộc phải chấp nhận không nên nghĩ khác cửu chương in đằng sau tập Nếu muốn thay đổi đành phải chờ đến lúc thành tài, tức lúc trở thành nhà toán học tiếng giới, lúc chúng tơi soạn cửu chương theo ý

Trong chờ đợi (ơi, lâu q!), tơi, Hải cị, Tủn Tí sún buộc phải đồng ý đớn đau lần 8, lần 15

Với thái độ đầu hàng nhục nhã đó, chúng tơi nhanh chóng trở lại đứa ngoan mắt ba mẹ, nghĩa coi chuyện giữ gìn tập thiêng liêng giữ gìn mắt mình, buộc phải thừa nhận đứa trẻ siêng học dứt khốt khơng phải đứa trẻ hư hỏng

Cuộc sống lại quay lại đường ray cũ kỹ đời tơi lại có nguy mịn mỏi theo nhịp sống đơn điệu kể từ sinh

Làm nhỉ? Tôi nghĩ, nghĩ mãi, nhờ thượng đế phù hộ cuối tơi nghĩ lối - Này, tụi mày! - Nhà cách mạng tập hợp đám tàn binh lại - Kể từ hơm nay, tụi khơng gọi gà gà, chim chim, tập tập, viết viết

Con Tí sún ngẩn ngơ: - Thế gọi gì?

- Thế gọi nón tập, đầu chân không?

- Được - Tôi mũi - Mày muốn gọi đầu mông Con Tủn thắc mắc:

- Nhưng lại làm thế?

Năm đó, tức vào năm tám tuổi, chưa biết công thức 5W mà người phương Tây dùng công cụ để khám phá thật, gồm “What - Who - Where - When - Why” mà người Việt dịch “Cái - Ai - Ở đâu - Khi - Tại sao” câu hỏi “Tại sao” câu hỏi sâu sắc nhất, có tính chất nhất, dĩ nhiên khó trả lời So với bốn câu hỏi lại, câu hỏi bắt đầu hai chữ “Tại sao” quan trọng hẳn

Hồi bé, bạn có hà câu hỏi “tại sao” khiến ba mẹ bạn vô bối rối Tại mưa trời lại có sấm sét?

Tại tóc mọc đầu? Tại lại ăn Tết?

Tại đường lại muối mặn? Tại máu có màu đỏ?

Tại cò ngủ lại co chân? Tại đàn ơng có vú?

Tại trái đất quay quanh mặt trời?

Chúng ta, nói cách xác bọn nhóc tì chúng ta, từ thắc mắc đơn giản đến thắc mắc phức tạp nhất, có câu hỏi mà khơng phải nhà khoa học giỏi giang khơng thể giải thích thấu đáo Ba mẹ hồi (chúng ta đơi vậy) thường tìm cách lảng sang chuyện khác không nhịn mà khùng lên với đám chẳng qua họ tự giận khơng phải nhà khoa học giỏi giang thơi

Nhưng đến câu hỏi kiểu “Tại sinh ra?“, “Tại phải sống?”, “Tại phải chết?”, nhà khoa học bó tay Những thắc mắc lúc trở nên siêu hình bắt đầu đặt chân vào lãnh vực triết học Thái tử Tất Đạt Đa tìm lời giải đáp cho vấn nạn - nhằm giải mã ý nghĩa tồn tại, để cuối trở thành nhà khai sáng thuộc loại vĩ đại bậc giới tên Thích Ca Mâu Ni

Ơi, tơi lại hun thun Nhưng tất Tí sún Nó hỏi “tại sao” - câu hỏi mang mầm mống triết học Để nỗ lực trả lời câu hỏi mang mầm mống triết học, trở thành triết gia, cho dù người khơng cố ý có tám tuổi

Tôi thao thao, mặt đỏ gay:

- Tại lại làm à? Tại tụi cần phải chứng tỏ tụi có giá trị riêng Tụi khơng thích tn thủ theo đặt người khác Tại phải gọi chó chó? Hừ, chó chó, điều chẳng có ý nghĩa hết Nếu người gọi chó bàn ủi gọi bàn ủi Chỉ tồn a dua thơi! Thật ngu ngốc!

- Hay quá, cu Mùi! - Hải cò reo lên - Trong bọn, bàn ủi nhà Tủn Nếu Tủn khơng xích bàn ủi nhà lại, dù tao có chồng tao thề khơng bước chân qua nhà nó!

- Hải cị! - Con Tủn gầm gừ - Tôi nghĩ bạn nên khép cánh tay bạn lại Hải cò dang tay nhíu mày:

- Cánh tay á? Tôi cười:

- Tao nghĩ Tủn muốn nói đến miệng mày

- À, - Hải cị gục gặc đầu - Có nghĩa từ gọi miệng cánh tay Hay đấy! oOo

Những ngày đó, tốt bạn không nên bước vào giới bọn tơi Nếu khơng, bạn có cảm giác bạn lạc vào hành tinh khác

Tơi nói thật Vì chắn bạn khơng thể hiểu lời đối đáp này: - Tối rồi, tao nhà chợ

- Mẹ tao hứa mua cho tao giếng vào ngày sinh nhật

Dù giàu tưởng tượng đến mấy, bạn khơng tài hình dung chúng tơi nói chợ thay cho ngủ, cặp nhiên biến thành giếng cách hồn nhiên

Những bậc phụ huynh đáng kính tất nhiên khơng thích thú với trị ăn nói lung tung này, bọn tơi nhiễm từ ngữ đến mức ba Tủn bảo tắt quạt máy lại tắt tivi, Tí sún hàng chục lần chạy đường để kiếm Vện mẹ mỏi mịn chờ mang bàn ủi vơ

muốn thay đổi cách gọi, chí đặt tên lại cho giới, với mục đích tốt đẹp làm cho giới mẻ, tinh khôi sinh lần Chúng tơi đâu có cách khác chúng tơi cịn q trẻ giới lại q già Vì mà bọn nhóc cần giới non trẻ giàu có riêng

Nhưng tơi trở thành người lớn tơi phát người lớn thích chơi trị này, tất nhiên với mục đích hồn tồn khác Người ta gọi hối lộ tặng quà mức tình cảm, gọi hành vi sai trái thiếu tinh thần trách nhiệm, gọi tham thất gây hậu nghiêm trọng, vân vân vân vân Mục đích đánh tráo khái niệm đẩy vô chỗ mù mờ vơ sáng rõ, với cách thức điển hình dùng cụm từ phức tạp hiểu để gọi việc mà người ta hồn tồn gọi đích danh từ ngắn gọn, đơn giản minh bạch đến mức dù muốn khơng hiểu khác Cứ theo cung cách đáng ngại ngày người ta phát giải Nobel vật lý cho người có khả gây lực tác động có chủ ý khiến vật chất chuyển động từ vị trí sang vị trí khác mà khách thể khơng hay biết cụm từ mỹ miều, sang trọng thực để tên móc túi

Bọn trẻ ngây thơ sáng nhiều Nhưng mà chúng tơi phải trả giá Đây tai nạn Hải cị

Cơ giáo kêu đọc đoạn văn sách tập đọc

- Em lấy sách ra! - Cơ giáo bảo thản nhiên cầm lên sách toán

- Đâu phải này! - Cô giáo sửng sốt - Em không đem theo sách tập đọc à? Thế tập em đâu Em có chép khơng đấy?

Hải cị lúng túng lơi nón vải nhét túi quần ra, đặt lên bàn

- Em đùa à! - Cô giáo đứng dậy, mặt đỏ gay - Em theo lên văn phịng gặp thầy hiệu trưởng ngay! - Thưa cô, thầy hiệu trưởng hôm không học Hôm qua thầy hiệu trưởng đánh với em, sáng nằm rên hừ nhà

Thầy hiệu trưởng tâm trí Hải cị tất nhiên tơi - thằng cu Mùi Chiều hôm qua nện với thật (chỉ giành xem đứa làm cha đứa trước) đến tối tơi lên sốt, ngun nhân có trời biết Hải cị hnh hoang đánh nằm bẹp

Trong giới vừa đặt tên lại bọn tơi, Hải cị cảnh sát trưởng, Tủn tiếp viên hàng không, Tí sún nàng Bạch Tuyết, cịn tơi thầy hiệu trưởng Những tên tự chọn, theo nguyện vọng thầm kín đứa

Những ngày tươi đẹp trước Hải cò bị nạn, giới bọn đầy ắp âm hoan hỉ này:

- Thầy hiệu trưởng, hôm làm mẹ, thầy hiệu trưởng làm nhé? - Mày nhai chóp chép cánh tay vậy, cảnh sát trưởng? Ăn vụng hả?

- Bạch Tuyết, đứng xê xa chút đi! Tối hôm qua lúc chợ có đái dầm khơng mà ba nghe khai rình thế?

- Tiếp viên hàng không, bạn mua tập hả? Đưa đội thử chút coi!

Các bạn biết đó, bọn tơi đặt cho nón tên tập, tivi quạt máy, ngủ chợ Và thật tuyệt bọn tơi gọi mơn tốn môn tập đọc, lịch sử tập viết, môn đạo đức tập vẽ, hà cách tân táo bạo khác

Nhưng tất không nguy hiểm gọi cu Mùi thầy hiệu trưởng

Rất may thầy hiệu trưởng thật sau hàng thẩm vấn cảnh sát trưởng hiểu thầy hiệu trưởng bị Hải cò đánh cho nằm bẹp thầy, thầy không coi xúc phạm sau phút đen tối lịch sử, chó trở lại chó, thằng cu Mùi trở lại thằng cu Mùi, có nghĩa chúng tơi khơng phép định nghĩa lại giới lần theo cách mà người lớn lâu nghĩ

Họ cấm chúng tơi họ ghen tị chăng?

TẬP : BUỒN ƠI LÀ SẦU Chú Nhiên yêu cô Linh

Họ cặp

Tôi hỏi Nhiên “Tại u Linh?” khơng trả lời được, bối rối làm ngạc nhiên

Sau này, biết đến mối tình đầu thứ tám tơi hiểu cắt nghĩa ta khơng u người dễ dàng nhiều so với việc giải thích ta yêu họ

bộ phận (hay cô ta) thực tin lấy người có nghĩa đời bị cột chặt vào người sợi xích vững số phận

Chiếc cằm xinh hay đôi mắt đẹp khiến người đối diện ý đóng vai trị soi đường ánh đèn pin tay người dẫn chỗ rạp hát Khi nhung kéo lên, đèn folo rọi xuống nhân vật xuất sân khấu, lúc phiêu lưu tâm hồn thực bắt đầu tùy theo diễn hấp dẫn hay nhạt nhẽo mà định ngồi lại đến phút chót hay bỏ nửa chừng

Tình u vậy, ấn tượng bề ngồi đáng kể đáng kể vẻ bề có cất giấu điều đáng kể đằng sau hay khơng

Ơi, tơi vung vít này? Tơi nói chuyện Nhiên Chú Nhiên yêu cô Linh

Họ cặp

Một cặp hoàn toàn khác với tơi Tí sún hay thằng Hải cò Tủn Cái khác dễ thấy họ cưới

Họ vợ chồng Vợ chồng thật Bọn tơi cịn khuya

Tôi cảnh sát trưởng lớn lên có cưới tiếp viên hàng khơng làm vợ hay không, thầy hiệu trưởng chắn không dại rinh nàng Bạch Tuyết nhà

Sở dĩ Tí sún nằm ngồi kế hoạch nhân tơi (nếu tơi thực có kế hoạch lấy vợ vào lúc tám tuổi) lý đơn giản: Tí sún đứa gái nấu ăn đứa gái mà biết biết

Như nói, tơi ăn uống chẳng cầu kỳ Tơi chẳng buồn quan tâm đến thành phần dinh dưỡng ăn Rất lâu sau này, tuổi tác ngày chất chồng thể bắt đầu chống lại tơi, tơi bắt đầu để ý có phần trăm proteine, cholesterol, glucide, lipide thứ mà tống vào dày hồi tơi tám tuổi chất béo tơi có giá trị ngang chất xơ, đạm đường hiển nhiên

Hồi đó, tơi thích có ba món: mì gói, mì gói dĩ nhiên mì gói Là thứ mà bắt gặp ôm người mẹ giằng khỏi tay tôi, kể biện pháp bạo lực hoàn toàn trái với tính hiền lành bà

Tóm lại, muốn ăn mì gói tơi phải trốn qua nhà Tí sún, nhờ nấu giùm Gọi nấu mì gọi cho oai, thực nấu ấm nước sơi Con Tí sún bỏ mì vơ tơ, sau bỏ thêm bịch gia vị có sẵn chế nước sơi vào

Có lẽ đời khơng có ăn dễ nấu mì gói Dễ đến mức so với nó, tráng trứng hóa thành phức tạp ngang với việc phóng phi thuyền lên mặt trăng Vậy mà Tí sún chưa nấu tơ mì hồn suốt đời mình, đời tính đến tuổi lên

Tơ mì hơm khơ khơng khốc, hơm nước nhiều đến mức tơi có cảm giác Tí sún khơng muốn dìm chết kẻ thù vơ hình vừa sẩy chân rớt vào tơ muốn trả thù tơi lời qt tháo lúc tơi làm chồng cách ngày

Cũng có lúc Tí sún gặp hên chế nước sôi vừa phải, lúc hoi quên bỏ gia vị vơ tơ mì

Vì tất lẽ đó, tơi cho phép Tí sún nấu mì giùm tổng cộng ba lần Tới lần thứ tư tơi gắt (dù lúc chúng tơi khơng chơi trị vợ chồng Tí sún ngoan ngỗn nghe lời tôi):

- Mày xê ra! Đưa ấm nước sôi đây, tự tao làm! oOo

Khi tơi chín tuổi mẹ tơi sinh em bé

Khi tơi mười bảy tuổi em gái tơi lên tám, tuổi Tí sún lúc tơi gắt “xê ra”

Tám tuổi, em gái biết nấu cơm, kho cá, quét nhà, rửa chén biết làm thục hàng đống thứ tội nợ khác

Mẹ bảo:

- Con gái phải biết làm thứ Mai mốt lớn lên, lấy chồng, nhìn khéo léo hay vụng về, người ta biết mẹ dạy

Mẹ nói giống người phương Tây sáng tác ngạn ngữ Người Pháp nói “Bạn cho tơi biết bạn đọc sách gì, tơi nói bạn người nào!” Câu nói mẹ tơi đại ý “Bạn cho biết gái bạn làm việc nhà nào, tơi nói bạn ai!”

Đó cách suy nghĩ mẹ tôi, cách suy nghĩ bà mẹ Việt Nam truyền thống Căn theo cách đánh giá rõ ràng mẹ Tí sún khơng dạy bữa

Mà Mẹ Tí sún khơng dạy

Con Tí sún đứa mồ cơi mẹ có đường học cách nấu ăn dở tệ từ ba Tất nhiên vào lúc tám tuổi, tơi chưa có em gái mẹ tơi chưa có dịp lời vàng ngọc Nhưng lúc đó, tơi cương khơng lấy Tí sún làm vợ, cho dù hai đứa chắn lớn lên cạnh từ tuổi ấu thơ đến lúc đứa phải lập gia đình Chơi trị vợ chồng sinh thằng Hải cò Tủn để mắng cho sướng miệng Cịn trở thành vợ chồng thật khơng

Tiêu chuẩn người bạn đời tơi lúc chẳng lấy làm cao Chỉ có tiêu chuẩn be bé thơi: Phải biết nấu mì gói cho tơi ăn Thế mà tiêu chuẩn bé kiến đó, Tí sún chẳng đáp ứng

Khi đọc tới chỗ này, bạn mỉm cười: Ối giời, chuyện trẻ con!

Nhưng đâu Khi lớn lên, thấy chuyện nấu nướng quan trọng đời sống vợ chồng Tất nhiên chuyện nội trợ chẳng đóng vai trị đáng kể trình yêu chàng trai gái Từ trước đến nay, có hàng ngàn tiểu thuyết Đông Tây kim cổ viết đề tài tình u, chẳng có đề cập đến mối tình chàng u nàng tài làm bếp chàng bỏ rơi nàng súp nàng nấu mặn Romeo bất chấp hiềm khích hai dịng họ để đeo đuổi Juliet chắn khơng phải chả cá ta Điều chẳng có sai, nhà văn viết chuyện tình đâu có viết chuyện nhân Do tơi tin mối tình Romeo Juliet trở nên tuyệt đẹp hai chết trước họ kịp lấy nàng Juliet chưa có dịp nấu mì gói cho Romeo

Bạn ngẫm mà xem: Có phải thực tế, rước người đẹp nhà chàng trai gần khơng có lấy mảy may hội để đánh giá tài bếp núc người bạn đời tương lai?

Chỗ cần nói rõ để tránh gây hiểu lầm: Đó chàng trai không quan tâm gái cố tình giấu giếm Đang tắm bầu khơng khí lãng mạn ngày tháng u đương ăn rõ ràng chuyện thứ yếu, chí cịn bị xếp vào phạm trù phàm tục Yêu dứt khoát phải thơ mộng ăn, trái tim định phải cao quí dày Trương Chi thời xưa nghĩ Trương Chi thời không nghĩ khác

Rồi bạn ngẫm tiếp: Có phải yêu chàng thích dẫn nàng ăn ngồi? Nhiều tiền vào nhà hàng sang trọng khu ăn uống plaza, tiền vào qn ăn bình dân, tiền tiền ngồi lề đường ngồi lai rai nghêu sị ốc hến Cịn hơm rỗng túi chàng nằm bẹp nhà, với lý cao “Hôm anh bận việc quan” Chẳng chàng trai nghĩ đến chuyện rủ người đẹp nhà bắt nàng nấu cho ăn Các chàng nghĩ, tự trọng: Ăn quái mà quan trọng thế! Người đàng hồng u thị giác, thính giác, khứu giác xúc giác, có bọn phàm phu lỗ mãng yêu vị giác!

Các chàng nghĩ quá, chẳng chàng trai buồn khảo sát tài nấu nướng kẻ phụ trách khâu ẩm thực cho suốt quãng đời lại

Mãi đến lưới nhân giăng ra, người đàn ơng khốn khổ phát lãnh vực mà chàng chẳng ý yêu lại lãnh vực mà chàng phải chạm trán hàng ngày lấy

Khoa nấu nướng vốn xa lạ với đời sống tình yêu lại trở nên mật thiết với đời sống vợ chồng Tài nội trợ nàng chưa đếm xỉa đến tiêu chuẩn kết bạn chàng nhiên lên yếu tố hàng đầu việc góp phần vào việc củng cố hay làm tan nát gia đình

Vào ngày có lẽ khơng xa lắm, chàng đau khổ nhận chàng phải đối diện với bàn ăn nhà ngày tới ba lần Nàng có biết nấu mì gói hay khơng, chuyện vặt trở thành thiết thân, thường trực đáng đem chì chiết hết

Con Tí sún nấu mì gói cho tơi ba lần tơi khơng chịu (nó nấu để người ta ghê tởm mì gói hơn), cịn bạn, bạn có cam tâm chịu đựng hồn cảnh tương tự - không ba lần hay ba chục lần mà mãn đời?

Nếu bạn thành thực trả lời “khơng” bạn đồng ý với hạnh phúc tan vỡ không hẳn thiếu chung thủy hay xung đột tính cách, hồn tồn bắt nguồn từ bàn ăn, chí từ chén nước mắm!

Đó tơi nghiền ngẫm đúc kết vào lúc bốn mươi tuổi hay chút, tức lúc đủ trưởng thành để dành cho nhu cầu tầm thường thể xác mối quan tâm ngang với nhu cầu cao quý tâm hồn sẵn sàng coi trọng hai

Một thời gian sau nữa, tức vào lúc viết sách này, trưởng thành thêm bậc phát tơi nói hun thun mối quan hệ keo sơn nấu nướng hạnh phúc, phòng ăn phòng ngủ thực chẳng có nghiêm trọng hết

Bởi lý đơn giản: nấu nướng lãnh vực hồn tồn học hỏi tự hồn thiện ngày - dĩ nhiên với điều kiện người vợ tâm hồn thiện để giữ khơng cho chồng sa vào bếp người đàn bà khác

cây số hay rơi ngược trở lên

Những khám phá vĩ đại sống xưa giản dị Nhưng khám phá vĩ đại chỗ giúp cho bà lâu mặc cảm lo lắng tài làm bếp từ trở ăn ngon ngủ yên

oOo

Tóm lại, dùng ánh sáng thông thái để soi rọi lại q khứ việc tơi định khơng lấy Tí sún làm vợ gọi định sai lầm Bởi bây giờ, sau nhiều năm vợ chồng Tí sún sống với mà chưa tan vỡ, chí cịn đẻ sịn sịn năm đứa, tơi buộc phải kết luận cải thiện khả làm bếp trở thành người nấu mì gói ngon giới nên

Sai lầm tơi cịn chỗ này: khắc phục vụng xảy khu vực bếp núc, Tí sún xứng đáng coi mẫu người vợ lý tưởng cho chàng trai khó tính

Con Tí sún tất nhiên siêng năng, chịu khó, yêu chồng Nhưng siêng năng, chịu khó u chồng đời có hàng mớ Phẩm chất cao quý nhất, cao quý bậc - phẩm chất khiến có giá trị người vợ biết nói cần nói, biết im cần im, đức tính hoi nơi phụ nữ thông

thường

Sở dĩ tơi nói sống đến tuổi tơi chứng kiến khơng người vợ ln ln nói cần im ln ln im cần nói, đại khái giống tivi bị hỏng volume

Đôi bạn bảo “im” vợ bạn khơng khơng im mà cịn qt to hơn, đến mức có cảm giác tàu ngồi Thái Bình Dương nghe thấy Lúc đó, người phải im bạn

Khơng biết bạn tơi tơi có nhà tivi cũ kỹ (do bố vợ hụt tặng lúc đồng ý không tiếp tục theo đuổi gái ơng), tivi cà tàng đến mức phải vung nắm đấm nện thình thình chịu nói, muốn tắt tơi phải nện thêm hồi nữa, lúc hai bàn tay đỏ nhừ vừa bước khỏi sàn đấu quyền Anh

Con Tí sún khơng có chút giống Nếu khơng coi lối ví von sau bất nhã Tí sún tivi mà khách tiêu dùng ao ước Nó thua tivi thật chỗ khơng biết ca hát, khơng biết dự báo thời tiết lẫn bình luận thể thao, khơng biết tổ chức trị chơi có thưởng, xa tivi khía cạnh trung thực: màu sắc trung thực, tâm hồn trung thực, lời ăn tiếng nói trung thực, volume không bị hỏng, khơng hỏng theo thời gian phận hỏng cuối sau phận khác

Ngay hồi tám tuổi, giả vờ chơi trò vợ chồng thơi, phẩm chất nơi Tí sún sớm bộc lộ Tiếc không để ý Lúc tơi quan tâm đến thuộc vật chất tầm thường

Mì gói hại tơi oOo

Tơi lại nói chuyện Nhiên Linh

Chú Nhiên khơng giải thích u Linh sửa lấy cô Linh làm vợ Nhưng điều khơng ngăn cản gửi tin nhắn cho cô Linh ngày

Chú gửi tin nhắn điện thoại di động be bé, lý khiến ngày mong đến chơi để nghịch điện thoại

Nói cho cơng bằng, khơng mong gặp mà mong gặp Chỉ tơi hay hỏi Linh

Tôi hỏi mười câu, trả lời suôn sẻ năm câu Năm câu cịn lại, khơng trả lời được, cười khà khà Nhưng trông thích

Một lần, tơi đọc thấy nhắn cho cô Linh:

“Chiều dạo chút chăng? Buồn sầu!”

Tơi thấy tin nhắn hay hay (tại hay hay tơi khơng rõ), liền vội vàng chạy qua nhà Tí sún: - Mày có điện thoại di động khơng?

Con Tí sún bảo “khơng” Tơi chạy qua nhà Tủn: - Mày có điện thoại di động khơng?

- Mình khơng có mẹ có Tôi mừng rơn:

- Lát mày mượn mẹ mày điện thoại Ăn trưa xong, tao nhắn tin cho mày Con Tủn khoái Xưa chưa có nhắn tin cho

Hơm đó, trước làm chuyện chán ngắt ngủ trưa, kịp mượn điện thoại Nhiên gửi mẩu tin vào điện thoại Tủn (đúng mẹ Tủn)

Hì hì, sau khơng nói biết tơi Tủn hớn hở dạo chút với Chẳng đâu xa Chỉ loanh quanh sau hè nhà hàng xóm đứng cạnh ao rau muống bên hơng nhà thằng Hải cị nhìn châu chấu nhảy tới nhảy lui, lại lấy tay vỗ vào đùi bem bép bị muỗi chích Nhưng thích thú Y người lớn Một chuyện hẹn hị

Mấy hơm sau, tơi lại nhắn cho Tủn tin nhắn Cũng cóp từ mẩu tin Nhiên gửi cô Linh: “Chiều lai rai chút chăng? Buồn sầu!”

Và chiều hai đứa tơi lai rai chút quán bà Hai Đọt Tôi ăn cắp tiền mẹ để đãi Tủn ăn chè đậu đỏ bánh lọt Tôi tiền Tủn tơi khơng tiếc Đời vui

Nhưng đời vui có hai lần Tới lần thứ ba tơi gặp nạn

Mẩu tin Nhiên hại Tôi háo hức nhắn cho Tủn: “Chiều lên giường chút chăng? Buồn sầu!”

Dĩ nhiên bé tám tuổi khơng thể hiểu nội dung thực mẩu tin qi ác Chiều, tơi lại đứng trước cổng ngó mơng qua nhà Tủn thấp chờ đợi theo thói quen

Một lát, nhà có người Lần khơng phải Tủn, mà mẹ Bà sang nhà tơi Kết quả: chiều có tơi lên giường

Tơi leo lên giường nằm sấp xuống cho ba đét roi vào mơng

Chỉ tội mà thực không mắc phải: Mới nứt mắt bày đặt lăng nhăng Buồn sầu!

TẬP : KHI NGƯỜI TA LỚN

Bạn đọc thân mến tơi, bạn đọc tới dịng chữ thú thật tơi cịn ni lịng bí mật Chắc bạn thấy sách mà viết bạn đọc không giống sách viết bạn đọc trước

Tơi định giữ kín bí mật này, kể sách kết thúc nhà xuất in Nhưng bạn kiên nhẫn đọc tới đây, nộp cho sách khoảng thời gian người ta nộp tiền cho Cục thuế tơi thấy bạn khơng có lý khơng hưởng quyền thơng tin tác phẩm mà bạn bỏ tiền mua bỏ đọc

Sẵn đây, tiết lộ luôn: thực viết tiểu thuyết

Thực tế tham luận mà định trình bày hội thảo Trẻ em giới Ủy ban UNESCO Việt Nam phối hợp với Bộ giáo dục tổ chức, với góp mặt nhà nghiên cứu giáo dục, chuyên gia tư vấn tâm lý, nhà báo phụ trách mảng học đường giáo dục gia đình, cuối nhà văn viết cho trẻ em

Tất nhiên tham luận không đọc diễn đàn, chí khơng gửi tới hội thảo theo kế hoạch trước Lý tơi nói sau

Mà thơi, tơi nói Có nhiều lý

Mỗi lý mang hình hài cụ thể

Lý mang hình hài thằng Hải cị

Gọi thằng Hải cị gọi theo thói quen, gọi theo cách tơi gọi vào thời tám tuổi

Bây giờ, phải gọi Hải cị ơng Hải cị Như cho lịch Vì Hải cị nhiều tuổi rồi, đại khái mức tuổi nhân cho 6, tức khoảng 50, tin theo cửu chương

Hải cị đột ngột đến thăm tơi vào chiều mưa gió, gặp gỡ khơng lãng mạn nhạc Tô Vũ

Hải cò kéo ghế thả người rơi đánh phịch, hỏi độp ngay:

- Nghe nói cậu viết tụi hồi cịn bé phải không? - Ủa, cậu biết? - Tôi dựng mắt lên

- Cậu không cần biết tơi biết Cậu cần trả lời có chuyện khơng

Giọng Hải cị giống giọng quan tịa, tơi biết giám đốc công ty không liên quan đến pháp luật

- Ờ, có - Tơi dè dặt đáp - Có thật à?

Hải cò chồm người tới trước reo lên, thể vừa bắt tang tơi làm chuyện phạm pháp Tơi liếm mơi:

- Nó tham luận hay khơng phải tham luận, điều không quan trọng Tôi quan tâm cậu viết qi

Hải cị rặt giọng gây hấn Tơi nhìn chăm chăm vào mặt nó, cảm giác biết tơi viết - Thì chuyện vụn vặt tụi hồi nhỏ

Tơi lấy giọng êm ái, cố nhấn mạnh từ “vụn vặt” để trấn an thằng bạn cũ Bằng ánh mắt cảnh giác, Hải cị nhìn tơi lúc, đột ngột chìa tay ra: - Cậu đưa tơi xem thử

Thoạt đầu định từ chối nhận thấy làm khiến Hải cò nghi ngờ cuối tơi khơng nó, rút ngăn kéo lấy xấp thảo thảy lên bàn:

- Cậu đọc đi! Chẳng có nghiêm trọng

Tơi tặc lưỡi nói thêm, cố tình xốy vào khía cạnh tình cảm: - Chỉ kỷ niệm đẹp đẽ tuổi thơ

Hải cị khơng bị mỹ từ tơi đánh lừa Nó thận trọng lật trang thảo nhìn cách săm soi chữ, tơi có cảm giác khơng phải đọc mà sục sạo dị tìm

Thỉnh thoảng lại giật nảy chỗ ngồi: - Chà chà, đánh lộn đánh lạo! Không ổn rồi!

- Úi chà! Không thể được! Giám đốc công ty lớn dạy theo kiểu bá láp

Tôi lo lắng: - Kiểu gì?

Hải cị đập tay lên bàn đánh chát:

- “Mày giữ gìn tập mày không sợ thầy cô bảo ba mẹ mày dạy thằng kia?” Hừ, giám đốc không đời quát thế! Đây nữa! - Hải cị gí mạnh ngón tay vơ trang giấy cố đè bẹp ruồi - “Đến cơm ngồi vơ ăn, có kẻ khơng giáo dục đến nơi đến chốn làm vậy!”

Nó giơ hai tay lên trời:

- Ối trời ơi! Cậu muốn giết hả, Mùi?

Hải cò bỏ chữ “cu” trước tên quát quát thằng cu

- Đây chuyện hồi nhỏ Hồi tụi tám tuổi - Tơi phân trần giọng nói lẫn vẻ mặt - Tám tuổi - Mặt Hải cò đỏ gay - Giám đốc cơng ty lớn khơng thể ăn nói hồi tám tuổi Các đối tác nghĩ tơi biết hồi bé tơi đứa hư hỏng

- Mình khơng nghĩ hư hỏng - Đó ý nghĩ cậu

- Nhưng có bịa đâu Mình ghi lại cậu nói hồi tám tuổi Hồi

- Hồi hồi Bây Tám tuổi người ta làm chuyện ngốc nghếch Bây cậu lôi bêu riếu để làm

Tơi khơng thể tiêu hóa lập luận Hải cị Nhưng tơi biết tơi khơng thuyết phục Thằng Hải cị hồn nhiên phóng khống ơng giám đốc Hải cị tính tốn cố chấp nhiêu

Thằng Hải cị sẵn sàng làm muốn, ơng Hải cị muốn làm người khác muốn Có lẽ lại điểm khác biệt trẻ người lớn Điều cho thấy cần tẻ nhạt đời sống người lớn tẻ nhạt gấp trăm lần so với trẻ

Cuối cùng, thở dài: - Thế cậu muốn sao?

- Cậu phải gạch bỏ hết chi tiết dở - Hải cị đáp giọng dứt khốt - Khơng được! Thế cịn tham luận

- Đó chuyện cậu - Hải cị lạnh lùng, dồn tơi vào chân tường Tôi uống hớp nước để dằn giận

- Thế - Tôi đặt vội ly xuống bàn để khơng phải xáng vào tường - Mình khơng gạch bỏ hay tẩy xóa hết Nhưng đổi tên nhân vật

oOo

Con Tủn đến, ngồi vào ghế Hải cị ngồi hơm qua

Tơi khỏi cần giải thích, bạn biết lý thứ hai mang hình hài Tủn Con Tủn ngồi vào ghế Hải cò ngồi hỏi câu Hải cò hỏi: - Nghe nói anh viết tụi hồi cịn bé phải khơng?

Chỉ có phản ứng tơi khác Tơi gật đầu máy:

tám tuổi Học sinh phụ huynh học sinh nghĩ em, không? Con Tủn gật đầu máy, giống hệt tôi:

- Đúng, đúng!

Tơi tiếp tục phục thiện:

- Vì mà anh định đổi tên nhân vật Cái bé nhận mẩu tin q sức hư hỏng cô Tủn mà cô Hồng Hạnh hay Anh Đào

Cuộc gặp gỡ tơi Tủn hơm ngào ướp đường

Nó khơng địi đọc thảo Cũng khơng giở giọng quan tịa Mà có quan tịa thật dịu dàng hoan hỉ chưa hỏi câu bị cáo khai nhận thành khẩn hứa hẹn sửa chữa lỗi lầm

TẬP :TÔI LÀ THẰNG CU MÙI

Con Tủn hồi bé khác xa Tủn Nghĩa đáng u nhiều, cho dù khơng u tơi Sau vụ tin nhắn, tơi ngoắt hè, chửi té tát:

- Mày đưa cho mẹ mày đọc mẩu tin chi vậy? - Tại khơng hiểu bạn muốn rủ làm - Bây mày hiểu chưa?

- Chưa hiểu

- Chưa hiểu đừng hiểu

Tơi nói tơi hiểu Chính Nhiên giải thích cho tơi Chú vừa giải thích vừa cười khà khà mặt méo phút

Kể từ hơm tơi lỡ lầm chút đó, đời thứ chút khác Ba cấm không nghịch điện thoại Nhiên

Không gửi tin nhắn rủ Tủn dạo chút, lai rai chút, đời trở nên buồn nhiều chút Ngày tháng trở lại ngày tháng cũ Lẽo đẽo hành lang hiu quạnh sống, lại từ trường nhà, từ phòng ngủ đến phòng tắm, từ bàn ăn đến bàn học với nhịp điệu không đổi, y trái đất buồn tẻ quay quanh mặt trời

Nếu trái đất, lẩn thẩn nghĩ, khơng cam chịu sống sống máy móc đơn điệu Tôi không thèm quay nữa, tơi tìm cách quay theo hướng khác Mặc cho thứ

Nhưng trái đất Tôi thằng cu Mùi

Thằng cu Mùi không lái trái đất theo ý bắt sống theo cách mà nghĩ

Khi khát nước, không thèm rót nước vơ ly Tơi rót nước vơ chai xá xị Những chai xá xị uống xong, mẹ chất hàng đống đầu tủ, chờ bán cho gánh ve chai Tôi uống nước chai, thấy thú vị Hải cị qua nhà tơi chơi, thấy ba chân bốn cẳng chạy nhà địi mẹ mua xá xị cho Xưa nhà Hải cị khơng uống loại nước đóng chai Mẹ bảo loại nước tồn chất hóa học, có họa điên nốc ba thứ độc hại vào người

Nhưng thằng Hải cò bù lu bù loa ghê quá, bà đành chợ tha cho chai Hơm sau, Hải cị cầm chai nước chạy qua nhà tôi, mặt hiu hiu tự đắc:

- Mày xem! Hôm qua đến tao uống nước chai nè Tôi tủm tỉm:

- Mày thấy nào?

- Ờ, nước chai mát nước ly mày Lạ ghê!

Tơi cịn bày cho Hải cò nhiều chuyện lạ khác Hết uống, chuyển sang ăn Tôi không thèm bới cơm vô chén trước Tới bữa ăn, trước ánh mắt sửng sốt ba mẹ tôi, đổ cơm thức ăn vào thau nhôm, trộn lên thập cẩm Rồi bưng thau ngồi hè, tơi ngồi xổm nhìn đường vừa lấy muỗng xúc cơm tọng vô miệng, cảm thấy sống vô tươi đẹp

Trông ăn cơm thau giống heo nhà ăn cơm máng, Hải cò tắc: - Hay quá! Kiểu à?

- Ừ, kiểu mới! Thích lắm!

Hơm sau, Hải cị lại háo hức tìm tơi, để khoe: - Tao vừa ăn cơm thau

Lần không đợi tơi dị hỏi, Hải cị hớn hở nói ln:

Tôi thấy lạ, tơi lường trước điều

Bây giờ, tức lúc ngồi viết lại câu chuyện này, dĩ nhiên tơi thừa biết hồi yếu tố tâm lý tác động đến vị bọn Sự thay đổi hoàn cảnh dẫn đến thay đổi cảm xúc

Tại lời tỏ tình cạnh bờ sơng hay ngồi đồng cỏ dễ thành cơng lời quảng trường hay nơi chợ búa?

Tại đơi vợ chồng thích du lịch đến nơi xa lạ để tìm lại cảm giác ngày đầu, điều mà họ khơng thể tìm thấy quanh quẩn nhà quen thuộc?

Tất có lý Con người ta cần đến hoàn cảnh để trước tiên làm lại cảm xúc mình, sau tiện tiếp tục làm thứ khác

Do vậy, người lớn có điều kiện họ thay đổi hồn cảnh, đơi cách cực đoan thay người vợ (hay người chồng này) người vợ khác (hay người chồng khác) Tóm lại, người lớn thường cho phép làm tất thích, kể ý thích vớ vẩn cấm trẻ làm tất họ khơng thích, cấm cản họ nhiều vớ vẩn nốt

Tơi Hải cị thay đổi thói quen ăn uống đâu có ảnh hưởng đến hịa bình giới Khơng phải bọn tơi khơng thích uống nước ly mà hết ơng tổng thống đến bà thủ tướng bị ám sát Cũng thế, người Israel người Palestine nã pháo vào chắn không bắt nguồn từ việc bọn thay chén thau

Nhưng mắt ông bố bà mẹ, việc đứa nhiên thích ăn uống theo kiểu trái khốy nghiêm trọng, khơng liên quan đến chiến tranh có khả dính dáng đến điên rồ

- Con có điên khơng con? - Mẹ tơi hỏi, cách bà nhìn tơi thể tơi vừa khốc vào đồ trắng tốt bệnh viện

Tơi hiểu mẹ tơi, nhìn vẻ lo âu ánh lên đáy mắt bà Nhưng buồn bà không hiểu tôi hiểu bà

- Không đâu, mẹ - Tôi ủ rũ đáp

- Tại lại làm thế? Tất người uống nước ly, lại thích uống nước chai? Chính tất người uống nước ly nên tơi thích uống nước chai Lý đơn giản dám nghĩ đầu Tơi khơng thể nói điều miệng, e làm cho mẹ thêm hoảng

Nếu mẹ tơi cịn đủ minh mẫn để nhớ lại câu chuyện hồi lặp lại câu hỏi kia, tơi sẵn sàng giải thích cho bà hiểu bọn trẻ giới thích làm tất đứa chẳng có đứa bị điên hết

Ba mũi:

- Ly dùng để uống nước, chai dùng để chứa nước, chén để ăn cơm, thau để đựng rau, đựng thịt cá, mày có biết khơng thằng kia?

Thằng tức thằng cu Mùi Khi ba chuyển sang gọi thằng kia, tức ông giận - Dạ biết

- Biết mày cịn trở chứng vậy?

Tơi khơng thể giải thích cho ba tơi, trước tơi khơng thể giải thích cho mẹ tơi

Sau này, ông bố hẳn hoi tơi phát trẻ trở chứng thứ đầy rẫy trái đất Rất nhiều đứa trẻ khơng đứng bình thường thiên hạ mà thích nhảy chân sáo ngồi đường Thậm chí nhiều đứa thích mũi chân gờ tường cheo leo sải bước vững vàng mặt đất

Nhiều đứa trẻ khác đội nón thích quay ngược lưỡi trai đằng sau

Nhiều đứa trẻ khác thích dùng bút để đọ gươm xé giấy tập để xếp tàu thuyền dùng thứ để viết lên thứ

Nếu có thời gian tìm hiểu hẳn tơi tìm thấy bé thích rót nước vơ chai xới cơm vô thau Chắc chắn

Thật sáng tạo, đứa trẻ Chúng làm chẳng qua đời bớt nhạt Lý lành mạnh làm sao!

Nhưng người lớn lại coi ngổ ngáo, ngược đời không giống điều mà bọn trẻ đơn giản coi thú vị

Người lớn nói, nghiêm khắc:

- Này con, phải rượt đuổi bị rượt đuổi, người phải chạy, cần vượt qua chướng ngại vật vũng nước hay mô đất, người phải nhảy Còn lúc khác, người đứng đắn đứng khoan thai Chẳng đứa trẻ ngoan lại nhảy cóc gờ tường khỉ kia! Người lớn tiếp tục bảo ban:

cái nón lại thế!

Tới lần thứ ba người lớn răn đe:

- Tao sắm tập bút cho mày đánh xé làm đồ chơi thằng kia?

Tất người lớn dạy dỗ mặt lý thuyết, bọn trẻ thấy Nhưng bọn chúng có thơi thúc vơ hình làm cho khác thực tế

Chẳng qua so với người lớn, trẻ sống bầu khí khác thứ ánh sáng khác Ở đó, bọn trẻ tiếp cận giới theo cách chúng, nghĩa chúng khơng nhìn thứ chung quanh khía cạnh sử dụng Đó điểm khác biệt trẻ người lớn

Với người lớn, ý nghĩa giá trị thứ đời thu gọn vào hai chữ chức Bạn lật từ điển người lớn mà coi Người ta định nghĩa giới chức năng, chức Áo để mặc, ghế để ngồi, để nhai lưỡi để nếm

Cho nên trách ba ly thứ dùng để uống nước, cịn chai dùng để đựng nước, ơng bố bà mẹ khác nhanh chóng đồng ý với nón lưỡi trai dùng để che nắng, bút để viết tập tất nhiên dùng để ghi chép

Trẻ không quan tâm đến chức Đơn giản trẻ có kho báu vơ giá: óc tưởng tượng

Chiếc gối với người lớn thứ để gối đầu với Tí sún nghèo rớt mùng tơi búp bê hay khóc nhè mà phải ru ngày

Với tơi Hải cị, áo khơng dùng để mặc mà thứ để nắm lấy tụi tơi cần trì níu để vật xuống đất Nếu áo mà dùng để mặc chán chết Mà thực trời khơng q lạnh trẻ chẳng cần mặc áo

Với mẹ thằng Hải cò, hiển nhiên chổi dùng để quét nhà Nhưng thấy Hải cò đứng tần ngần trước chổi, tơi đốn nghĩ xem nên làm với chổi, nên ném vào cửa kiếng nhà hàng xóm để xem điều xảy sau hay nên cưỡi lên chổi đọc thần để biết có bay phù thủy truyện hay không (Chuyện thần tiên người lớn viết ra, thường họ quên khuấy họ viết chuyện thần tiên để trẻ sống giới chừng trẻ trở thành người lớn họ) Những ngày ngồi cặm cụi gõ chữ tơi cịn nghiệm đứa trẻ thích trở chứng đứa trẻ muốn thể tôi, tất nhiên thể theo kiểu trẻ Quay ngược nón lưỡi trai phía sau, đứa trẻ muốn khẳng định ta khác với phần lại giới, thực khó mà khác giới bao la có nhiều đứa trẻ đội nón kiểu ối oăm vậy, khác với thằng bạn bên cạnh

Tất nhiên đứa trẻ Cũng có đứa trẻ thích giống nhau, bên cạnh đứa trẻ thích khác

Người lớn dĩ nhiên vỗ tay hoan nghênh đám trẻ thứ Vì giống lẫn nhau, thứ ngun tắc mà người lớn sùng bái Giống tức không cá biệt, không phá phách, không loạn Là nề nếp, quan trọng an toàn Nếu thật giống đám đông, giống đến mức lẫn lộn người với người khác, chí tư tưởng trùng khít với tuyệt đối an tồn

Nghĩ khác, nói khác làm khác đám đơng, dù nghĩ đúng, nói làm lựa chọn tiềm ẩn nhiều nguy cơ, nhiều trường hợp đường dẫn đến giàn thiêu mà Bruno ví dụ bi thương lịch sử nhân loại (Khi người tin mặt trời quay quanh trái đất kẻ khăng khăng cho trái đất quay quanh mặt trời có cách dùng chết để bảo vệ cho chân lý - điều khác)

Rất may - tơi, Hải cị, Tủn Tí sún - không trở thành Bruno vào năm tám tuổi Chúng tơi làm ba mẹ phiền lịng khơng đụng chạm đến trật tự quyền lực bất khả xâm phạm

Tơi Hải cị không lên giàn thiêu

Nhưng hai đứa buộc phải thừa nhận ly chai (cũng chén thau) hoàn toàn khác công dụng để bảo đảm sống diễn theo khuôn phép ý ba mẹ, đành phải đồng ý chức đứa trẻ ngoan phải sử dụng đồ vật theo chức mà người lớn quy định

Sầu buồn!

TẬP : TÔI NGOAN TRONG BAO LÂU Thế người lớn muốn trẻ con?

Hay cụ thể hơn, ba mẹ tơi muốn tôi?

Tôi tự hỏi, sau thất bại nặng nề nỗ lực chinh phục đổi thay

Ba mẹ muốn ngày thuộc trước tám tối ư?

Ngay trưa hơm đó, tơi thức dậy lúc ba tơi cịn ngáy khị khị ngồi vào bàn học, không cần đợi mẹ nhắc nhở hay thúc giục lần

“Ở làng quê, người dân thường sống nghề trồng trọt, chăn nuôi, chài lưới nghề thủ công, xung quanh nhà thường có vườn cây, chuồng trại, đường làng nhỏ, người cộ qua lại Ở đô thị, người dân thường làm công sở, cửa hàng, nhà máy, nhà tập trung san sát, đường phố có nhiều người xe cộ lại”

Những đoạn văn thực khơng có đặc biệt, chí lặp lại điều mắt thấy tai nghe

Nhưng đoạn văn đơn giản vào tai lại tai nhanh chớp khơng đọng lại đầu bạn

Tôi thằng bé không giỏi tập trung Bao ngồi học, tâm trí tơi bị lãng chuyện đó, chuyện

Tơi nhớ lúc tơi học bảng chữ Thật khốn khổ, khốn nạn! Cơ giáo dạy tơi:

- O trịn trứng gà Ơ đội mũ, thêm râu

Lúc nghe câu vần đó, tơi khơng tìm cách phân biệt mẫu tự mà liên tưởng đến mũ Nhiên, mũ nhọn màu xanh sẫm vải nỉ dày có chóp nhọn Loại mũ khơng cịn đội, chẳng buồn sản xuất hồi kỳ quan bọn nhóc mũi thị lị tơi

Tôi thèm đội lên đầu mũ Nhiên, đội tẹo trả lại vô sung sướng Tất nhiên Nhiên thấy chuyện chẳng có nghiêm trọng: tơi đội nón bảo bối trước tia nhìn chằm chằm chú, muốn nghịch phá tơi chẳng có hội

Rồi nghĩ đến ông ngoại Tí sún Tơi nghĩ đến chịm râu ơng Chịm râu ơng chẳng có chút giống giấu Nó dài thẳng, rậm rạp, ăn phở ông phải dành riêng tay để vén râu cho khỏi ướt Tôi nghĩ ngợi lung tung, liên tưởng đủ thứ cô giáo tay vào chữ hỏi tơi chữ cà lăm:

- Thưa cô chữ chữ

Tôi biết chữ cô giáo hỏi chữ ô chữ ơ, đích thực hay tơi khơng Trong đầu tơi lởn vởn hình ảnh Nhiên ơng ngoại Tí sún người người tơi qn

Thấy lúng búng hàng buổi, cô giáo thương tình: - O trịn trứng gà

Ơ đội mũ, cịn chữ có râu? Tơi mừng qnh:

- Thưa cô chữ

Một nhà thông thái dùng từ mặt để chữ Mặt chữ - cách nói tuyệt vời

Chuyện học trò vỡ lòng làm quen với mặt chữ, sau phải nhớ mặt chữ Giống làm quen với người nhớ mặt họ

Hai mươi bốn chữ hai mươi bốn gương mặt mà đứa trẻ buộc phải làm quen trước ý thức gương mặt theo suốt đời

Đó khơng phải địi hỏi phức tạp với đầu óc vẩn vơ tơi làm phân biệt gọi tên người hai mươi bốn mặt người quen lại điều sức

Bao vậy, tơi nhìn chữ hồi chữ khơng cịn chữ mà thay vào vơ số hình ảnh khơng biết từ đâu lấp đầy tâm trí tơi

Nhiều năm sau, tơi tình cờ đọc thơ Những nguyên âm Rimbaud biết ơng bị óc tưởng tượng cầm tù:

A đen, E trắng, I đỏ, O xanh - nguyên âm

Rimbaud khơng nhìn màu sắc ngun âm Ơng cịn nhìn thấy chữ A yếm đen bầy ruồi, chữ E đỉnh núi nhọn phủ đầy tuyết, cánh đồng cỏ rải rác gia súc đứng gặm cỏ bình yên chữ U

Nhưng tuyệt ơng cịn nghe âm chữ: tiếng kèn đồng với nốt cao vút chữ O hay tiếng cười bật từ phẫn nộ hay say nơi chữ I

Ngay vào lúc chưa đọc nhiều Rimbaud, làm quen với thơ Những nguyên âm thôi, ông thi sĩ lớn gần gũi mắt

cái tật tơi đốn hồi bé ơng nghịch phá bị nhiều điểm tập khơng thua tơi Ôi, lại lạc đề

Thực tất lời cà kê đơn giản muốn nói hồi tám tuổi tơi la đứa bé đầu óc luộm thuộm, tập trung

Và muốn nói tiếp đến ngày, tơi bắt đầu óc tập trung tập trung cao độ, để tự chứng minh điều: muốn làm ba mẹ hài lịng điều vơ đơn giản mà đứa trẻ muốn làm

Tôi học điên, vùi đầu vào tập không ăn chơi, mặc kệ tiếng réo gọi tuyệt vọng thằng Hải cò, Tủn Tí sún khơng ngừng đập vào cửa sổ

Tôi học thể ngày mai chết

Tôi ngốn ngấu chữ ngốn mì gói Tơi tụng đến rã họng thuộc nhoay nhoáy

Trước cơm chiều, tơi khơng cịn học Hầu nuốt đống sách vào bụng

Nghe trả vanh vách, ba dụi mắt năm sáu liền, khen, khơng giỏi kềm chế có lẽ ơng ơm chầm lấy nhấc bổng lên:

- Thật khơng thể tưởng tượng được!

Ơng nói giọng sụt sịt ơng rơm rớm nước mắt Mẹ sợ quá:

- Con có bị khơng con? Bà sờ tay lên trán tôi, lo lắng: - Chắc phải bác sĩ thôi! ***

Trong ngày đó, tơi làm cho ba tơi sung sướng đến ứa lệ suốt tuần lễ liền, đến mức tới ngày thứ tư thấy ông thường xuyên nhét khăn tay túi áo

Mẹ tơi bình tĩnh dần Bà biết tơi khơng bệnh tật gì, bà tiếp tục sờ tay lên trán mười hai lần ngày

Ở lớp, tới lượt cô giáo bắt đầu xoa nắn vỏ não (Sao phụ nữ giống đến thế!)

Cô lặng lẽ rờ rẫm xương sọ tơi (lúc tơi thấy giống thầy thuốc giống cô giáo) cau mày hỏi: - Thời gian gần em có bị té ngã khơng?

- Dạ có – Tơi thật đáp, nhớ đến vật với Hải cị cách ngày - Có – Cơ giáo giật nảy - Thế em có bị đập đầu xuống đất khơng?

- Dạ có

Tôi lại đáp, thầm nhủ bụng không đập đầu xuống đất cịn lâu đáng gọi bị té

Sắc mặt cô giáo chuyển sang màu nõn chuối, ấn ngón tay mạnh muốn đục vài lỗ đầu theo kiểu người ta khoan thềm lục địa để thăm dò dầu khí:

- Chà, - Đúng cơ?

- Nếu đập mạnh đầu xuống đất dây thần kinh em bị va chạm - Cô dùng ánh mắt mân mê khắp đầu cổ - Thế em đập phía trước hay đập phía sau?

- Là cô?

- Ý cô muốn hỏi em đập mặt xuống đất hay đập ót xuống đất?

Trông cô hồi hộp, cách nhìn chăm đơi mơi tơi thể rình nhảy ra, tơi đốn câu hỏi định

Tôi cố nhớ lại ngần ngừ đáp:

- Hình em té sấp mặt xuống đất

Tơi nói đại thôi, thực vật với Hải cị, tơi té ngã chục lần: ba lần đập mặt, ba lần đập ót lần cịn lại đập lung tung vào chỗ đập

Câu đáp bừa khiến cô giáo dãn Cô thở phào rụt tay lại:

- May q! Thế khơng Trung khu thần kinh người ta nằm phía sau ót

Khơng giáo, tụi bạn lớp nhìn tơi ánh mắt thể tơi khơng có tám tai có hai mũi

Tơi chí thú sưu tập hết điểm 10 đến điểm 10 khác sung sướng bơi tiếng trầm trồ tụi bạn Lần đời cảm thấy học giỏi khơng phải chuyện đáng chán, thời gian tơi ln khoan khoái bắt gặp tiếng cười Dung điệu xen lẫn tiếng xuýt xoa tụi bạn

và lần Dung điệu cất tiếng cười không kềm cú liếc xéo phía Thực lịng mà nói, tơi thích Tủn Dung điệu Giọng cười Tủn không hay Dung điệu Dung điệu chỗ có lúm đồng tiền Con gái mà có lúm đồng tiền trơng duyên tệ Con Tủn có tật xấu khối chơi với thằng Hải cị Gần đây, nhờ điện thoại di động Nhiên, rủ Tủn chơi hai lần Nhưng từ ngày ba tơi cấm tơi nghịch điện thoại Tủn lại tiếp tục cặp kè với Hải cò trái đất tiếp tục quay quanh mặt trời khiến chán đời khủng khiếp

Tôi định không thèm quan tâm đến Tủn Tôi rủ Dung điệu dạo chút, lai rai chút cố nghĩ cách cho chuyện hẹn hò diễn trước mặt Tủn

Khi sùng lên tơi nghĩ vậy, gặp Dung điệu tơi khơng cịn thấy háo hức với ý định Tơi chờ đợi để nghe tiếng cười reo lên giịn giã bên tai, lại chẳng muốn rủ chơi, chả hiểu

Tất nhiên, hiểu Bây giờ, sau nhiều lần yêu, nhận khơng phải Dung thay Tủn trái tim chàng cu Mùi làm hỏng định nghĩa tình yêu mà vấn đề tình vừa đổ vỡ sau người ta khơng thể hào hứng bắt đầu tình vết thương lòng chưa kịp lành miệng Cũng người ta tiến hành tốt chiến tranh đống đổ nát chiến tranh trước khơng có thời gian để hồi phục

Hồi tám tuổi, tình yêu xa lạ với tơi Nhưng dù khơng yêu quyến luyến tự nhiên đứa trai đứa gái tuân thủ theo quy luật tình cảm y quy luật mà đứa trai đứa gái phải tuân thủ chúng lớn lên

***

Chỉ mà đâm chán Tơi khơng cịn động lực

Tơi tưởng sau gặp hái tiếng cười Dung điệu, tơi sốt sắng rủ chơi để chọc tức Tủn

Nhưng trái tim chống lại

Hơn nữa, điểm 10 lúc khơng cịn đỉnh cao để tơi chinh phục Tơi khơng cịn thử thách

Tôi chán học giỏi Tôi chán thuộc

Nếu ngày thuộc vanh vách, kiếm điểm 10 cách dễ dàng đời tơi lại rơi vào đơn điệu mới, tẻ nhạt hệt ngày tơi tích cực sưu tầm điểm 4, điểm

Tơi bắt đầu lơ lµ lần lại làm ba ứa lệ, lần thất vọng

Mẹ tơi lại có dịp lo lắng - Con có bị khơng con?

Cịn giáo xoay đầu tơi cách điên cuồng theo hướng, giọng nghi hoặc: - Chẳng nhẽ trung khu thần kinh em lại nằm phía trước?

Chỉ có thằng Hải cị, Tí sún Tủn vui mừng với tuột dốc tơi Trong mắt tụi nó, cảnh tơi rời bỏ đỉnh vinh quang để quay với ngày tăm tối khí khái khơng bậc đại thần treo ấn từ quan, gạt bỏ vinh hoa phú quý để trở với đời dân dã bụi bặm

Trong trường hợp này, khái niệm người hùng trẻ ăn khớp với cách nghĩ người lớn Thế đấy!

TẬP : CHÚNG TÔI TRỞ THÀNH LŨ GIẾT NGƯỜI NHƯ THẾ NÀO

Như nói, có nhiều lý khiến tham luận mà bạn đọc không trình bày diễn đàn, chí khơng gửi tới hội thảo theo kế hoạch

Lý thứ có tên Hải cị Lý di thứ hai có tên Tủn

Lý thứ ba hiển nhiên có tên Tí sún

Lý thứ ba ghé đến thăm vào sáng chủ nhật đẹp trời Đây lý quan trọng khiến tham luận đến nơi lý phải đến hội thảo UNESCO tổ chức cuối lại rẽ ngoặt đến nhà xuất

Con Tí sún, thay, nước chảy chân cầu, mẹ năm đứa mà gặp lại tơi, sún

- Anh nghĩ chồng em thích - Đúng Em thích chồng em thích

Con Tí sún hồi tám tuổi đứa hiền lành, chậm chạp, khơng giỏi khoa ăn nói Bây nghe cách đối đáp thơng minh thật nó, tơi nghĩ làm MC chắn nõ MC số

Ở đời, kẻ thông minh, người thật Nhưng người nhiều thông minh thường thật Và người nhiều thật lại thông minh Thông minh khéo ăn khéo nói khéo ứng xử, mà điều khéo q thường chân thật, khổ thế!

Con Tí sún trường hợp đặc biệt Nó vừa thơng minh vừa thật Nói cách khác nữa, thật cách thông minh

lần là kết luật sức thật Nhưng thật tiếp cận chân lý đồng thời thơng minh

Con Tí sún nói thật lịng mình, khơng xấu hổ khơng uốn éo: Em thích chồng em thích Vì câu nói thơng minh: chạm vào chất tình cảm người

Có vẻ tơi khen Tí sún nhiều

Chắc cịn sún răng, Nghĩa trơng khơng khác Tí sún tơi nhắc tới tham luận Nhưng chuyện cỏ, tính tình Tí sún sau năm khơng gặp lại dường không thay đổi

Tôi hỏi nó:

- Có phải em đến viết anh… - Đúng

- Vậy em biết anh từ bỏ ý định lôi chuyện ngốc nghếch hồi bé bêu riếu – Tơi nói hơm trước nói với Tủn, lưu loát cay đắng – Anh định thay đổi tên nhân vật…

- Chính mà em đến – Tí sún cắt ngang lời tơi Tơi khốt tay:

- Em n tâm đi, khơng có Tí sún viết a hết - Ý em thế!

- Chứ ý em nào? – Tôi mếu xệch miệng – Chẳng lẽ e muốn anh xé viết này?

- À, khơng! – Con Tí sún kêu lên giọng mèo bị khép tội oan ( Vì thực tế tụi vừa chén đĩa cá chiên tơi hai mèo khác có tên H T.- Chú thích: H T tức Hải cị Tủn)

Tơi để mặc cho phẫn nộ dẫn dắt:

- Tức xé khơng ăn Vẫn cịn dấu tích Em muốn anh đốt thảo này?

- Anh ơi! - Con Tí sún bắt đầu giọng rơm rớm nước mắt – Hổng lẽ anh nghĩ em tệ đến sao? Em đến để khuyên anh khơng sửa, khơng xé khơng đốt hết Anh đừng có nghe lời hai người Chuyện tụi hồi bé anh viết

Tơi nhìn sững Tí sún, sực nhớ cách bốn mươi năm vợ tơi, vợ hiền lành ngoan ngỗn Chẳng lẽ đứa khơng phải tơi mà tơi nỡ nghĩ xấu nó?

Nếu hồi tám tuổi tôi, đưa tay lên cốc đầu - Anh xin lỗi…

Tơi nói sau, sau hồi, nhận khơng thể tìm thấy câu nói vơ dun Con Tí sún quẹt nước mắt:

- Cách xin lỗi hay anh nghe lời em

Đôi mắt đẫm lệ đôi mắt đẹp, dù trước đẫm lệ có xấu xí cỡ Những giọt nước mắt Tí sún rơi xuống trái tim

Tôi xụi lơ người chết rồi: - Anh nghe lời em

- Anh không đốt thảo? - Anh không đốt

- Anh không xé - Anh khơng xé

- Anh giữ nguyên tên nhân vật? - Anh giữ nguyên

Tôi đáp ngạc nhiên thể dễ dãi

- o O o -

chỉ mơt lần.Nhưng hy vọng nhỏ nhoi đó, khơng ni

Hy vọng lịng vừa lóe lên, bị tiếng qt tơi làm cho tắt ngóm

Ngày tơi qt để sung sướng nhìn thấy rụt rè giương mắt ngó tơi sau tn lệnh răm rắp

Để cho đời bớt nhạt, hơm tơi bảo nó: - Tụi tìm kho báu

- Kho báu đâu mà tìm?

- Tụi vượt biển khơi Kho báu thường chon giấu đảo hoang - Eo ơi, cịn bé tụi vượt biển khơi được?

- Mày nhát gan q! – Tơi nheo mắt nhìn Tí sún – Tao xem phim, thấy khối người đóng bè vượt biển - Nhưng họ người lớn

Tôi nhún vai:

- Người lớn hay nít thơi! Quan trọng có gan hay khơng! - Nhưng người lớn khơng cần xin phép ba mẹ

Con Tí sún làm tơi chưng hửng Lý lẽ đơn giản quan trọng Quan trọng chuyện có gan hay khơng.( Chà phẩm chất thật cách thơng minh, bộc lộ từ bé!)

- Ờ há – Tơi hạ giọng – Thế tụi khơng vượt biển Nhưng tụi vào rừng sâu hay lên núi cao

- Rừng sâu hay núi cao thế.- Con Tí sún lại nói, tự nguyện trịng vào mặt vẻ biết lỗi lại tiếp tục ngăn cản – Chắc chắn ba mẹ khơng cho tụi khỏi nhà lâu

- Ờ – Tôi thở dài, hờn dỗi – Ba mẹ không tin tụi Ba mẹ sợ tụi lạc Tôi tiếp tục ấm ức:

- Nếu tụi khơng lạc ba mẹ lại sợ bị rắn rết hùm beo tha Thấy tơi buồn, Tí sún buồn theo Nó lắc cánh tay tơi, nói an ủi:

- Đợi lớn lên anh Khi trở thành người lớn, tụi đâu mà khơng có cấm cản Nó lim dim mắt, xuýt xoa:

- Ơi, nghĩ tới thơi thấy thú vị

Một lần nữa, Tí sún lại người phát ngơn chân lý Nhưng chân lý có mặt thứ hai Sau tơi khám phá cịn bé tơi thường xun đau khổ khơng làm thích lớn lên lại rơi vào nỗi khổ đau khác có q nhiều tự để làm điều thích, mà so với trẻ ý thích bốc đồng người lớn thường ngu ngốc nguy hiểm nhiều Người lớn tất nhiên có người lớn Nếu nguyên tắc đạo đức bà mẹ nguyên tắc luật pháp ông bố người lớn: bên đưa khuyên giải nhẹ nhàng, bên suốt ngày hầm hè răn đe Nhưng giống trẻ con, người lớn lúc biết lời bố mẹ Vì mà tôn giáo xuất Tôn giáo xét phương diện đó, đạo đức pháp luật Nó khun làm điều này, cấm điều Nhưng tôn giáo xây dựng đức tin, nên người ta làm theo mà không thắc mắc (theo kiểu hay thắc mắc trước mệnh lệnh bố mẹ), thực tế khơng cịn tin người khó mà n tâm tồn cõi đời

Ơi, tơi lại nói lăng nhăng này!

Tơi nói tơi Tí sún, kế hoạch truy tìm kho báu sụp đổ thảm hại

Như vậy, chốt lại không đảo được, khơng lên núi hay vơ rừng Tám tuổi khốn khổ khốn nạn đấy: Cuộc đời nhìn đâu thấy rào cản giăng giăng

Tôi ngó Tí sún , thấy giống hệt sinh linh bé bỏng ngụp lặn trần gian bao la, nghĩ lại phận mình, tơi buồn tủi thấy thế, nhỏ nhoi bất lực

Tơi nhìn mơng lung, đầu óc trống rỗng nhà kho sau hỏa hoạn, chưa biết phải nhét thứ vào để có mà xê dịch Ánh mắt bắt gặp mận khu vườn nhỏ phía sau nhà thằng Hải cị - Tí sún nè – Mắt tơi sáng lên – Tao nhớ người ta hay chôn kho báu vườn

- Vườn á? - Tí sún ngơ ngác hỏi lại, định dẫn dắt phiêu lưu đến đâu

- Ờ, vườn – Tôi gật đầu, tay phía nhà Hải cị – Mày nhìn đi! Có thấy vườn mận sau nhà thằng Hải cị khơng?

Con Tí sún nhìn khu vườn đằng xa quay lại nhìn tơi, chờ đợi: - Thấy

- Trong khu vườn chắn người ta có chon kho báu! – Tơi nói giọng nịch chí vẻ mặt tơi cịn giọng nói tơi

Con Tí sún bán tín bán nghi: - Ai chôn hở anh?

- Thế tụi đào lên đi!

Con Tí sún hào hứng giục, khơng hẳn tin có chơn kho báu gốc mận mà để khỏi phải nghĩ đến chuyện trốn ba mẹ đảo hoang hay vô rừng thẳm, điều mà tin đứa điên điên tơi sớm muộn xúi làm

- o O o -

Tham gia khai quật kho báu vườn nhà Hải cị có tất bốn đứa

Hải cò đương nhiên chiếm suất, chủ khu vườn Con Tủn đương nhiên chiếm suất, đóng vai vợ Hải cị, tức bà chủ khu vườn

Nhưng dĩ nhiên lý quan trọng bốn đứa bạn Chúng chia sẻ với từ niềm vui nho nhỏ buồn lớn lao sống, từ lằn roi ba mẹ thường quất vô mơng kho báu vơ giá tìm

Nhưng có lý quan trọng hết thảy: khơng hì hục xới tung khu vườn lên để tìm kho báu sống buồn tẻ đến nhường Ăn, ngủ học, ba chán ngắt hổng lẽ chúng tơi phải chất lên đời kéo lê chúng hết ngày sang ngày khác lừa thồ ngu ngốc Nếu không thồ thứ vào năm tám tuổi bọn định thồ kho báu

Bốn đứa thống chọn ngày nắng bắt đầu đào xới khu vườn

Công khai quật ba mẹ Hải cò ủng hộ nồng nhiệt Họ nghĩ thợ làm vườn tự nguyện, nghĩa đứa trẻ ngoan

Ba Hải cị xoa đầu tơi: - Giỏi lắm, trai

Mẹ Hải cị rưng rưng nhìn Tủn xách thùng tưới chạy tới chạy lui: - Cẩn thận kẻo vấp té

Sau tuần khu vườn khơng cịn chỗ nguyên vẹn Như nhà khảo cổ, xới gốc cây, bụi cỏ, kỹ lưỡng Nhưng kho báu chưa chịu Chúng mỏi mòn chờ tiếng va lưỡi cuốc vào nắp hòm gỗ, vật cưng cứng vàng hay kim cương hồi cơng Thỉnh thoảng tay cuốc tay tơi Hải cị kêu đánh”cạch” tiếng làm vang lên âm hy vọng mảnh bát vỡ hay sắt han gỉ

Sau mười ngày, xuất vườn hục hang vài hố sâu hoắm

Tới ngày thứ mười một, tồn cối bắt đầu nói lời giã từ sống Cành khô đi, rủ xuống trái mận quắt lại

Buổi sáng thăm vườn, bàn tay ba thằng Hải cị khơng cịn xoa đầu Lông mày dựng ngược, tay cổng rào, ông quát lên giọng người ta dùng để quát kẻ cắp:

- Cút!

Mẹ nhìn cành mận tàn héo vẻ mặt cịn tàn héo hơn, trơng bà vô đau khổ mát Bà không quát tháo, mà rên lên:

- Ôi , lũ giết người!

Bọn không định trở thành kẻ sát nhân Bọn tơi tìm kho báu hăm hở tàn phá khu vườn mà bọn tơi khiến mẹ Hải cị lăn đùng chết nên Ý nghĩ u ám làm run lên đầu Con Tủn Tí sún nghĩ tơi nên nháy mắt ba đứa tơi biến khói

Chỉ có Hải cị khơng chạy đâu Vì khơng biết chạy đâu

Đối với đứa bé, nhà quan trọng Một đứa bé sống nhà tự nhiên máu thịt sống thân Nó khơng thể chạy khỏi nhà mình, điều làm đau đớn Cũng thỏ khơng thể chạy khỏi da

Chỉ có người lớn làm điều kỳ cục Trong số trường hợp, ngã biến thành tha nhân Lớn lên, nghe triết gia kháo

TẬP : AI CÓ BIẾT BÂY GIỜ LÀ MẤY GIỜ RỒI KHƠNG? Hơm sau thằng Hải cò vác mặt tang thương đến tìm tơi

Trơng tịch hầm hầm nó, tơi đốn trút lên đầu tơi bão rủa xả chuyện xúi bọn phá bành khu vườn nhà

Nhưng thấy vẻ mặt te tua không tơi, giận lịng nguội ngắt - Mày bị ăn đòn à?

- Ờ – Tôi rầu rĩ, tay mân mê gị má sưng vù – Tối hơm qua ba mày xồng xộc qua nhà tao Hải cị lo lắng nói, trơng thấp đứng núi lửa:

- Nếu ba tao khơng qua nhà mày

Như để chứng minh cho suy đoán Hải cị, chốc sau Tủn Tí sún lếch nối tới, mặt mày nhàu nhò quần áo vừa lấy vô từ dây phơi

Tơi Hải cị khơng hỏi, Tủn Tí sún khơng nói, nhìn mặt héo úa hai nhỏ bạn tơi biết tỏng chuyện vừa xảy

- Tại người lớn lại phạt tụi nhỉ? – Tơi than thở giọng người suốt đời gặp tồn chuyện bất cơng – Bọn có làm sai đâu

Hải cò làu bàu: - Khu vườn nhà tao…

Thấy Hải cò chuẩn bị giở giọng bắt đền, tơi nhìn Tí sún: - Bọn đâu có cố ý, Tí há?

Con Tí sún nhanh nhẩu phụ họa: - Ờ, bọn không cố ý

Con Tủn lần đứng phía tơi, có lẽ trót đồng-thủ-phạm vụ này: - Chẳng muốn làm chết khu vườn

Hải cò nhận thuộc phe thiểu số, Tủn bên chiến tuyến, liền thở đánh thượt, lặp lại máy:

- Ờ, chẳng muốn làm chết khu vườn

Không hiểu tin không bị đuổi khỏi khu vườn, công việc đào bới tiếp tục sớm muộn chúng tơi tìm thấy kho báu Dường đứa trẻ tin có kho báu cất giấu nơi gian chờ đợi tụi

Thông thường, nguời lớn không phủ nhận niềm tin trẻ “ Kho báu à? Có đấy!”, người lớn mỉm cười dễ dãi, sau họ lại bảo kho báu người tri thức Đại khái họ thích nói với cái( tơi thích nói với tơi): “ Con ơi, phải chăm học Tri thức kho báu vơ giá Tri thức chìa khóa sống Có nó, mở cánh cửa” Trong trường hợp có lẽ người lớn nói mắt đứa trẻ tám tuổi, kho báu dứt khốt phải có hình thù hòm vàng hay bét thỏi kim cương

- Con người chẳng thích tìm kho báu – Tơi sụt sịt nói – Ba mẹ thơi Thế mà lại bị phạt

Như bị khoét vào nỗi đau tích tụ lâu ngày, Tủn ấm ức tn trào: - Bọn ln ln bị phạt Trong ba mẹ chẳng bị phạt Hải cị đột ngột bị xúc động nhấn chìm Nó hài tội mẹ nó:

- Mẹ năm lần đánh chìa khóa xe, mười hai lần đánh chìa khóa tủ mà chẳng nói Con Tí sún khơng có mẹ Nó có ba Nó thút thít:

- Ba hứa với bỏ rượu Nhưng ba có giữ lời đâu Tơi đế ngay:

- Thế mà khơng bị đánh địn roi

Bị theo dòng thác cảm xúc lúc mãnh liệt, bốn đứa thi kể tội ba mẹ vịng vài phút, bọn tơi kinh ngạc nhận ba mẹ bọn khuyết điểm đầy rẫy, có lẽ nhiều bọn tơi chục lần Sau tơi nói với tơi(như ba mẹ tơi nói với tơi): Con khơng phán xét ba mẹ, Và thú thật nói tơi khơng rõ tơi dạy tơi cách thức làm người hay tơi sợ tơi cho phép phán xét thấy người đáng bị quỳ gối nhiều nhà tơi khơng phải Khỉ thật! Thực tế sống đời mà chẳng có khuyết điểm: Trong bọn trẻ cố che giấu khuyết điểm mắt người lớn người lớn tìm cách giấu giếm khuyết điểm trước mắt trẻ Nếu làm so sánh rõ ràng trẻ làm điều tốt khéo léo hơn, đơn giản trẻ sợ bị phạt Người lớn che giấu khuyết điểm hơn, khơng phải vụng hơn, mà họ bất chấp Trẻ phạt họ điều gieo vào đầu họ ý nghĩ tai hại phạm khuyết điểm đặc quyền người lớn Một đứa trẻ vơ tình đánh phát trung tiện bàn ăn bị người lớn bợp tai tức khắc người lớn làm đứa trẻ (và người chung quanh) biết cười xòa, thực hai đáng phê phán phải tha thứ đứa trẻ đáng tha thứ

Trẻ thường xuyên bị phạt(bởi với đứa trẻ có hàng trăm thứ lỗi lầm để mắc phải, từ chuyện không thuộc bài, làm bẩn tập đến chuyện mải chơi hay quên ngủ trưa), mà thường xuyên bị phạt oan

tách hay lọ hoa, đa số trường hợp bị ba lẫn mẹ xúm vào công, thêm phụ họa anh chị đứa trẻ xui xẻo khơng có anh mà cịn có chị Đứa trẻ thấy bị hiếp đáp, chắn thấy oan ức thủ phạm làm vỡ lọ hoa mèo hậu đậu khơng đủ để phân bua trước giận người lớn, có hội nói lên thật tiếng thút thít chẳng tin

Có lẽ cõi đời khơng có đứa trẻ chưa oán trách ba mẹ

Sau ông bố, thận trọng quở trách để tránh xảy vụ án oan thú thật xóa nhịa lằn ranh trẻ người lớn khó ngang với việc xóa bỏ ranh giới giàu nghèo xã hội Về tâm lý, người lớn cho đứng phía chân lý, xảy sai lầm phần nỗi đương nhiên thuộc trẻ

Tôi cảm nhận bất cơng đó, vào năm tám tuổi, lúc tơi tiếp tục mân mê đơi gị má rát bỏng Và tin khối trẻ đời nghĩ khơng có hiểu mình, kể người thân thiết tâm trạng thật sấu khổ, người lớn chưa sánh

Ngay sau kể tội bậc làm cha làm mẹ, cảm thấy cần phải thành lập phiên tòa

Những ngày hôm trước, bốn đứa hăng hái giành làm ba mẹ lại tranh đến khô cổ để làm

Phải tranh giành thơi, phiên tịa vơ tiền khoáng hậu: trẻ xử người lớn! Rốt cuộc, sau hồi giằng co, Hải cò Tủn giật ghế quan tịa Tơi Tí sún đành phải đóng vai bị cáo

Hải cò nện lọ mực xuống mặt bàn đánh “cốp”, mặt khó đăm đăm:

- Ba đâu mà về? Ba có biết khơng? Tơi lí nhí:

- Ờ, ba gặp người bạn… vui miệng làm ly…

- Tuần trước ba say rượu, ủi xe vô gốc cây, phải đưa cấp cứu, ba hổng nhớ hả?

Tuần trước ba thằng Hải cị có say rượu ủi vô gốc tỉnh dậy bệnh viện với đầu băng trắng thiệt Bữa tưởng ba tiêu

Tơi tặc lưỡi:

- Nhớ không

- Nhớ ba tiếp tục say rượu? Rủi ba có mệnh hệ vợ bỏ cho ni? – Hải cị qt lớn giọng chuyển qua nghèn nghẹt bị bóp mũi, hình dung đến cảnh chẳng may mồi cơi cha

Tôi gục đầu xuống: - Ba biết lỗi

Hải cị nhìn tơi(chắc nghĩ nhìn ba nên mắt ngân ngấn nước), giọng dài ra: - Câu nghe quen quá, ba

- Con yên tâm Đây lần cuối ba hứa với – Tơi nói, giọng cảm động, tơi rùng tưởng tượng đến cảnh ba thằng Hải cị nằm bẹp băng-ca không ngồi dậy Hết ba tới mẹ Con Tủn nhìn Tí sún ánh mắt ngán ngẩm:

- Thiệt tình khơng biết nói nữa, mẹ

Con Tí sún đổi chân hai, ba lần, mặt lộ vẻ bồn chồn, thể biết tội lỗi đầy Con Tủn nức nở:

- Mẹ không tôn trọng hết Hu hu hu Con Tí sún mặt mày xanh lè:

- Nín Con nói Mẹ luôn thương mà

- Con nói mẹ khơng tơn trọng đâu có nói mẹ khơng thương Trước ánh mắt ngơ ngác Tí sún, Tủn ấm ức dằn tiếng: - Thương khác Còn tôn trọng khác

Con Tủn bắt đầu kể tội mẹ nó:

- Hơm trước mua áo, mẹ hỏi thích áo màu xanh hay áo màu vàng Con nói thích áo màu vàng Tưởng sao, mẹ nói: Thơi, mua áo màu xanh Mặc màu xanh cho mát

Con Tí sún nhìn áo màu xanh Tủn mặc, cố nín cười: - Ờ… ờ…

- Xưa chuyện – Con Tủn tiếp tục thút thít – Mẹ hỏi ý con, rốt mẹ làm theo ý mẹ

- Ờ ờ…

Từ trở đi, mẹ thích mẹ làm, đừng hỏi - Mẹ xin lỗi…

Con Tủn vừa dứt lời, thằng Hải cò nơn nóng ngay, thể chờ sẵn: - Mẹ cịn tật nói dai

Con Tí sún trịn xoe mắt: - Mẹ mà nói dai á?

- Chứ cịn – Hải cị nhăn nhó – Năm ngối lỡ làm xe đạp, mà mẹ lơi chuyện nói hồi Hơm qua mẹ nhắc bữa ăn, thể làm trăm xe ấy…

- Ủa, mẹ có nhắc con? Làm có!

- Thế hay nói câu” Xe đạp mà cịn làm mà khơng làm mất”? Đó khơng phải câu nói ưa thích năm mẹ sao?

Tơi thở dài nghe thằng Hải cò tố khổ mẹ Ở bàn cơng tố viên, Tủn sụp mặt xuống Rõ ràng tật mẹ Hải cị tật mẹ tơi mẹ Tủn.Mẹ Tí sún khơng mắc phải tật chẳng qua bà sớm

Phiên tịa hơm kéo dài lâu kết thúc niềm hân hoan bốn đứa Chúng cảm thấy lấy lại công bằng, xả ấm ức, tưởng tượng cảnh người lớn chân thành xin lỗi trẻ khuyết điểm mà trẻ khơng vạch người lớn khơng nhận thấy Hơm đó, chúng tơi sống mơ – giấc mơ có lẽ trẻ trái đất ao ước

Chỉ tiếc giấc mơ phù du Từ phiên tịa trở về, tơi vừa đun đầu vơ nhà, ba tơi đón tiếng qt:

- Con đâu mà về? Con có biết khơng?

i oăm thay, cơng tố viên Hải cị vừa quát giống y thế, khác chút cách dung đại từ nhân xưng:

- Ba đâu mà về? Ba có biết khơng? TẬP 10 : VÀ TƠI ĐÃ CHÌM

Hải cò cu Tủn phủ nhận điều Cái phiên tịa “phạm thượng” dĩ nhiên tụi cố quên Nhưng hồi tám tuổi, tơi Tí sún chắn khơng thể xoay chuyển giới theo ý khơng có tham gia nhiệt tình hai đứa Bây ngồi lần giở lại ký ức lật trang nhật ký, bắt gặp cảm giác bồi hồi nhớ đến xảy năm tháng Sau này, người lớn hẳn hoi, tơi ln cảm thấy chột có đứa bé nhìn tơi chằm chằm, cảm giác tơi lúc cảm giác nhột nhạt người bước phố mà quên nút áo hay nút quần Thực tư cách cần cài nút, lúc qn cài thường khơng thấy cảm giác nhột nhạt Nhiều người lớn có khuynh hướng coi trọng ngắn quần áo ngắn tư cách Bởi quần áo luộm thuộm dễ dàng bị người khác phát luộm thuộm tư cách khó phát bị phát lại có vơ số lý để bào chữa

Nhưng người lớn đánh lừa người lớn dễ đánh lừa trẻ Bởi người lớn tiếp nhận giới óc phân tích, cịn trẻ cảm nhận giới trực giác

Xem cách thằng Hải cò Tủn đối xử với tuổi thơ tụi biết Những trực giác thời ấu thơ mách bảo hay đẹp tụi dung lý trí để sổ hết Cứ thể trực giác bút xanh học trị, cịn lý trí bút đỏ thầy

Tụi phủi kỷ niệm phủi bụi, nhằm phi tang khứ Nhưng thứ bụi kim cương

Tôi gom hạt bụi óng ánh để đúc thành tham luận tơi À khơng, tơi viết khơng phải để trình bày hội thảo Trẻ em giới Con Tí sún bày cách cho tơi: Tham luận hội thảo khoa học đương nhiên buộc phải đề cao tính xác thực, lý để Hải cị Tủn phản đối chí kiện cáo tơi mơ tả tụi nó, tiểu thuyết quyền hư cấu tác giả đảm bảo cho tơi tránh xa kiện tụng lằng nhằng Thậm chí cần tơi đế dịng chữ trang đầu sách” Tất nhân vật tình tiết sách tác giả tưởng tượng ra, có trùng hợp ngẫu nhiên chuyện ngồi ý muốn, tác giả khơng chịu trách nhiệm” Tôi thấy sách ghi thế, thật mừng Tí sún ân cần nhắc cho tơi nhớ điều

Từ tìm lối thốt, tơi khơng cịn ngần ngừ nhìn thấy số phone ơng giám đốc Hải cò bà hiệu trưởng Tủn hình điện thoại tơi

Tơi hét vào ống nói:

- Yên chí, yên chí! Ủy ban UNESCO Liên hiệp quốc khơng biết Việt Nam có bé trai rủ bé gái lên giường chút từ hồi tám tuổi, họ có phiên tịa kể tội ba mẹ hết

Tôi tắt máy, tặc lưỡi: Ủy ban UNESCO khơng biết sách in giới biết Ủa lại phải giấu mà xảy với bọn nhóc chúng tơi chắn khơng phải điều bí mật với trẻ con(và với trẻ con) tồn giới, tất đứa trẻ chân muốn làm điều tương tự để sống trở nên lấp lánh giàu ý nghĩa Chắc chắn bậc làm cha làm mẹ lũ giở trị sau lưng họ, trị mà bậc làm cha làm mẹ bé làm sau lưng bậc làm ông làm bà thơi

Thực lịng mà nói, định phanh phui chuyện ra, người mà tơi sợ khơng Hải cị Tủn, mà ba mẹ tơi, ba mẹ tụi bạn

Trong mắt bậc làm cha làm mẹ khả kính đó, xưa đứa ngoan, đọc sách họ nhận không ngoan họ tưởng, rốt đứa khơng ngoan thành đạt xã hội, thành ông giám đốc này, bà hiệu trưởng kia, ông nhà văn nọ…

Và không sợ ba mẹ tôi, ba mẹ thằng Hải cò, ba mẹ Tủn ba Tí sún Mà sợ tất bậc làm cha làm mẹ khác đời Đọc xong sách này, họ giật nẩy mình, từ bắt đầu nhìn ánh mắt khắt khe dĩ nhiên nhiều ngờ vực thể sửa làm điều dó bậy bạ

Thực đứa trẻ hồn nhiên Chúng tơi lỡ tay phá hỏng khu vườn nhà thằng Hải cò chẳng qua ngây ngơ Lúc chúng tơi tin vào điều chúng tơi làm, chí tơi nằm mơ thấy hịm vàng chơn góc mận sau nhà thằng Hải cị

Sau này, người lớn tơi thất vọng thấy người lớn khơng có thái độ sang lúc họ trẻ Người lớn bảo trẻ tri thức kho báu thực sự, nhiều người số họ khơng muốn chinh phục tri thức mà thích săn tìm cấp Người lớn nói tình yêu đối xử với tình yêu với cách thức thô bạo họ đối xử với tri thức

Bây hay hỏi tơi tình u Tự nhiên tơi nhớ đến Tủn nói:

- Tình u rượt bắt nhiều trương hợp ta cố rượt theo người rốt lại bắt người khác,

Con may mắn nhiều người Nó bắt người mà rượt ( hay rượt nó) Thế lo lắng:

- Người ta bảo hôn nhân mồ chơn tình u có khơng ba? Tôi nghĩ đến hôn nhân êm đẹp Tí sún, nhún vai đáp:

- Hơn nhân khơng chơn hết Chỉ có người chồng người vợ chôn lẫn họ muốn - Thế sao…

Tôi cắt ngang câu hỏi tôi:

- Con ơi, cặp vợ chồng tan vỡ người nghĩ hôn nhân điểm kết thúc tình u thực điểm bắt đầu

Tơi nhìn vẻ mặt ngơ ngác tơi, cố tìm cách diễn đạt dễ hiểu:

- Trước cưới nhau, người ta tập yêu chưa thực biết yêu Yêu thứ người ta cần phải học cần phải nỗ lực suốt đời, Hôn nhân dạy người ta yêu Tất nhien có người không học nổi, hậu họ bị đuổi khỏi hôn nhân học sinh lười bị đuổi khỏi trường

Mắt sáng lên:

- Học yêu giống học bơi ba? Không học người ta bơi được, bơi theo kiểu cún Chỉ có học đàng hồng, người ta biết bơi sải, bơi ngửa, bơi ếch bơi bướm

Tôi cười, nhớ lại cảnh nhào xuống sông hồi tám tuổi: - Và lười bị chìm

- o O o - Tôi không lười tơi chìm

Tơi nhớ đến ngày Tủn chuyển nhà nơi khác Ba tìm cơng việc ngon lành thành phố, nhà theo chân ba

- Chiều chia tay chút chăng? Buồn sầu!

Mẹ Tủn hết giận vụ nhắn tin linh tinh hơm trước Có lẽ vậy, Tủn kể với tơi mẹ nói với giọng dịu dàng:

- Thằng cu Mùi muốn gặp

Thằng cu Mùi Tủn lại ngồi quán chè bà Hai Đọt Gió ngồi sơng thổi vào mát rượi, lần biết buồn

Nhiều người sợ nỗi buồn Nhưng không sợ Tôi sợ sống khơng buồn khơng vui, nói chung nhạt nhẽo Đơi cần có nỗi buồn làm bạn, lúc sống dưng trống trải cảm giác cô độc xâm chiếm ta phút

Khi biết yên câu thơ nhằm chia sẻ điều đó: Từ quen em, anh biết nỗi buồn

Và nỗi buồn biết mặt anh Ngày mai nỗi buồn tìm đến Cũng gõ cửa người quen…

Bạn nhớ lại mà xem, có phải điều đáng sợ sống khơng có gõ cửa nhà mình?

Tâm hồn vậy, treo ngồi cửa sổ tâm hồn chng nhỏ thật khủng khiếp tiếng chng vui tai không lần vang lên

Như vậy, nỗi buồn rung chuông tâm hồn bé tám tuổi ngày xa Tủn

Tôi ngồi nhìn múc muỗng chè đưa vơ miệng mà muốn khóc Con Tủn khơng khóc Nó mê mải ăn Nó ăn lèo ba chén chè Sau tơi biêt bọn gái buồn khổ thường ăn nhiều Có đứa nhờ thất tình mà mập lên Có vẻ khơng cịn dịp nói lời u thương, miệng hồn nhiên quay lại với chức nhai nuốt Nhiều cô bạn vừa ly hôn nói với tơi: Ăn thơi, chẳng thấy ngon lành gì, thể địi hỏi phải ăn Hay thức ăn thứ lấp đầy nỗi buồn chăng?

Con Tủn buổi chiều chớm thu hơm Chiếc muỗng qua lại chén chè đơi mơi chuyến bay gấp gáp, tơi nhìn đến hoa mắt

Nhưng ăn xong, vừa đặt muỗng xuống Tủn bắt đầu khóc Khi ăn Tủn ăn nhiều gấp ba lần Và khóc, khóc nhiều tơi gấp sáu lần Nước mắt đẫm mặt thể ngồi mưa Khóc hồi, liếc tơi, đưa tay quẹt vội lên má vùng chạy

Vậy thơi, buổi chia tay hơm gói gọn hai động tác: ăn khóc Khơng nói với câu Tơi có điều muốn nói với Tủn Rằng tơi mến nó, chơi trị vợ chồng tơi cưới Tí sún làm vợ Nhưng rốt tơi khơng nói Ngay câu đơn giản chúc lên đường bình an, tơi khơng kịp

Mười năm sau, gặp lại Tủn lên thành phố học đại học.( Thằng Hải cò lên trước năm Năm sau tới lượt tơi Tí sún)

Trong nhiều năm liền, bốn đứa cặp kè với vui vẻ ngày thơ ấu Tôi tíu tít với Tủn chuyện, trừ chuyện tơi thích Mười năm sau nữa, tức vào lúc hai đứa hai mươi tám tuổi Tủn chuẩn bị lên xe hoa, tơi thú thật với tơi nghĩ hai chục năm trước

Con Tủn tỉnh bơ:

- Hồi em thích anh

- Đừng giỡn chơi nha – Tôi giật thót – Thích anh suốt ngày em chơi với thằng Hải cị? - Chính thích anh, em khơng dám chơi với anh

Tôi hỏi mà nghe mồ hôi đẫm gáy: - Em nói thiệt khơng đó?

- Em lấy chồng rồi, nói dối anh làm chi!

Câu nói Tủn ghìm chặt tơi xuống ghế Nó đặt thiệp cưới xuống bàn lúc lâu, không nhấc người lên

Hai mươi tám tuổi thực khơng chàng trai có khả hiểu hết gái Và suốt đời Người ta nói đúng: yêu phụ nữ đừng hồi cơng hiểu họ Tại Tủn thích tơi bám lẵng nhẵng theo thằng Hải cị để tơi phải buồn bã thích Tí sún?

Lúc hai mươi tám tuổi, nghĩ chuyện tìm chục lý do, lý chí lý.Bây giờ, lúc ngồi viết sách đủ trải để không thắc mắc nữa, đơn giản thân phụ nữ đơi họ cịn khơng hiểu họ phản ứng họ nói chung khó lường Có lẽ khó lường phụ nữ tự vệ mà tạo hóa ban cho họ Sức vóc phụ nữ thua thiệt so với đàn ông, họ bị đàn ông xúm vào cai trị ngày họ trở nên dễ hiểu

“Tôi yêu hoa hồng”, đủ! “Và tơi chìm”, q đủ!

TẬP 11 : TRANG TRẠI CHÓ HOANG

Như vậy, cuối sách viết Nó bắt đầu vào ngày tám tuổi thấy sống mà tẻ nhạt kết thúc vào ngày tám tuổi khác khám phá sống khơng cịn tẻ nhạt nữa, mà buồn

Tâm hồn người từ sinh giống mặt hồ phẳng lặng nỗi buồn đời ném xuống

Từ ngày Tủn đi, tơi sống bắt đầu có mùi vị, dù thứ mùi vị khơng dễ chịu nhờ mà tơi khơng cảm thấy nhạt miệng thử nếm sống

Như bạn biết đấy, làm cách để nghe thứ âm đều, đơn điệu mòn mỏi bánh xe thời gian lăn qua đời

Tơi Hải cị, Tủn Tí sún nghĩ hết trị đến trị khác để thu xếp sống theo ý mình, trị ngu ngốc khơng trị thong thái

Khi lại ba đứa thị trấn buồn tẻ tuổi thơ tôi, lại tiếp tục bày hàng mớ trò quái chiêu khác, nhúng đầu vào lu nước xem đứa nín thở lâu đứa lần chết Tí sún đè hai tay lên cổ để mong thắng thằng Hải cị

Chúng tơi chạy điên đêm để ngước mắt lên sung sướng thấy mặt trăng đuổi thưo Chạy chán, chúng tơi đem thau đặt sân, đổ nước vào đặt ngửa kiếng soi mặt đáy thau để xem cầu vồng lên mặt trăng chiếu vào

Nhưng có lẽ trị thú vị ni chó hoang

Chẳng hiểu thời gian nhiều chó hoang lạc vào thị trấn Có hai,ba lếch cặp kè lũ trẻ bụi

Chúng lang thang khắp ngả đường, lê la sục sạo chợ, tạt vào nhà Tôi giữ lại con, lấy cơm nguội cho ăn nói với Hải cị Tí sún:

- Tụi mở trang trại ni chó - Để làm gì? – Con Tí sún ngơ ngác

- Tụi huấn luyện chúng thành chó thơng minh, biết nghe lời - Để làm gì? – Tới phiên thằng Hải cị thắc mắc, hỏi y hệt Tí sún

- Sao lại để làm Sau tụi đem bán Được khối tiền!

Kiếm tiền mà ngửa tay xin ba mẹ ước muốn đứa trẻ đời.( Người lớn khơng Có nhiều người lớn thích xin xỏ Người lớn làm tiền có thừa tiền để mua vé xem kịch, xem ca nhạc, vé vào cổng khu vui chơi người lớn lại thích kỳ kèo xin cho thêm vé mời dù nhiều trường hợp họ nhận vé mời kèm theo nhăn mặt khó chịu người cho Điều thật khó hiểu thật dễ hiểu!)

Kể từ hơm đó, chúng tơi thi giữ lại chó hoang lạc vào nhà ngang qua trước cửa Trang trại ni chó đặt doanh nhà Tí sún nhà rộng ba vắng suốt ngày Tôi thằng Hải cị có nhiệm vụ huấn luyện cung cấp thực phẩm cho lũ chó

Về cơng tác huấn luyện chó đứa giành huấn luyện viên Chúng tơi st ẩu đả ghế vinh quang Tí sún khơng can ngăn đưa đề nghị thơng minh tơi Hải cị thay đứa giữ chức huấn luyện viên ngày

Thằng Hải cị ngồi nhỏm gót chân, tay giữ chặt chó có tên quý tộc Hồng tử bé Nó liếc tơi Tí sún:

- Tụi mày xem này!

Nói xong, ném dép xa, bng Hồng tử bé ra, miệng “xùy, xùy” thật lớn Hoàng tử bé hăng hái lao theo dép

Hải cò lệnh: - Ngậm lấy!

Hồng tử bé ngoan ngỗn ngoạm dép

- Giỏi lắm! Đem lại đây! – Hải cị hét lớn, trơng khối chí mặt Con Hoàng tử bé giả điếc, ngoạm dép chạy ln đường Hải cị cụt hứng:

- Chắc tao la lớn Nó tưởng tao mắng

Hải cị vọt chạy đường, rượt theo chó ngốc nghếch

Hải cò ném dép chó lại lao

Lần Hải cị khơng dám la lớn Vừa thấy Hồng tử bé ngoạm dép, kêu khe khẽ” Lại đây! Lại !”, giọng năn nỉ thấy tội, tay búng tróc tróc

Con chó quay cổ nhìn, lưỡng lự giây, nhả dép ra, phóng phía Hải cị

Trong tơi Tí sún ơm bụng cười ngặt nghẽo Hải cị thị tay cốc đầu Hồng tử bé: - Mày ngu chó!

Bữa đó, huấn luyện viên Hải cị dạy chó đến mệt nhoài Trong Hoàng tử bé tung tăng vui vẻ Hải cị thở khơng hơi, trơng vừa mệt vừa chán đời khủng khiếp

Tơi cười khì khì:

- Xem tao nè Muốn huấn luyện chó thành cơng phải thưởng cho Mày xem tiết mục xiếc thú tivi biết Dù dạy chó, cá heo, cọp hay sư tử, người dạy thú cho ăn thứ

Tơi kêu Tí sún kiếm bánh, bẻ mẩu nhỏ

Tôi dứ dứ mẩu bánh trước mặt Hoàng tử bé, giọng nghiêm trang:

- Nghe đây, nhóc! Nếu mày nhặt dép đem cho tao, tao thưởng cho mày mẩu bánh

Con Hồng tử bé nhìn lom lom mẩu bánh tay tôi, nước dãi chảy ướt hai bên mép Tơi trơng thái độ nó, ngờ chưa nghe tơi nói gì, cẩn thận chậm rãi lặp lại lần nữa, cao giọng:

- Nhớ chưa?

Nghe lớn tiếng, Hoàng tử bé nhấc mắt lên khỏi mẩu bánh để nhìn tơi với vẻ thăm dị, giây sau, khơng chịu địi hỏi dày, ánh mắt lại rớt xuống mẩu bánh tay tôi, chân cẳng cựa quậy cách bồn chồn

Tơi nóng ruột liệng dép xa, quát:

- Mày nhặt dép đem ăn

Con Hoàng tử bé bỏng chẳng buồn nhúc nhích, ánh mắt xẹt qua xẹt lại mẩu bánh gương mặt cách khẩn trương

Thấy Hoàng tử bé giả điếc, Hải cị Tí sún cười hích hích khiến tơi nhột nhạt có cù Hải cị cịn chọc quê tôi:

- Tưởng sao! Dạy cho Hồng tử bé khơng thèm nghe lời mình, tao làm Tơi liếc Tí sún, đỏ mặt chống chế:

- Tao quên Trước tiên cần phải làm gương cho - Làm gương anh?

- Là làm mẫu cho xem trước – Tơi gãi cằm, giảng giải – Bọn chó chúa ngốc Nếu khơng biểu diễn cho xem qua lần Hồng tử bé chẳng hiểu muốn

Tôi trút mẩu bánh vụn lên ghế thấp, hai bàn tay phủi phủi đập đập hồi, bị xuống đất, dặn Tí sún:

- Bây tao đóng vai Hồng tử bé, mày liệng dép cho tao lượm về, sau mày đút bánh cho tao ăn

- Em hiểu Thế Hoàng tử bé bắt chước làm theo

Con Tí sún cười khúc khích Nó rút dép chân liệng tuốt đằng góc nhà, lệnh: - Nào, lượm dép đem lại cho chị!

Tơi bị lom khom hai đầu gối, tay chống xuống đất, lết lại chỗ dép

Chiếc dép dơ hầy, lúc đầu định nhặt tay sợ làm Hồng tử bé khơng lãnh hội trọn vẹn học, tơi liều nín thở cúi xuống ngoạm dép vô miệng

Khi quay lại, tơi sửng sốt thấy Hồng tử bé khơng thèm quan tâm đến tơi Nó chồm lên ghế, tỉnh bơ ngoạm hết mẩu bánh đến mẩu bánh khác Cứ thể tơi chó thật tơi thật

Tơi nhả dép rình miệng ra, giận dữ: - Hồng tử bé! Mày học hành kiểu hả?

Con chó nghe tơi hét, hoảng hồn thả hai chân trước xuống khỏi ghế, ngối cổ nhìn tơi Tôi chưa nguôi tức:

- Mày chó tao đâu phải chó Tại tao ngoạm dép mày ngoạm bánh hả?

Tơi hầm hầm chạy lại ghế, tính cốc cho phát vào đầu Hồng tử bé nhanh chân lủi mất, kết thúc buổi huấn luyện tơi Hải cị, tất nhiên kết thúc theo cách không muốn

Suốt tuần lễ tiếp theo, cơng tác huấn luyện chó chúng tơi khơng tiến triển thêm bước Trong đó, lời ca than bậc phụ huynh ngày nhiều

chuyển thành đe dọa Ba tơi hăm he:

- Mày mà cịn đánh cắp thức ăn tủ lần tao chặt tay mày nghe, cu Mùi!

Ba thằng Hải cị hù dọa lời na ná ba nên ngày sau qua thăm trang trại huấn luyện chó dám lận áo vài mẩu cơm cháy

Lẽ người có đủ bực dọc để phê phán bọn tơi ba Tí sún Khơng thể bảo việc gái ông biến nhà n tĩnh thành trại ni chó chộn rộn thoang thoảng múi cứt đái hành động đáng để người lớn hoan nghênh

Thế ông khơng la rầy hay trách móc bọn tơi lời điều khiến tơi Hải cị đồng ý cách rưng rưng có người cha tốt đời ba Tí sún

Quan niệm đổ vỡ chúng tơi phát giác bầy chó hoang trang trại biến

Thoạt đầu chúng tơi nghĩ chó trốn nhà để thỏa mãn nỗi đam mê sống dọc đường gió bụi Nhưng đến ngày Tí sún tình cờ bắt gặp ba chén chén anh với ba thằng Hải cò quán rượu lão Ba Đực, trước mặt mâm thịt tô điểm mơ củ riềng bọn tơi đau xót hiểu chó khốn khổ thực đến cõi trần gian đầy bụi bặm

Trang trại chó giải tán kể từ ngày đó, khơng kèn khơng trống Giấc mơ kiếm tiền nhóc nhóc tám tuổi tan thành mây khói Chỉ tiếc Tủn đi, không bốn đứa lập phiên tịa để kể tội ba Tí sún Ông thật may

TẬP 12 : CUỐI CÙNG LÀ CHUYẾN TÀU KHƠNG CĨ NGƯỜI SỐT VÉ

Nhiều người bảo thịt chó ngon Thậm chí có người bảo bên Hàn Quốc, có ngành cơng nghệ chế biến thịt chó Vì thịt chó ăn khối người Hàn

Người phương Tây ghê sợ điều Người phương Tây u q vật ni, đến mức có người bảo phương Tây cá đối tượng mà xã hội quan tâm xếp theo thứ tự: trẻ em, phụ nữ, chó mèo, cuối đến đàn ơng Đó lý nhiều nhân vật tiếng phương Tây kịch liệt phản đối Hàn Quốc Liên đồn bóng đá giới chọn hai quốc gia tổ chức World Cup 2002

Lúc ngồi viết lại câu chuyện này, vịng bán kính số tính từ chỗ tơi ngồi có năm nhà hàng đặc sản, người ta quảng cáo bày bán khơng thiếu ăn lạ lẫm nào: nai, chồn, rắn, tê tê, nhím, thằn lằn núi, đà điểu…

Tơi thử ăn vài số thú thật chẳng thấy ngon lành gì, cảm thấy ngon lạ miệng khơng ngon đến mức muốn ăn lại lần thứ hai

Thực ra, ăn ngon ln ln thức ăn quen thuộc: loại thịt heo, bò,gà…Trước heo, bò, gà trở thành gia súc, chắn lồi người có hàng ngàn năm dùng lưỡi sang lọc loại thịt trái đất Tổ tiên dĩ nhiên thử nếm qua thứ thịt nai, chồn , rắn, tê tê, nhím, thằn lằn núi, đà điểu vơ số động vật khác( gọi đặc sản) lẫn chó, ngựa, mèo, heo, bị, gà ( lúc cịn gọi chó rừng, ngựa rừng, mèo rừng, heo rừng, bò rừng, gà rừng) cuối đến kết luận: loại thịt heo, bò, gà tuyệt Từ phán đó, heo rừng, bị rừng, gà rừng ni dưỡng hóa để trở thành nguồn cung cấp thực phẩm vĩnh viễn cho người Đó lựa chọn vơ sáng suốt có giá trị khơng gian thời gian: ba loại thịt chiếm vị trí khơng thể thay bàn ăn gia đình từ Đơng sang Tây

Chó khơng chọn lựa làm thực phẩm, hiển nhiên có lý nó, khơng có khối bổ dưỡng hay khơng Lồi người hóa ngựa để cưỡi, trâu để kéo cày, mèo để bắt chuột chó để trơng nhà, quan trọng để làm bạn với người, đặc biệt làm bạn với trẻ

Tơi, thằng Hải cị Tí sún khơng thể nói với Hồng tử bé”Thịt bạn ngon lắm” Mọi đứa trẻ khác khơng thể nói với chó khác lời Đơn giản, trẻ khơng nhìn chó nhìn ăn, dù gươm kề cổ

Còn chó trở thành bạn người có lẽ tơi khơng cần phải giải thích Tơi tin đọc sách có chó bạn Với đứa trẻ, thèm ăn thịt chó chẳng khác thèm ăn thịt đứa bạn thân Điều đáng kinh sợ, đứa trẻ giống yêu tinh ăn thịt người câu chuyện cổ

Đó lý bọn tơi định giải tán trang trại chó hoang đau đớn, để làm điều thật vất vả

Lũ chó khơng chịu khỏi nhà dù bọn tơi thi hị hét, qt tháo, mắng mỏ, dậm chân thình thịch dứ dứ nắm đấm trước mặt chúng

Cuối cùng, tơi, thằng Hải cị Tí sún đứa ẵm tay, chạy rã chân để đến nơi xa có thể, thận trọng đặt chúng xuống để ngán ngẩm nhận tụi tơi quay bọn chó sau lưng

Chẳng đặng đừng, Tí sún định đóng cổng rào nhốt lũ chó bên ngồi chúng tơi trải qua ngày cắn rứt phải chứng kiến lũ chó nằm ngồi chầu chực suốt ngày đêm bên cổng nhà Tí sún, thắc nhìn vào

Ngày chó cuối thất thểu bỏ ngày bọn chạm đến đáy chịu đựng Ba đứa kiệt sức đồng loạt lăn ốm trận trò

- o O o -

Cuộc đời tẻ nhạt, theo cách số phận dành cho người

Nỗi buồn lũ chó hoang chồng lên nỗi buồn Tủn khiến bé tám tuổi phải kiễng chân lên để tập làm người lớn

Tôi nghĩ ngợi hơn, sầu tư hơn, nhường khơng cịn háo hức xếp lại giới Tơi biết khơng thể khơi dịng đời theo vẽ đầu tơi, tơi có cố khơi theo hướng dịng đời chảy theo hướng khác Thơi, chuyện để sau này, trở thành người lớn thường có xu hướng bơi theo dòng chảy người khác khơi sẵn, xe cộ tuân thủ luật giao thông, để an toàn

Bên cạnh dở, người lớn tất nhiên có hay người lớn Tơi người lớn, tơi khơng nghĩ có khác tơi phủ định Nhưng mà thật Trẻ yêu ba mẹ, biết ba mẹ u đón nhận chăm sóc cách hồn nhiên, chả nghĩ ngợi Lịng hiếu thảo ba mẹ, người lớn cảm nhận đầy đủ Đặc biệt người lớn sinh con, ni vất vả cảm nhận sâu sắc Vì mà bậc làm cha làm mẹ không nên lo lắng thái ( khẳng định đứa trẻ giới oán trách ba mẹ) đứa ốn trách ba mẹ nhiều sau đứa biết ơn ba mẹ nhiều nhất, có lý hồi nhỏ trót ốn trách ba mẹ nhiều q Người lớn cịn có hay vờ vịt cách đáng yêu Như ơng giám đốc Hải cị bà hiệu trưởng Tủn…

Khi sách phát hành hai ngày, chết điếng người nhác thấy xe quen thuộc Hải cò đỗ xịch trước cửa

Một Hải cị tìm tới gây hãi, đằng lục tục leo xuống xe ngồi Hải cị cịn có thêm Tủn Ôm kè kè chồng sách bên hông thể ôm bom, hai xồng xộc bước vào nhà

Tôi vội vã lao chặn cửa, muốn dùng thân lấp nỗi nguy hiểm: - Này, này… cậu…

Trái với mong đợi tơi, Hải cị tt miệng cười: - Tụi đến chúc mừng cậu

Trước mặt đần đần tơi, Hải cị, với Tủn theo sau, thẳng vô trong, đặt chồng sách tay xuống bàn – hai đứa

Tơi nhìn hai chồng sách, há hốc miệng nhận sách tơi vừa in: - Các cậu định làm thế?

- Cịn làm nữa!- Hải cị trịng lên mặt nụ cười rạng rỡ - Mua sách cậu, đem tới nhà cậu để xin chữ ký cậu cịn làm gì!

Tơi khơng biết ngồi vào bàn cách Tôi ngước nhìn hai đứa bạn trước mặt ánh mắt người chưa khỏi mộng du:

- Thế cậu khơng giận à? Con Tủn trưng mặt ngây thơ: - Giận chuyện anh?

- Thì cậu chả bảo đem chuyện hồi bé cậu bêu riếu gì!

- Ối, mà cậu ngốc thế! – Hải cò kêu lên, giọng lớn đến mức cảm tưởng cố đánh thức thị trấn – Tụi nói để cậu dẹp quách tham luận vớ vẩn cậu Một tuổi thơ tuyệt vời mà đem viết tham luận hội nghị phí q

Tơi cười mếu:

- Thế việc định viết câu chuyện hồi bé thành sách nằm ý đồ cậu sao? Con Tủn hít vơ hơi, mặt ửng lên tráng men:

- Em không ngại học sinh phụ huynh học sinh biết chuỵện hồi tám tuổi em nhận tin nhắn nóng bỏng…

- Thú thật em qn chuyện Bao nhiêu năm cịn gì! – Con Tủn chép miệng nói tiếp mặt lộ vẻ xúc động – Bây em đọc lại, em biết chút em đánh rơi kỷ niệm đẹp Có đâu mà ngại anh Ai mà chẳng biết anh nhắn tinh cho em cách sáng…

Tơi len lét nhìn Hải cị:

- Nhưng ông giám đốc hồi bé lập phiên tịa…

- Lập hay khơng lập thơi! Mỗi đứa trẻ có phiên tịa lịng – Hải cị nhịp ngón tay lên mặt bàn làm phát tiếng lách cách để đệm cho câu nói – Người lớn cần phải biết trẻ thường xuyên phán xét họ nghiêm khắc khơng họ phán xét chúng Điều giúp cho người lớn ý đến cách sống

Hải cị nhe cười:

- Tôi không tin người lớn cách chức tơi hồi bé tơi lập phiên tòa kể tội người lớn Suốt gặp gỡ, tơi nói ít, khơng phải khơng có để nói mà thằng Hải cị Tủn chiếm diễn đàn cách thô bạo buổi sáng hơm đó, để bốc sách lên mây Suốt hai tiếng đồng hồ, tơi bị nhấn chìm bão lời có cánh

Ngày hơm sau Tí sún tới tơi ngạc nhiên thấy chẳng ngạc nhiên tơi kể cho nghe viếng thăm Hải cò Tủn

- Em biết chuyện từ lâu – Nó mỉm cười với vẻ biết lỗi

- Thì em cố tình giấu anh – Tơi dựng mắt lên, giận dỗi nói – Cả ba người toa rập với nhau?

- Bởi bốn đứa, anh người gìn giữ kỷ niệm tốt nhất, người có khả kể lại câu chuyện tuổi thơ

- Tiếc thật!- Tơi bng tiếng thở dài nhìn sân nắng, bắt gặp bâng khuâng – Chúng xa sân ga tuổi nhỏ

- Nhưng sách anh vé tuyệt vời – Đơi mắt Tí sún long lanh – Với vé đó, tụi em lên chuyến tàu tuổi thơ Tụi em có dịp quay

- Bây em nấu mì gói ngon chưa? – Tự nhiên tơi hỏi

- Cịn anh sao? Anh tìm kho báu chứ? – Con Tí sún khơng đáp lời mà mỉm cười hỏi lại Cứ thể hai đứa tơi cịn tàu

Khi đọc đến câu đối thoại ngớ ngẩn này, giả định bạn cầm sách tơi tay, tơi tin bạn nhìn thấy tơi, Hải cị, Tủn Tí sún – nhân vật câu truyện lan man Tơi tin tơi tin bạn ngồi bon chuyến tàu từ trang sách mở tay bạn

Chiếc vé tuổi thơ đó, bạn giữ kỹ túi áo, khơng có người sốt vé chuyến tàu đặc biệt Bạn trở thăm lại thời thơ ấu lúc nào, hay nói khác lúc mà bạn nhận tắm dịng sông trẻo tuổi thơ giúp bạn gột rửa bụi bặm giới người lớn cách diệu kỳ

Ờ, tám tuổi, trẻo lắm, khát khao sống cho dù lúc tám tuổi bạn rầu rầu nói:”Một ngày, nhận thấy sống thật buồn chán tẻ nhạt” Câu nói yếm đứa trẻ bắt đầu cho sách vui nhộn Nhưng bây giờ, lớn, ngày bạn cảm thấy bế tắc sống gieo vào đầu bạn ý nghĩ ảm đạm khởi đầu cho câu chuyện tệ hại chân trời có khả khép lại trước mắt bạn

Vì vậy, để sống tốt phải học làm trẻ trước học làm người lớn, nghĩ ngồi cặm cụi gõ sách này…

CỊN CHÚT GÌ ĐỂ NHỚ - Nguyễn Nhật ánh TẬP 1

Dường trở thành chàng trai mười tám tuổi, không bé khơng phấn khởi Ðối với tơi vậy, ngày kỳ diệu vô

Tôi cịn nhớ trước hai năm, đứa bạn lớp hí hửng khoe: "Thế năm tao mười tám tuổi", ghen tị cách khổ sở với hạnh phúc Mặc dù lớn xác nó, học trễ bạn bè hai, ba năm, chẳng vinh dự ngồi "ưu điểm" to nên cô chủ nhiệm phân làm lớp trưởng Tuy nhiên mười tám tuổi mười tám tuổi, tuổi oai vệ, đáng ao ước đầy bí mật bọn nhóc tì tơi Lúc đó, tơi cay đắng vơ nhận phải phấn đấu đến hai năm đằng đẵng

Thế mải học hành, mải vui chơi, tơi qn mong ngóng nơn nao Ðùng cái, tới lúc chẳng hay, tuổi mười tám Nó tới nhe cười với tôi, vào buổi sáng rực rỡ đầy ắp nắng hồng hương thơm

Mười tám tuổi, tơi có hai niềm vui rộng lớn, hai bước quan trọng đời: chân bước vào ngưỡng cửa người lớn, chân chuẩn bị bước vào ngưỡng cửa đại học

Cửa người lớn rộng, trẻ em tới tuổi xộc vào tự do, chẳng cấm cản hay soát vé Nhưng cửa vào đại học khơng phải dành cho tất người Muốn vào phải thi mà phải thi đậu !

Q tơi khơng có trường đại học Hồi nhỏ học cấp trường xã, ngày lười học bị mẹ vác roi rượt chạy tới tận cổng trường Lên cấp hai, phải trường huyện Lên cấp ba, lại tỉnh lỵ Trường tỉnh mở lớp mười Tơi tính học xong lớp mười xin thành phố học tiếp Nhưng vừa học xong lớp mười, trường mở thêm lớp mười Tôi học hết lớp mười một, trường lại mở lớp mười hai Tôi học lê lết hết trường đến trường khác thật chưa thấy trường dễ thương trường học Làm ban giám hiệu sợ buồn nên mở hết lớp đến lớp khác cho học

Nhưng đến học hết lớp mười hai tơi đành phải giã từ tỉnh lỵ Lúc đó, tơi thi đỗ tú tài hai với hạng bình thứ, thứ hạng thường thường bậc trung đủ cho dọn đường vào đại học

chuyện "tiến thân" tơi Tơi hỏi mẹ hỏi lại: - Vậy thằng Hoa đâu?

Hoa thằng bạn thân lớp tơi hay dẫn nhà chơi - Nó Huế ! - Tôi đáp

- Vậy mày Huế học cho có anh có em!

Cái kiểu mẹ trả lời, muốn nghe được, khơng nghe khơng Cái câu có nghĩa là: "Tùy mày !"

Tơi bỏ đường quốc lộ đứng trông Nam trông Bắc hồi Cuối cùng, định xuất hành hướng Nam Kệ, Sài Gịn cho biết, tơi nhủ bụng, cịn Huế đến lần !

Chuyến Huế xảy cách năm năm Lúc tơi mười ba tuổi Ðó chuyến chẳng thú vị bắt đầu tai họa không đâu Một bữa trưa, ngồi ăn cơm, thấy hai chó giành khúc xương, cắn lộn ầm ĩ gầm bàn, liền đưa chân can thiệp Con Bi lễ phép, thấy chân chủ thò ra, cúi đầu chào cụp lảng Cịn Mi-nơ say máu, tưởng chân cục xương, nhe đớp phát, máu chảy ròng ròng

Bị chó nhà cắn tưởng chuyện bình thường, khơng dè hai ngày sau Mi-nô tự nhiên lăn đùng chết, mõm sùi bọt Mẹ hoảng lên, nghi Mi-nơ bị dại, bắt tơi chích thuốc

Thuốc trị bệnh chó dại viện Pasteur lúc có Qui Nhơn Huế Nhưng Qui Nhơn, tơi khơng có bà thân thích Chú Năm, em ruột ba tôi, trung sĩ quân y, đóng Huế Thế tơi theo tơi lên đường đất thần kinh, bụng thon thót sợ chết dọc đường

Vừa đến nơi, chưa kịp thở vội vã theo Năm đến bệnh viện Cái bệnh viện lớn nhỏ nào, không nhớ Ngược lại, nhớ mãi, nhớ đến già mũi kim to sụ lầm mũi chích vào da bụng tơi thứ thuốc đùng đục, đau muốn thấu xương Mỗi chích thuốc xong, bụng lên cục to trứng gà, dọc đường từ bệnh viện nhà phải lấy tay xoa

Ngày qua ngày nọ, liên tiếp nửa tháng trời, khoảng chín sáng tơi lại đến bệnh viện chích thuốc, đầu Năm dẫn đi, sau Những lúc rảnh rỗi ngày, tơi theo Năm đi trí nhớ tơi thắng cảnh Huế nhạt nhòa mũi kim tiêm nhiều Nhưng dù tơi đặt chân đến Huế

Cịn Sài Gịn trước tơi nghe nói đến, đọc sách báo, xem phim ảnh Trong trí tưởng tượng tơi, Sài Gịn nước đó, kỳ diệu lạ lẫm Hiếm hoi có người quê Sài Gòn Khi về, họ kể trăm chuyện lạ lùng, người lớn nít ngồi bu quanh nghe nghe chuyện cổ Có người khoảng nửa tháng về, tiếng nói nghe khác Thay nói "trời đất ơi", họ lại kêu "chèng đéc ơi", nghe lạ hoắc Họ khơng nói "khát nước q xá" trước mà nói "khát nước ơi" Như thằng Bảo ơng Năm Khang, Sài Gịn ghé nhà tơi chơi, lúc chào về, khơng nói "về" mà lại nói "chào thím Sáu dìa" khiến mẹ phải ngớ người hồi hiểu

Nhưng thường thường người giả giọng Sài Gòn lấy oai với bà chòm xóm chừng tuần, lại trở với giọng quê kiểng thường ngày xứ cũ

Tất nhiên tơi muốn vào học Sài Gịn khơng phải để Tết thưa mẹ "con dìa" kiểu thằng Bảo — lứa tuổi mười tám, đôi mươi, người ta muốn đến thành phố lớn, chốn văn minh đô hội để mở mang hiểu biết thử sức với đời Nhất chàng trai tỉnh lẻ

Ngày tơi lên đường, ngồi mẹ tơi đứa em tơi cịn có nhiều bà họ hàng tiễn tơi tận bến xe Nếu ba tơi có nhà, có lẽ ơng với tơi vào Sài Gịn Nhưng ba tơi khơng được, tơi đành phải

Ngồi va-li đựng quần áo, sách vở, tơi cịn mang theo túi sách to tướng mẹ tơi nhét đủ thứ đồ ăn, thuốc men bánh trái Mấy ngày trước đó, cậu mợ dì dượng tơi đem biếu tơi khơng thiếu thứ gì, làm tơi Robinson chuẩn bị hoang đảo Bánh trái loại ăn lấy ăn để hai ba ngày nay, mà tơi mang theo chừng phần ba

Cả tuần lễ nay, mẹ tơi dặn dị tơi đủ điều, mà đến bây giờ, ngồi xe rồi, mẹ tơi cảm thấy cịn nhiều điều chưa kịp nói Bà đứng bên cạnh thùng xe, thị tay qua ô cửa nắm chặt tay tôi, miệng không ngừng nhắc nhắc lại câu thuộc lịng

Khơng hiểu tơi chẳng thấy buồn chút Có lẽ tâm trí tơi mải nghĩ tới sống lạ hấp dẫn chờ đợi tơi phía trước Chỉ đến xe lăn bánh, ngoảnh đầu lại thấy mẹ em dì bác khuất dần sau lớp bụi mờ, tơi hay khóc

Từ q tơi vơ Sài Gịn, xe chạy nhanh hai ngày đêm Xe tới bến lúc ngủ gà ngủ gật Ông sồn sồn ngồi bênh cạnh lay vai tôi:

- Dậy em ! Tới nơi !

Tơi giật mở choàng mắt Ðợi hành khách xuống gần phân nửa, lật đật chui

Bến xe đông nghịt người Quán xá chen chúc dãy dài Hàng rong khắp nơi, tiếng rao inh ỏi Trong ngơ ngác trước cảnh tượng náo nhiệt đám xích-lơ bu lại Cả chục giọng chào mời:

- Thầy Hai đâu, lên xe tui chở !

Tự dưng thiên hạ kêu "thầy", tơi vừa thinh thích vừa thấy ngồ ngộ Trong phân vân, chưa biết nên xe anh niên vẹt đám người bước tới giật va-li tay phăng phăng chạy

Tôi đớ người tính la lên, anh niên quay cổ lại kêu chân tiếp tục rảo bước: - Thầy Hai lại đây, tui chở !

Không biết làm sao, đành phải vội vã đuổi theo anh xích-lơ quỷ qi nọ, bụng bắt đầu thấy ớn đất Sài Gịn Ðuổi theo tơi tiếng chửi lằm bằm đám xích-lơ bị giựt mối

Anh xích-lơ tay đẩy xe tay đưa va-li cho tơi:

- Thầy Hai ngồi ơm va-li cịn túi vai thầy Hai đưa đây, tui để xe ! Ðỡ lấy túi xách tay tơi, anh xíxh-lơ la lên:

- Chết mẹ ! Tụi lưu manh rạch túi thầy Hai ! Thầy coi lại thử có thứ khơng !

Tiếng la anh xích-lơ làm tơi bàng hồng Tơi cầm lấy túi xách điếng hồn thấy đường rạch dài chạy suốt bên hông Tôi lật đật túi xách xuống, mở xem Cũng may quần áo tiền bạc bỏ va-li Túi xách đựng toàn bánh trái, nên bọn lưu manh chẳng lấy gì, tiếc tiếc túi

Nhét chùm bánh bị lịi ruột vào lại túi, lặng lẽ leo lên xe, lòng vừa hậm hực vừa lo âu - Thầy Hai đâu ?

Bây nhớ chưa nói địa dì Ba, nơi thời gian tới, cho anh xích-lơ biết Dì Ba chị mẹ tơi Dì theo chồng vào Sài Gịn gần mười lăm năm Hồi tơi cịn nhỏ nên hình ảnh dì tơi nhớ lống thống Cịn dượng Ba tơi chưa gặp lần nào, tơi biết dượng Ba qua thư từ qua lời mẹ kể

Tơi nói địa dường anh xích-lơ khơng nghe Anh ta lại hỏi: - Thầy Hai đâu ?

Tôi lại trả lời Anh ta vểnh tai nghe xong lại lắc đầu:

- Thầy nói giọng khó nghe q ! Thầy nói đường đường ?

Cảm thấy lúng túng mắc cỡ phải lập lại lần nữa, liền rút tờ giấy ghi địa đưa cho Xem xong, gật gù :

- À, té thầy đường Bà Hạt Bà Hạt mà thầy nói tui nghe khơng ! Xe chạy lịng vịng Tơi ngồi ơm cứng va-li trước ngực sợ giựt - Hình thầy tới lần đầu ?

Anh xích-lơ vừa đạp vừa lân la hỏi chuyện Tôi gật đầu

- Phải lần đầu khơng thầy ?

Anh xích-lơ lại hỏi Tôi sực nhớ không thấy gật đầu tôi, liền đáp: - Dạ

- Tơi đốn thầy vơ học ? - Dạ

- Dòm tướng thư sinh thầy tui biết liền ! - Rồi khịt mũi, nói tiếp - Sống đất thầy phải coi chừng, bọn cướp giựt trộm cắp đầy rẫy, bến xe, chợ búa Mà tướng thầy khù khờ Lời nhận xét anh xích-lơ khiến tơi đỏ mặt May mà khơng nhìn thấy

- Tụi rạch lúc lẹ ! - Tơi nói

- Dễ ợt có khó đâu, thầy ! Tại thầy khơng biết thơi ! Ơm trước ngực tụi cịn rạch nũa đeo vai Tụi cần đeo nhẫn có cạnh nhọn giả chen lấn, áp sát mặt nhẫn vô túi xách thầy Thầy quay qua quay lại "rẹt" liền

Nghe nói, tơi nghe lạnh sống lưng Bọn chúng chơi kiểu trời chưa biết, hồ chi kẻ "khù khờ"

Mải nghĩ đến chuyện u ám đó, tơi chẳng cịn đầu óc đâu ngắm cảnh phố phường Dù vậy, đường phố thênh thang rộn rịp xe cộ, buynđding cao ngất hai bên đường gây cho ấn tượng choáng ngợp Thật khác xa tỉnh lỵ, thị trấn khiêm nhường quê Nhất ngang Ngã Bảy, cảm thấy hoa mắt trước giao lộ chằng chịt với man người xe qua lại

- Tới rồi, thầy Hai

Tôi bước xuống đất, miệng hỏi: - Anh lấy tiền ?

Anh xích-lơ đỡ túi xe đưa cho tôi: - Dạ, thầy Hai cho năm trăm

Tôi chẳng biết mắc rẻ sao, móc tiền đưa đại Ðối với tơi lúc này, tới nhà yên tâm rồi, khỏi phải sợ gặp rắc rối dọc đường

TẬP 3

Gọi hẻm đường dẫn vơ nhà dì BA khoảnh sân tráng xi-măng nhà nằm thụt sâu bên Khoảnh sân chạy dọc theo hông dãy nhà bề đủ rộng cho xe ô-tô lọt

Ði hết khoảnh sân dài độ ba chục mét, đụng phải nhà phía trong, quẹo phải tới nhà dì tơị

Khác với tịa nhà lộng lẫy tơi vừa thấy ngồi phố, nhà dì tơi trơng đơn sơ, mái tơn, vách gỗ, phòng nhà ngăn ván ép Sau tơi biết dì khơng có nhà riêng Căn nhà nhà dì thuê chủ tòa biệt thự bề đằng trước

Sau nhìn kỹ biển số nhà gắn trước cửa, biết khơng lầm, tơi rụt rè bước chân qua ngường cửa

Ngồi đi-văng đằng trước người đàn bà đứng tuổi, mặt mày phúc hậu Tơi ngợ khơng biết có phải dì Ba khơng

Thấy điệu lớ ngớ tôi, người đàn bà hỏi : - Cháu tìm ?

Tơi đặt túi xách va-li xuống đất, lễ phép thưa : - Dạ thưa dì Ba

Người đàn bà mỉm cười ngắt lời :

- À, tìm dì Ba ? Bác khơng phải dì Ba ! Bác bác Tám nhà hàng xóm ! Nói xong, bác Tám quay vơ trong, kêu lớn :

- Dì Ba ! Có khách tìm dì nè !

Lát sau, dì Ba Mặc dù lâu khơng gặp dì khơng hiểu vừa trơng thấy dì tơi nhận nét quen thuộc Dì có khn mặt trịn, đầy đặn, nụ cười cởi mở So với hình ảnh trước dì đầu tơi dì mập nhiều

Tơi chưa kịp chào, dì lên tiếng : - Cháu Chương phải không ? Tôi trố mắt :

- Dạ ! Ủa dì biết ? Dì cười :

- Ba cháu có đánh điện cho dì, nói cháu vào Rồi dì nắm lấy tay tơi :

- Cháu mau lớn Mới mà gần mười lăm năm ! Nếu ba cháu không báo trước, dì khơng nhận cháu đâu !

Bác Tám hỏi xen vào :

- Cháu dì ngồi q vào ?

- Dạ vào thi đại học đó, chị Tám ! - Dì tơi đáp với vẻ hãnh diện Bác Tám chép miệng :

- Giỏi ! Nhỏ xíu mà học tới đại học !

Tôi chẳng hiểu bác Tám khen thiệt hay khen chơi Thanh niên cỡ tuổi tôi, đứa mà chẳng thi đại học Hay bác Tám thấy tơi nhỏ con, tưởng mười lăm tuổi Sau biết bác có đứa gái trạc tuổi học tới lớp mười

Sau hỏi thăm tin tức bà quê, dì Ba giục tơi nghỉ :

- Cháu đường xa mệt Ra đằng sau tắm cho mát lên gác nằm nghỉ Tôi sực nhớ tới dượng Ba :

- Dượng đâu dì ?

- À, dượng làm tận Gò Vấp chiều tối

Phịng tắm có lu sành hứng nước từ đường ống Sau hai ngày đường mệt mỏi, người ngứa ngáy đầy bụi, múc nước dội ào cách sảng khoái

Khi tơi tắm xong, dì Ba dẫn tơi lên gác

rắc," nghe phát ớn Nằm ngủ, trở phải trở nhè nhẹ không muốn gây tiếng động - Nghe tin cháu vào, dì dọn sẵn gác cho cháu Tối cháu ngủ Buổi trưa nóng, cháu xuống nhà nằm ! - Dì tơi hướng dẫ n cặn kẽ - Học cháu đằng trước ngồi học Bữa dì nhức đầu nên nhà thường ngày dì dượng làm hết, nhà khơng có ai, mà học Cịn muốn học ngồi

Cái bàn học dì tơi vừa trơng thật tức cười Ðó miếng gỗ rộng nằm song song cao mặt sàn chừng bốn tấc, có lẽ trước dùng làm chỗ chứa đồ đạc Trên mặt "bàn", dì tơi gắn sẵn bóng đèn nê-ơng ba tấc, để học ban đêm

Cũng có đơi điều cần phải nói thêm bàn học Nó song song với mặt sàn không nằm mặt sàn mà nằm lệch ngồi, phía lối thơng nhà trước với nhà sau Do ngồi học, xếp chân lại khơng sao, cịn muốn thoải mái, đưa chân khỏi mép sàn, thõng xuống nhà, thể đạp trúng đầu người qua lại Kẹt nỗi, tính tơi lại hay quên, lúc học bài, ngồi lâu mỏi cẳng, lại chân xuống Từ vào đại học đến lúc tốt nghiệp trường, thú thật tơi đạp trúng dì dượng tơi khơng trăm lần Dì tơi la hồi mà tơi khơng tài sửa

Lúc dì tơi dặn dị, hướng dẫn xong xi, tơi bắt đầu lơi đồ đạc xếp Quần áo, sách vở, để bên Phần q cáp ngồi q gởi vơ, tơi trao cho dì

Thấy tơi lơi bánh trái túi xách ra, dì tơi trợn mắt : - Ủa, cháu ?

- Dạ, thứ cậu Năm với dì Bảy

- Khơng phải ! Dì hỏi hỏi túi cháu ! Sao tét đường ?

Từ vào nhà đến giờ, cố ý che túi rách Tự nhiên lúc lại quên khuấy mất, chìa bề rách phía dì Thế đành phải kể lại chuyện xui xẻo bến xe

Dì tơi khơng kêu tơi "khù khờ" mà bảo :

- Cháu vô lạ nước lạ cái, lần sau đâu phải cẩn thận Nói xong, dì tơi cầm túi xuống nhà :

- Ðể lát tối dì nhờ dượng Ba may lại cho

Dượng tơi làm trung tâm tiếp huyết bên Gị Vấp Cơ quan cách nhà khoảng mười lăm số, sáng sớm năm dượng dậy đạp xe làm Nhà có honđda dượng khơng đi, dượng bảo xe đạp cho khỏe người, coi tập thể dục buổi sáng

Dượng to dì tơi, tính tình cởi mở, chí có phần dễ dãi Buổi chiều làm về, gặp tôi, dượng hỏi liền :

- Mày thằng Chương ?

Tôi gật đầu Dượng vỗ vai tôi, bàn tay dượng nặng chịch :

- Tao nghe dì mày nhắc mày hồi ! Sao, mày vơ hay với ? Khi nghe tơi nói mình, dượng tơi khen :

- Ði Sài Gịn lần đầu mà dám chịu chơi !

Tôi chẳng thấy chịu chơi chút nàọ Nhưng không dám kể chuyện bị rạch túi cho dượng nghẹ

Ăn cơm tối xong, dượng lấy honđda chở chơi, vòng cho "biết Sài Gòn", lời dượng tơi nóị Sài Gịn ban đêm thật lộng lẫỵ Xe cộ nườm nượp, đèn điện sáng choang Y thành phố nước ngồi tơi xem sách báo, khu Lê Lợi chợ Bến Thành lấp lánh muôn màu Ngồi xe, mải mê đọc hàng chữ chạy vùn bảng tin điện tịa nhà đối diện với cơng viên Quách Thị Trang Khi xe qua khỏi, tiếc hùi hụị

Chạy hết phố hết phường, dượng chở Trước nhà, hai dượng cháu ghé Ngã Sáu ăn bánh ăn kem Lần đời biết bánh kem ly Kể từ giây phút đó, hai "độc địa" tơi liệt vào danh sách ngon giớị

TẬP 4

Dì dượng tơi khơng có Sống với dì dượng bé Lan Anh Nó cháu ruột dượng tôi, kêu dượng cậu Nhưng dì dượng tơi ni từ nhỏ nên coi Nó kêu dượng tơi ba dì tơi mẹ Lan Anh năm mười ba tuổi, học lớp bảy Nó gốc dân quê sống thành phố từ nhỏ nên bạo dạn lém lỉnh

Hôm vào, Lan Anh chơi biệt bên nhà hàng xóm Gần tối, ló mặt nhà Dì tơi giới thiệu tơi với nó:

Tôi chuẩn bị sẵn nụ cười thân thiện để đáp lại chào Ai dè hỏi ngược lại dì tơi: - Con dì Sáu kêu em kêu anh, mẹ?

Nó làm tơi chưng hửng Dì tơi la nó:

- Con đừng có lộn xộn! Ảnh lớn tuổi hơn, phải kêu anh!

Nó phụng phịu quay lại gật đầu chào tơi Nó nói lí nhí miệng, tơi nghe khơng rõ Khơng biết chào hay rủa Tuy nhiên mỉm cười với nó, vẻ ơng anh rộng lượng

Buổi tối, sau chơi với dượng về, ngồi gác lúi húi xếp lại sách Lan Anh leo lên ngồi cạnh

Tôi giả khơng biết, lặng lẽ xếp sách Nó kêu: - Anh Chương!

- Gì em?

- Anh kêu Lan Anh em ?

Thấy lại bắt bẻ, tơi mím mơi ngồi im

Nó ngẫm nghĩ hồi dưng níu tay tơi:

- Nếu anh kêu em em em kêu anh anh hén? Tự dưng đổi giọng ngào q xá Tơi khối chí, cười khì Lan Anh cầm sách lên:

- Em giúp anh xếp sách nghen! - Ừ, em nhớ xếp sách học bên, sách truyện bên, đừng để lẫn lộn!

Tơi vừa làm vừa trị chuyện với Lan Anh Nó hỏi tơi chuyện ngồi q, cịn tơi hỏi chuyện học tập Nói qua nói lại hồi, dưng tơi phát tơi nói chuyện mình, quay lại thấy Lan Anh ngủ Nó gục đầu lên cánh tay, mặt quay phía tơi, thở khị khị

Sáng hôm sau, Lan Anh lại "truy" tôi:

- Anh ngồi q vơ, khơng có q cho em hết ?

- Có bánh trái anh gởi hết cho dì Hơm qua em có ăn mà! Nó không chịu:

- Bánh trái cho mẹ khác, cho em khác! Tôi ấp úng:

- Nhưng anh đâu có biết em đây! Thấy xịu mặt, tơi đâm hoảng, vội hỏi: - Chứ anh biết bây giờ?

Nó "giải đáp" ngay:

- Chạy đường mua cho em mười kẹo dừa!

Tơi liền làm theo lời Nó dặn mười cây, tơi mua tới mười lăm Nó vừa nhai kẹo, vừa khen tôi: - Anh tốt ghê!

Nói xong, thưởng cho tơi kẹo, cịn ăn hết mười bốn

Lan Anh có tật ưa "chất vấn", thấy chuyện thắc mắc Tơi sống n với hai ngày, tới ngày thứ ba lại "gây chuyện":

- Tại anh giấu em? Tơi ngơ ngác:

- Anh có giấu đâu ? Nó khịt mũi:

- Chuyện túi xách đó! Sao bị rạch túi mà anh khơng kể cho em nghe ? Hóa dượng tơi khâu lại túi cho tơi, nhìn thấy Tơi gãi đầu: - Chuyện hay ho mà kể

- Hay không! Làm mà anh bị rạch túi, anh kể nghe đi!

- Anh chẳng Anh rạch rạch lúc Anh xuống khỏi xe, chưa kịp ngồi lên xích lơ thấy túi bị rạch rồi!

Lan Anh thất vọng trước câu chuyện dở ẹc tơi Nó bình luận: - Thật em chưa thấy khù khờ anh!

Nhận xét làm tơi giật Hơm trước, tay xích-lơ bảo tơi khù khờ Nhưng tay xích-lơ khơng đáng để ý, biết đời mớ ngồi xe lần Ðằng này, nhỏ sát nách chê khù khờ đáng tủi Tôi thở dài:

- Ừ, anh thằng khờ

Thấy rầu rĩ, Lan Anh động lịng thương, an ủi:

- Cái nói làm gì! Mẹ anh bỏ anh lên xe, xe chạy tới bến bỏ anh xuống, giống người ta chở hàng hóa thơi!

- Xì! Nói mà nói! Thơi, tối hai anh em coi hát đi! Lan Anh rủ, muốn giúp khuây khỏa

- Ai hát mà coi ? - Tôi hỏi

- Ðâu có hát! Ði coi hát tức coi phim đó! Tơi trề mơi:

- Coi phim nói coi phim, bày đặt nói coi hát! Lan Anh mỉm cười:

- Thì em nói quen rồi! Sao, anh không? Tôi phân vân:

- Dì dượng có cho khơng? Lan Anh gật đầu:

- Em nói với anh ba cho liền

Tối đó, Lan Anh dẫn tơi coi phim rạp Long Vân Rạp gần nhà nên hai anh em Tới nơi, ngó lên bảng quảng cáo hay rạp chiếu phim "Thằng khờ tỉnh"!

Tơi liếc Lan Anh, nghi chơi xỏ tơi Nhưng ngơ ngơ ngác ngác, chứng tỏ bị bất ngờ Lan Anh khều tôi:

- Giờ anh ? - Sao ?

- Thôi, hai anh em ăn kem Phim dở ẹc Tôi máu tự ái:

- Dở coi! Chẳng lẽ sợ "nó" ? Thế hai anh em bước vào rạp

Phim chiếu cảnh anh nhà quê tỉnh mua máy cày, có tiền bị bọn lưu manh cuỗm Không đồng bạc lận lưng, phải lang thang nhặt mẩu bánh mì

Tơi ngồi coi, giật thon thót, tưởng người ta nói Phim hài, Lan Anh cố làm mặt tỉnh khơng Nó cười khúc khích làm tơi muốn điên tiết Nhưng tơi khơng trách

Ra khỏi rạp, tơi nhăn mặt:

- Anh giống hệt anh nhà quê kia! - Không giống đâu! - Lan Anh phản đối Tôi nhún vai:

- Em đừng bộ! Anh thấy giống y chang! - Em bảo khơng giống mà! Em nói thật đó! Tơi thấy mừng mừng:

- Em nói thật ? - Ừ

- Vậy em nói thật đi! Tại khơng giống ? - Nói thật ?

- Ừ, nói thật!

- Tại anh khờ anh nhà quê nhiều!

Nói xong, Lan Anh cười hích hích Cịn tơi, tơi giận tím người, khơng phải giận mà giận Nó nói "khơng giống" rồi, cịn ép "nói thật" chi không biết!

TẬP 5

Một buổi trưa, nằm ngủ mơ mơ màng màng đi-văng trước nhà nghe có tiếng nói chuyện thầm sau lưng Chả tơi nằm quay mặt vào vách nên tơi giật mở mắt chẳng hay biết

Ðó hai đứa gái "phân tích" tơi Một đứa hỏi:

Con nhỏ tự nhiên đổi "tông" khiến chút giật nảy người

Ðứa quen với kiểu ăn nói đứa nên chẳng bắt bẻ gì, nhẹ nhàng giải thích: - Ảnh ngồi q vơ thi đại học

- Thi đại học?

- Ừ, ảnh tuổi với chị mà thi đại học rồi! - Sao mày biết thằng chả tuổi tao ?

- Mẹ nói

Nghe tới đây, tơi lờ mờ đốn hai nhân vật hai chị em, bác Tám nhà bên cạnh Ðứa chị khơng ưa chuyện tơi tuổi mà dám thi đại học Tơi nghe "xì" tiếng: - Thằng chả thi đậu!

Tơi nằm nge, giận muốn ứa gan Mới chân ướt chân vơ Sài Gịn, chưa kịp thi cử gì, bị nhỏ "độc miệng" trù ẻo, không điên được! Nhưng tơi cố ép nằm im để nghiên cứu tình hình

Trước thái độ khiêu khích bà chị, đứa em nhỏ nhẹ:

- Em không biết! Nhưng em mong cho ảnh thi đậu! Ðứa chị "đốp" lại ngay: - Thằng chả dính tới mày mà mày mong! Bộ mày "mết" thằng chả ?

- Chị đừng có nói bậy! - Ðứa em phản ứng - Ảnh ngồi q lặn lội vơ đây, thi rớt khăn gói trở về, thấy tội tội làm sao!

- Học dở thi rớt, có đâu mà tội! - Ðứa chị nói giọng ngang Ðứa em chưa kịp đáp có tiếng kêu:

- Trâm Trâm! Ðứa em nói: - Mẹ kêu chị kì!

Ðứa chị - tức Trâm - chạy nhà Cịn đứa em sau nhà chơi với Lan Anh

Ðợi hai "người đẹp" khuất, tơi nhỏm ngồi dậy, mồ mồ kê nhễ nhại Hú vía, may mà bác Tám kêu kịp thời nhỏ Trâm ngồi lại, khơng biết "trù" tơi tới chuyện

Ngồi nghĩ tới nghĩ lui hồi, quơ gối, leo lên gác Nán lại đây, rủi lát nhỏ Trâm qua cà khịa lôi thơi, tơi nóng tiết "choảng" lại, mặt đám

Cầu thang lên gác nằm kế cửa thông nhà sau Vừa leo lên bậc thang, vừa liếc qua cánh cửa Ngồi cạnh Lan Anh nhỏ tóc dài dễ thương hết biết Hai đứa lui cui lặt rau

Thình lình nhỏ quay lại bắt gặp tơi nhìn trộm Trong tơi đỏ mặt tía tai, chưa biết trốn đâu gật đầu chào nhoẻn miệng cười Chưa thấy nụ cười xinh Tim tơi đập thon-thót lồng ngực, hai tay bấu chặt cầu thang, trường hợp đột xuất người ta té gãy cổ chơi Khi tơi kịp định thần trở lại, tính cười đáp lễ day mặt chỗ khác tự đời nà Chẳng lẽ tụt xuống chạy lại khều nó, tơi đành mím mơi leo thẳng lên gác, bụng giận thói "mềm yếu" kinh khủng

Tơi giở sách tính đọc không tài đọc Cái nụ cười xinh xắn, thân thiện hồn nhiên cứa nhảy nhót đầu

Lát sau, đợi nhỏ dễ thương rồi, tơi lị mị nhà sau, "phỏng vấn" Lan Anh: - Nè em, cô bé em chị Trâm phải không?

Lan Anh thè lưỡi:

- Hay qúa ta! Sao anh biết chị Trâm tài qúa vậỷ Nghe khen "tài", tơi khối chí phỗng mũi ba hoa: - Sao không biết! Trâm đầu bác Tám gì? Lan Anh cười dể:

- Biết mà biết! Chị Trâm thứ bạ Trên chị Trâm cịn có chị Kim nữa! Tôi trợn mắt:

- Nhà mà tồn gái khơng vậy!

- Còn thằng Tạo chi! Thằng Tạo em út Tôi nuốt nước bọt:

- Thế chị kế thằng Tạo tên gì?

Tơi tính đường vòng dè Lan Anh tinh quái tơị Nó nhăn mũi:

- Anh muốn hỏi tên chị Quỳnh hỏi đại cho rồi, cịn bày đặt hỏi chị kế thằng Tạo!

Bị Lan Anh nói trúng tim đen, tơi đành cười khì Té nhỏ tên Quỳnh Người dễ thương mà tên dễ thương ác!

một Trâm học trễ bị nghỉ học năm thời gian bác Tám trai tù Sau này, hỏi dượng Ba, biết bác Tám trai hoạt động cách mạng bị bắt, tù năm thả ra, làm nghề mộc kiếm sống qua ngày

Nói chung, gia đình bác Tám sống tương đối khó khăn Bác Tám gái buôn hột vịt, tuần miền Tây lần Hột vịt nửa bỏ sỉ, nửa bán lẻ Phần bán lẻ Trâm Quỳnh phụ trách Hàng ngày, hai chị em học buổi, buổi đẩy xe chợ ngồi bán hột vịt

Nhớ lại chuyện nãy, hỏi Lan Anh: - Bộ chị Trâm ghét anh ?

- Ai nói anh ?

- Khi anh ngủ anh nghe hai chị em nói chuyện - Ngủ mà nghe ?

- Anh ngủ mơ mơ màng màng

Tơi khơng dám nói thức, nằm dỏng tai nghe trộm Lan Anh hỏi : - Chị Trâm nói ?

Tôi "méc":

- Chỉ tù anh thi rớt đại học - Trù saỏ - Nó lại hỏi - Chỉ nói anh thi đậu! - Nói mà trù!

Thấy khơng ăn thu, tơi "méc" thêm: - Chỉ cịn kêu anh "thằng chả" Lan Anh cười :

- Tính đó! nhà kêu trai! Ngó tốt lắm! — Tôi mũi ?

- "Thằng chả" mà tốt! Lan Anh lườm :

- Em méc chị Trâm cho coi! Tôi nghinh mặt:

- Cho méc!

Tự nhiên reo lên: - A, em biết rồi! Tơi ngơ ngác: - Biết gì?

- Biết anh chẳng khờ chút nào! Anh giả khờ thơi!

Tơi cười hì hì Thật tơi đâu có giả khờ Tơi khờ thật Nhưng từ gặp Quỳnh, đầu óc sáng sủa chút

TẬP 6

Tối hôm sau, định qua nhà bác Tám chơị Tơi vào nhà dì Ba gần tuần mà chưa qua thăm hàng xóm, kể tệ Nhất quan hệ gia đình bác Tám với dì dượng tơi thân thiết Hai bên chạy qua chạy lại nhà

Nhà bác Tám kế vách nhà dì tơị Nhưng cửa nhà thụt vào sâu hơn, muốn vào nhà phải qua khoảnh sân hẹp có cửa lướị Căn gác tơi nằm kế khoảnh sân Trước gác thuộc tôi, vách tiếp giáp với khoảnh sân bị thủng lỗ to tướng, đủ để thị lọt hai đầụ Tơi phải nói rõ điều để đừng bạn nghĩ tơi cố tình tạo lỗ thủng "kỳ diệu" Dì tơi có dùng vải bạc để che chỗ chẳng ăn thua Mỗi trời mưa gió, vải bay phấp phới để lộ khoảng trờị Tất nhiên tơi khơng dại mà khơng khai thác tiềm lỗ thủng Trong thời gian sau này, tơi thị đầu (nói xác phần tư đầu) qua điểm chiến lược để quan sát đối phương

Thật ra, sỡ dĩ tơi chưa qua thăm gia đình bác Tám phần tơi bận rộn Hai ngày nay, dượng phải nghỉ làm để chở đến trường đại học xem thông báo tuyển sinh chuẩn bị hồ sơ Thời gian cịn lại, tơi vùi đầu lo ơn thị Tơi nghĩ, chuyện chuyện qua chơi nhà bác Tám để chậm vài ngày chẳng muộn Nhưng kể từ trưa nay, vỡ lẽ đến mà chưa qua nhà bác Tám q muộn rồị

Tơi định tối hơm sau qua chơi trưa hơm sau lại xảy biến cố khiến viếng thăm dự định bị dời bến vơ thời hạn

Sao anh không nằm ngủ cho mát ? Tôi ấp úng:

À anh phải xếp đồ đạc lại chút

Xì ! Ðồ đạc chẳng có mà xếp hồi !

May mà Lan Anh nói thơi khơng hỏi tiếp Nó hỏi tới tơi hết đường trả lờị

Thật muốn nghỉ trưa nhà để mong gặp Quỳnh Nhưng rủi Quỳnh khơng qua mà Trâm qua chết Tôi làm làm tịch với Lan Anh thơi nói chuyện tay đơi với Trâm, Trâm ăn thịt

Tôi ngồi gác, vừa thủ vừa lắng tai nghe động tĩnh Giờ nghĩ trưa, Quỳnh chẳng qua chơi với Lan Anh Nếu Quỳnh qua, nhanh chóng tụt xuống khỏi gác chạy tới gật đầu chào Quỳnh hai cái, bù thêm thiếu sót hơm quạ

Nhưng đợi dài cổ mà chẳng thấy Hay Quỳnh giận tơi hơm qua không đáp lại nụ cười làm quen Quỳnh Nếu vậy, thật đáng đời cho tôi, tên vừa khờ vừa bất lịch hết chỗ nóị

Nghĩ ngợi lan man hồi, tơi buồn tình đem đàn gảỵ Cây đàn tinh, mua ngày, hơm bận học tơi đâu có thèm rớ Bữa tơi nhờ nói lên tiếng lịng tôị

Tôi hát "Cô Láng Giềng" Hồng Q Tơi phục ơng Hồng Q xá Làm ông ta biết ngày hôm kế nhà Quỳnh mà lại viết nhạc độc địa

Ðể ngồi cho thoải mái hầu đem hết lực phục vụ nghệ thuật, thõng hai chân xuống gác, đu đưa khơng khí Giờ dì dượng tơi làm, Lan Anh nhỏ, chưa đủ chiều cao, khỏi phải sợ đạp trúng đầu aị

Tôi lim dim mắt, rống hết cỡ:

Cơ láng giềng ơi, khơng biết cịn nhớ đến tơi

Thì có đánh "bốp" vào chân khiến giật nẩy ngườị

Tôi chưa kịp định thần xem thử có phải Quỳnh hay khơng tiếng nói dõng dạc vang lên: Này, anh !

Tôi run bắn người, tưởng cảnh sát bắt qn dịch Dịm lại, hóa Trâm Thấy đứng đất chống nạnh dịm lên, tơi ơn ớn:

Dạ, có khơng chị ? Bộ anh điên ?

Nó hỏi xách mé khiến tơi ngớ người ra, đường trả lờị Thấy lúng túng, làm tới :

Tại trưa anh hị hét om sịm khơng cho ngủ hết ?

Tôi hát mà dám kêu tơi hị hét, đồ trai ! Nghĩ nghĩ tơi đành phải buông đàn xuống, miệng ấp úng :

Tôi xin lỗi

Thấy tơi dễ dạy, Trâm cười cười bỏ đị Ra tới cửa, cịn đứng lại hỏi:

Nhà tơi có tới ba chị em gái, anh hát cô láng giềng anh hát cho cô ? Ðâu có! Tơi hát chơi thơi!

Tơi trả lời mà mặt đỏ rần tới mang taị May mà tơi ngồi gác nên Trâm khơng nhìn thấỵ Thật xui tận mạng, trốn lên gác mà bị "sao tạ" chiếu !

Tơi chưa kịp hồn hồn nghe tiếng Lan Anh cười hí hí nhà Tơi biết cười chọc quê tôi, hạ phong, không dám gây với

Nhưng, ông bà nói, hết bĩ cực đến hồi thới lai! Tôi ngồi ủ rủ, đầu gục gối, nghe tiếng gọi dịu dàng bên tai:

Anh Chương !

Vừa quay mặt lại, tim tơi nhói lên cái: Quỳnh

Ðúng Quỳnh! Cô bé dễ thương đứng lưng chừng cầu thang, thò đầu lên gác nhìn tơi đơi mắt sâu thẳm, nửa bối rối nửa ngạị

Dường mừng rỡ tơi tốt cách lộ liễu ánh mắt nên Quỳnh cúi mặt xuống Có chuyện vậy, Quỳnh ? - Tơi hỏị

Khi chị Trâm nói anh ? - Giọng Quỳnh buồn buồn Tơi chối phắt:

Chị Trâm có nói đâu !

Nhưng Quỳnh thừa biết tơi nói dốị Cơ bé khơng hỏi mà nói:

Anh khơng giận chị Trâm đâu, Quỳnh đừng lo ! Trước anh chưa biết giận !

Nói xong, tơi tốt mồ hột Câu đầu câu sau rõ ràng tơi nói dóc Trước nay, tơi giận hàng tỉ ngườị

Nhưng Quỳnh khơng để ý tơi tới điều Cơ bé nhìn tơi ánh mắt tin cậy: Anh nói thật ?

Tơi gật đầu đại: Thật mà !

Sau bảo đảm, trước tụt xuống gác, Quỳnh cịn cười với tơi cái, dễ thương khơng thua hơm quạ Nhưng lần rút kinh nghiệm, trước Quỳnh kịp cười tơi cười trước, sợ Quỳnh cười xong, chưa kịp cười đáp lễ, Quỳnh tụt xuống đất tiêụ

Chính kiện tồi tệ mà hứa với Quỳnh không giận Trâm, tối tơi buộc phải hỗn lại chuyến viếng thăm gia đình bác Tám có định mớị

TẬP 7 Cái "quyết định mới" đến cách tình cờ

Một công việc đất Sài Gòn mua xe đạp

Có xe đạp, tơi lịng vòng thành phố cho quen đường quen sá, thi, thi đỗ lại phải học Ðâu bắt dượng tơi nghỉ làm để chở tơi đến trường ngày

Tơi tính mua xe dượng can Dượng bảo mua xe đắt tiền có lại gặp đồ dỏm, để mua phận ráp cho ăn

Hơm dượng tơi mua cặp niềng, hơm pê-đan, hơm sườn xe, ngày thứ

Cái sườn xe cũ mèm, trông thấy ngứa mắt, dượng bảo ngó tốt, sườn ngồi tiệm không sánh Rồi dượng dúi vào tay lon sơn bảo sơn lại sườn xẹ

Tôi ngồi cạo cho hết lớp sơn cũ buổị Xong xoay trần ra, bắc đầu "tân trang" lại sườn Lần làm "thợ", trông thật hách! Tôi hành nhỏ Lan Anh mệt xỉụ Chốc chốc lại kêu:

Lan Anh ơi, châm giùm anh điếu thuốc ! Lan Anh ơi, rót cho anh cốc nước ! Nó chạy vơ chạy ra, mặt nhăn khỉ: Bữa anh giống ông vua ! Tôi cười:

Tay anh dính đầy sơn, em khơng thấy ? Nó vừa kê cốc nước vào miệng tơi vừa nhận xét:

Em chưa thấy anh! Làm có chút xíu mà quẹt sơn đầy người! Lát anh lấy xăng chùi !

Cũng may cởi trần không tiêu đời áọ

Tôi sơn sườn xe cẩn thận hồi nhỏ tập vẽ đồ Tơi o bế nhát cọ, tính sơn thật đẹp, chiều khoe với dượng tơị

Ðâu xong xuôi, phơi sườn xe trước sân cho mau khô Chốc chốc lại chạy ngắm "công trình" Dưới ánh nắng mặt trời, màu xanh dương lấp lánh trông thật đẹp Tôi phục xá Giờ cịn nhờ dượng tơi kẻ thêm vài đường trắng chạy dọc thân xe thôị Thế gắn bánh vào, tra dĩa, lắp ghi-đơng yên tâm "phóc" lên yên!

Lần thứ ba thăm "cơng trình", tự nhiên tơi thấy có điều lạ Cái sườn xe dưng trơng giống ngựa vằn!

Tôi bước lại gần tái mặt nhìn thấy sườn xe hành chục vết xây xát, vết vết to ngón tay cáị Thế tiêu ma "cơng trình" tim óc tơi!

Tơi sửng sốt nhình quanh trơng thấy thằng Tạọ Nó lững thững nhà, tay vung vẩy roị

Tôi liền đuổi theo bắt gặp chỗ cửa lướị Thấy tơi, giấu biến roi sau lưng Tơi chìa tay ra, giọng hầm hầm:

Ðưa roi ra!

Nó khăng khăng khơng chịu đưạ Tơi vịng tay sau lưng giật lấy roị Cái thằng thật lì lợm, dùng hai tay giữ lấy roi, mơi mím chặt Tơi sùng nghiến giật mạnh cáị Thằng Tạo đành phải bng taỵ Nó khóc thét lên

Mặc cho khóc, tơi đưa roi lên sát mắt nghĩ, roi loang lổ vệt sơn Ðích thị dùng roi khốn kiếp quệt vào sườn xẹ

biết xuất từ lúc nào, đứng sau cửa lưới lặng lẽ nhìn tơi ánh mắt sắc đaọ Vẫn dáng đứng hai tay chống nạnh với vẻ du mn thuở

Có lẽ tiếng khóc thằng Tạo làm kinh động giấc ngủ "bà chằn" hang sâu ! Tôi nghĩ thầm lùi bước theo sinh tồn!

Trâm hất mặt phía tôi: Anh ỷ lớn ăn hiếp nít ! Tơi có làm đâu !

Khơng khóc ? Tơi mượn roi Anh mượn roi làm ? Tôi khịt mũi:

Ðể coi thử

Trâm quắc mắt, hệt hai đèn pha: Roi có mà coi ?

Tơi chìa roi ra:

Chị coi nè! Tôi sơn sườn xe buổi, thằng Tạo lấy roi quệt hư hết trơn! Trâm lạnh lùng:

Hư sơn lại!

Cái kiểu ăn nói ngang cua khiến tơi tức nghẹn họng: Chị chị

Ðột nhiên Trâm cười toe:

Tôi tuổi anh, anh đừng kêu chị!

Lần thấy Trâm cười với tơị Và lần tơi nghe nói câu đàng hồng Cơn giận tơi giảm phân nửạ Tôi hỏi lại:

Vậy kêu ? Kêu tên thôi!

Trong đực mặt Trâm hỏi tiếp: Bộ anh giận ?

Tôi ấp úng: Ðâu có Trâm lại cười:

Tôi hỏi chơi Quỳnh nói anh khơng biết giận Tơi giật thót, miệng ậm cho qua:

Ừ

Không để ý đến vẻ mặt sượng sùng tơi, Trâm nói tiếp:

Tại thấy tịch anh khù khờ, chọc chơi cho vuị Bữa trở không ăn hiếp anh đâu, có in thơi!

Nó chọc tơi, tơi rầu thúi ruột, mà bảo cho vuị Nhưng nghe hứa bớt ăn hiếp tơi, tơi mừng mừng Vì nghe rủ:

Tối anh qua nhà chơi nghen!

Tôi gật đầu liền Nếu Trâm không rủ, chẳng biết đến tơi thực ý định Nó cịn "dụ khị" tơi:

Tối mẹ làm kẹo đậu phộng, ngon lắm! Tơi sáng mắt lên:

Tơi khối kẹo đậu phộng lắm! Hồi nhỏ ăn cắp, không, xin tiền mẹ mua kẹo đậu phộng ăn hồi! May mà tơi nói nhanh, giọng tơi lại khó nghe, nên Trâm khơng nghe kịp, biết tơi hồi nhỏ hay ăn cắp tiền mẹ tơi, tơi có nước độn thổ Nó chơi ác nói với Quỳnh tơi khăn gói quê sớm Làm Trâm đọc ý nghĩ tơi hay sao, tự nhiên nhìn lên trời nói bâng quơ:

Giờ Quỳnh theo mẹ giỗ rồi, tối

Trong Trâm cịn nghiên cứu khí tượng trời, chưa kịp nhìn xuống đất, tơi len chuồn nhà Ðứng lại đó, hứng nhắc lại chuyện "Cô láng giềng" bữa trước, xỉu!

TẬP 8

Lần qua nhà bác Tám, tơi khơng dám Dì tơi phải dắt tơi quạ Ði theo hộ tống tơi, cịn có nhỏ Lan Anh

bác chị

Bác trai làm nghề mộc, làm thuê cho người ta chính, nét mặt rắn rỏi, tay chân gân guốc Bác trai gần gủi với gác gáị Bác gái lo bán buôn, chợ búạ Phần bếp núc giao cho Trâm Quỳnh Thằng Tạo nhỏ, chơi thả dàn Chị Kim làm, miễn việc nhà, rảnh rỗi quyền nằm đọc tiểu thuyết Sự phân công nhà đại khái vậỵ

Hôm qua, bác trai bác gái tiếp đón niềm nở thân mật Sau hỏi chuyện học tập tôi, dặn "thường xuyên qua chơi, muốn qua lúc được", hai bác quay qua nói chuyện với dì tơị

Chính thức đón tiếp tơi nhân vật vai phải lứạ Ngồi quanh bàn bày sẵn kẹo đậu phộng chị Kim, Trâm, Quỳnh tơị Lan Anh thằng Tạo chạy tới chạy lui nhà, thỉng thoảng xề lại gần bàn nhón miếng kẹo, miếng miếng thật to, trơng phát tức

Dịm ba chị em, âm thầm xếp hạng: Quỳnh số một, chị Kim số hai, Trâm số bạ Ðó theo bề ngồi, cịn bề tơi chưa biết Nhưng theo nhận định "khách quan" tơi, có lẽ Quỳnh chiếm số Tôi nhớ lại buổi trưa hôm trước, Trâm trù ẻo tơi thi rớt, cịn Quỳnh bênh tơi chằm chặp Vả lại, người có nụ cười dễ thương Quỳnh xét bề bề ngồi, tứ bề tám hướng, bề

Chị Kim hỏi tôi:

Chương vô đây, tính thi vào trường chưa ? Dạ, em tính thi vào sư phạm

Chà, tính làm ơng giáo hén! Chừng trường em quê chị dạy đi! Quê chị thiếu thầy giáo lắm! Cái "quê chị" tức Mỹ Tho, nơi bác gái đi về bn hột vịt Gia đình bác Tám trước dưới, dời lên Sài Gòn mười năm naỵ Họ hàng bác Mỹ Tho đông

Chị Kim kêu quê chị dạy học, thuận miệng nói chơi lại nghĩ khác Tôi nghĩ "sâu sắc hơn: Mỹ Tho dạy học, đương nhiên phải "làm rể" đó! Chứ tơi q ngồi Trung tự nhiên đâm đầu xuống Mỹ Tho làm chi! Sung sướng với viễn cảnh đó, tơi gật đầu liền:

Dạ, trường xong em liền!

Trâm ngồi bên cạnh tằng hắng tiếng làm tơi hết hồn Tơi tưởng định nói "Chắc thằng chả thi đậu" bữa trước Nhưng khơng, lần nói nhẹ hơn:

Tướng anh làm thầy giáo, học trò sức mà sợ!

Quỳnh từ đến lo ăn kẹo, khơng nói tiê'ng nào, thỉng thoảng cười với mắt, thấy tính mạng tơi bị đe dọa, liền lên tiếng:

Học trò chị khơng sợ thầy học trị lại khơng sợ! Trâm cười tỉnh:

Mày đừng có nói oan cho tao! Tao mà dữ! Tao hiền thấy mồ! Rồi Trâm quay qua tôi:

Phải khơng anh Chương ?

Nó hỏi kiểu đó, tơi đành phải gật đầụ Trâm ngó Quỳnh, cười hích hích: Thấy chưa!

Chị Kim nói:

Con Trâm bắt chẹt người ta trắng trợn quá! Em phải cảnh giác với nghe Chương!

Tơi ngồi cười cười, khơng nói Xa nhà, nhớ mẹ, nhớ quê, nhớ bạn bè, ngồi gia đình ấm cúng, nhìn chị em cười đùa vui vẻ, lịng tơi đỡ đơn

Tơi ngồi nói chuyện với ba chị em Quỳnh lâụ Ðến dĩa bánh bàn hết sạch, bình trà khơng cịn giọt, tơi đứng dậy cáo từ Lúc ba mẹ Quỳnh ngủ Dì tơi Lan Anh tự hồi nàọ

Trâm Quỳnh tiễn tới tận chỗ cửa lướị Khi Trâm vừa quay vào, Quỳnh đột ngột dúi vào tay tơi gói giấy nhỏ:

Cho anh !

Tơi sững sờ chưa kịp hỏi Quỳnh chạy vào nhà Có lẽ thống, bé cảm thấy mắc cỡ hành động

Gói giấy nóng hổi lịng tay tơi chim non Tơi đứng lặng trước hiên có đến mười phút để tận hưởng niềm vui bất ngờ

Vào nhà, tơi rón tre1o lên gác hồi hộp mở gói giấy rạ Một bánh Một bánh xinh xắn Chắc hồi chiều ăn giỗ, Quỳnh thó bánh để dành tặng tôị

Nghĩ vậy, đành nuốt nược bọt đặt bánh giá sách, chỗ trang trọng Tôi không ăn, bảo quản bảo quản trái tim tơi, để ngày nhìn thấy nó, tơi nhớ đến Quỳnh nhớ Quỳnh nghĩ đến tôi, kể lúc ăn giỗ Chiếc bánh nằm đó, ngày qua ngày khác, tháng qua tháng khác, năm qua năm khác, trang trọng thiêng liêng, bất diệt gợi nhớ biểu tượng đầy ý nghĩạ Tơi ngồi chiêm ngưỡng "món ăn tình cảm" cách ngây ngất, đầu óc tưởng tượng lung tung ngủ thiếp lúc không haỵ

Sáng hôm sau, vừa mở mắt tơi ngóc đầu dậy dịm lên giá sách "Kỷ vật" Quỳnh chuột tha tiêụ Tôi thẫn thờ suốt buổi sánh, lòng giận chuột kinh khủng Nỡ thừa lúc ngủ bọn chúng lại xơi "món ăn tình cảm" tơị Phải chi tơi hóa thành mèo, tơi thộp cổ bọn vơ giáo dục đó, dạy cho chúng biết bánh lúc dùng để ăn mà có cịn dùng để biểu lộ tình cảm khó nói Có phải không Quỳnh ?

TẬP 9

Kể từ bữa đó, tơi qua chơi nhà bác Tám thường xun Chẳng thành người thân gia đình

Trâm giữ lời hứạ Nó bớt ăn hiếp tơi Thỉnh thoảng tơi bị sai vặt Nếu ngồi học gác, tơi nghe kêu om sịm ngồi cửa:

Anh Chương anh Chương ! Tơi thị đầu xuống:

Gì Trâm ?

Anh làm ? Học bàị

Nó lệnh:

Anh đem sách qua nhà ngồi học trông nhà cho chợ chút ! Nhà hết trọi rồi! Thế phải lồm cồm leo xuống khỏi gác, trơng nhà cho

Có ngày Lan Anh theo dì tơi chơi ngồi tiệm thuốc tây, buổi trưa tơi phải tự thổi cơm Một hôm, Quỳnh qua chơi, thấy lui cui nhóm bếp, khói bay mù mịt, nước mắt ròng ròng, liền hỏi: Chứ Lan Anh đâu ?

Tôi nhấp nháp cặp mắt cay xè:

Nó chơi ngồi tiệm thuốc, trưa khơng Quỳnh níu tay tơi:

Vậy anh qua ăn cơm với tụi em đi!

Ðang đói bụng, tơi chịu liền Lại khỏi đánh vật với củi chết tiệt, lử đâu khơng thấy, thấy tồn khói!

Buổi trưa nhà bác Tám có Trâm, Quỳnh Tạọ Khơng có người lớn, tơi ăn liền bốn bát cơm Nhưng tơi chưa kịp nuốt xong miếng cuối cùng, Trâm "phân công":

Lát nữa, anh Chương rửa chén nghen!

Không lẽ từ chối, đành gật đầu, miếng cơm miệng đắng nghét Quỳnh liếc Trâm:

Chị giỏi tài ăn hiếp anh Chương ! Trâm rụt cổ:

Tao đâu có ăn hiếp! Khơng tin mày hỏi ảnh coi! Tơi ngó Quỳnh:

Ðể lát anh rửa cho! Ba chén ăn nhằm gì! Hồi nhỏ anh rửa hồi! Nói xong, tơi giật thót người thói ba hoa Quỳnh cười: Nói anh để em rửa !

Tôi không chịu: Anh rửạ

Quỳnh giảng hòa: Thôi, anh em rửa!

Tôi chưa kịp nói đồng ý đầu gật rồị Thú thật chưa đời thông minh sáng tạo Quỳnh Lúc rửa chén, ngồi nghĩ đến "thơng minh sáng tạo" đó, tuột tay đánh rơi dĩa xuống sàn nhà kêu "xoảng" tiếng, nghe bắt lạnh xương sống

Trong Quỳnh cười khúch khích tơi điếng hồn sau lưng Từ giường, Trâm tót xuống đất hồi đứng chống nạnh nhà

Tôi đỏ mặt ngượng:

Khơng biết! Chắc khoảng, năm, sáu trăm, để mua đền Ðột nhiên Trâm đổi giọng, cười hì hì:

Cái dĩa có hai chục bạc hà! Anh khỏi đền, mai mốt qua phụ rửa chén cho chị em tơi rồị Tơi thở phàọ Nó nói bớt ăn hiếp tơi hù kiểu có ngày tơi đứng tim tơi chết

Tối đó, tơi ngồi học nghe tiếng gõ cộp cộp vào vách phía nhà bác Tám Lúc khoảng mười giờ, dì dượng tơi Lan Anh ngủ, nhà tắt đèn tối om, cửa khóa chặt

Thoạt đầu, không để ý, ngồi tĩnh Lát sau, lại nghe tiếng gõ vang lên Tơi thận trọng bị lại sát vách Phát Quỳnh đứng khoảnh sân, trái tim muốn rớt khỏi lồng ngực

Cô bé chưa thấy tôi, lại tiếp tục gõ vào vách Tôi kêu khẽ:

Quỳnh !

Quỳnh giật ngó lên Thấy tơi, Quỳnh nở nụ cười thật tươị Em kêu anh ? - Tôi hỏi, giọng hồi hộp

Quỳnh giơ cao hai cục trăng trắng: Cho anh nè !

Gì ? Yaourt đâu ? —

Mua đâu ! Em với chị Trâm chơi về, mua cho anh ! Tơi cười:

Thưởng công anh rửa chén hồi trưa ? Quỳnh chun mủi:

Anh làm bể dĩa, không phạt anh may mà thưởng ! Tơi thị tay qua lỗ hổng với tới hũ yaourt

Anh không lấy tới đâu! - Quỳnh nói - Phải kiếm sợi dây !

Tơi nhìn quanh gác, khơng thấy sợi dây giúp tơi Chợt tơi nghĩ cách Tơi tháo ngun mùng, thịng đầu dây xuống

Sợi dây ngắn, đầu dây cịn cách tầm tay Quỳnh khoảng bốn tấc Tơi đành phải tuồn thêm phần mùng qua lỗ hổng cho sợi dây dài thêm rạ

Quỳnh ngạc nhiên: Cái ? Cái mùng

Quỳnh vừa cột hai hũ yaourt vừa cười khúch khích Lát sau, Quỳnh giật sợi dây:

Xong rồi, anh kéo lên ! Em vô nhà ! Cám ơn Quỳnh !

Vừa nói tơi vừa thận trọng kéo hai hũ yaourt lên

Tôi cầm hai hũ yaourt tay, quay lại bàn học, tính mở sợi dây rạ Bỗng tơi sững người thấy cặp mắt nhìn cách kỳ dị Không biết tự hồi nào, Lan Anh đứng thò đầu lên gác lặng lẽ quan sát hành động quái gở tôị

Nó ngơ ngác hỏi:

Anh thị mùng ngồi chi ?

Tơi trả lời cách tay cầm sợi dây mùng, cịn tay bng rạ Hai hũ yaourt treo tng teng khoảng không

Lan Anh reo khẽ:

Hay ! Anh "câu" đâu ? Tơi ưỡn ngực:

Chị Quỳnh mua cho anh ! Lan Anh chớp mắt:

Chỉ đứng sân phải không ? Ừ

Lan Anh khối trị "câu cá" Nó gạ tơi: Hơm kêu anh, anh để em "câu" giùm cho ! Ừ

Nó rùn cổ:

Sao khơng biết ! Em nằm chưa kịp ngủ nghe tiếng gõ cộp cộp, lát sau có tiếng nói chuyện đâu nàỵ Thế em leo lên coi thử chuyện

Hóa vậỵ Tơi tháo sợi dây, đưa cho hũ yaourt: Em ăn ! Em hũ, anh hũ !

Lan Anh tụt xuống đất lấy muỗng leo lên ngồi cạnh tôị Hai anh em vừa ăn vừa rù rì nói chuyện Xưa tơi khơng ăn có mùi sữạ Yaourt tơi lại ghét hạng Vậy mà lúc ăn muỗng cách ngon lành Bởi tặng vật Quỳnh Ðáng lẽ phải xếp hai hũ yaourt vào loại ăn tình cảm, để trưng bày không ăn Nhưng khổ nỗi, tình cảm chuột khốn nạn đâu có tình cảm Tơi trưng cái, hũ yaourt chạy theo bánh bữa liền !

TẬP 10

Hôm thi đại học, đề hỏi năm câu, trả lời bốn câu rưỡị Trên đường về, bụng thấp tha thấp Dự thi tới ngàn hai trăm thí sinh, nhà trường tuyển có năm mươi mống, tơi khơng lo được! Dì tơi trấn an tơi:

- Cháu đừng lo ! Cháu làm bốn câu rưỡi, đứa khác làm ba câu rười, bốn câu !

Tôi mong chuyện xảy dì tơi nóị Tơi khờ, có người khờ hơn! Nghĩ nghĩ vậy, lịng tơi chẵng vui vẻ chút nàọ Thấy buồn buồn, Trâm hỏi: - Mấy bữa anh ? Bộ thi làm không ?

Tơi chối phắt:

- Đâu có ! Tại bữa nhớ nhà ! Trâm nheo mắt:

- Con trai mà yếu xìu !

Tơi cười cười khơng đáp Chẳng để chê tơi "yếu xìu" nhớ nhà cịn để biết tơi sợ thi rớt Với Quỳnh tơi chẳng giấu chút

Khi Quỳnh hỏi:

- Anh thi làm không ? Tôi thở dài:

- Người ta năm câu, anh làm có bốn câu rưỡị Quỳnh khen tơi:

- Vậy giỏi q cịn ! Gặp em, em làm chẳng câu !

Nghe Quỳnh khen, tơi vừa thinh thích vừa buồn cườị Quỳnh học lớp chín, thi đại học làm không câu chuyện đương nhiên, sánh với mà sánh !

Rồi chừng thấy không vui cho lắm, Quỳnh lại rủ: - Chủ nhật này, anh Nhà Bè chơi !

- Đi với ?

- Đi với em, chị Trâm chị Kim - Nhà bên ? - Tơi lại hỏị - Nhà dì Tư em

Tơi tính nhẩm đầu: nhà Quỳnh có hai xe đạp, ba, bốn người mà ba chiếc, hẳn phải chở ngườị Chở ?

Tôi làm đần độn:

- Bốn người mà có ba xe, cho đủ ?

- Sao anh ngây thơ ? Thì chị Kim chạy chiếc, chị Trâm chiếc, anh chở em ! Trời ơi, câu tơi thấy khó nói ác liệt mà Quỳnh nói nghe dễ ợt, nghe tự nhiên không ! Mai mốt gặp Quỳnh câu kho khó vậy, tơi phải nhờ Quỳnh nói giùm tơị

Tưởng chuyện thuận buồm xi gió, dè sáng chủ nhật vừa dắt xe ra, Lan Anh lại địi theọ Nó theo chẵng chết ai, thêm vui, ngặt rả "điệp khúc":

- Anh Chương chở em với !

Khiến tức lộn ruột Anh Chương chở em lấy chở chị Quỳnh hở em ?

Tôi than thầm câu thống thiết Tuy nhiên mặt tơi làm tỉnh, chí tơi cịn nhe cười ruồi cáị

Chị Kim nhìn tơi:

- Chương cho theo cho vuị

- Tôi chở Quỳnh, anh Chương chở nhỏ Lan Anh, bà Kim già quyền chạy ! Tơi chưa kịp hó hé, hơ:

- Thơi khởi hành ! Trễ !

Thế người lục tục lên yên Quỳnh ngồi sau lưng Trâm, quay sang cười cái, có phải để chia buồn tơi ! Tơi cười hết muốn để đáp lại, ráng nhe răng, cười khỉ Cịn Trâm phớt tỉnh, khuýnh tay, dân bàn đạp, dẫn đầụ Chị Kim giữa, sau tôị

Lan Anh nhẹ mà tơi cảm giác chở hịn núị Đầu óc trống rỗng, tơi chạy chẳng chút hào hứng

Tới Ngã Bảy, Trâm ngừng xe lạị Chị Kim trờ tới hỏi:

- Gì ? Trâm tặc lưỡi:

- Con Quỳnh nặng quá, qua anh Chương chở ! Tôi chở nhỏ Lan Anh, khỏe ! Vừa nói, Trâm vừa nháy mắt với tơị Tơi đỏ mặt ngó lơ chỗ khác

Tới lúc đó, tơi biết Trâm đứa dễ thương Hóa biết tình cảm tơi từ lâụ Khi cố tình phân cơng trái "nguyện vọng" để chọc "cho vui", nói theo kiểu

Quỳnh nặng gần gấp đôi Lan Anh mà từ Quỳnh qua ngồi sau lưng tôi, xe nhẹ hẫng, lúc muốn bay tuốt lên mâỵ

Tôi Nhà Bè nằm đâụ Hồi nhỏ nghe câu hát: Nhà Bè nước chảy chia hai

Ai Gia Định, Đồng Nai !

Tơi khối Nhà Bè Bây có Quỳnh ngồi sau lưng, tơi khối Nhà Bè gấp bộị

Tơi đốn chừng Nhà Bè xa Xe tới ngoại ô mà chị Kim bảo nữạ Cứ xa đi, Nhà Bè ! Xa tha hồ, xa mặc sức, để tơi chở Quỳnh đến cuối đất trời !

Nhưng dường Quỳnh không tin vào khả dến "cuối đất trời" tơi cho lắm, bé ngồi phía sau hỏi cầm chừng:

- Anh Chương mệt chưa ? Tôi vừa thở hổn hển vừa đáp: - Chưạ

Vạt áo đẫm mồ hôi sau lưng tơi nói điều ngược lạị Cho nên Quỳnh lại lên tiếng: - Khi anh mệt ngừng lại, em qua ngồi xe chị Kim

Tôi khăng khăng:

- Anh bảo chưa mệt mà !

Nói xong, cong lưng nhấn mạnh bàn đạp Chiếc xe chạy vù vù Tôi phải chứng minh cho Quỳnh thấy lời nói tơi lúc đơi với việc làm

Đột nhiên, Quỳnh đập khẽ vào lưng tôi: - Anh ngừng lại !

Tôi bặm môi đạp riết, miệng gầm gừ: - Anh bảo anh chưa mệt mà ! Quỳnh lại giật áo tôi:

- Không phải ! Anh ngừng lại em nói cho nghe ! Tôi thắng xe "rét" quay đầu lại:

- Có chuyện ?

- Anh quanh xe lại chỗ !

Bỏ mặc chị Kim Trâm phía trước, tơi quay xe chở Quỳnh ngược lại hướng cũ Đi dược đoạn, Quỳnh lại bảo:

- Ngừng lại ! Tôi ngừng xe lạị Quỳnh hỏi:

- Anh thấy khơng ? Tơi dịm dáo dác: - Thấy đâu ?

Quỳnh tay vào khu vườn bên đường: - Cây sứ !

- Nhưng mà anh có thấy chùm hoa không ? Tới đây, bắt đầu hiểu ra:

- Em muốn anh hái xuống cho em ? Quỳnh cườị

Tơi áp tay lên ngực, thở dài:

- Hái hoa nói đại hái hoa từ đầu ! Em làm anh hồi hộp muốn đứng tim ! Quỳnh dẩu môi:

- Em kêu anh ngừng lại, bảo anh cong lưng chạy chi ! Giao xe cho Quỳnh giữ, nhanh nhẹn băng qua đường

Cây sứ nằm khu vườn rộng bao quanh nhà cửa đóng im lìm Chắc chủ nhân vắng Hai cánh cổng khóa dây xích Rào quanh khu vườn hàng duối xanh um

Tôi loay hoay hồi vẹt lỗ hổng, lồm cồm chui vàọ Nhà khơng ni chó Nếu có, chúng xé xác tơi tự đời nàọ

Tới gốc sứ, cặm cụi trèo lên Chùm hoa mọc tít caọ Cành sứ dịn, dễ gãy, đặt chân cách thận trọng Trèo té lộn đầu xuống đất chơị

Trèo nửa chừng, tơi dịm sang bên đường, thấy Quỳnh ngó sang Cơ bé vỗ tay động viên tơị Tơi khối chí trèo nhanh sóc

Bẻ chùm hoa, tơi hí hửng ngậm ngang miệng Nhưng chưa kịp tụt xuống nghe tiếng xe máy nổ ầm ầm trước cổng Tôi điếng hồn nhận cặp vợ chồng đứng tuổi, chủ nhân nhà Người vợ bước lại mở cổng, người chồng dắt xe vào, khơng nhìn thấy tơi đeo tng teo câỵ Đinh ninh thoát nạn, chờ hai vợ chồng vừa qua khỏi, vội vã tụt xuống đất

Nào ngờ nghe tiếng sột soạt, người vợ quay lạị Nhác thấy tôi, bà ta hốt hoảng la lên: - Ối trời ! Ăn trộm !

Người chồng nhanh chóng bật chống xe đánh "tách" nhảy bổ lại phía tơi: - Đứng lại ! Đứng lại !

Tôi đứng chôn chân chỗ, mặt xanh lè Không hiểu lúc tơi chẳng có ý định chạy trốn Người chồng bóp chặt vai tơi:

- Cậu ? Cậu ăn trộm ?

Nếu lúc đó, tơi cố tình vùng ra, tơi vùng chạy Nhưng cịn kẹt Quỳnh ngồị Vả lại, tơi khơng muốn mang tiếng ăn trộm Do đó, tơi cố minh:

- Cháu ăn trộm - Chứ cậu vào làm ?

Tôi ngượng ngịu chùm hoa sứ rơi đất: - Chái hái nàỵ

Nét mặt người chồng dãn ra, trơng nhẹ nhõm nãỵ Tuy nhiên, ơng ta bình luận câu độc địa:

- Vậy có khác ăn trộm ! Tơi đỏ bừng mặt xấu hổ Người vợ tay đường:

- Cậu với cô bé phải không ?

Tơi ngó rạ Quỳnh dẫn xe qua bên đường tự lúc nàọ Cô bé đứng sát cổng, tơi thút thít: Tơi gật đầu:

- Em cháu ! Nó kêu cháu hái chùm hoa cho ! Người vợ hất đầu:

- Thôi, cậu đi !

Tôi cúi xuống nhặt chùm hoa sứ đưa cho bà ta: - Cháu trả !

Người vợ mỉm cười:

- Tặng cậu ! Nhưng lần sau nhớ không chui vào vườn người ta chủ nhân vắng nghe chưa ! Tôi cầm chùm hoa lầm lũi rạ

Quỳnh cịn khóc Cơ bé ngước nhìn tơi đôi mắt ướt: - Người ta không làm anh ?

- Khơng làm hết ! Người ta mắng anh ! Vừa nói, tơi vừa đưa chùm hoa cho Quỳnh - Em hết thích chùm hoa !

Quỳnh sụt sịt:

- Tại mà anh bị mắng ! Tơi mỉm cười:

- Ăn nhằm chuyện ! Hồi nhỏ anh bị

Đang nói, tơi tốp lại kịp Chút xíu tơi khoe hết thành tích bất hảo với Quỳnh

Cắm chùm hoa lên giỏ xe đằng trước, tơi chở Quỳnh phóng hết tốc lực Giờ Trâm chị Kim xa rồị

Chạy lát, thấy hau người đứng đợi bên đường Thấy xuất hiện, chị Kim hỏi:

- Chương bị pan xe ?

Tôi lắc đầu chưa kịp trả lời nghe tiếng Quỳnh thút thít sau lưng Cơ bé khóc dai Trâm ngó Quỳnh:

- Làm khóc ? Anh Chương ăn hiếp mày phải không ? Quỳnh tức:

- Chút xíu người ta bắt anh Chương ! Trâm liếc tôi:

- Sao ? Bộ anh ăn trộm ?

Nó nói chơi mà trúng Tơi đành phải sượng sùng kể lại câu chuyện nãỵ Lan Anh cười hích hích, dọa tơi:

- Em méc mẹ anh Chương ăn trộm bị người ta bắt ! Tơi nháy mắt với nó:

- Tại chị Quỳnh ! Chị Kim bảo:

- Con Quỳnh chúa xúi bậy ! Mai mốt Chương đừng thèm nghe lời ! Trâm quay sang Quỳnh:

- Thôi, đừng lè nhè ! Người ta dễ gặp tao, tao nhốt anh Chương, bắt rửa chén tuần thả !

Xuống tới nhà dì Tư, mắt Quỳnh cịn đỏ Cho đến tơi trèo lên mận sau nhà (lại trèo cây!) hái chùm trái đỏ au, chín mọng liệng xuống cho Quỳnh chụp, lúc gương mặt bé bắt đầu tươi lên

TÂP 11

Trong số ngàn hai trăm thí sinh thi bữa trước, rớt ngàn Tơi may mắn nằm số hai trăm người cịn lại

Hôm báo kết quả, dì tơi mừng Dì nói : - Để dì đánh điện báo cho mẹ cháu biết !

Tơi can :

- Khoan đã, dì ! Còn phải thi vấn đáp ! Qua vịng tính đậu

Nói lịng tơi hy vọng Dù chen chúc hai trăm người dễ thở chen chúc với ngàn người

Tôi vui, Lan Anh vui lây Cả Trâm, Quỳnh

Để giúp "yên tâm" học chuẩn bị vượt qua kỳ thi định, Lan Anh tỏ "phục vụ" cách sốt sắng Suốt ngày tơi ngồi học chỗ sai chạy lòng vòng Thuốc Diêm quyẹt Cà phê sữa Trà, kẹo, Yaourt (Danh mục ăn uống bổ sung thêm "món ăn tình cảm" yaourt) Lan Anh chạy khờ người Nhưng khơng kêu tơi "giống ơng vua" Nó mong tơi thi đậu

Trâm Quỳnh qua chơi Tơi hỏi Lan Anh cho biết Trâm Quỳnh muốn giữ yên tĩnh cho ôn thi Điều làm tơi buồn ngày Quỳnh đâu có biết Quỳnh qua chơi tơi học mau thuộc lúc học yên tĩnh ! Nhưng mà thơi, dù ngày thi đến gần

Sáng hôm thi, dì tơi "bồi dưỡng" tơi tơ phở thật to Quỳnh chạy qua "tiễn lên đường" "ké" tô Tôi bắt chước Quỳnh, bẻ bánh mì bỏ vào tơ phở, húp sụp Xuất hành gặp đàn bà, bảo xui Riêng tơi ngược lại, sáng sớm mở mắt gặp Quỳnh, cho hên hết biết !

Tới trường, thấy người đứng lố nhố hành lang Thi vấn đáp, ban giám khảo kêu tên người

Trong chờ tới lượt mình, tơi ngồi xuống trước hiên, lật sách xem lại Lo xem thơi, lúc tơi chẳng cịn đầu óc nhét thêm lấy nửa chữ

Gương mặt đẹp, tú Mũi thẳng, Tây chút Nhưng mái tóc khiến tơi phát rét, khơng dám nhìn lâu

Nó khơng biết tơi "rét" nên lấy đầu gối cụng đầu gối cái: - Bộ nhà ông không chịu học tới ngồi học ?

Tôi xoa xoa đầu gối, đáp:

- Đâu có ! Ở nhà tơi học, xem lại cho nhớ ! Nó nhún vai:

- Giờ nhớ !

Nó nhà tâm lý Tơi thở dài thú nhận: - Ừ, xem mà chẳng nhớ chữ ! - Vậy đừng xem !

Nó góp ý mà lệnh Nghe lời nó, tơi gấp sách lại

Thấy người dễ nghe lời xúi bậy phụ nữ, khối lắm, làm quen tiếp: - Ơng ngồi Trung vào phải khơng ?

- Ừ Nó gật gù:

- Nghe giọng nặng chịch ông biết liền !

Con nhỏ kỳ cục ! Tơi trạc tuổi mà kêu "ông", nghe chướng chướng ! Nhưng nghĩ bụng khơng dám nói Bộ tịch cung cách ăn nói khơng cho phép tơi cãi lại điều Đời tơi gặp người Trâm mệt, lại thêm cô bạn sửa xẹp lép bong bóng xì Bất giác tơi bng tiếng thở dài

Nó liếc tơi:

- Có đâu mà ơng lo ?

Chẳng lẽ tơi nói với khơng phải tơi lo chuyện thi cử mà lo bị ăn hiếp Tôi đành hỏi lảng sang chuyện khác:

- Chắc chị người Sài Gịn ? Nó gật đầu:

- Tơi dân Sài Gịn gốc Nhưng ông đừng gọi chị, gọi tên, tơi thích !

Nó nói giống hệt Trâm bữa trước Trâm không cho gọi chị Nhưng bất cơng với tơi Trâm Nó bảo tơi gọi tên gọi tơi "ơng", nghe phát rầu

- Nhưng mà ch tên ?

- Tôi tên Dung Đỗ Thị Ung Dung ! Cái tên thật buồn cười Tôi nghi nghi:

- Chắc Ung Dung nói đùa ! Chứ tên ngộ ? Ung Dung cười, giải thích:

- Tại tơi tuổi ngựa Ba sợ sau phóng vèo khơng trị đặt tơi tên Ung Dung để hãm bớt lại !

Hóa ! Cái tên mà rắc rối gớm ! - Cịn ơng tên ? - Ung Dung hỏi

- Tơi tên Chương

- Ơng ngựa ?

Thoạt nghe, tơi giật mình, tưởng Ung Dung chửi tơi Nhưng khơng phải, muốn hỏi tuổi Tơi khơng dám nói tơi tuổi gì, tơi nói tơi tuổi Mùi

Ung Dung khịt mũi:

- Vậy ông nhỏ tuổi Thuộc lớp đàn em !

Thấy giở giọng chơi trội, vừa tức vừa buồn cười Nhưng chưa tìm cách gỡ gạc thể diện ban giám khảo kêu đến tên

Tôi đành phải nén tự ái, đưa sách cho nó: - Ung Dung cầm giùm !

Rồi hồi hộp bước vào phòng thi

Ngồi sau bàn ban giám khảo có bà người Chính ơng mập thật mập, mắt nheo nheo vừa nghiêm khắc vừa láu lỉnh Ông bên trái tóc hoa râm, ốm nhom, nụ cười hiền hậu ln nở mơi Ơng bên phải mặt trịn quay, da bóng lưỡng, có hàm hơ

Từ đầu đến cuối có ơng ngồi hỏi

Gọi từ đầu đến cuối, thực có ba câu Hai câu đầu hỏi văn học sử, câu trúng tủ đáp ro ro, câu thứ hai ấp úng hồi cuối trả lời Câu thứ ba té ngửa:

- Dạ

- Anh thử kể tác phẩm văn học có tên anh ? Câu hỏi bất ngờ khiến ngớ người

Tơi hồn tồn khơng chuẩn bị tinh thần để đối phó với câu hỏi kiểu Tơi suy nghĩ tốt mồ chẳng lần mối lên hệ bí mật tên tơi với tác phẩm quỉ quái Đã vậy, cặp mắt nheo nheo ơng ngồi nhìn xốy vào tơi khiến bối rối tợn

Thấy xỉu đến nơi, ông hiền lành ngồi bên trái liền gỡ bí: - Một câu thơ !

Gỡ bí khơng, tơi thầm nghĩ, lúc có trời biết tên tơi nằm câu thơ hàng tỉ câu thơ từ trước đến ! Tơi nặn óc hồi chuẩn bị đầu hàng nhiên tơi nhớ đến hai câu thơ Kiều: - Khi hỏi liễu Chương đài

Cành xuân bẻ cho người chuyên tay ?

Đó hai câu thơ tả tâm trạng người xa, thắc người nhà kết duyên chưa Nhưng lúc này, giá trị hai câu thơ nằm chữ "Chương", tên Khơng có chữ "Chương", câu thơ dở ẹc liền !

Tôi liền mừng rỡ đọc to hai câu thơ, giọng kính cẩn đọc thần Khi ra, Ung Dung hỏi:

- Trả lời không ? Tôi mỉm cười:

- Tàm tạm

- Tàm tạm ?

Tôi kể lại diễn biến thi Ung Dung nhún vai:

- Mấy hỏi lãng xẹt ! Nói hỏi tơi:

- Ơng có biết tác phẩm dính đến tên tơi khơng ?

Chuyện tơi tơi mù tịt mà chuyện thiên hạ chẳng hiểu sáng chừng Cái tác phẩm xa lắc xa lơ mà nhớ ra:

- Có "Cơ Dung" Lan Khai Ung Dung bán tín bán nghi:

- Thật không, ông ? Sao nghe lạ hoắc ?

- Thật mà ! Tôi không nhớ' đọc đâu người ta có nhắc đến sách ! Nhưng "Cơ Dung" chẳng giúp ích cho bạn

Ban giám khảo, ông mập thật mập ngồi giữa, không hỏi tên mà hỏi tuổi Ung Dung Rồi bắt kể tên tác phẩm văn học liên quan đến ngựa

Ung Dung đứng trơ phỗng Ban giám khảo giục, đáp liều:

- Thưa thầy, Truyện Kiều, Chinh Phụ Ngâm, Lục Vân Tiên, liên quan đến ngựa ! Ban giám khảo phì cười Ơng mặt trịn hỏi lại:

- Chị vào đâu mà nói ? Ung Dung đáp tỉnh:

- Thưa thầy, vào chỗ Kim Trọng, Từ Hải, Lục Vân Tiên đâu tót lên ngựa chẳng có ơng chịu

Ban giám khảo trợn mắt kêu

Ung Dung kể với tặc lưỡi bình luận: - Chắc rớt !

Tôi tiếc hùi hụi:

- Phải chi biết trước vậy, nhắc Ung Dung truyện "Lục súc tranh công" ! Trong có ngựa ! Ung Dung phẩy tay:

- Thơi kệ xác nó, trâu với ngựa ! Rớt tơi ghi danh học bên Văn Khoa, lo !

Nhưng khơng rớt Đúng số "ung dung" thật ! Hơm trường niêm yết kết quả, coi, thấy đỗ thứ Ung Dung đỗ thứ 46 50 người trúng tuyển

Cũng nhờ tò mò coi thử rớt hay đậu, tơi biết tên Kim Dung Thoạt đầu tìm mỏi mắt khơng thấy tên đâu, tơi tưởng rớt Trên danh sách có tên Đỗ Thị Kim Dung, tơi đinh ninh đứa khác Đến gặp nó, thấy chìa tay bắt tay tơi:

Nó nói diễn viên kịch Tơi ngơ ngác: - Ung Dung đậu hạng ?

Nó nhún vai theo thói quen:

- Hạng 46 ! Cách địa ngục có bốn bước !

Như Kim Dung Cịn Ung Dung tên bịa để gạt đứa cù lần, dễ tin Tôi tằng hắng:

- Vậy Kim Dung Nó cười toe:

- Làm mà ơng phải trố mắt ! Đó học dành cho người ngớ ngẩn ! Nói xong, kéo tay tơi:

- Quên chuyện tầm phào ! Bây dẫn ông uống nước để chúc mừng tôi, chúc mừng ông, chúc mừng ngựa

- Mấy ngựa ?

- Thì ngựa mà Từ Hải, Lục Vân Tiên cỡi ! Nếu thời người ta chế honđda tơi rớt "uỵch" !

Kim Dung dẫn vào quán nước trước cổng trường Khơng cần biết tơi thích uống thứ gì, kêu hai ly cà phê đá

Tôi ngạc nhiên:

- Kim Dung uống cà phê ?

Nó khơng thèm trả lời, kêu thêm hai điếu Capstan Nó đẩy điếu lại trước mặt tơi, cịn ngậm điếu miệng

Trong tơi ngẩn người Kim Dung hất hàm: - Ơng có biết lịch khơng ?

Tơi khơng biết Kim Dung lại hỏi tơi câu liền cúi đầu liếc coi có nút áo chưa gài khơng Khi thấy thứ nghiêm chỉnh, đâu đấy, tơi nhìn Kim Dung ý hỏi

Nó tặc lưỡi, giải thích: - Lửa !

Câu giải thích Kim Dung vắn tắt nên đến ba mươi giây sau tơi hiểu muốn tơi châm thuốc cho

Sau đốt thuốc, rít hơi, nhả khói phèo phèo, Kim Dung nói giọng trịnh trọng - Kể từ phút này, ơng thức coi bạn tơi !

Nghe tun bố kết nạp tơi làm bạn, thấy lo lo bụng Và chẳng hiểu khơng "chính thức" tự hôm thi vấn đáp mà đợi đến

TẬP 12 Tơi khơng đợi đến chiều gặp dì

Trên đường từ trường về, ghé qua chỗ làm dì Nghe tơi báo tin thi đậu, chị Kim khen :

- Giỏi q !

Cịn dì tơi cuống qt lên :

- Vậy dì phải đánh điện cho mẹ cháu ! Tơi cười :

- Làm mà dì quýnh lên ! Hồi đánh điện chẳng ! Dì tơi trợn mắt la :

- Chuyện mà để từ từ !

Nói xong, dì tơi nhờ chị Kim coi giùm tủ thuốc vội vã đạp xe bưu điện Tôi chạy nhà, gặp Lan Anh, chưa kịp khoe, hỏi :

- Anh thi đậu phải không ? Tôi trố mắt :

- Sao em biết ? Nó cười :

- Dịm nét mặt tươi rói anh em biết liền ! Tơi cốc :

- Quỷ !

Lan Anh chìa tay ra:

- Cơng ?

- Cơng em phục vụ anh thời gian ôn thi Tôi vỗ vai :

- Tối anh dẫn em Ngã Sáu ăn bánh cuốn, chịu không ? - Không !

Tôi ngạc nhiên : - Sao không chịu ? Lan Anh nheo mắt :

- Biết anh thi đậu, tối mẹ khao nhà, ăn bánh ! Tôi gãi đầu :

- Vậy tối mai Lan Anh lắc đầu : - Tối mai lâu ! Tôi chép miệng :

- Chứ em muốn ? Hay anh mua cho em mười lăm kẹo dừa bữa trước ? Lan Anh dẩu môi :

- Thôi, em không ăn kẹo dừa đâu ! Em ăn yaourt ! Tôi thở phào :

- Tưởng yaourt anh mua cho em mười hủ ! Nó sáng mắt lên :

- Chắc khơng ?

Nghe hỏi lại, ngập ngừng :

- Kh kh ông ! Anh mua cho em năm hũ ! Lan Anh cười khúc khích :

- Nói em ăn hũ Nhưng em ăn ! Tôi liền chạy đường mua hũ yaourt

Lan Anh tay cầm hũ yaourt, tay thủ sẵn muỗng Nó hỏi tơi : - Anh không ăn ?

- Khơng ! Anh cịn phải qua nhà bác Tám ! Nó vọt miệng :

- Chị Quỳnh ! Tôi đỏ mặt :

- Anh đâu có tìm chị Quỳnh ! - Chị Trâm ! Tôi ngơ ngác :

- Đi đâu mà hết ?

- Đi bán hột vịt chợ đâu ! - Vậy anh xuống chợ

Chợ gần, tơi thả lát tới nơi

Không biết Trâm Quỳnh ngồi bán đâu, vừa len lỏi hàng quán vừa dáo dác tìm

Đi gần suốt chiều dài chợ, tơi nhìn thấy Trâm Quỳnh ngồi trước thúng hột vịt bày sạp gỗ nhỏ

Chen vào bà chợ, cúi xuống hỏi : - Hột vịt muối chục, chị ?

Hai chị em giật ngẩng đầu lên

Thấy tôi, đôi mắt Quỳnh dường sáng lên : - Anh Chương đâu ?

Trâm cười :

- Ảnh báo tin thi đậu cho tao với mày đâu ! Quỳnh ngó Trâm :

- Sao chị biết ? Trâm lại cười :

- Sao ! Nếu thi rớt ảnh nằm khoèo gác lò dị xuống chi ? Quỳnh quay sang tơi :

- Đúng không anh Chương ? Tôi gật đầu mà mặt đỏ bừng

- Anh ngồi xuống nè ! Đứng xớ rớ cản đường thiên hạ, người ta rầy chết ! Tôi vừa ngồi xuống nghe Quỳnh nhắc :

- Anh cẩn thận kẻo hột vịt muối dính dơ quần áo hết Trâm tỉnh bơ :

- Dơ giặt lo ! Phải tập ảnh làm quen lao động để mai mốt ảnh xuống bán phụ với hai đứa !

Nó nói y chúa làm biếng không ! Nhưng độ nghe câu nói "bổ củi" Trâm, tơi khơng cịn thấy ngán ngẩm trước Từ phát Trâm có "bề trong" tốt, khác hẳn với "bề ngồi" ngang ngạnh nó, tơi cảm thấy mến nhiều Vả lại điều Trâm nói, dù nói đùa, lại hợp với mong muốn Được ngồi suốt ngày bên cạnh Quỳnh, dù ngồi bán hột vịt chợ, tơi hạnh phúc vơ biên Vì vậy, Trâm vừa nói xong, tơi hí hửng gật đầu :

- Ừ, mai mốt anh xuống bán phụ cho ! Quỳnh nheo mắt :

- Thật không ? Tôi quyết: - Thật !

Trên thực tế, suốt ba năm rịng rã sau đó, rảnh rỗi thường xuống chợ ngồi chơi với Trâm Quỳnh Đối với tơi , ngày đẹp đẽ đáng nhớ mà hàng chục năm sau hồi tưởng lại cảm thây hôm qua

Ngồi trò chuyện hồi, Trâm nói : - Bây tơi mua bún riêu đãi anh ? Tôi chưa kịp trả lời Quỳnh nhăn mặt, can : - Ai lại ăn chợ !

Trâm nhìn tơi :

- Có anh, Quỳnh làm làm tịch ăn lèo tới ba tô, đuổi theo trối chết không kịp Hứng lên, cịn "chơi" liền mười bánh giò

Quỳnh cấu Trâm : - Chị kỳ !

Trâm không tha :

- Ăn nhiều mau lớn, mai mốt cịn lấy chồng, có đâu mà mày giấu !

Rơì khơng đợi tơi có lịng hay khơng, Trâm chạy kêu ba tơ bún riêu

Chẳng biết làm sao, đành phải bưng tơ bún ngồi húp sụp chợ Quỳnh ăn tỉnh, vừa ăn cô bé vừa cười với mắt Tự nhiên, chẳng thấy xấu hổ chút Ngồi ăn này, với Quỳnh, kể vui !

Ngồi chơi đến trưa, phụ Trâm Quỳnh đẩy xe bốn bánh chở hột vịt

Ba người đẩy xe, Quỳnh giữa, Trâm bên trái, tơi bên phải Cả buổi ngồi chợ bị Trâm ngồi cản mũi kỳ đà, bên cạnh Quỳnh, tơi khối

Nhưng tơi vừa hạ giọng nói nhỏ bên tai Quỳnh : - Ngày mai anh lại chợ chơi ?

Quỳnh chưa kịp trả lời, Trâm liếc xéo :

- Ở khơng chơi nói chuyện thầm !

Biết Trâm phá "cho vui" thú thật kể từ lúc đến tận nhà, tơi chẳng cịn dám "hạ giọng" thêm lần

TÂP 13

Ngôi trường học nằm đường thật đẹp Hàng điệp chạy dài hai bên, tới mùa khai trường, điệp rắc đầy lối mưa màu vàng, bám vào áo, vào tóc bọn sinh viên chúng tơi Trường trơng cổ kính khơng phần thơ mộng Mái ngói xám phủ đầy rêu lưu cữu nằm nấp tàng cổ thụ xanh um với cành nhánh rậm rạp muốn lợp kín bầu trời Đằng trước dãy phòng học sân cỏ mềm, tươi mát nơi thường chia phe chơi cầu lông ngả lưng gối đầu cỏ ngắm trời xanh qua kẽ vào trưa biếc

Ngay từ ngày đầu học, yêu mến trường tự hào vẻ đẹp lặng lẽ Ba vị giám khảo kỳ thi vấn đáp hơm trước hóa giáo sư trường năm dạy chúng tơi Ơng mập ngồi ba người, yêu thầy dạy chữ Hán nhất, thầy hiền lành, nho nhã nhân hậu Trong lớp, Kim Dung ngồi kế bên

hầu hết học chung với từ thời trung học nên tụm lại nói chuyện tíu tít Chẳng thèm để ý đến

Trong ngồi ngơ ngơ ngác ngác đám đông xa lạ Kim Dung bước vào Tấp vào đám bạn cũ nói chuyện dăm ba câu, thấy tơi "xó" lớp, Kim Dung thẳng xuống :

- Sao ngồi buồn thiu ? Tôi ấp úng :

- Có buồn đâu ! Tại tơi khơng biết nói chuyện với ! Kim Dung ngồi xuống ghế cạnh :

- Dễ ! Từ ngồi chỗ cho ơng có người nói chuyện !

Nó tun bố ngồi lì suốt bốn năm rịng rã, từ nhập học luc' tốt nghiệp trường Nhà Kim Dung giàu Ba thương gia cỡ lớn mẹ nghệ sĩ piano, dạy trường quốc gia âm nhạc Sự kết hợp hai người ảnh hưởng đến sống Kim Dung rõ rệt Nó vừa tài tử trí thức lại vừa tay chơi bạt mạng

Kim Dung học xe honđda Nó học ô-tô riêng, có tài xế đưa rước, số đứa nhà giàu khác khơng muốn Nó bảo honđda tự hơn, chơi lơng bơng tùy thích

Đi học chừng vài ngày, Kim Dung thực phương châm "đi chơi lông bơng" liền Nó rủ tơi : - Chiều ông chơi với không ?

- Đi đâu ? - Đi xi-nê

Nhớ đến phim "Thằng khờ tỉnh" bữa trước, đâm ngán : - Thôi, không coi phim đâu !

Kim Dung nhún vai :

- Xi-nê mà không ! Vậy ông muốn đâu ? Tôi ngập ngừng lát đáp :

- Đi sở thú Nó nhăn mặt :

- Ai lại sở thú ! Đúng nhà quê chúa ! Tôi đỏ mặt :

- Hồi nhỏ đến chưa thấy sư tử, cá sấu, đà điểu lần Chỉ toàn xem sách ! Nó thở dài :

- Thơi ! Lát học xong chở ông ! Tơi trố mắt :

- Cịn xe đạp tơi !

- Thì để trường, chiều lấy - Rủi ?

- Chiếc xe cà tàng ông lấy mà !

Chiếc xe tơi sơn phết láng cng mà dám bảo xe cà tàng Tôi giận thầm bụng khơng nói

Thấy tơi chưa yên tâm, Kim Dung lại nói :

- Ơng n chí ! Mất đền cho hai ! - Nhưng

- Cịn với nhị ?

- Trưa tơi cịn phải nhà ăn cơm Kim Dung phất tay :

- Khỏi ăn cơm ! Mua bánh mì đem theo Vơ sở thú vừa coi sư tử vừa gặm bánh mì Gọn chán ! Nó giải chuyện cách dứt khoát, gọn gàng

Khi Kim Dung dắt xe ra, giành chở Nó khơng chịu :

- Thơi, để tơi chở ! Ơng đâu có rành đường sá ! Tơi nhăn nhó :

- Ai lại ngồi sau lưng gái ! Kỳ ! - Có đâu mà kỳ !

- Thôi, để chở cho ! - Tôi khăng khăng

Kim Dung nhường tay lái cho tơi với vẻ nghi ngờ : - Ơng chạy khơng ?

Tơi mỉm cười :

Tôi chở Kim Dung chạy chầm chậm Đường phố nhộn nhịp, xe cộ đan qua đan lại mắc cửi, vừa chạy vừa dáo dác dịm chừng, khơng dám phóng nhanh

Kim Dung ngồi phía sau lại thét lên : - Đèn đỏ !

- Quẹo trái ! - Tới !

Tôi việc ngậm miệng làm theo

Chúng chơi đến xế chiều quay trường

Thấy tơi lị dị vơ lấy xe, ơng già gác cổng chửi om sịm Biết lỗi, tơi vui vẻ đưa đầu chịu trận Đôi co làm chi, miễn xe đạp quý !

Trước chia tay, Kim Dung kéo uống cà phê

Lần rút kinh nghiệm, thấy Kim Dung vừa đưa điếu thuốc lên môi, vội rút Zippo châm lửa liền

Kim Dung nheo mắt, khen : - Thuộc !

Về nhà, vừa thị đầu qua khỏi cửa, tơi thấy Quỳnh ngồi chơi với Lan Anh Quỳnh nhìn tơi cười :

- Bữa anh Chương chơi bỏ cơm trưa ! Lan Anh phụng phịu :

- Hồi trưa em đợi anh dài cổ ! Tôi gãi đầu :

- Hồi trưa anh sở thú Lan Anh làm mặt giận :

- Anh không rủ em với chị Quỳnh mà ! - Anh đâu có

- Chứ anh với ? Tôi bối rối :

- Anh với anh bạn lớp

Nói với Lan Anh mắt tơi lại nhìn Quỳnh

Nhưng Quỳnh chẳng để ý đến điều Cơ bé day qua Lan Anh, nói : - Vậy tối chị với Lan Anh coi hát, đừng rủ anh Chương !

TẬP 14

Nói coi hát với Lan Anh Quỳnh nói chọc tơi chơi tối bé nhà Tơi qua chơi, thấy Quỳnh Trâm ngồi học

Quỳnh học Pháp Văn, gặp chỗ bí, day qua nhờ Trâm giảng Lúc bước vào, hai chị em ngồi châu đầu tập, cãi qua cãi lại, không chịu

Thấy tôi, Trâm ngoắc :

- Anh Chương lại làm trọng tài giùm ! Con Quỳnh cãi dai q ! Tơi dịm vơ tập Quỳnh Đó tập analyse

Hai chị em cãi vai trò chữ où câu thơ Victor Hugo : "À l'heure ó l'homme dort " Quỳnh bảo adverbe Đúng bé chẳng hiểu hết Trâm hơn, biết pronom relatif thay complément de temps, Trâm lại bảo complément de lieu !

Tơi liếc Quỳnh Cơ bé nhìn tơi ánh mắt dị hỏi

Tơi mỉm cười, tuyên bố : Trâm điểm, Quỳnh điểm ! Lẽ Quỳnh bị điểm bé thuộc đối tượng ưu tiên nên tơi vớt thêm điểm

Sau bắt đầu giảng giải

Nghe giảng, Trâm hích tay Quỳnh :

-Tao nói phân nửa, điểm phải ! Còn mày nói trật lất, lại thêm tội cãi bướng, lẽ phải ăn hai dê-rô !

Rồi day qua tơi : - Phải không anh Chương ?

Cái kiểu hỏi "bắt bí" Trâm khiến lúng túng Nhưng lần Quỳnh cứu Phớt lờ châm chọc bà chị quỉ quái, cô bé đẩy tập đến trước mặt tơi, hỏi :

- Cịn câu nghĩa gì, anh Chương ?

- Nghĩa là, tơi nói, ơng sinh lớn lên làng - Naquit sinh ?

- Ừ, passé simple động từ naitre

Tối ngồi suốt buổi Trâm Quỳnh học Càng chỉ, nhận hai chị em trầm trọng môn Pháp văn Hỏi biết từ hồi lớp dưới, lúc bác Tám trai bị tù, chị em phải mẹ chạy vạy, xoay xở, buôn gánh bán bưng nên học hành chẳng ngơ khoai Bây muốn học thêm lại khơng đủ tiền

Trâm Quỳnh ù ù cạc cạc, dạy lúc, thấy mệt phờ Cuối cùng, gấp tập lại, thở :

- Thôi nghỉ ! Bắt đầu từ ngày mai, kèm Trâm Quỳnh lại từ đầu ! Mặt Quỳnh rạng rỡ hẳn lên :

- Anh Chương nói thật ? - Thật

- Em học dốt, anh không cốc đầu ? - Cốc ! - Tôi cười

Quỳnh vùng vằng :

- Vậy em không học đâu ! Trâm hỏi :

- Có đóng tiền khơng ? - Khơng ! - Tơi đáp Nó trố mắt :

- Sao lại không ? Dạy Quỳnh học, anh phải đóng tiền !

Con nhỏ nói ngang cua Nhưng khơng phải khơng có lý Rõ ràng ý muốn trêu

Nghe nhận kèm cho Trâm Quỳnh học, ba mẹ Quỳnh mừng Dì dượng tơi chẳng có ý kiến Học chung với Trâm Quỳnh, cịn có chị Kim Chị bảo học cho vui Vả lại làm nghề bán thuốc Tây, chị muốn ôn lại tiếng Pháp để đọc toa thuốc

Trước muốn học thêm khơng được, gặp ơng thầy nhiệt tình qua dạy tận nhà, chị em học chăm

Tôi làm thầy, vừa giảng vừa liếc học trò

Mỗi lần bắt gặp đôi mắt lúc long lanh đầy vẻ ngạc nhiên Quỳnh ngước lên, lịng tơi lại mềm cảm giác dễ chịu lời giảng trở nên dịu dàng ấm áp Vào lúc đó, tơi hiểu sau này, mãi sau này, tơi khó lịng say mê đơi mắt khác

Thoạt đầu, kèm chị em tuần ba buổi tối Về sau, tối tơi qua Thật khó mà biết nhu cầu dạy nhu cầu học ba chị em Quỳnh, mạnh

Những buổi học vui vẻ thân mật thường kết thúc hương vị ngào chè, trái bánh kẹo - thường kẹo đậu phộng gia đình bác Tám biết tơi thích thứ kẹo

Tơi thường ngồi nhai kẹo tán gẫu với "học trò" nhà ngủ hết, cịn có Trâm Quỳnh ngồi lại Lúc tơi đứng dậy cắp sách

Từ lâu, gia đình Quỳnh tơi trở thành thân thuộc Những buổi dạy kèm khiến cho mối quan hệ gia đình Quỳnh gia đình Và tơi cảm thấy điều tự nhiên Ngược lại, ba má Quỳnh coi Chị Kim coi em Thằng Tạo coi anh Trâm có lẽ coi tơi anh Chỉ có Quỳnh, nhân vật quan trọng nhất, coi tơi thứ tơi lại khơng biết ! Chừng em nói cho anh biết em coi anh em, Quỳnh ?

Nhưng Quỳnh chưa kịp nói mẹ Quỳnh nói trước Một hơm, dì tơi kêu tơi, nói :

- Bác Tám gái bảo cháu dễ thương, hiền lành, tốt bụng, lại sống xa gia đình, ý bác muốn nhận cháu làm ni, cháu có lịng không ?

Lời đề nghị bất ngờ bác Tám làm cảm động Tôi hỏi lại dì tơi : - Dì nghĩ ?

- Theo dì điều tốt Gia đình bác Tám gia đình nề nếp, đứa nhỏ ngoan Nhưng định cháu

Thấy tơi ngần ngừ, dì tơi lại hỏi : - Cháu không chịu phải không ? Tôi ấp úng :

- Không phải không chịu cháu làm ni bác Tám mối quan hệ cháu chị Kim, Trâm, Quỳnh, Tạo ?

- Nếu anh em ni sau lấy khơng ? Dì tơi trợn mắt :

- Đâu có ! Mà cháu lại hỏi ? Tôi đỏ mặt, không trả lời

Dì tơi nhìn tơi dị xét :

- Cháu thích đứa bên phải khơng ? Tơi im lặng

Dì tơi lại hỏi, giọng dịu dàng : - Trâm phải không, cháu ?

Tôi lắc đầu Chẳng hiểu dì tơi vào đâu mà nghĩ tơi thích Trâm Chắc dì thấy tuổi với tôị Trâm chuyên át giọng tôi, sống với nó, quay tơi quay dế

Dì tơi gật gù :

- Vậy cháu thích Quỳnh !

Lần tơi im re không đáp Nhưng thấy không lắc đầu, dì tơi biết tơi "nhận tội" Dì nhẹ nhàng đặt tay lên vai :

- Cháu lớn rồi, chuyện tự nhiên ! Miễn đừng để ảnh hưởng đến việc học tập !

Dì tơi đem chuyện nói với mẹ Quỳnh Bác Tám gái chẳng tỏ ý cấm cản Bác nói đợi tơi học xong đại học tính

Từ nghe dì thuật lại vậy, lúc mong chóng đến ngày trường TẬP 15

Ở lớp, Kim Dung "dính" với tơi hình với bóng Gần suốt năm học đầu tiên, chẳng chơi thân với ngồi Tuy nhiên tính bạt mạng làm tơi ơn ớn

Thỉnh thoảng, lại rủ tơi : - Ngày mai "cúp cua" ! Ý xúi tơi trốn học Tôi hỏi : - Chi ?

- Đi chơi !

- Buổi sáng học, buổi chiều chơi ? Nó triết lý :

- "Cúp cua" chơi thú ! Tôi lắc đầu :

- Thơi, tơi khơng đâu ! Nó "xì" tiếng, vẻ dể : - Ơng mọt !

Mặc cho khích, tơi ngồi n cặm cụi chép Khơng rủ tơi, Kim Dung bỏ học

Nó nghỉ ba ngày, tới ngày thứ tư lại ơm tập vơ lớp đàng hồng - Đi đâu lâu ? - Tôi hỏi

Nó cười : - Leo núi

- Leo núi mà tới ba ngày ?

Nó đẩy gọng kiếng sống mũi, đáp tỉnh : - Một ngày leo núi cộng thêm hai ngày nghỉ ngơi Rồi khều tơi :

- Lát ông cho mượn tập ? - Ừ

Mượn tập chép nghề trước

Kim Dung học hành tài tử Nổi hứng lên, nghỉ liền hai, ba ngày Những ngày đến lớp, ghi qua loa Về nhà, mượn tập tơi chép lại Nhưng bù lại, Kim Dung thông minh Chỉ cần xem qua lần, nắm vững điều cốt yếu nhớ kỹ

Vì vậy, kỳ thi cuối năm, Kim Dung xếp hạng ba Cịn tơi học hết cơm hết gạo xếp hạng tám, năm bậc Đối với bạn bè lớp, với Kim Dung chơi thân với tượng lạ Thằng Bảo, đứa chơi thân với sau này, nhận xét : "Một đứa sinh chúa , đứa nhà quê chay, cặp lý tưởng không hiểu !"

Tôi "méc" với Kim Dung Nó phẩy tay :

- Kệ tụi ! Con người có lĩnh phải biết đứng cao dư luận !

Tơi chẳng có lĩnh, chẳng muốn đứng cao dư luận làm xét quan hệ bạn bè tơi thấy Kim Dung chẳng có điểm xấu để khơng chơi với Thế tơi nghe lời Kim Dung "kệ tụi nó" Tơi chẳng dám bắt chước Kim Dung "cúp cua" chơi tan trường ra, rủ tơi "đi lơng bơng" (nói theo ngơn ngữ nó) tơi liền Những lần "đi lơng bơng" sau này, tơi khơng cịn dám để xe đạp trường Tôi đạp xe nhà cất Kim Dung chạy honđda theo đứng đợi tơi ngồi đầu hẻm Thú thật tơi thích chơi với Kim Dung Nó biết nhiều nơi, nhiều thứ

Kim Dung lại tốt với tơi Nó khinh bạc, phớt đời lại chu đáo Đặc biệt, không Kim Dung để trả tiền thứ Lúc đầu tơi khơng chịu Nó gắt :

- Tôi nhà giàu, chuyện tiền bạc ơng để tơi lo ! Sợ giận, không dám cãi

Những lần đầu, tơi khó chịu cảm thấy vơ ngượng ngập Nhưng thấy tỉnh bơ, tơi quen dần Bây tơi mặc xác : người có lĩnh phải biết đứng cao chuyện tiền bạc !

Nhưng chơi với Kim Dung khơng phải gặp tồn điều thú vị TẬP 16

Một buổi tối, qua nhà bác Tám dạy kèm thường lệ, không thấy Quỳnh đâu Tơi hỏi, chị Kim nói :

- Nó nhức đầu, nằm gác Trâm nhún vai :

- Nó xạo nhức đầu ! Nó đau tim có !

Hai chị em nói hai kiểu, tơi hoang mang chẳng biết Quỳnh bị bệnh Tơi muốn lên thăm Quỳnh gác nhà bác Tám chỗ ngủ ba chị em, đàn ông trai lên khơng tiện, dù ni hụt nhà

Khơng có Quỳnh, tơi giảng cách lơ đãng, chẳng hứng thú chút Dạy xong, uể oải gấp sách về, không ngồi lại lần

Tối hôm sau, Quỳnh lì gác Tối hơm sau

Thấy cô bé nghỉ học liền mạch ba hôm, bắt đầu chột Tơi nhìn Trâm : - Quỳnh chưa hết bệnh ?

Trâm tặc lưỡi :

- Ối dào, Quỳnh hứng bất tử, muốn bệnh bệnh, muốn hết hết, chẳng biết đường mà lần ! Trâm trả lời lấp lửng kiểu đó, nghe xong tơi "chẳng biết đường mà lần"

Tối đó, tơi hỏi Lan Anh : - Chị Quỳnh bệnh em ? Lan Anh trố mắt :

- Chỉ có bệnh đâu ! Tơi ngạc nhiên :

- Sao lạ ? Chị Trâm nói với anh Quỳnh bệnh mà ! Nó lắc mái tóc :

- Chị Trâm xạo ! Em thấy sáng chị Quỳnh học, có bệnh tật đâu ! Trưa hôm sau, "đột nhập" qua nhà Quỳnh bắt gặp cô bé ngồi rửa chén Thấy tơi, Quỳnh ngoảnh mặt

Tơi rón lại gần, hỏi : - Em hết bệnh chưa ?

Tôi hỏi hỏi theo tin tình báo "điệp viên" Lan Anh kiện thất thiệt Quỳnh cắm cúi rửa chén, không trả lời

Thái độ Quỳnh khiến cảm thấy hoang mang dễ sợ, chẳng hiểu thời tiết lại thay đổ i bất thường Tôi ngồi trơ mắt ếch hồi lại nhỏ nhẹ hỏi, lần hỏi thẳng : - Mấy bữa em nghỉ học vậy, Quỳnh ?

Quỳnh mực giả điếc, không thèm liếc lấy Làm chén dễ thương mặt hay ! Trong tơi tiến thối lưỡng nan, khơng biết nên rút lui có trật tự hay nên ngồi lì chỗ vẻ ta cục đá Trâm, ngồi đếm hột vịt góc nhà, vọt miệng "giải đáp tâm tình" :

- Tơi làm mà giận ? Trâm nói huỵch : - Nó thấy anh với bồ ! Tơi vị đầu :

- Trời ơi, chơi với bồ hồi ? Quỳnh im lặng để Trâm cơng tơi :

- Anh đừng có xạo ! Chứ hay đón anh ngồi đầu hẻm ? Hóa ra, Trâm Quỳnh thấy chơi với Kim Dung Tôi thở dài : - Bồ đâu mà bồ ! Cơ bạn lớp với anh

Bây Quỳnh chịu lên tiếng : - Chị tên ?

Quỳnh hỏi mà tay tiếp tục rửa chén, đầu không ngẩng lên Ra vẻ ta chưa chịu làm hòa đâu, nhà người đừng có tưởng bở !

- Tên Kim Dung !

Tôi đáp khẽ, không dám thở mạnh, mắt liếc chừng phía Quỳnh Quỳnh lại hỏi, không ngẩng đầu lên :

- Có phải chị Kim Dung "anh bạn" bữa trước sở thú với anh không ?

Giọng Quỳnh nhẹ nhàng mà nghe sét nổ bên tai, sống lưng lạnh tốt Cơ bé ngày hiền lành, ngây thơ bữa hỏi câu độc !

Trong nháy mắt, cân nhắc lợi hại định chối :

- Đâu có ! Em đừng nói oan cho anh ! Anh bạn bữa trước anh Bảo ! Rồi chừng thấy lời minh chưa đủ trọng lượng, đế thêm : - Anh Bảo lớp chơi thân với anh !

- Thật khơng ? - Quỳnh nghi ngờ - Thật ! - Tôi

Quỳnh thắc mắc :

- Bạn thân em không thấy anh dẫn nhà chơi ?

Tơi tính nói tơi có dẫn bạn nhà lần mà Quỳnh khơng gặp Nhưng sực nhớ Quỳnh kiểm tra điều qua Lan Anh, tơi nói quanh :

- Anh có rủ Ảnh nói hơm rảnh ảnh tới

Tội nghiệp thằng Bảo Tơi chưa mở miệng rủ uống cà phê lần đừng nói rủ nhà Tơi tưởng sóng gió qua, khơng ngờ Quỳnh chưa quên chủ đề :

- Cịn chị Kim Dung ? Tơi giật thót :

- Sao ?

- Anh có chơi thân khơng ? Tơi ấp úng :

- Thân mà khác ! Quỳnh không hiểu : - Khác ?

Tơi nói cách khó khăn : - Khác anh với em ! Quỳnh ngơ ngác : - Anh nói em khơng hiểu

Tơi nhủ bụng : anh nói anh cịn khơng hiểu em hiểu ! Nhưng biết làm được, muốn nói cách dễ hiểu, thứ ngôn ngữ đơn giản trực tiếp mà người có lĩnh ưa dùng Nhưng Kim Dung rèn giũa kỹ lưỡng, trường hợp tơi chẳng tỏ rõ lĩnh chút xíu Tơi nói thứ ngơn ngữ quanh co, bí hiểm rút từ kho tàng câu đố dân gian :

- Có đâu mà khơng hiểu ! Anh thân với chị Kim Dung kiểu bạn bè, anh thân với em kiểu khác, kiểu gia đình !

"Gia đình" "câu đố" tơi gia đình khởi thủy, có hai người, giống ông Adam bà Eva, Quỳnh hiểu gia đình theo kiểu anh chị em ni nguy to

Chẳng hiểu Quỳnh hiểu nào, thấy cô bé mỉm cười cúi xuống rửa chén tiếp Có chén mà rửa lâu !

Tôi chưa kịp thở phào Trâm gọi giật : - Anh Chương !

Trâm nhướng mắt :

- Kiểu gia đình với kiểu bạn bè, kiểu thân ? Tôi cười cầu tài :

- Tất nhiên kiểu gia đình ! Trâm cười toe :

- Vậy mai mốt chơi, anh nhớ với gia đình đừng với bạn bè ! Có với bạn bè thơi ! Trong lúng túng chưa biết trả lời Trâm "dụ" tiếp :

- Anh với gia đình, tơi chở Lan Anh giùm cho ! Ý muốn nhắc tới chuyện chơi Nhà Bè lần trước

Trong bụng tơi thầm cảm ơn q xá ngồi mặt làm tỉnh : - Ai chở Lan Anh chẳng !

Trâm lên giọng liền :

- À, anh nói vạ^y mai mốt đâu, tơi để anh chở Lan Anh cịn tơi chở Quỳnh Nó nói lộ liễu q mức khiến tơi ngượng chín người

Không dám "tâm sự" thêm nữa, sợ mang họa, kiếm cớ chạy nhà

Suốt buổi chiều, tơi lì gác Bài vứt qua bên, nằm nghiền ngẫm, phân lại đánh giá nhừng câu nói thái độ Quỳnh

Đến dì dượng tơi làm về, rút kết luận tươi sáng

Rồi dường tươi sáng tăng thêm phần sáng tươi, buổi tối vừa bước qua nhà Quỳnh thấy cô bé ngồi sẵn bên bàn học đón tơi nụ cười duyên dáng thân thiện kiểu gia đình !

TẬP 17

Cái "gia đình" xây dựng theo mơ hình Adam Eva st chút xào xáo dội vào năm thứ hai đại học Lúc này, Qùynh nữ sinh lớp mười Cịn Trâm học lớp mười hai

Thủ phạm gây lộn xộn thằng bạn mắc dịch tơi, thằng Bảo Chắc bạn cịn nhớ Bảo, nhân vật mà nói chuyện với Quỳnh tơi mượn tên để lấp liếm chuyện chơi sở thú với Kim Dung

Năm đâù tiên, với trị chuyện sơ sơ Qua năm thứ hai, hai đứa chung nhóm thuyết trình Những ngày chui vào thư viện lục tìm tài liệu khiến tơi thân với Trong nhóm chúng tơi, chủ nhiệm đề tài, cịn tơi thuyết trình viên Do đó, hai đứa thường cặp kè với

Sục sạo thư viện chán, hai đứa thường la cà quán cà phê Ngồi qn chán, tơi lại rủ nhà chơi Con mắt tinh mắt mèo Quỳnh chạy qua gặp Lan Anh nhoáng chạy về, Bảo nhận xét : - Con nhỏ dễ thương gớm !

Nghe giọng xt xoa nó, tơi muốn điên Tơi rủ nhà chơi, cốt yếu chơi với tơi coi khơng muốn chơi với tơi mà lại muốn chơi với Quỳnh

- Con nhỏ đâu mày ? - Bảo hỏi - Ở nhà đâu !

Không để ý đến giọng gây tôi, Bảo hỏi tiếp : - Nhà đâu ?

Tơi đành phải cho biết địa điểm : - Kế bên nè !

Bảo lấn tới : - Nó tên ? - Quỳnh !

Thật đau khổ phải khai tên người yêu với thằng bạn giấu giếm Tôi mong cho Bảo đừng hỏi Tôi bẻ lái câu chuyện :

- Ngày mai có tới thư viện không ? Bảo gạt ngang :

- Chuyện để ngày mai tính !

Nó khịt mũi trở lại đề tài cũ : - Nhỏ Quỳnh có người yêu chưa ? Tôi sùng :

- Không biết !

Tôi hồi hộp khơng biết định làm mà nói "để tao" nghe phát sốt ! Lát sau, Quỳnh lại chạy qua

Bảo gọi giật : -Quỳnh !

Đúng thằng liều mạng ! Quỳnh nhìn Bảo, mỉm cười : - Anh kêu Quỳnh ?

Lúc này, giận Quỳnh Con gái mà vơ dun, gặp cười Bảo trâng tráo :

- Em ngồi chơi !

Quỳnh liếc ý hỏi Không biết làm sao, đành nhe cười Tôi cười méo xẹo Quỳnh không đủ tinh tế để nhận điều Cơ bé ngồi xuống ghế Tơi tưởng Quỳnh ngồi lên trái tim

Bảo bắt đầu ba hoa, giới thiệu : - Anh Bảo, bạn anh Chương ! Quỳnh reo lên :

- A, em biết ! Anh Chương có nói anh Hơm trước anh với anh Chương sở thú ? Khơng ngờ câu chuyện lại xoay vậy, giật bắn người, vội đá khẽ vào chân Bảo Bảo chẳng biết ất giáp thấy tơi hiệu, gật đầu bừa :

- Ừ, chơi sở thú vui ! Hôm Quỳnh chơi với bọn anh ! Anh dẫn Quỳnh tàu lửa !

Cái thằng láu cá hết chỗ nói - tơi hậm hực bụng - chơi ba người mà đến tàu lửa lại cho tơi rìa, để Quỳnh với !

Quỳnh trố mắt :

- Tàu lửa đâu mà ?

- Thì sở thú đâu ! Tàu lửa dành cho trẻ em ! Bảo pha trị khiến Quỳnh cười khúc khích

Thấy Quỳnh cười, Bảo ba hoa bốc phét tợn Phải thú thật khoa ăn nói, Bảo có dun, tơi khơng thể bắt chước Suốt buổi, nói đủ chuyện trời đất, chẳng đâu vào đâu, mà Quỳnh ngồi nghe say mê

Cịn tơi ngồi im thin thít bên cạnh người thừa, bực dọc mũi cái, vừa nhắc nhở vừa dấu chấm hết Nhưng thằng Bảo lờ Tơi giận tím gan chẳng biết Đến Quỳnh rồi, cằn nhằn Bảo :

- Tới chơi với tao mà mày ngồi nói chuyện ! Nó cười hì hì :

- Mày thông cảm ! Con nhỏ dễ thương quá, tao không rứt !

Nó khơng rứt khỏi Quỳnh tơi lại muốn rứt khỏi Nói theo ngơn ngữ khí tượng bão ngồi khơi xa tiến phía đất liền, gió cấp mười, cấp mười hai, nguy cấp ! Nếu không kịp thời ngăn chặn, giông tố ập lên đầu đến nơi

Cái thằng Bảo mắc toi này, phải gọi thằng Bão ! Tại quỷ không tha ma không bắt mày đi, Bảo !

TẬP 18

Tôi ngăn chặn thằng Bảo cách khơng rủ đến nhà chơi Nhưng dạo khối tơi đến mức tơi khơng rủ tự động mị đến nhà Có tuần ghé "thăm tơi" đến ba, bốn ngày liền

Dù biết tỏng bụng nó đến chơi, tơi lại đuổi

Cuối tơi đành mặc xác nó, bụng bảo : Quỳnh thật u tơi dù Bảo có khua mơi múa mép đến đừng hịng lay chuyển tình cảm Quỳnh Cịn Quỳnh người dễ dàng thay đổi rõ ràng bé khơng xứng đáng với tình u tơi Mà khơng xứng đáng, có phải tiếc, phải buồn ! Tơi tự trấn an bụng lo ngáy Lo thằng Bảo ngày tỏ táo tợn Những ngày gần đây, dù biết tơi khơng có nhà, hiên ngang ghé thăm Rồi vin vào cớ khơng gặp tơi, tót qua nhà Quỳnh, ngồi chơi buổi Nó thiếu khoản xuống chợ ngồi bán hột vịt với Quỳnh

Cịn Quỳnh, chẳng hiểu bé tiếp Bảo hay tơi Tơi ln tự động viên : coi Bảo bạn thân tơi nên Quỳnh đối xử với niềm nở thế, Bảo khơng phải bạn tơi đừng hịng !

Nhưng vì, tơi cảm thấy nhói tim Quỳnh khen Bảo trước mặt : - Anh Bảo vui tính ghê ! Nói chuyện với ảnh tức cười muốn chết !

Tơi bình phẩm đầy ác ý :

Quỳnh cự nự :

- Bạn anh mà anh gọi thằng ! Tơi ấp úng :

- Anh lỡ lời

Miệng nói mà bụng tơi tức thằng Bảo anh ách Chẳng biết giở phù phép mà Quỳnh lại bênh mặt Tơi nói động đến chút, Quỳnh bắt bẻ

Lan Anh năm mười bốn tuổi, học lớp tám, biết chuyện đời chút chút Nó cảnh giác tơi : - Em thấy anh Bảo qua chơi với chị Quỳnh hoài !

- Kệ ảnh !

Tôi làm thản nhiên bụng lo sốt vó

Trâm khơng nói bóng gió Lan Anh Mỗi lần gặp tơi, báo động trực tiếp : - Anh coi chừng ông bạn anh !

Tơi nghĩ tới nghĩ lui nát óc khơng biết "coi chừng" thằng Bảo Dạo đến gặp Quỳnh đâu có thèm thơng qua tơi Khổ nỗi, từ đâù dại dột giấu Bảo chuyện yêu Quỳnh, "triển khai" tình cảm, lẽ tơi lại thơ bạo phá ngang Tơi có cách ngậm bồ hịn làm

Nói chung, ý đồ Bảo biết Chẳng hiểu Quỳnh có biết khơng mà bé tỉnh bơ giao thiệp với

Tơi muốn biết Bảo nói nhừng với Quỳnh tơi khơng tài mở miệng hỏi Quỳnh được, dù hỏi khéo léo đến

Cịn thằng Bảo dù tơi khơng thèm hỏi, bơ bơ Mỗi ngày lại thơng bo tin : - Hôm Quỳnh cười mắt với tao sáu lần !

- Tao vừa đá chân Quỳnh gầm bàn ! - Quỳnh hứa xi-nê với tao !

Chẳng hiểu điều nói có thật hay khơng, nghe giọng khoe khoang trắng trợn nó, tơi muốn đấm cho cú

Mặc dù tơi tin lời khốc lác Bảo bịa đặt, lịng tơi khơng khỏi buồn rầu Buồn để kiểm tra điều nói Chẳng lẽ lần tới gặp Quỳnh, tơi len chui xuống nấp gầm bàn để xem có đá chân Quỳnh thật khơng ?

Một hơm, tơi vừa ló mặt vô lớp, Bảo chạy lại vỗ vai :

- Tin`h hình ngày sáng sủa ! Hôm qua tao tặng Quỳnh thơ Con nhỏ thích ! - Xạo mày !

Tôi cố không tin Bảo chứng minh liền Nó lật tập lấy thơ đưa : - Bản nháp nè ! Mày đọc !

Dù ghét cay ghét đắng thơ nó, tơi tị mị đọc thử Nó nịnh nọt Quỳnh cách lộ liễu :

- Trúc xinh trúc mọc đầu đình

Em xinh, tên Quỳnh xinh !

Nó nhại ca dao để lấy lịng Quỳnh Riêng chuyện thấy gian lận Có ngon tự sáng tác, làm phải bắt chước thiên hạ

Ở dưới, con` giở giọng tình tứ, đọc phát bực : - Ai làm nhớ đến

Bài thơ nói với lời Thương tóc biếc mơi cười

Tương tư ánh mắt ngời long lanh

Ai, ai, ! Có ngon xưng tên họ đàng hồng, làm phải lấp ló ăn trộm ! Lại "thương" , "tương tư" lăng nhăng lít nhít Đọc câu thơ lẳng lơ nó, tơi dằn lịng khơng xé toạc tờ giấy Bảo chẳng nghi ngờ gi,` thấy tơi đọc xong, hỏi :

- Hay không mày ? Tôi bịt mũi : - Thối hoắc !

Nó giật thơ tay tơi :

- Mày cóc có tâm hồn thi ca ! Khơng tao đưa thơ cho mày đọc ! Nói xong, hầm hầm bỏ

Cịn tơi hầm hầm ngồi lại

Buổi trưa qua nhà Quỳnh chơi, Quỳnh đem thơ Bảo khoe : - Anh Bảo làm tặng em thơ nè !

Tơi bụng bảo : thơ tình Bảo mà Quỳnh lại đưa xem, cô bé định bình phẩm, chê bai Tơi khối chí, giở giọng móc ngoéo :

- Hay phải không ? Không ngờ Quỳnh gật đầu : - Ừ, hay ghê !

Tôi đứng sững trời trồng Phải lát sau định thần lại Hóa Quỳnh đem thơ khoe với để khen thằng Bảo

Tôi hỏi, giọng giận dỗi : - Vậy em thích ?

Tơi chưa thấy vô tư cách đáng ghét Quỳnh Cô bé nói tỉnh khơ : - Thích !

Tơi khơng nói thêm nửa câu, lầm lũi bỏ

Chiều đó, tơi ngồi lì gác, loay hoay tập làm thơ Tôi để thằng Bảo độc quyền sử dụng "vũ khí" lợi hại

Tôi học hành không tồi, kỳ thi cuối lớp năm ngối, tơi xếp thằng Bảo mười bậc lại khiếu làm thơ Tơi chê thơ thằng Bảo tệ bây giờ, sau hồi loay hoay vất vả, muốn làm câu thơ "dở ẹc"

Gạch gạch xóa xóa lúc, tơi "sáng tác" hai câu : - Gởi tặng em, cô gái láng giềng

Nụ cười em có nhiều duyên

Thoạt đầu, bắt chước trò nịnh nọt thằng Bảo, định viết "nụ cười em có duyên" Nhưng thấy thiếu chữ, tơi đành phải sửa lại "nụ cười em có nhiều duyên"

Có nhiều duyên mà ngâm nga hồi, thấy câu thơ vô duyên

Trong nhẩm tới nhẩm lui miệng tính "sáng tác" câu khác để thay vào Quỳnh đột ngột xuất

Cơ bé thị đầu lên khỏi gác, cười hỏi : - Anh làm ?

Tôi vội vàng nhét "bản thảo" vào tập : - Anh học

Nhưng không đánh lừa Quỳnh Cô bé tập : - Anh giấu tờ giấy ?

Tơi nhăn nhó : - Có đâu !

Quỳnh nghi ngờ :

- Khơng có anh lại giấu ? Thư gởi cho anh phải khơng ? Tơi giật thót, vội chìa tờ giấy

Đọc xong, Quỳnh hỏi : - Thơ anh ? Tôi gật đầu Quỳnh lại hỏi :

- Anh làm tặng Quỳnh phải không ? Tôi lại gật đầu

Tưởng Quỳnh khen khen thằng Bảo, dè Quỳnh nói : - Anh đừng làm thơ ! Thơ anh buồn cười q !

Mặc dù tơi biết thơ chẳng nghe miệng Quỳnh nói điều đó, tơi chết lặng người Thấy tơi rầu rĩ, Quỳnh rủ :

- Tối nay, anh coi hát với em không ?

Tôi mừng rơn, quên nỗi buồn sáng tác : - Đi

Rồi sực nhớ tới thằng Bảo, buột miệng hỏi : - Hơm trước, anh Bảo dẫn em coi phim ? Quỳnh trố mắt :

- Em coi hát với anh bảo hồi ? Ai bảo anh ?

Quỳnh nhăn mặt, trách : - Tưởng kỳ ?

Rồi tự nhiên Quỳnh nói thêm :

- Ngoài anh ra, từ trước đến em chưa coi hát với bạn trai !

Nói xong, khơng hiểu Quỳnh đỏ bừng mặt chạy nhà Cịn tơi, ngồi gác mà tưởng ngồi mây Người lơ lơ lửng lửng suốt tuần lễ

Kể từ bữa đó, tơi khơng thèm "coi chừng" thằng Bảo Tơi mặc kệ muốn làm làm

Đúng nghĩ, sau thời gian cơng liệt thấy khơng ăn thua, tự động rút lui có trật tự Nó than với tơi :

- Con nhỏ bề ngồi trơng dễ ăn trái tim sắt, mày ! Tôi chọc :

- Chứ thơ tác chiến mày đâu ? Bảo thở dài :

- Nó khối thơ tao lại khơng khối tao, khổ ! Nghe nói, tơi cười hì hì Nó trách :

- Tao đau khổ mà mày lại cười ! Tôi vờ vịt :

- Tại tịch mày ngó tức cười !

Bảo chẳng nghi ngờ tơi, triết lý thêm câu tặc lưỡi bỏ Cho đến lúc này, Bảo yêu Quỳnh Nó tưởng tơi "kết" Kim Dung Mãi đến tơi làm xe đạp biết chuyện

TẬP 19 Tôi xe tình đáng

Đi học về, chạy ngang qua hiệu sách, ghé vào Định bụng vào xem lướt liền nên tơi khơng khóa xe Nhưng cịn sót tí cẩn thận người, tơi dựng xe trước cửa, thềm, để tiện "trơng nom"

Tôi bước vào hiệu sách, ba bước tơi ngối đầu lại lần Khi lấy sách giá xuống vậy, đọc hai, ba dòng tơi lại quay đầu cửa dịm chừng xe Tơi dịm chừng đến lần thứ mười xe biến

Trưa đó, tơi xe lam nhà

Thấy thả từ ngồi đầu hẻm vơ, Lan Anh hỏi : - Xe anh đâu ?

Tôi cười: - Mất ! Nó trịn mắt :

- Giỡn hoài ! Mất xe mà cười ! Tôi khịt mũi :

- Không cười biết làm ! Kể từ hơm đó, tơi học chân

Từ nhà đến trường không xa lắm, chẳng mệt mỏi Thả ngồi phố, lại thưởng thức thú vui dạo mát, đường đầy bóng mát chạy ngang trước cổng trường Nhưng khổ nỗi, đến lớp ngày trễ

Tới ngày thứ ba, Kim Dung hỏi : - Lam` trễ hồi ? Tơi cười :

- Tại

Kim Dung ngạc nhiên : - Xe ông đâu ?

Tôi thở : - Mất ! - Làm ?

Tôi kể lại đầu đuôi việc Nghe xong, Kim Dung gật gù : - Mất đáng !

Ngồi học lát, Kim Dung day sang : - Lát nữa, cho ông giang nhà Tôi gật đầu

Kể từ hơm đó, ngày Kim Dung ghé đón tơi học Có bữa hứng nghỉ học bất tử, khơng tới đón, tơi đâm lười nhà

Hôm sau, tơi trách :

- Nghỉ học mà không báo trước, làm bỏ buổi ! Nó nhe cười :

- Vậy ông tiến chút chút ! Tôi sùng :

- Tiến khỉ ! Nó lại vỗ tay :

- Lần thấy ông văng "con khỉ" Vậy ông tiến hai chút !

Nghe khen, tơi giật ngậm miệng lại Mở miệng, lỡ tức văng bậy, lại khen tơi "tiến ba chút" nguy to

Nhưng từ hơm trở đi, Kim Dung không nghỉ học thêm ngày Nó đón tơi đặn Mọi chuyện tưởng êm đẹp Không dè hôm Trâm trách khéo :

- Bộ anh muốn Quỳnh bệnh ?

Nghe thống qua, tơi biết Trâm muốn nhắc đến chuyện Kim Dung đón tơi học, tơi chép miệng : - Có đâu !

Trâm giận :

- Có hay khơng có gì, mà biết !

Nói xong, bỏ mất, khơng cho tơi kịp giải thích lấy câu

Tôi đứng ngơ ngơ ngác ngác hồi định chạy sang gặp Quỳnh

Đang ngồi học bàn, thấy qua, Quỳnh liền quay mặt chỗ khác Tôi nhẹ ngàng ngồi xuống bên cạnh kêu khẽ :

- Quỳnh !

Quỳnh không quay mặt lại Tôi lại hỏi :

- Em giận anh ? Cô bé vần ngồi im

Thấy tình hình gay go, tơi ngồi đực mặt ra, nghĩ kế Nghĩ tới nghĩ lui nát óc chẳng kế gì, tơi đành bấm bụng hỏi thẳng :

- Bộ em khơng thích chị Kim Dung đón anh học ? Quỳnh gật đầu Nhưng cô bé không ngoảnh mặt lại Tơi nhăn nhó :

- Chuyện có đâu ! Anh nói với em - Anh nói ?

- Anh thân với chị Kim Dung theo kiểu bạn bè ! Quỳnh vùng vằng :

- Bạn bè mà ngày chở học ! Tôi chống chế :

- Thì anh xe !

- Anh xe anh Bảo không chở anh ? - Quỳnh bắt bẻ - Anh Bảo bạn anh ! - Anh Bảo nhà xa, không tiện đường Với lại, ảnh xe đạp !

Quỳnh quay lại :

- Chứ em xe đạp ? Tơi ngơ ngác :

- Sao ? Quỳnh lườm :

- Em kêu anh chung với em, anh có khơng ?

Tơi khơng tin vào tai Có lý Quỳnh lại đưa đề nghị ác liệt vậy, mà lại nói với giọng tỉnh khơ !

- Em nói thật hay nói chơi ? - Tơi hỏi lại Quỳnh cười, mắt nheo nheo :

- Nói thật !

Quỳnh nhìn thẳng vào mắt :

- Vậy anh không với chị Kim Dung ? Tôi gật đầu :

- Ừ, không !

Tối đó, lần tơi có cảm giác ngủ mây, lơ lơ lửng lửng Nhưng lần này, dù đắm chìm nỗi hân hoan chống ngợp, tơi giật nhận Quỳnh chẳng hồn nhiên tưởng

TẬP 20

Không thể vừa học với Kim Dung lại vừa học với Quỳnh Giữa hai trường hợp, chọn trường hợp sau Điều hồn tồn dễ hiểu, tơi u Quỳnh Cịn với Kim Dung, bạn Ở cạnh Kim Dung, cảm thấy niềm vuị Nhưng bên cạnh Quỳnh, cảm thấy hạnh phúc

Niềm vui hạnh phúc giống hai bờ dịng sơng, lẽ tơi ung dung bơi thuyền Nhưng đằng này, Quỳnh bắt phải cập bờ, cập phía Quỳnh

Khi nỗi sung sướng lịng lắng xuống, tơi cảm thấy áy náy định Tơi có cảm giác phản bội lại Kim Dung, phản bội lại tình cảm chân thành Làm để giải thích với Kim Dung chuyện ? Tơi loay hoay với ý nghĩ suốt đêm chợp mắt trời gần sáng

Hôm sau, Kim Dung đến đón tơi thường lệ Lịng đầy xáo trộn, dọc đường đến trường tơi khơng nói câu

Kim Dung ngạc nhiên :

- Bữa ông mà ? Tôi thở dài :

- Ngày mai trở đi, Kim Dung đừng đón tơi ! Nó bĩu mơi :

- Có mà làm mặt nghiêm ! Ơng mua xe ? Tơi lắc đầu

Kim Dung nhướng mắt : - Chứ ?

Sau thoáng dự, cắn môi : - Ngày mai với Quỳnh ! - Quỳnh ?

Tơi đáp cách khó khăn : - Cô bé cạnh nhà

Kim Dung bắt đầu hiểu : - Người yêu ông, phải không ?

Tôi gật đầu thấy mặt Kim Dung tái hẳn Trong thoáng, tơi cảm thấy tan vỡ

Nhưng Kim Dung cô gái biết tự chủ Sau chớp mắt sững sờ, bình tĩnh lại Nó gật gù :

- Vậy ! Cái quyền ơng ! Tơi nói với giọng người phạm tội : - Kim Dung có giận tơi khơng ?

Nó nhún vai, đáp gọn lỏn : - Giận !

Từ lúc đó, Kim Dung khơng quay sang trị chuyện với tơi Cịn tơi khơng đủ can đảm để gợi chuyện Tới chơi, Kim Dung bỏ về, nghỉ hai tiết sau

Trưa đó, tơi nhà, ngực nặng đeo đá

Kim Dung nghỉ học suốt tuần Trong thời gian đó, tơi học khơng vơ lấy chữ, lịng ln day dứt khơng hiểu hành động liệu có khơng

Đến đinh ninh Kim Dung bỏ học ln, định ghé nhà lị dị tới lớp

Thấy Kim Dung xuất hiện, mừng rỡ bắt vàng Một niềm vui kỳ lạ tràn ngập khắp người tơi Tơi nhìn nhìn người thân xa về, lúng túng khơng biết nói

Ấp úng hồi, hỏi câu vô duyên : - Kim Dung khỏe ?

Nó liếc tơi :

- Đâu có !

- Khơng có ơng định chiều ghé nhà ? Tôi ngẩn người :

- Sao Kim Dung biết ? Nó cười :

- Sao lại khơng biết ! Tính ơng tơi cịn lạ ! Tơi phục lăn :

- Kim Dung tài thật ! Nó tặc lưỡi :

- Chưa tài đâu ! Nếu tài, biết ông có người yêu !

Nghe Kim Dung nhắc chuyện đó, tơi chép miệng ngó lơ chỗ khác Thấy vậy, hỏi lảng : - Mấy bữa ơng có chép đầy đủ khơng ?

- Kim Dung mượn tập ? - Ừ

- Lát lấy

Lúc về, Kim Dung rủ uống cà phê Hai đứa ghé vào quán nước quen thuộc trước cổng trường Thấy bộ, Kim Dung hỏi :

- Lát cô Quỳnh ghé đón ơng ? - Khơng ?

- Sao ? Tôi ấp úng :

- Mấy bữa tơi học

- Sao lại ? - Kim Dung lại hỏi Tôi ngồi im, không trả lời

Kim Dung nheo mắt ngó :

- Tôi nghỉ học làm ông áy náy nên ông chưa chung với Quỳnh ? Nó nói trúng phóc, tơi đành gật đầu :

- Ừ

Kim Dung chạm khẽ vào vai :

- Nếu vậy, ngày mai ơng chung với ta Tôi không nghỉ học đâu !

Giọng nhiên dịu dàng kỳ lạ, khác hẳn thường ngày Tơi lặng lẽ nhìn đường Buổi trưa, nắng chói chang tàng điệp, in xuống mặt đất bóng đen im sững Thỉnh thoảng, gió nhẹ lướt qua, mơn man nhánh làm rơi xuống phản chiếu ánh sáng nom giọt nắng vàng lượn lờ khoảng không ngái ngủ Tôi dõi theo lá, lịng bồi hồi khơng biết Kim Dung có cịn giận tơi hay khơng

Dường đọc ý nghĩ tôi, Kim Dung nói :

- Tơi khơng giận ơng đâu ! Hành động ơng khơng có sai, có điều đột ngột, với tơi

Rơì Kim Dung nói tiếp - lần tơi nghe nói giọng tâm :

- Ơng biết khơng, nhà tơi có hai chị em gái Chị du học Pháp Từ lâu, thèm có người anh trai người em trai kinh khủng Tơi muốn chăm sóc người đàn ông Đấy tình cảm tự nhiên, ông đừng hiểu lầm ! Mà đám bạn trai tơi tồn tên láu cá

Tôi quay lại bắt gặp ánh mắt Kim Dung Tia nhìn tơi có lẽ làm Kim Dung tự Nó lúc lắc đầu để xua tan tình cảm mềm yếu trở lại giọng khinh bạc cố hữu :

- Nhưng ông đừng nghĩ tơi u ơng Điều khơng xảy có xảy Lúc coi ông người bạn thân đứa em cù lần mà quý mến Dù đứa em chia sẻ tình cảm với người gái khác, cảm thấy mát

Dù trở lại kiểu ăn nói táo bạo, cuối Kim Dung không che giấu nỗi buồn Tơi nghe Kim Dung nói, khơng hỏi lại, khơng ngắt lời tơi hồn tồn tin lời tâm Trong tâm trạng bâng khuâng khó tả, nắm lấy tay Kim Dung siết chặt thầm

- Tơi hiểu Kim Dung đừng buồn ! Nó giằng tay khỏi tay tơi, nghinh mặt nói :

- Tơi có thèm buồn ! Mà ông đừng làm an ủi tơi ơng anh tốt bụng Ơng đứa em khù khờ ! Một đứa em , ông hiểu chưa ?

Chúng rời khỏi quán Kim Dung chở nhà Lần không giành chở mà lặng lẽ ngồi phía sau Như đứa em cù lần Phải không, cô bạn thân mến ?

TẬP 21

Thế quan hệ với Quỳnh chuyển sang thời kỳ Bây giờ, học chung với

Trường Quỳnh học cách trường gần số Mỗi sáng, xe đạp Quỳnh, chở cô bé đến trường quay lại lớp học Buổi trưa tan học, lại đến trường Quỳnh đón bé

Tính tơi hay thức học đến khuya, hơm sau thường dậy trễ Hồi trước, với Kim Dung, dậy trễ không Xe honđda chạy vù đến nơi Vả lại, với Kim Dung học chung trường, xe chạy mạch Đi với Quỳnh, hai trường khác nhau, xe đạp lại chạy tà tà, dậy trễ đằng lị mị vơ lớp sau thiên hạ

Biết biết quen tật "ngủ nướng" lâu nay, không tài dậy sớm

Sáng vậy, Quỳnh quần đàng hồng, sách xong xi tơi cịn trùm mền ngáy khị khị gác, báo hại cô bé phải trèo lên gọi

Thoạt đầu Quỳnh kêu khẽ : - Anh Chương ! Dậy học !

Thấy khơng ăn thua, Quỳnh thu nắm tay đấm bình bic.h vào chân : - Dậy ! Trễ !

Tôi rụt chân lại, ngủ tiếp Trong mơ thấy thằng Bảo cầm chân bàn gãy đánh vào chân tôi, miệng hô :

- Cho mày chừa tật chê thơ ơng !

Quỳnh đâu có biết bị thằng Bảo ăn hiếp, cô bé cầm góc mền giật mạnh Tơi nghe lạnh khắp người liền mở choàng mắt dậy

Thấy Quỳnh đứng thò đầu lên gác, mặt mày bí xị, tơi vội vàng tót xuống đất, hấp tấp chạy rửa mặt - Lần sau em cho anh nhà ln ! - Quỳnh nói

Tôi dắt xe đầu hẻm, miệng phân bua : - Tại tối hôm qua anh thức khuya

- Em thức khuya học đâu có trễ anh ! Tơi đành cười giả lả cắm cúi đạp xe

Khoảng tuần sau, tiến chút chút Khi Quỳnh dắt xe ra, xong dxuôi Đến nỗi Quỳnh phải khen :

- Dạo anh dậy ghê ! Tôi giở giọng nịnh nọt :

- Nhờ có em ! Quỳnh cười :

- Chứ ! Em phải rèn anh từ từ !

Câu nói Quỳnh đầy ý nghĩa Tôi sung sướng đến đỏ mặt, tim nhảy loạn cào cào

Trong thời gian này, sống thật đẹp đẽ, đáng yêu Gần Quỳnh gặp suốt ngày Buổi sáng học chung Buổi chiều thường xuống chợ ngồi chơi với Quỳnh Trâm Buổi tối qua nhà dạy chị em Quỳnh học

Những buổi trưa đón Quỳnh về, thường ghé uống nước quán dọc đường Quỳnh thích uống nước dừa nước chanh muối, hai thứ trước ghét Nhưng từ lúc đó, tơi nhanh chóng thay đổi vị liệt kê hai loại nước vào danh mục thức ăn uống ngon đời Thỉnh thoảng, chúng tơi ăn phở Tơi vốn khối phở tái Nhưng Quỳnh lại thích phở chín Vì lẽ đó, nhiên tơi phát khơng có ăn dở phở tái Và phát điều đó, tơi liền chuyển sang thích phở chín

Thấy , Quỳnh cười khúc khích : - Anh buồn cười ghê !

Tơi cười lại nói câu ngớ ngẩn : - Ừ, buồn cười thật !

Dạo này, thường đâm ngớ ngẩn Dường tình yêu, người ta đơi giống trẻ con, ngốc nghếch ! Tơi vốn khờ khạo, lại đắm chìm tình yêu nên tỏ ngốc nghếch tợn

Nó nâng ly lên :

- Nhiệt liệt chúc mừng !

Khơng biết mừng tơi thật hay nói xỏ, tơi chối : - Tao với Quỳnh có đâu ! Chỉ bạn thơi !

Nó cười :

- Bạn mốc xì ! Mày làm tao trẻ không ! Tôi khăng khăng :

- Bạn thật mà ! Nó nheo mắt :

- Mày làm mà chối lia ? Bộ mày sợ tao giành lại ? Không biết trả lời sao, tơi đành nhe cười hì hì

Bảo nhún vai :

- Vậy trước tao hiểu lầm mày ! Tôi giật :

- Hiểu lầm ?

- Tao tưởng mày "kết" Kim Dung

- Khơng có đâu ! Hai đứa tao coi bạn ! Bảo gật gù :

- Lần mày nói bạn tao tin !

Tơi n tâm thấy khơng tỏ ấm ức chuyện tơi với Quỳnh Nó bình luận : - Mày kế bên Quỳnh, tất nhiên lợi tao !

Kim Dung khơng nhắc đến Quỳnh tiếng Tuy nhiên trị chuyện với thường lệ Thỉnh thoảng, hai đứa chơi với thân mật vui vẻ Nét buồn thống qua hơm Kim Dung giấu lịng, tơi khơng tài biết Dù sao, tơi thầm cảm ơn

Trong tụi bạn chẳng để ý đến chuyện tình cảm tơi đám bạn Quỳnh nhao nhao ngó phát ghét Mỗi lần tơi đến đón Quỳnh, ngun đám đứng túm tụm lại với nhau, chỉ chỏ chỏ khiến ngượng chín người

Một hơm, tơi hỏi Quỳnh :

- Tụi bạn em chỏ anh ? Quỳnh cười :

- Tụi nói anh bồ em Tơi hồi hộp :

- Em trả lời ?

Tôi hy vọng dịp để Quỳnh thức thừa nhận mối quan hệ tình cảm hai đứa mà từ trước đến lẫn Quỳnh chưa dám lên tiếng trước

Ai dè Quỳnh làm cụt hứng : - Em bảo anh anh nuôi em !

Tôi thở dài thườn thượt, chân đạp xe hết muốn Cái vai "anh nuôi" trước tơi mực từ chối tâm qn bẵng đi, khơng dè Quỳnh lại đem gán ghép cho Anh nuôi với chẳng anh nuôi ! Tôi lầm bầm bụng nóng tiết gắt lên :

- Thà anh chết cịn làm anh ni em ! Quỳnh ngạc nhiên :

- Sao kỳ ?

Nghe Quỳnh hỏi, ngớ người ra, khơng biết giải thích cho cô bé hiểu điều ngoắt ngoéo bên Nghĩ ngợi hồi, đáp lấp lửng :

- Bởi làm anh ni đâu có làm khác ! Quỳnh cười khúc khích :

- Anh nói mà khó hiểu q trời !

Tơi nói "dễ hiểu q trời" mà Quỳnh kêu khó hiểu Thiệt ngốc ! Hay Quỳnh giả nên ! TẬP 22

Nhưng dù Quỳnh có giả hay khơng chuyện tơi Quỳnh diễn tiến ngày thuận lợi, dù điều khó nói chưa nói với Nhưng tơi nghĩ, so với mối quan hệ gần gũi sâu đậm thực tế điều khơng có quan trọng Nó nói vào thời điểm thích hợp cần thiết

trường Buổi trưa, lại chạy xe song song bên đường

Lúc Quỳnh nữ sinh lớp mười hai, trơng chẳng cịn bé bỏng lần đầu gặp Quỳnh trở nên đẹp hơn, quyến rũ cô bé bắt đầu ý thức điều tơ điểm cho cử duyên dáng bất ngờ Mặc dù quen lâu , lần trông thấy Quỳnh lắc đầu hất mớ tóc qua vai cách nghịch ngợm cắn ngón tay miệng để che giấu bối rối đó, tơi cảm thấy bồi hồi khó tả

Trâm sau thi vào trường đại học y khoa không đậu, nhà phụ với mẹ việc bn bán Nó chẳng buồn bã chuyện nghỉ học Nó bảo tơi :

- Hình số tơi số thất học Lúc trước, ba tù, bỏ học năm Bây giờ, vừa ngấp nghé vơ đại học, rớt bịch mít rụng

Tơi an ủi :

- Thi rớt sang năm thi lại, lo ! Trâm chép miệng :

- Năm học hành đàng hồng cịn thi khơng đậu, nói năm tới ! Có số tơi hạp với chuyện bán chác học hành !

Tôi cười :

- Số lại số bn bán ! Trâm hất mặt :

- Tơi nói thiệt ! Cịn anh số học hành Mà anh phải ráng học gấp đôi người khác ! Nó làm tơi đâm thắc mắc :

- Tại phải ráng gấp đôi người khác ? Trâm nháy mắt, vẻ tinh quái :

- Chứ ! Mẹ chẳng bảo đợi anh trường tính chuyện Quỳnh !

Tơi đớ người Câu chuyện trao đổi dì tơi bác Tám gái tưởng chuyện bí mật hai người lớn với nhau, dè Trâm lại biết

Trong lúng túng đứng đực mặt Trâm cười hì hì :

- Làm mà anh ngơ ngơ ngẩn ngẩn người hồn ? Để vô kêu mẹ tơi nói chuyện với anh ! Tơi hoảng hồn chưa kịp lên tiếng chạy vơ nhà

Khơng biết nói thật hay nói chơi nghe vậy, tơi vội vàng co giị vọt Quỷ thật !

Dạo nhận thư mẹ thường xuyên Mẹ tỏ ý lo lắng cho ba tơi tình hình chiến miền Trung ngày ác liệt

Tôi đọc thư, thấy mẹ lo lo Nhưng chiến tranh xa, cịn Sài Gịn quanh năm n tĩnh, lại có Quỳnh bên cạnh nên mải lo học lo yêu nên chẳng chốc quên khuấy nỗi lo

Tuy vậy, dù không để ý nhận thấy chung qunah xảy số tượng khác thường Như bên nhà bác Tám lại xuất người lạ mặt Họ đến lặng lẽ

Ngẫu nhiên gặp, tơi hỏi bác Tám gái bảo người bà quê lên chơi Nghe vậy, tơi chẳng nghi ngờ tơi thấy họ chẳng giống chút với Sáu cậu Chí Quỳnh, người thường xun lên Sài Gịn

Một hơm, tơi ngồi đầu hẻm mua thuốc có người đàn ơng đứng tuổi bước lại bắt chuyện với Tôi chẳng biết người thấy ông ta hỏi chuyện thân mật, trả lời tử tế

Nói chuyện vịng vo hồi, hỏi thăm hết người đến người khác, ông ta bắt qua hỏi thăm gia đình Quỳnh Ơng ta khen bác Tám người vui vẻ, giao du rộng, hỏi dạo nhà bác Tám có khách khứa nhiều khơng Thấy ông ta hỏi han lung tung, đâm chột dạ, liền chối :

- Bác Tám làm suốt ngày chẳng thấy nhà có khách Chỉ có đứa nhỏ Tối đó, tơi kể lại với bác Tám trai Bác vỗ vai tôi, khen :

- Cháu ! Mai mốt có hỏi, cháu trả lời ! Tới lúc đó, tối đốn người cảnh sát chìm

Quỳnh ngồi bên cạnh mỉm cười nhìn tơi ánh mắt long lanh trìu mến Bác Tám khen, tơi khối một, Quỳnh nhìn tơi vậy, tơi khối gấp trăm lần

Tơi mong có tiếp tục tới dọ hỏi, "khá lắm" thêm vài lần để Quỳnh nhìn tơi âu yếm Nhưng lần này, tơi chờ hồi mà chẳng thấy ma xuất

TẬP 23

trạng gia đình ngồi sao, q tơi bị thất thủ mười ngày sau

Trong ngày này, Sài Gịn đơng nghẹt người từ miền Trung chạy vào Tơi có gặp số người quen ngồi q họ chẳng biết tình hình gia đình tơi

Trong đó, gia đình bác Tám tỏ bình tĩnh Cả dì dượng tơi Điều khiến an tâm phần

Lúc này, trường học hoạt động bình thường Nhưng đến lớp để chơi để học Các thầy ngồi bục giảng bình luận thời thay giảng Một số tỏ lo lắng rụt rè Một số phấn khởi mặt, chửi Mỹ quyền cơng khai

Học trị đứa muốn nghe ngồi lớp, đứa muốn chơi tót ngồi Kim Dung hỏi tơi :

- Ơng có biết tin gia đình khơng ? Tôi buồn bã lắc đầu

- Con` nhà Kim Dung ? - Tơi hỏi lại Nó nhún vai :

- Ông già sợ xanh mặt, chuẩn bị vù ! - Vù đâu ?

- Ra nước ngồi Tơi thắc :

- Kim Dung có khơng ? Nó lại nhún vai :

- Chưa biết ! Vui đi, buồn !

Nó tùy hứng kiểu đó, tơi chẳng biết hay Trong thâm tâm, không muốn Kim Dung Tôi khơng muốn xa người bạn tuyệt vời

Ngồi nỗi lo Kim Dung, tơi cịn nỗi lo khác Từ ngày đứt liên lạc với gia đình, tơi bị đứt ln nguồn cung cấp tài Trước đây, tiền cơm tiền tiêu vặt tháng mẹ gửi vô Bây giờ, thứ tơi phải tự xoay xở lấy Dì tơi chẳng hỏi han đến chuyện tiền nong thấy gia đình dì chẳng sung túc gì, tơi chẳng muốn tạo thêm gánh nặng cho dì

Tơi kêu thằng Bảo tới nhà, hai đứa chở sách bán ngồi chợ sách cũ đường Cơng Lý Tủ sách tơi có đến gần ngàn cuốn, tơi gom góp mua năm Tơi lựa số giá trị tặng cho Quỳnh Lan Anh, cịn tơi thằng Bảo đem bán

Sợ dì tơi ngăn cản, tơi đợi dì làm đem sách khỏi nhà

Buổi tối nghe Lan Anh méc, dì tơi kêu tơi rầy Tơi cười hì hì hơm sau lại tiếp tục chở sách bán Tôi tặng sách cho Quỳnh, Quỳnh thích Cơ bé để sách ngăn tủ riêng, khóa kỹ

Trâm biết, liền chạy qua gặp tôi, can : - Anh đừng bán sách ! Uổng ! Tơi cười :

- Thì mai mốt mua lại, lo ! Tự nhiên, nắm tay tơi, nói :

- Ngày mai anh qua ăn cơm với Quỳnh cho vui !

Đang nói chuyện sách nhiên nóquẹo sang chuyện cơm khiến tơi giật nảy người Có lẽ Trâm đốn lý bán sách Nghĩ vậy, sượng sùng đáp :

- Để coi ! Nếu rảnh tơi qua !

Nói xong, tơi vội vàng lảng chỗ khác

Trong vòng bốn ngày đầu tháng tư, Qui Nhơn, Nha Trang, Đà Lạt liên tiếp lọt vào tay qn giải phóng Sài Gịn lúc cịn biết ngồi chờ số phận

Một hôm, ngồi lớp, nghe tiếng "ầm ầm" vọng tới Cả bọn dáo dác dòm cửa - Lựu đạn ! - Một đứa nói

- Lựu đạn làm nổ lớn ! Chắc bom ! - Một đứa khác nhận định - Bom đâu mà bom !

- Bom mà ! Tao nghe có tiếng máy bay Cả bọn nhao nhao xúm vào tranh cãi

Sau nghe đài, biết Nguyễn Thành Trung ném bom dinh Độc Lập

Kể từ hôm đó, trường tơi giống chợ Đứa muốn đến đến , khơng muốn nhà Một vài giáo sư khơng cịn thấy xuất trường, chẳng biết đâu Sinh viên bỏ lớp Sự tan rã bắt đầu

Tôi, Bảo Kim Dung thuộc vào số sinh viên lui tới trường thường xuyên Sự biến động thời gian gần tự nhiên gắn ba đứa lại với nhau, trước Kim Dung không ưa Bảo

chẳng biết làm gì, chúng tơi đạp xe chạy lang thang phố Chạy mỏi cẳng, lại tấp vào quán cà phê Rồi lại đạp xe Trong tâm trạng chờ đợi mơ hồ

TẬP 24

Ngày giải phóng Sài Gịn, dì tơi khơng cho tơi đường, sợ đạn lạc Tôi, Lan Anh chị em Quỳnh chạy trước đầu hẻm, đứng coi Những đồ lính đủ binh chủng, nón sắt, giày botteđe-saut vứt lăn lóc đầy đường Những xe jeep cắm cờ đỏ vàng chở đầy đội chạy vút qua trước cặp mắt tò mò dân chúng Đây vẳng lại tiếng hị reo, khơng biết từ phía lý

Thằng Tạo chạy đường lượm nón sắt đem úp xuống làm ghế ngồi Chị Kim nạt tiếng, hoảng hồn vứt nón trở đường với vẻ tiếc rẻ

Đứng coi lát, kéo trở vào nhà Trong tâm trạng phấn khởi, chị em Quỳnh cười nói ln miệng, bàn luận linh tinh đủ thứ

Tôi chẳng vui mà chẳng buồn, bụng mong chóng q gặp lại gia đình quyến thuộc Thấy lộ vẻ lo lắng, bồn chồn, Trâm hiểu tâm trạng tơi Nó trấn an :

- Anh đừng lo ! Vài bữa có xe ngồi Trung !

Trong chờ dịp quê, trụ sở khóm phụ giúp bác Tám trai Bác chủ tịch khóm Bác nhờ tơi chép danh sách dài dằng dặc từ tờ khai gia đình Suốt ngày, tơi ngồi lì chỗ chép mỏi tay Rồi thấy viết chữ đẹp, bác giao hộp sơn đỏ cọ, kêu kẻ hiệu Thoạt đầu, kẻ vách trụ sở khóm Sau đó, thấy sơn cịn nhiều, tơi ngứa tay vác cọ kẻ tùm lum Đi rảo đường, thấy tường trống trống phết cho lô hiệu Thấy vậy, bác Tám khen tơi nhiệt tình cách mạng

Tơi "làm cách mạng" tuần có người quen giới thiệu với xe tải sửa Huế Thế tơi chào dì dượng, từ biệt gia đình bác Tám, khăn gói lên đường

Lúc tơi bước chân ra, Lan Anh níu tay tơi, dặn : - Anh thăm quê nhớ trở vào với em ! Trâm dặn dò y

Quỳnh khơng nói hết, bé mỉm cười nhìn tơi Tơi thấy mắt Quỳnh đo đỏ Đối với tôi, ánh mắt có ý nghĩa sâu xa tất lời dặn dị

Chiếc xe tải tơi đầy nghẹt người, già trẻ lớn bé đủ Thoạt đầu, tơi ngồi thùng xe bít bùng phía sau chen chúc hồi, tơi cảm thấy khó thở liền leo lên mui xe Mui xe đầy ắp người ngồi trời, thống gió, dù thoải mái

Xe chạy suốt đêm khơng nghỉ Trên mui xe, buồn ngủ ngồi vô giữa, người ngồi chung quanh dăng tay che chắn, canh giữ, không để ngã xuống đường Lát sau, người lại đổi chỗ cho

Khác hẳn lành lặn may mắn Sài Gòn, dọc đường miền Trung đầy rẫy dấu vết chiến tranh Những tường lỗ chỗ dấu đạn, ngơi nhà đổ sập, cột khói âm ỉ trải dọc đường Đây cánh đồng, khu rừng cao su bạt ngàn, vô số loại xe quân giới nằm vương vãi, chỏng chơ, hàng hàng lớp lớp

Chiều tối hôm sau, đến nhà

Thấy xuất hiện, đứa em tơi kêu lên mừng rỡ Cịn mẹ tơi ơm chặt lấy tơi, mừng mừng tủi tủi Nhìn quanh, thấy gia đình đơng đủ, tơi nhẹ hẳn người Nỗi lo lắng nặng nề tan biến Ba tơi có mặt nhà Hỏi biết ông nhà gần hai tháng sau đơn vị ông bị đánh tan tác mặt trận Tây Nguyên

Tơi chơi với gia đình loanh quanh thăm bà con, hàng xóm chừng tuần ba mẹ tơi giục tơi vào lại Sài Gịn Ba tơi nói :

- Con vào sớm để coi nhà trường có thơng b khơng Ở nhà chuyện có mẹ lo Con nên tâm học hành, đừng nghĩ ngợi nhiều !

Lúc này, ba tơi nhận giấy gọi học tập cải tạo Tơi tính đợi cho ba tơi tơi ba tơi khơng chịu Ơng sợ tơi vơ trễ, lỡ gặp chuyện trục trặc, nhà trường khơng nhận

Thế tơi khăn gói trở vơ Sài Gịn, nhanh dự tính

Hơm tơi vào, người xúm lại hỏi han rối rít Nghe gia đình tơi bà họ hàng bình yên, mừng

Lan Anh tị tị theo tơi, hỏi : - Anh vô học tiếp thật ? Tôi cốc :

- Em sợ anh vô thu dọn đồ đạc ! Tôi cười :

- Nếu ln anh ! Anh có đồ đạc đâu mà dọn ! - Có khơng ! Ở bên nhà bác Tám !

Tôi trố mắt :

- Anh có gởi đồ đạc bên bác Tám đâu !

Lan Anh không đáp mà đứng cười hí hí Tơi hiểu muốn nói đến Quỳnh Người u tơi mà dám kêu đồ đạc, quỷ ! Tôi định cốc bỏ chạy

Tối đó, tơi rủ Trâm, Quỳnh Lan Anh ăn bánh Nhưng Quỳnh kêu bận, khơng Trâm ngó Quỳnh, nói :

- Ảnh ngồi q vơ, chơi với ảnh cho vui ! Nhưng Quỳnh lắc đầu :

- Tối , em có việc phải nhà !

Khi nói câu , Quỳnh nhìn tơi mỉm cười ý xin lỗi

Khơng có Quỳnh, buổi chơi hết hứng thú Tôi ăn chẳng thấy ngon trò chuyện với Trâm Lan Anh cách lơ đãng

Cho đến về, băn khoăn, day dứt thái độ Quỳnh tối tơi mang theo nỗi buồn mênh mông vào giấc ngủ

TẬP 25 Sáng hôm sau, đạp xe vào trường

Từ ngày giải phóng đến nay, lần tơi trở lại trường nên lịng hồi hộp đốn non đốn già đủ thứ

Tơi gặp Kim Dung cổng trường Tôi mừng rỡ xúc động nắm lấy tay : - Tơi tưởng Kim Dung ?

- Đi đâu ? - Vù mà ! Nó cười :

- Chỉ có ơng bà tơi vù thơi ! Tơi vù ln bỏ ơng lại cho ! Tơi tị mị :

- Lúc Kim Dung địi lại, hai người có nói khơng ? Nó nhún vai :

- Tơi đâu có địi ! Tơi lại hồn tồn ngẫu nhiên thơi ! Đúng lúc phi trường tơi lại lơng bơng đẩu đâu Khi nhà hay ông bà già đợi không được,

Nói xong, liếc tơi :

- Cịn ơng làm mà tăm tích ? - Tôi quê

Trong tơi kể cho Kim Dung nghe tình hình gia đình tơi thằng Bảo dẫn xác tới Thấy tơi, cười toe :

- Tao tưởng mày sợ mày trốn ! - Sợ ?

- Sợ lao động Tôi ngơ ngác : - Lao động ?

Nó nheo mắt, cười cười :

- Lao động lát mày biết !

Đúng nói, lát sau tơi biết liền Chúng tơi vơ lớp ngồi học hị học hát hồi đổ xơ làm vệ sinh Sinh viên lớp chia tốp dẫy cỏ, quét sân, đốt rác, khiêng bàn khiêng ghế chạy tới chạy lui nhộn nhịp

Tôi vừa dẫy cỏ vừa hỏi thằng Bảo :

- Hổm rày, trường học hành chưa ?

- Chưa Phải lao động ! Lao động vinh quang mà !

Thực tế suốt thời gian dài đó, chúng tơi chưa vào học tập chun mơn mà chủ yếu sinh hoạt trị, tham gia công tác xã hội lao động nông trường

Tuy vậy, cách ăn mặc mình, Kim Dung bị cán trường lớp liệt vào phần tử tiêu cực

Trong buổi sinh hoạt, đứa phê phán nó cự lại liền : - Bộ làm cách mạng không cho người ta ăn mặc theo ý ? - Nhưng áo mà dài

- Áo dài kệ tôi, mắc mớ người !

Vì mà tụi không ưa Kim Dung Tôi với thằng Bảo chơi thân với Kim Dung bị ghét lây Nhưng chuyện trường không làm buồn chuyện nhà Quỳnh ngày xa lánh tơi, tơi có cảm giác Trước hai đứa thân mật, gắn bó xa xôi, hờ hững nhiêu

Mỗi lần rủ Quỳnh chơi trước đây, Quỳnh thoái thác với nhiều lý Sau vài lần bị từ chối vậy, đâm xấu hổ ngại ngần Và lần sau tơi nhận bắt đầu rụt rè, lúng túng giáp mặt Quỳnh Điều khiến tơi vơ đau khổ

Đã đêm trằn trọc nằm phân tích, tìm hiểu ngun nhân thay đổi đột ngột không tài giải thích Tơi lờ mờ hiểu có điều xảy ngày tơi q hơm tơi trở v Sài Gòn, thái độ Quỳnh thấy khang khác

Nhưng điều điều tơi chưa khám phá Tôi đặt nhiều giả thiết xem khơng có giả thiết hợp lý Chẳng lẽ Quỳnh lại nghi ngờ điều quan hệ tơi Kim Dung ? Hay có anh chàng xuất ngày vắng mặt ngắn ngủi ? Tôi lạc lối rừng câu hỏi mò mẫm lối

Tôi định gặp Quỳnh hỏi cho lẽ tơi cảm thấy khơng phải hành động khéo léo

Lúc này, Trâm công tác phường đoàn Trong chờ thi vào đại học, Quỳnh hay theo chị cơng tác, có mặt nhà

Những lúc nhà, Quỳnh chẳng con` chạy qua chơi bên trước Thậm chí tơi sang bên Quỳnh, bé ngồi lì gác, dường muốn tránh mặt

Một hôm, đứng vơ vẩn đầu hẻm thấy Quỳnh đâu Sự gặp gỡ bất ngờ khiến tái người bị điện giật

Nhưng chưa kịp bắt chuyện Quỳnh mỉm cười chào tơi rảo bước thẳng Tôi điếng người, vội vã đuổi theo :

- Quỳnh !

Cơ bé dừng lại nhìn tơi ánh mắt ngạc nhiên : - Có chuyện vậy, anh Chương ?

Trong thống, tơi cảm thấy hụt hẫng rơi xuống hố thẳm sâu hút với tốc độ chóng mặt, khơng cưỡng Anh yêu đôi mắt em biết bao, đôi mắt hồn nhiên ngây thơ kỳ lạ đánh thức anh kỷ niệm long lanh rực rỡ tuổi thơ, lay động nơi anh xúc cảm dịu dàng bí mật, lại che giấu vẻ ngạc nhiên giả vờ lãnh đạm ! Cả đôi môi Quỳnh nữa, phát nụ cười không thật, đôi môi lại vừa hỏi giọng điệu thờ ơ, xa lạ chẳng khác hỏi kẻ qua đường

Tơi nói cảm thấy cổ nghẹn lại : - Anh anh không hiểu

Thấy ấp a ấp úng, Quỳnh dậm chân sốt ruột : - Anh nói nói lẹ lên, em cịn phải cơng chuyện

Câu nói Quỳnh chẳng khác gáo nước lạnh dội vào ngực tơi Tơi cố kìm giận cay đắng chực bùng lên nói giọng nhẹ nhàng :

- Em vội thơi ! Để hơm khác !

Thực lúc này, không tin vào hơm khác Sau lần gặp Quỳnh ngồi đầu hẻm, vừa tự vừa chán nản muốn buông xuôi Nhưng nỗi day dứt tình u thơi thúc tơi phải gặp Quỳnh, phải nói cho cô bé biết nỗi khổ tâm tìm hiểu lý khiến Quỳnh đối xử với

Lần này, suốt tuần tơi "phục kích" đối phương gác

Đến hôm, quan sát qua lỗ thủng vách, thấy Quỳnh ngồi đọc sách bàn Tôi liền chạy qua Nhưng cửa lưới khố bên Tơi gọi cửa

Mẹ Quỳnh bước : - Đi cháu ?

Trước nay, qua chơi bên Quỳnh chuyện tự nhiên, chẳng mẹ Quỳnh lại hỏi tơi câu khách khí Tuy nhiên, lễ phép đáp :

- Cháu vô chơi ! Nhưng Quỳnh khơng có nhà ! Nó đâu từ trưa tới !

Khơng có Quỳnh tơi vơ chơi với ? Nhưng rõ ràng Quỳnh ngồi mà ! Tôi bước vô nhà đảo mắt nhìn quanh Quả nhiên, Quỳnh "đi vắng" Tài thật !

Tơi đốn bé lại trốn gác Nhưng tơi lại nói điều ? Tơi đành tảng lờ ngồi nói chuyện với mẹ Quỳnh vài câu gượng gaọ

Qua kiện đó, tơi chua xót nhận mẹ Quỳnh đồng tình với thái độ lạnh nhạt mà Quỳnh dành cho tôi, chí đồng tình cách q sốt sắng

Tôi vốn người hời hợt, vô tâm từ hơm tơi bắt đầu để ý đến cách đối xử gia đình bác Tám tơi Chẳng bao lâu, tơi buồn bã hiểu tình cảm người nhiên đổi khác điều khó nhận Trừ thằng Tạo cịn bé, cịn người dù cười nói, vui vẻ, chí tốt bụng với tơi khơng khí thân mật, gần gũi kiểu gia đin`h biến Ba mẹ Quỳnh Chị Kim xem người khách

Chỉ có Trâm khơng thay đổi Mặc dù cơng tác suốt ngày, gặp tơi, gặp, thường rủ tơi uống nước sinh tố ngồi kể lung tung chuyện công tác

Những lúc ấy, ngồi mỉm cười nhìn Trâm ba hoa liến thoắng, tơi chìm vào cảm giác ấm áp dễ chịu quen thuộc

Nó nói thơi hồi, thấy tơi ngồi im, liền quay sang cười hì hì : - Quên ! Nãy lo giành nói mà khơng để anh nói !

- Tơi có đâu mà nói !

- Chừng trường anh dạy văn hóa lại ? - Sắp ! Nghe nói bữa !

Dù Trâm thân thiết cũ câu chuyện chúng tơi gần dây, rõ ràng Trâm cố tình khơng nhắc đến Quỳnh Thấy ,tôi làm thinh Điều khiến cho câu chuyện tơi đâm không tự nhiên

Có lần, khơng nén được, tơi hỏi thẳng Trâm : - Có chuyện xảy với Quỳnh ? Trâm im lặng lúc thở dài : - Anh quên !

Tơi nghe miệng đắng nghét : - Tại ?

Trâm nói, giọng buồn buồn :

- Nó khơng xứng đáng với tình cảm anh Tơi nắm chặt tay :

- Nhưng mà ? Trâm ngó lơ chỗ khác :

- Bây chưa trả lời anh ! Nhưng anh biết !

Suốt thời gian dài sau câu chuyện đau lịng đó, tơi cảm thấy giới trở nên buồn tẻ TẬP 26

Nhưng dù giới buồn tẻ hay vui nhộn, người ta cần phải có cơm để ăn Tơi lại gặp khó khăn chuyện

Những tháng sau giải phóng, mẹ tơi cịn gởi tiền cơm vào cho thời gian gần ngưng hẳn Tơi biết gia đình gặp hồn cảnh khó khăn Ba tơi vắng nhà, mẹ tơi ni sáu đứa vất vả, gian nan, từ trước đến mẹ biết trơng nom nhà cửa, cái, đâu có quen cày cuốc công việc

Dượng tơi làm quan cũ, dì công tác hội phụ nữ, nhà chẳng dư dả Do đó, tơi ln cảm thấy áy náy tình trạng "ăn theo"

Thường thường để nhẹ gánh cho gia đin`h dì tơi, tơi ăn cơm nhà bữa tối Cịn bữa trưa, ăn ké với đứa bạn trường

Đứa muốn ăn cơm tập thể mua phiếu Tới bữa, gom đủ bốn phiếu, bếp ăn phát mâm Khi lãnh cơm, thay lấy bốn chén, thằng Bảo lấy dư cho ăn ké

Tôi sống tuần Kim Dung can thiệp

Kim Dung lại trường buổi trưa ăn cơm lon guigoz đem theo Trong đám trai tụi tơi xúm xít nhà ăn tập thể Kim Dung đứa gái khác ngồi dựa lưng vô cột, giở cơm ăn Một buổi trưa, lúc chuẩn bị ăn với tụi thằng Bảo Kim Dung ngoắc :

Tôi bước lại Kim Dung đưa lon guigoz cơm cho : - Phần ông nè !

Thấy tơi ngần ngừ, nhấn lon cơm vào tay tơi : - Cầm ! Tơi có phần !

Vừa nói, vừa lấy từ giỏ lon cơm khác

Lâu nay, Kim Dung tập cho tơi có "bản lĩnh" chuyện nên cầm lấy lon cơm ăn tỉnh, chẳng mắc cỡ hết Tơi giở lon cơm thấy có tép, ăn hồi thấy phía tồn chả lụa Tơi liếc : - Làm mà chơn kỹ ?

Nó cười :

- Để phía ơng ăn hết, lát lấy ăn cơm !

Kể từ bữa đó, trưa Kim Dung "nuôi" Mãi đến trường

Nhưng khơng mà tơi khơng nghĩ đến chuyện kiếm việc làm thêm, chưa biết làm việc

Một hôm, thằng Bảo khoe :

- Tao tìm việc làm ! Mày làm khơng ? Tơi mừng rỡ :

- Làm ? - Đạp xích-lơ ! Tơi xịu mặt : - Mày giỡn hồi ! Nó nhướng mắt :

- Tao nói thật nói chơi với mày ! Tơi nhìn nó, vẻ nghi ngờ :

- Tụi đạp xích-lơ ? Nó cười toe :

- Sao không ! Tao đạp ngày ! Tôi nhếch mép :

- Xạo mày ! Nó khốt tay :

- Mày khơng tin tối tao ghé !

Tối đó, thằng Bảo đạp xích-lơ đến nhà tơi thật Nó để xích-lơ ngồi hẻm chạy vào kêu Chưa thấy xe đâu, nhìn thấy nó, tơi tin liền Khơng biết kiếm đâu áo màu cháo lịng cũ xì, quần vá chằng vá đụp lại thêm mũ ka-ki lính, trơng giống hệt tay đạp xích-lơ chun nghiệp Dịm nó, tơi khơng nhịn cười

Nó dẫn tơi "tham quan" xích-lơ Vừa chỏ, vừa dẫn giải :

- Tụi học ban ngày, chạy xe vào ban đêm, từ năm chiều trở Xe thuê bên cầu chữ Y, phải đặt tiền cọc chỗ tao quen nên người ta thông cảm không bắt đóng

Tơi vừa rờ rẫm xe vừa nghe hùng hồn thuyết minh, bụng thấy khoai khoái

Lát sau, Bảo bắt tơi leo lên xe để hướng dẫn thực tập Nó dạy tơi cách bẻ lái, quay đầu, bóp thắng

Thoạt đầu, chạy tới chạy lui hẻm Sau thấy dễ, tơi phóng đường, thằng Bảo chạy kè kè bên cạnh, miệng la inh ỏi :

- Chầm chậm chút ! Chầm chậm chút ! Khi quanh đến nhà, tơi nói với : - Vậy ngày mai tao hành nghề ! Nó khịt mũi :

- Chưa đâu ! Mày phải học thuộc địa danh !

- Địa danh ? Người ta kêu chở đâu tao địa mà chở lo ! Nó nhăn mặt :

- Khổ ! Ơng khơng biết hết ! Mấy bữa chạy xe, phát điều thiên hạ nói số nhà tên đường Họ bảo "về ngã ba ông Tạ" hay "tới công trường Cộng Hòa" gọn lỏn thơi ! Nếu ơng hỏi lại chỗ chỗ người ta cho ơng gà mờ, khơng đáng tin cậy họ đón xe khác

Hóa đạp xích-lơ mà phức tạp gớm !

Ngày hôm sau, thằng Bảo đưa đồ địa lý dành riêng cho dân đạp xích-lơ biên soạn, rõ cổng xe lửa số chỗ nào, ngã tư Nancy đâu

Học "địa lý" xong, tơi cịn phải học "kinh tế" : chở từ đâu đến đâu lấy tiền ! Rồi chở người sao, hai người sao, ba người

Thằng Bảo "dạy" gì, tơi lấy sổ tay ghi chép đó, tơi nhẩm sức chở hai người cùng, mà hai người phải có người nít !

Chỉ có xe nên tơi với thằng Bảo phải thay phiên đạp, ngày ngày

Buổi xuất hành tơi, đạp xe đạp theo hộ tống xem có sai sót nghiệp vụ uốn nắn kịp thời

Đi ngang ngã ba, thấy có hai người đứng lề đường, thắng xe lại, hỏi : - Anh chị đâu ?

Hai người lắc đâù làm cụt hứng, đạp Thằng Bảo chạy rề rề theo, cao giọng lên lớp :

- Dân nghề không gọi khách "anh chị" mà phải nói "thầy Hai đâu ?" điệu ! Thằng Bảo nói làm nhớ lại ngày đến Sài Gịn, người ta kêu tơi thầy Hai khiến tơi sướng rơn bụng

Mà người ta muốn người ta tự động kêu mày, khơng việc phải hỏi thẳng vào mặt họ ! -Bảo tiếp tục giảng - Thay dừng xe lại mày thả ngang qua mặt họ Nếu họ khơng thấy mày mày gõ thắng tay kêu "lắc cắc" để họ ý

Tôi vừa đạp xe vừa lẩm nhẩm cho nhớ lời dặn dị vàng ngọc Bữa đó, rảo đến khoảng chín tối, tơi chạy cuốc xe trò Thằng Bảo theo tơi đến sáu bỏ Trước chia tay, nói : - Tao có để chai nước với sợi xích sắt sau nệm xe cho mày ! - Chi ?

- Chai nước để uống khát, sợi xích để đánh lộn Tơi há hốc miệng :

- Đánh lộn ?

- Chứ ! Tao giấu sợi xích để đề phịng bị giựt xe, có vũ khí mà chiến đấu Tôi rụt vai :

- Ốm nhom tao mà chiến đấu mốc ! Hễ tụi xơng vào giựt xe tao bỏ chạy trước ! - Không ! Mày phải chiến đấu đến giọt máu cuối ! Mày làm xe tao tù liền ! May mà suốt thời gian đạp xích-lơ, tơi chưa bị giựt xe lần Chắc thằng Bảo chưa đến số tù !

TẬP 27

Gia đình dì tơi gia đình bác Tám khơng biết tơi đạp xích-lơ Tơi giấu biến Nếu biết, tất dì dượng tơi cản Chiều chạy xe, Ngã Bảy, nhận bàn giao xe từ người chạy xe ban ngày Buổi tối, sau trả xe, lại thả nhà Dì tơi hỏi, tơi bảo dạy kèm

Thơng thường, chạy xe đến khoảng chín, mười tối, kiếm đủ số tiền cơm nước cho ngày Từ giây phút đó, để giữ sức ngày mai học, không rước khách nữa, đạp xe trả

Trời tối Gió mát Những ánh đèn thủy ngân toả thứ ánh sáng êm dịu, mơ màng đường vắng Đó vẳng lại tiếng trị chuyện thầm Những lúc ấy, vừa thong thả đạp xe vừa nhớ Quỳnh da diết

Giá Quỳnh khơng thay đổi, tình cảm hai đứa tơi ngày lúc này, sau lo xong phần cơm áo, tơi ghé đón Quỳnh chơi Tơi chở Quỳnh ăn bánh cuốn, ăn kem, yaourt, uống chanh muối nói chung tất thứ Quỳnh thích Chúng tơi dạo bên bờ sông, đường vắng ngập đầy rụng, nói chung chúng tơi

Đang mơ mơ màng màng, nghe "sầm" tiếng, xích-lơ lủi vơ lề ngã chổng kềnh, cịn tơi bắn xuống mặt đường, ê ẩm người Vừa buồn cười vừa đau, ngồi thở lúc lồm cồm ngồi dậy đỡ xe lên

Tay lái xe xích lơ nhẹ, chạy xe không chăm ủi vô lề chơi Tính tơi lại hay vừa vừa nghĩ ngợi lơng bơng nên bị nằm đất hồi Nhưng tơi, cú ngã khơng thấm thía so với cú ngã tình yêu

Chuyện tơi đạp xích-lơ, Quỳnh khơng biết Kim Dung lại biết

Tơi cố tình giấu Kim Dung không hiểu thằng Bảo mách lẻo mà hơm Kim Dung hỏi tơi :

- Ông chạy xe ngon lành chưa ? Tôi giả ngây thơ :

Kim Dung đập vào tay :

- Đạp xích-lơ đâu phải ăn cắp ăn trộm mà ơng giấu ! Tơi đành cười khì

Nó đề nghị tỉnh bơ :

- Tối ông ghé chở chơi ! - Đi đâu ?

- Thì loanh quanh ! - Tơi hay lủi vô lề !

- Lủi vô xe tải sợ lủi vơ lề ăn nhằm !

Thế tối tơi ghé nhà Kim Dung Kim Dung khơng cịn nhà cũ Nó đổi nhà cho nhà nước lấy, nhà này, nhỏ Nó bảo nhà cũ rộng quá, buồn thiu, lại gợi lại hình ảnh mẹ khiến muốn khóc

Nó nói nhớ mẹ tơi tin nói khóc tơi khơng tin Tơi chưa thấy khóc Thấy tơi đỗ xịch xe trước cửa, Kim Dung mừng Nó nhảy tót lên xe, kêu :

- Tới ln bác tài ! Tôi nhướng cổ, hỏi : - Tới đâu ?

Nó khốt tay :

- Muốn tới đâu tới !

Tơi chẳng biết tới đâu nên chở chạy lòng vòng bốn phương tám hướng Chạy đã, ghé vào quán ăn

Khi ăn xong, giành trả tiền Kim Dung gạt :

- Ơng chạy xích-lơ đồng mà địi làm tàng ! Để tơi trả cho ! Ơng bà già tơi tơi cịn giàu, ông yên chí !

Trên đường về, Kim Dung hứng đề nghị : - Ông nhường cho chở lát coi ! Tôi hoảng hồn :

- Thôi, cho can ! Kim Dung đụng phải người ta tù sớm ! Tơi nói y chang giọng thằng Bảo

Kim Dung làm vẻ ngoan ngỗn : - Khơng đâu ! Tơi chạy cẩn thận mà !

Nhưng mặc cho "dụ khị", lắc đầu nguầy nguậy Mấy hôm sau, Kim Dung kêu đạp xe vô trường coi văn nghệ Tôi từ chối :

- Tụi thấy tụi cười chết ! - Làm mà cười !

- Cười ! Tôi chở Kim Dung tới cổng trường ! Lúc tan hát, tơi ghé đón ! Kim Dung lắc đầu :

- Ơng khơng tơi làm ! Thơi, tơi với ơng chạy lịng vịng chơi ! Thế tơi chở chơi

Thường thường, lần chở Kim Dung chơi, lại nhớ đến Quỳnh Tôi ao ước Kim Dung Quỳnh tơi hạnh phúc

Chẳng không nghĩ thơi, nghĩ đến Quỳnh, mà lại "giá như", "giá như" hồi, tơi cảm thấy đau khổ buồn tủi vô Những lúc ấy, chân tay rã rời, bải hoải, chạy xe hết muốn

Thực ra, dạo sức khỏe không tốt Một phần lo ôn thi tốt nghiệp, phần lo đạp xích-lơ, lại thêm cú sốc tình cảm nặng nề, người tơi đâm uể oải, lờ đờ người nghiện thuốc

Đi đâu nhà, trèo lên gác nằm lăn đùng

Lan Anh lúc cô nữ sinh cấp ba mười sáu tuổi Càng lớn dễ thương Dễ thương thương tơi

Biết tơi buồn, khơng biết an ủi, biểu lộ tình cảm cách chăm sóc tơi nhiều Có hơm, tơi ngồi học bài, tự động mua cà phê đem để trước mặt

Tơi mỉm cười hỏi : - Tiền đâu mà mua ? - Tiền em

- Em làm có tiền ? - Mẹ cho, em để dành !

- Em tốt ! Cảm ơn em ! Nó dịm tơi :

- Sao bữa tự nhiên anh nói khách sáo ?

Tôi cười cười không đáp cúi xuống học tiếp Lan Anh ngồi im lặng hồi nhiên lên : - Em ghét chị Quỳnh !

Nói xong, chạy Chắc sợ tơi giận dám cơng khai ghét Quỳnh tơi ! Dì tơi biết tâm tơi dì giữ ý khơng nói

Mãi đến tơi thi tốt nghiệp xong, dì tơi hỏi : - Cháu làm mà buồn buồn ?

Tơi nhìn dì khơng đáp Nhưng ánh mắt đau khổ tơi nói điều Dì tơi trầm ngâm lúc thở dài :

- Cháu nên quên Quỳnh đi, cháu !

Trước đây, Trâm khuyên lần Vả lại, tơi chẳng chờ đợi dì tơi báo điều tốt lành Nhưng nghe câu nói tàn nhẫn từ miệng dì tơi, tơi khơng tránh khỏi trạng thái chống váng Tơi hỏi dì, giọng nhẹ thở :

- Nhưng vậy, dì ?

Dì tơi nhìn tơi ánh mắt buồn bã :

- Cháu khờ ! Ba cháu học tập cải tạo, gia đình người ta gia đình cách mạng, cháu hiểu không ? Tôi chết lặng người, nửa hiểu nửa khơng Ba tơi học tập ? Gia đình cách mạng ? Tơi có trách nhiệm chuyện ? Tơi Quỳnh u mà ! Mẹ Qùynh chẳng bảo đợi trường tính tốn cho hai đứa tơi ! Tơi quay cuồng hàng trăm câu hỏi không lời giải đáp thiếp giấc mơ ảm đạm

Những ngày sau, tỉnh táo lại cảm thấy tuyệt vọng Trên thực tế, thái độ Quỳnh gia đình Quỳnh câu giải đáp Dù khơng thuyết phục, câu giải đáp, giải đáp cho tơi

Đã vậy, anh cịn biết làm bây giờ, Quỳnh ?

TẬP 28

Ngày trường, tơi tình nguyện nhận nhiệm sở tỉnh miền Tây xa lắc xa lơ Tôi muốn thật xa thành phố, thật xa Quỳnh, xa hẳn kỷ niệm thời yêu đương thơ mộng

Khi nhận giấy bổ nhiệm, nghĩ đến câu nói trước chị Kim "chừng naò trường em quê chị dạy đi", không khỏi thấy cay cay nơi mắt

Thằng Bảo Kim Dung phân tỉnh, đứa Long An, đứa lên Sông Bé

Trước hôm chia tay, ba đứa chơi với suốt ngày Sau chạy lông nhông khắp thành phố, ba đứa lại chui vào quán nước quen thuộc trước cổng trường

Ngồi uống cà phê mà đứa đứa mặt mày buồn xo Tôi "yếu đuối" đành Kim Dung thường ngày phớt tỉnh mà bữa mặt đưa đám Ngày cuối bên nhau, chẳng buồn che giấu tình cảm

Thằng Bảo tỉnh chút Nó đề nghị :

- Bắt đầu từ năm tới, vào dịp nghỉ hè năm, bốn chiều ngày tháng bảy, tụi gặp quán cà phê Nếu chết thơi, cịn sống phải mị tới, tụi mày đồng ý không ? Ý kiến hấp dẫn coi khó thực Tôi tặc lưỡi :

- Tao nghi - Nghi ? - Có đứa quên !

- Dẹp mày ! Khơng có qn hết ! Phải ghi vào sổ tay ! Kim Dung nhún vai :

- Chết khơng chết, lỡ q giị ? Tơi cười :

- Tơi đem xích-lơ tới rước Bảo nói :

- Xích-lơ thằng Chương khơng chở tơi đẩy xe lăn tới chở bà, lo ! Chúng bốc phét hồi, mặt mày tươi tỉnh đơi chút

Đúng lúc đó, thằng Bảo đột ngột đứng dậy nói :

Cịn lại hai đứa, tơi đưa Kim Dung

Chúng chạy xe song song bên khơng nói Tự nhiên tơi nhớ đến câu "Ôi cảnh biệt ly mà buồn vậy" truyện ngắn Sơn Nam thấy lịng chùng xuống Trong ngày đau khổ Quỳnh, tơi tìm thấy Kim Dung niềm an ủi, chỗ dựa tình cảm đáng tin cậy Với người bạn chân thành nó, cảm thấy yên tâm, không sợ phải gặp thay đổi tráo trở Lâu nay, có mặt Kim Dung đời trở thành thân thiết tự nhiên, phải xa nó, tơi cảm thấy lịng trở nên trống vắng kỳ lạ

Chúng im lặng bên nhau, trầm ngâm, phiền muộn Mãi đến gần tới nhà, Kim Dung nói :

- Mai mốt ông nhớ viết thư cho !

- Chưa biết Kim Dung dạy trường viết thư ? - Ừa !

Tôi khịt mũi :

- Hay Kim Dung viết thư cho trước ? - Tơi đâu có biết ơng dạy trường !

- Kim Dung gởi địa thành phố nhờ Lan Anh chuyển Nó liếc tơi :

- Lan Anh ? Tơi cười :

- Không phải đâu ! Lan Anh em tôi, bà dì - Cịn chuyện ơng Quỳnh tới đâu ?

Kể từ biết chuyện tình cảm tơi, lần Kim Dung hỏi Quỳnh Trước nay, thầm cảm ơn phớt lờ Bây giờ, trước lúc chia tay, có lẽ muốn biết sơ qua tình hình u iếc tơi

Tôi buồn bã đáp : - Thôi ! - Ai ? - Quỳnh

Tôi sợ Kim Dung hỏi tơi "tại sao", "vì đâu", tơi phải giải thích rắc rối, rầy rà Nhưng Kim Dung chẳng hỏi Nó tặc lưỡi, bình luận :

- Vậy đáng !

Nghe giọng cà khịa rầu thúi ruột, tơi phải phì cười Lúc trước tơi xe, bảo đáng, người yêu, giở giọng Nó Kim Dung !

Trước đi, tơi có qua chào gia đình bác Tám

Mọi người tiếp đãi tơi tử tế Có đĩa bánh bày bàn Nhưng thực chẳng buồn ăn chút Trâm nài nỉ lần, tơi cầm lấy bánh

Mẹ Quỳnh nói :

- Cháu nhớ biên thư cho bác !

Nếu mối quan hệ trước đây, lời dặn dị làm ấm lịng tơi biết Nhưng lúc này, tơi hiểu lời đưa đẫn lạt theo kiểu xã giao Vì vậy, tơi lí nhí miệng cho qua

Tôi ngồi chỗ thường ngồi trước kèm chị em Quỳnh học, chị Kim, Trâm, Quỳnh ngồi quanh bàn với dáng ngồi quen thuộc khơng khí gần gũi, thân mật ngày hoàn toàn biến nhường chỗ cho mẩu chuyện gượng gạo rời rạc

Chỉ có Trâm chị Kim trị chuyện với tơi Quỳnh ngồi lặng lẽ bên cạnh, nét mặt không biểu lộ cảm xúc rõ rệt Đơi mắt Quỳnh hồn nhiên sáng, đơi mơi duyên dáng chết người, lúc đủ can đảm nhìn lướt qua khơng thể tin đôi mắt ngây thơ lại che giấu đằng sau tình cảm thất thường

Lúc về, Trâm theo tận chỗ cửa lưới Nó nói : - Anh đường bình an !

- Ừ Cảm ơn Trâm

Đột ngột Trâm nắm lấy tay tôi, nghẹn ngào :

- Anh đừng buồn ! Tôi cố để giúp anh khơng thay đổi !

Lần tơi thấy Trâm khóc Tơi tưởng giọt nước mắt hoàn toàn xa lạ với người có tính cách cứng cỏi Trâm Nhưng giọt nước mắt lăn tròn má Trâm rơi tay tơi nóng bỏng

như Trâm đời tơi đỡ khổ !

Khi nỗi bồi hồi lắng xuống, khẽ bảo Trâm: - Trâm yên tâm ! Tôi cố gắng vượt qua ! Nó siết chặt tay tơi :

- Chừng nghỉ hè anh nhớ thăm ! Tôi gật đầu :

- Ừ, tơi thăm Trâm Nó lại nói :

- Tính tơi bộp chộp, ưa nghịch phá, có anh đừng giận tơi ! Tơi mỉm cười :

- Tơi có giận Trâm hồi đâu !

Nó cười lấy tay quệt nước mắt :

- Khơng giận thơi ! Mai mốt dạy xa có cần anh nhớ biên thư cho tơi ! - Có cần đâu mà cần !

- Thì anh hứa ! - Hứa ?

- Hứa có cần anh biên thư cho tơi ! Tơi nói "nếu" ! - Ừ, tơi hứa

Hứa xong, Trâm cho

Về nhà, biết hồi chiều Trâm mua cho viết máy, thuốc gói cà phê nhờ Lan Anh trao lại Lan Anh sắm cho tơi đủ thứ, xà phịng, khăn mặt, bàn chải Chắc lại lấy số tiền "mẹ cho, em để dành" Dì dượng tơi nhét túi xách xấp tiền không nhiêu, thấy dày cộm

Sáng hơm sau, tơi khỏi nhà từ lúc trời cịn tờ mờ Theo tơi bến xe hình bóng Quỳnh, chập chờn ám ảnh

TẬP 29

Công việc dạy học mẻ vất vả giứp nguôi ngoai phần đau khổ Chỗ dạy vùng quê hẻo lánh, trường lớp lụp xụp, học trị lơi thơi lếch Thầy trị khơng dạy học mà cịn xúm lợp nhà, đắp vách, san nền, đóng bàn đóng ghế Khi rảnh, học trò dắt thầy câu cá, đào khoai

Tình cảm thân thiết học trị q mến bà địa phương giúp khuây khỏa nhiều Và thân tơi bắt tơi ngày đêm lao đầu vào công việc không phút giây xao lãng, phần thương học trị, phần khác để đầu óc khơng có rảnh rỗi nghĩ ngợi vu vơ

Nhờ vậy, tơi khơng có nhiều thời gian để nhìn ngắm gặm nhấm nỗi đau khổ Thậm chí có lúc tơi tưởng qn Quỳnh tơi vừa mong vừa khơng mong điều xảy

Nhưng tơi phát tình u tơi Quỳnh cịn sống mãnh liệt tôi, không cháy bỏng trước dai dẳng, âm ỉ, không phai nhạt han gỉ chút Thường ngày bị đè nén xô bồ công việc, cưỡng bách ý chí, thú bị nhốt chuồng chực chờ lơi lỏng tơi lại vùng thoát kêu lên tiếng kêu nhói buốt

Nhất vào mùa nổi, nỗi nhớ Quỳnh dâng lên ngày theo nước Ngó tứ bề trời nước bao la, lịng tơi khơng khỏi dợn buồn Những hình ảnh êm đẹp ngày lại nhức nhối

Buổi chiều ngắm mặt trời lặn bên rặng tràm, nhớ Quỳnh Buổi tối nằm nghe gió hú mái lá, nhớ Quỳnh Buổi sáng vừa mở mắt ra, lại nhớ Quỳnh Nhưng nỗi nhớ ban ngày dù khơng dai dẳng Tơi vùi đầu vào soạn giáo án xách cuốc vườn khơi mương, dẫy cỏ để xua đuổi Chỉ giấc mơ, tơi hồn tồn bất lực việc ngăn cản đùa cợt tàn nhẫn Qùynh Cô bé đến y ngày xưa, kêu chở học đường quen thuộc, lại nhõng nhẽo bắt trèo lên hái hoa sứ năm Khi tụt xuống đất đưa chùm hoa cho Quỳnh, bé cười với tơi mắt chìa tay :

- Anh cầm tay em ! - Chi ?

- Dắt em chơi !

Tôi sung sướng nắm bàn tay xinh xắn, ấm áp Quỳnh chưa kịp bước đi, ba Quỳnh xuất với nét mặt giận :

- Bỏ tay !

Nằm thao thức day qua trở lại, nhớ đến câu Kiều đọc kỳ thi vấn đáp năm xưa : - Khi hỏi liễu Chương đài

Cành xuân bẻ cho người chuyên tay ?

Và buồn rầu tự hỏi Quỳnh có "người mới" chưa Ý nghĩ đột ngột làm tơi thêm day dứt Mà tình u thật lạ, nhiều tơi lấy làm ngạc nhiên không hiểu Quỳnh cư xử với tệ bạc thế, ni lịng tình u đẹp đẽ niềm hy vọng mơ hồ Quỳnh Đã nhiều lần tơi tìm lý lẽ để lên án Quỳnh, để tự chứng minh người tầm thường, bội bạc, không đáng để nhớ thương chút không thuyết phục trái tim ngốc nghếch, ù lì tơi

Chính mà Quỳnh thực quay lưng với tôi, thấp lo sợ Quỳnh đến với người trai khác

Nhưng tôi, kẻ xa Quỳnh hàng trăm số khoảng cách địa lý hàng tỉ tỉ năm ánh sáng khoảng cách tình cảm, ngăn chặn điều khơng may !

Trong thư gởi cho vào khoảng cuối năm dạy học đầu tiên, Lan Anh báo cho tơi biết Quỳnh có người u Đó anh Phong, bí thư phường đồn

Từ lâu chuẩn bị tinh thần để đón nhận loại tin "báo tử" đọc thư Lan Anh ,tôi rơi vào trạng thái sững sờ, cay đắng Thế "cành xuân bẻ cho người chuyên tay" ! Đối với tôi, chuyện xong, u ám, đen đủi Bây muốn nói với Quỳnh điều : Hãy tha cho anh, đừng trở bắt anh dắt em chơi !

Sau nhận tin đó, tơi chẳng cịn thiết tha viết thư cho dì tơi Lan Anh Tơi sợ thư người quen làm nhớ đến mối tình tơi muốn qn Hè đó, tơi ln lại trường, khơng thành phố Qua năm sau, điều động qua dạy trường khác tiếp tục im lặng tiếng suôt' thời gian dài, cắt đứt liên lạc thư từ với người, trừ Bảo, Kim Dung gia đình tơi ngồi q Trong thư viết cho tôi, Bảo Kim Dung chửi tơi bời chuyện liên tiếp không thực nghiêm chỉnh khoản "đúng bốn chiều ngày tháng bảy năm" mà đề Tôi biết viết thư xin lỗi "nhận khuyết điểm" khơng tiện giải thích lý

Hai năm sau, cảm thấy biệt tích q lâu, cảm thấy nhớ dì dượng tơi, nhớ Lan Anh, nhớ Trâm, nhớ Kim Dung Bảo da diết, lần mị trở thành phố Lúc này, tơi tin tơi cịn u Quỳnh nỗi đau khổ lặng dần theo thời gian, khơng cịn cồn cào đến mức gây cho tơi cú sốc ngày

Vừa thấy tơi ló mặt vơ cửa, Lan Anh đứng bật dậy khỏi đi-văng, sửng sốt : - Trời đất ơi, anh Chương ?

Tơi mỉm cười : - Thì anh !

Lan Anh lộ vẻ mừng rỡ nửa muốn chạy lại ôm ngày nửa ngần ngừ mắc cỡ Bây gái phổng phao, xinh đẹp trị nên dám nắm tay hỏi :

- Anh đâu mà biệt tăm biệt tích ? - Thì anh dạy học !

- Sao thư em gửi cho anh bị trả lại hết ? - Tại anh chuyển sang trường khác

Nó cấu tơi đau điếng : - Vậy mà không báo cho em biết !

Tơi cười hì hì, khơng trả lời Nhưng có lẽ Lan Anh đốn biết lý nên khơng hỏi tới Nó ngắm nghía kỹ lưỡng lúc nhận xét :

- Anh đen thùi lùi !

Bất giác tơi nhìn xuống hai cánh tay Đúng so với hồi cịn thành phố, da tơi sạm nhiều nắng gió Nhưng Lan Anh nhận xét cịn nhẹ Lát Trâm nhìn thấy tơi, dám trợn mắt phát biểu oang oang :

- Trông anh đen thui cục than hầm !

Nghĩ tới Trâm, tự nhiên tơi nơn nao muốn gặp Tơi hỏi Lan Anh : - Chị Trâm có nhà khơng ?

Lan Anh khơng trả lời mà nhìn xuống đất Thái độ khác thường khiến tơi tái hẳn người Tôi nắm hai vai Lan Anh lay mạnh :

- Có chuyện em ? Chị Trâm đâu ?

- Chị Trâm chết !

Tơi bị đóng đinh xuống đất, người chết điếng Sự thật hãi hùng đến mức tin Tôi hỏi câu ngô nghê cố nghĩ Lan Anh lắc đầu :

- Có thật khơng em ?

Nghe tơi hỏi, thay trả lời, Lan Anh khóc to Cịn tơi rơi vào trạng thái đờ đẫn kỳ lạ Không buồn bã, không khổ đau, khơng cảm giác rõ rệt, tơi thấy bước cụm mây trắng nõn đuổi theo Trâm, mặc giọt lệ ướt đẫm hai má mằn mặn, bỏng rát môi Trâm phía trước, quay lại nháy mắt mỉm cười nghịch ngợm với Nhưng dù cố chạy theo không đuổi kịp Trâm Khoảng cách hai đứa ngày xa Tôi hốt hoảng kêu lên :

- Trâm ơi, chờ với !

Trâm liền đứng lại quay nhìn tơi Tơi thấy Trâm khơng cười Mà Trâm khóc, hệt đêm hôm Trâm tiễn lên đường Và đêm hơm ấy, Trâm nói :

- Anh đừng buồn ! Tôi gật đầu

- Tính tơi bộp chộp, ưa nghịch phá, có anh đừng giận tơi ! Tôi lại gật đầu

- Mai mốt dạy xa có cần anh biên thư cho ! - Ừ, biên thư cho Trâm ! - Tơi sụt sịt nói

- Rồi chừng nghỉ hè anh nhớ thăm ! Tôi quệt nước mắt, đáp :

- Ừ, thăm Trâm ! Đột nhiên Trâm thở dài :

- Nhưng mà anh đâu có biên thư cho tơi, nghỉ hè anh đâu có thăm tơi ! Thôi anh lại đi, !

Trâm vừa nói dứt, tơi khơng cịn thấy Trâm đâu Chỉ có Lan Anh thổn thức vai TẬP 30

Khi chiến tranh biên giới Tây Nam nổ ra, Trâm phó bí thư phường đồn, tình nguyện đội, bất chấp ngăn cản liệt gia đin`h Tám tháng sau, Trâm hy sinh Xa-Mát, Tây Ninh Ngày lại thành phố, Trâm năm

Trước nhập ngũ, Trâm có viết thư cho tơi thư nhờ Lan Anh chuyển Nhưng lúc tơi chuyển sang trường mới, thư khơng có người nhận nên bị trả lại

Lan Anh kể xong, liền chạy lấy thư Trâm đưa cho

Tôi run run cầm thư Phong bì ngả vàng, bên ngồi đề địa trường cũ Địa Trâm hỏi Lan Anh Tơi bồi hồi xé phong bì mở thư đọc

Trâm viết :

Anh Chương thân mến,

Khi anh nhận thư này, có lẽ tơi lên đường biên giới Kỳ hè vừa rồi, tơi ngóng anh dài cổ chẳng thấy anh Nhưng tơi đốn lý anh không nên chẳng trách anh đâu Anh yên tâm mà trốn kỹ đến chừng anh cảm thấy chuyện thực qua Dù tiếc không gặp anh lần trước Trong thời gian qua, luôn coi anh người anh, người bạn thân gia đình tơi ln ln mong mỏi chuyện tình cảm anh Quỳnh dẫn đến kết thúc tốt đẹp, vui vẻ Lúc đó, tơi sung sướng coi anh em rể ăn hiếp anh Nhưng rốt chuyện lại chẳng tới đâu

Ngay lúc đây, cảm thấy xấu hổ với anh, với dì Ba, với nhỏ Lan Anh thái độ gia đình tơi anh ngày vừa qua Lúc trước, có lần anh hỏi tơi thay đổi tình cảm Quỳnh, tơi nói với anh tơi chưa thể trả lời Và bây giờ, khơng gặp anh qua thư tơi nói cho anh rõ để tơi khỏi áy náy trước xa

tôi Tôi hỏi ba thường khen anh niên tốt mà lại không cho Quỳnh lấy anh Ba nói sợ ảnh hưởng sau Tơi nói : chuyện sau biết xử ích kỷ Ba tơi mắng tơi hỗn nói làm theo quan điểm cách mạng Tôi lại cãi : cách mạng đem lại hạnh phúc cho người đâu có phá hoại hạnh phúc người ! Ba gầm lên : mày nói phá hoại, tát cho tơi trời giáng Tối đó, tơi Quỳnh nằm ôm khóc rấm rứt Lúc đó, thương Quỳnh ! Nhưng nghĩ chuyện không Tôi làm công tác đồn nên có quen biết nhiều chú, nhiều anh từ quận xuống làm việc Gặp ai, hỏi quan điểm họ chuyện anh Quỳnh Một số người cho ba Nhưng có số người cho ba tơi sai Nghe vậy, tơi mừng Vì qua tơi biết khơng phải chủ trương sách cách mạng mà quan điểm cá nhân, chủ trương, sách cán bộ, đảng viên phải thống đâu có kiểu người nói cách

Tôi bàn với Quỳnh rủ thuyết phục ba tơi Nhưng ba tơi khơng lay chuyển Ơng mắng hai đứa cho đứa xúi giục nên lại tặng thêm tát

Mặc dù bị đánh đau tơi khơng sợ hãi tơi tin làm việc đắn để bảo vệ hạnh phúc anh Quỳnh Tôi dự định nhờ số quận có quan điểm rộng rãi chuyện đến nói chuyện thuyết phục ba tơi Cịn khơng được, tơi tính cách khác

Khơng ngờ tơi chưa kịp làm gì, Quỳnh cản Nó sợ làm to chuyện, ba tơi giận đuổi khỏi nhà Tơi trấn an : khơng đuổi mày đâu ! Nhưng cương khơng chịu, bảo : thôi, nghe lời ba cho ! Tôi hỏi : mày u anh Chương khơng ? Nó bảo : u, ba cấm khơng u ! Anh nghe ăn nói có khơng ! Tơi lại nói : mày đứa phản bội Nó bảo, chưa nói với anh yêu anh ngược lại anh chưa thổ lộ tin`h yêu với nên khơng thể bảo phản bội ! Tơi khơng biết Quỳnh có nói thật khơng thật vậy, lẽ khơng phải đứa gái phản bội ! Tình u đâu phải nói ngồi miệng lưỡi mà bộc lộ cách quan hệ với chứ, phải không anh Chương ?

Kể từ đó, tình cảm tơi Quỳnh phai lạt nhiều Tơi hồn tồn thất vọng nhận đứa gái hời hợt, vơ tâm, thích chiều chuộng khơng có trách nhiệm với kể với thân Vì vậy, tin`h u mà dành cho anh trước có thật khơng sâu sắc, sẵn sàng sụp đổ lúc gặp sóng gió Tuy lớn lại an phận người già sợ đấu tranh, dù đấu tranh cho hạnh phúc

Tiếc tơi nhận điều q muộn, khơng tơi chẳng tìm cách ngăn cản anh chơi với chị Kim Dung khơng biết hai người có chuyện hay khơng

Anh Chương thân mến,

Trước tơi khơng kể với anh tơi vô đau khổ trông thấy vẻ mặt thẫn thờ anh tơi ln có mặc cảm ba chị Quỳnh Cũng tâm trạng nặng nề mà hơm tơi tình nguyện mặt trận mẹ tơi khóc lóc ba tơi tìm đủ cách để ngăn cản Nhưng Quỳnh Tôi cho !

Bây anh xa sửa xa, ngày gặp lại nên viết thư cho anh Lúc này, thương anh nhớ anh kinh khủng, anh có biết khơng ? Gặp anh tơi khơng dám nói câu "tin`h cảm ướt át" anh xa lắc xa lơ, chẳng sợ anh cười đâu !

Đừng buồn nghe anh Chương ! Anh cố gắng vượt qua anh nói với tơi hơm Dù xa tơi ln ln cầu mong anh tìm người yêu xứng đáng, xứng đáng gấp trăm lần Quỳnh ! Trong ngày tới, cố tìm nhánh lan rừng thật đẹp, lúc mang theo bên min`h để chờ chừng anh có tin vui, tơi đem tặng cho bạn anh, anh có thích khơng ? Nước mắt tơi nhịe trang thư Trâm viết Những dòng chữ ngả nghiêng, lay động cánh rừng trước gió Trên cánh rừng nào, Trâm ngã xuống mà không kịp chờ báo tin vui ?

TẬP 31

Cơ hồ chục năm trôi qua kể từ ngày Trâm Những ngày, tháng, năm lặng lẽ lạnh lùng lướt qua đời, số phận

Tôi ba mươi tuổi từ lâu chuyển dạy học thành phố Ngày ngày đạp xe đến trường xe đạp thời học

Thời gian nỗi lo toan sống phủ lớp bụi mờ lên trí nhớ ngày chậm chạp tơi Riêng hình ảnh Trâm tỏa sáng, rực rỡ dịu dàng, khơng che khuất

trang, lịng cồn lên bao kỷ niệm Thơi, Trâm nghỉ ngơi, sang năm lại đến thăm Trâm ! Trước về, nói thầm với Trâm

Thằng Bảo cắm rễ ln Long An Nó làm hiệu trưởng trường trung học có vợ, hai Gặp tơi, thường chắt lưỡi hít hà :

- Ước chi tao mày ! Tôi cười :

- Độc thân khổ thấy mồ sung sướng mà ham ! Nó lại xuy^'t xoa :

- Nhưng mà sướng lâu rồi, tao muốn khổ !

Cái thằng làm tới hiệu trưởng mà giọng lưỡi bạt mạng thời sinh viên Thỉnh thoảng lên thành phố chơi với Kim Dung

Kim Dung nghĩ dạy, chuyển sang làm báo Cái nghề phóng viên coi hợp với nghề sư phạm Cũng tôi, Kim Dung chưa chịu lập gia đình Tơi thằng Bảo thúc nó, nheo mắt :

- Q vị n chí ! Khi muốn, tơi moi đấng ông chồng tức khắc !

Chồng mà làm cục đất khơng ! Nhưng nghe bảo vậy, tơi thằng Bảo khơng giục nữa, để muốn "moi" "moi"

Thằng Bảo cịn khối làm thơ Lâu lâu lại chìa thơ, năn nỉ Kim Dung : - Bà làm báo, bà coi thử có đăng giùm !

Kim Dung đọc xong thơ liền gật gù :

- Đăng đăng trang văn nghệ ! Thằng Bảo mắt sáng trưng :

- Đăng trang !

- Tôi đăng trang bạn đọc, mục "thơ cậy đăng" !

Nói xong, Kim Dung nhe cười hì hì Cịn thằng Bảo giật thơ lại :

- Bà đừng có chọc q tơi ! Báo bà khơng biết phát tài để tơi đăng báo khác !

Nhưng suốt thời gian dài, không tờ báo chịu "phát tài năng" khiến lần gặp tơi Kim Dung, "xả xú-páp" cách bắt hai đứa tơi phải ngồi nghe thơ Thấy chúng tơi ngồi nghe với vẻ nóng ruột, trợn mắt :

- Khơng in thơ tao tụi mày phải cho tao xuất miệng bữa !

Ba đứa chúng tơi thường xun gặp gỡ chuyện trị với vui nhộn vậy, chẳng khác hồi trước

Lan Anh sau thi rớt đại học, xin vào làm nhà máy dệt Nó có chồng nhà chồng, tuần ghé thắm tơi dì dượng Ba

Đã mười năm trôi qua nhắc đến Trâm, Lan Anh thường rơm rớm nước mắt

Và cuối Quỳnh, niềm vui nỗi khổ thời Cô bé lấy chồng, lấy Phong Phong người Hoa, thời gian xảy gọi "nạn kiều", bỏ nước

Tôi tên người chồng Quỳnh, biết chủ tiệm may lớn Hai vợ chồng Quỳnh có con, sống sung túc

Đơi chạy ngang tiệm may, tơi nhìn thấy Quỳnh Có lần, vâng, có lần thơi, tơi dừng xe lại đứng nói chuyện dăm ba câu với Quỳnh trước cửa Thú thật câu chuyện nhạt phèo, chán ngắt chẳng hiểu nhìn vào mắt Quỳnh, cảm thấy bồi hồi, xao xuyến chẳng khác đứng trước Quỳnh mười lăm năm trước Đúng lạ lùng, tơi biết tình u tơi Quỳnh thực chết từ lâu

Khi đạp xe đi, dưng bâng khuâng tự hỏi, kỷ niệm tươi đẹp ngày xưa, Quỳnh có cịn chút để nhớ hay khơng

CON NHÀ NGHÈO – Hồ Biểu Chánh CHƯƠNG I

Xóm Đập Ơng Canh nằm dựa bên Gị Cơng qua Mỹ Tho, ngang qua ngã ba tẻ vô Ụ Giữa, nhà chen đông đảo, đua mọc sum suê Cái nhà việc cũ sùm sụp làng hồi trước đổ mà cất lại nhà mới, cao khoảng khốt, phơi đỏ lịm Vài nhà tum hùm, cửa xịt xạc, vách tả tơi, hồi trước rải rác chung quanh điêu tàn mà nhường chỗ lại cho chục nhà khác, lợp dừa, song cột kê táng, vách đóng be, coi đẹp đẽ thơ thới

Cảnh cũ đổi mới, nhà thêm đơng, mà chuyện xóm từ xưa đến ơng già cịn nhớ hết Có ăn đám giỗ, người ta thử hỏi ông Tám Tiền, ông câu Hữu nhà việc cất hồi nào, ông thôn Tà bao giờ, chệt Chà năm rồi, hai ơng trả lời liền, khơng dự mà khơng sai lầm Có chuyện hai khơng chịu nói, chuyện Cai tuần Bưởi

Một lần nọ, người xóm, nhân trăng rầm tháng giêng tỏ rạng, tựu lại sân ông câu Hữu coi đạp lúa Mỗi người nhắc chuyện xưa lại nghe chơi Có người hỏi Cai tuần Bưởi lại bán nhà mà đi, ơng câu Hữu nhíu mặt, chau mày, nín thinh hồi lâu nói rằng: “Các đừng có hỏi Việc nói sinh xào xáo xóm Các không muốn yên chỗ hay sao, nên hỏi tới chuyện Cai tuần Bưởi?”

Ai nghe nói sợ, nên ngó nói lãng sang chuyện khác, mà từ sau hết dám hỏi tới chuyện Cai Tuần Bưởi

Nói chuyện Cai tuần Bưởi phải bị nạn mà người ta sợ đến thế?

Mình khơng phải xóm Đập Ơng Canh mà sợ Vậy để thuật Cai tuần Bưởi cho người nghe chút

Cách chừng hai mươi năm trước, xóm Đập Ơng Canh, phía sau nhà việc, có nhà ba căn, cột bần, lợp xẻ, cửa cặp chầm, vách gài tre, trước sân bên vắt đống rơm, bên trồng me, sau kè chuối xiêm xơ rơ bụi, mía sanh diệu lố xố dịng Cái nhà nhà Cai tuần Bưởi

Cai tuần Bưởi sinh trưởng xóm nầy, từ hồi cha đất đất ông Cai Hiếu Ông ta ông trùm Lại, cha mẹ khuất hết, anh em có ba người mà thơi Anh ta lớn, năm ba mươi hai tuổi rồi, có vợ Thị Tố, gốc làng Bình Phú Tây Thằng em kế tên Cam, năm hai mươi lăm tuổi, hồi trước đợ đánh xe ngựa cho Hai Thu Ụ Giữa , ngựa sanh chứng lật xe gãy bánh, chủ đánh chửi nên giận, bỏ trốn năm nay, không lai vãng Đập Ơng Canh, mà khơng gặp nơi hết Cịn đứa em út gái, tên Lựu, năm mười tám tuổi, nhà nghèo ăn mặc lam lũ, song nết na đằm thắm, đứng dịu dàng, ăn nói có duyên, mặt mày sáng sủa, với anh thuở

Cai tuần Bưởi làm bạn với Thị Tố tám năm rồi, sinh năm đứa con, ba trai hai gái Thuở mướn hai dây ruộng bà Cai Hiếu mà làm, năm phải đong lúa mướn ba trăm giạ, năm lúa trúng té chừng trăm giạ đủ ni vợ nuôi em, năm lúa thất, đong lúa ruộng khơng cịn dư hột nào, phải lo làm mướn đặng lấy tiền độ nhật

Mùa rồi, lúa cấy xong, lúa vừa bén, kế bị trời hạn, nắng cháy đọt, nước nóng gốc, lúa nở không Cai Tuần Bưởi thăm ruộng về, mặt mày buồn hiu, ngồi khoanh tay thở dài mà than rằng: “Trời muốn giết nhà nghèo” Chẳng hiểu trời sợ nhà nghèo chết, sợ chủ điền góp lúa khơng đặng, mà Cai tuần Bưởi than Rồi cách vài bữa trời mưa đám thật lớn cánh đồng Đập Ông Canh Lúa nhờ mưa mát mẻ nên đâm đọt bén lại, bị hạn sức rồi, chừng trổ vắn vắn mà hột lại thưa thớt Thương cho Cai tuần Bưởi đến gặt , số lúa bó coi khơng thất mà đến chừng đạp rồi, lường lúa hột có ba trăm hai chục giạ Số lúa ruộng mướn chủ điền bề phải đong cho đủ ba trăm giạ Thế cực nhọc trót năm trường dang nắng cấm cà, dầm mưa nhổ mạ lời có hai mươi giạ mà thơi ! Mà phải đong lúa mướn trâu, phải trả tiền cơng cấy dư Đong lúa ruộng rồi, Cai tuần Bưởi nhắm nguy cấp, ngồi khoanh tay mà than dài, vợ khơng khỏi chết đói, gói quần ngắn, áo cụt khăn tắm, cặp nách tuốt vô Ụ Giữa , xin với ông Năm Vi, lái lúa, mà bạn chèo ghe

Con Lựu bưng chong đèn để ván vô buồng mà dỗ cháu ngũ Cai tuần Bưởi nằm võng lát giăng phía đầu song mà đưa cọt kẹt Thị Tố nằm chõng tre lót phía đầu song mà cho thằng nhỏ bú Con mèo mướp chui bàn thờ phía mà kiếm chuột kêu tiếng ngao ngao, chó vàng đứng cửa nhà vảnh tai ngó chân nghe giọt mưa rỉ rả

Cai tuần Bưởi nằm không hồi, bụng buồn, nên cất tiếng ngâm thơ Lục Vân Tiên mà giải muộn Sắp nhỏ nhờ nghe giống giọt mưa đổ rỉ rả, tiếng ngâm thơ ê a bổng trầm, nên êm tai ngủ Thị Tố đấp mền bỏ mùng cho đứa nhỏ rồi, chị sập cửa mà gài lại

Cai tuần Bưởi thấy vợ rảnh, ngừng ngâm thơ, bước lại ngồi dựa chơng đèn vấn thuốc mà hút Thị Tố muốn nói chuyện với chồng, nên lại đứng cà rà bên, mà khơng nói, lại bước vơ bàn thờ bưng khay trầu đem ra, để gần chông đèn, têm trầu mà ăn, Cai tuần Bưởi hút thuốc rê, phần bị trời mưa thuốc ướt, phần bị thuốc phèn chậm lửa, nên kê vơ đèn đốt hồi mà thuốc không chịu cháy

Thị Tố nhai trầu nhóc nhách, với tay lấy gói thuốc chồng mở rứt miếng mà xỉa, ngó chồng cười mơn mà hỏi:

- Mình ghe xưa rày, có hay giống khơng? - Khơng, có hay giống đâu?

Thị Tố cười, ngoái tay xỉa thuốc hồi nữa, hỏi lớn tiếng rằng: - Vậy khơng thấy cậu Hai khác lần hay sao?

- Cậu Hai nào?

- Cậu Hai bà Cai cậu Hai nào?

- Ờ Tưởng nói cậu Hai chớ, mà dè đâu Cậu Hai khác giống gì? - Xưa gặp cậu, cậu có nói hay khơng?

- Khơng, có nói giống đâu!

Thị Tố chau mày, ngồi nín thinh, coi lo Cai tuần Bưởi bơ bơ, cặp điếu thuốc mà hút, ngặt thuốc tắt nữa, nên phải kê vô đèn mà đốt lại Thị Tố suy nghĩ hồi ngồi xích lại bên chồng mà nói rằng: - Vậy mà cậu hứa với tơi để cậu nói với

- Nói giống gì? Từ hơm tơi tới gần bốn tháng rồi, gặp cậu hồi, tơi thấy cậu có nói giống đâu Cậu muốn nói chuyện đó?

- Cậu muốn nói chuyện Lựu

- Chuyện Lựu chuyện gì?Cậu muốn hay sao?

- Khơng, éo đâu! Vậy khơng hay giống hết hay sao? - Thiệt đa Khơng hay giống hết

- Hơm tháng giêng ghe, nhà cậu Hai tới chèo chẹo hồi, chịu khơng Đơi ba bữa cậu xuống bữa Mà cậu xuống cậu sai đầu đầu kia, cậu nhà chọc ghẹo giởn hớt với Lựu Con nhỏ phần khờ, phần sợ cậu, nên có dám nói đâu Ban đầu tơi khơng hay, dè cậu mà muốn Lựu Đến chừng tơi hay hỏi nó, nói thiệt Bữa sau cậu xuống tơi cằn nhằn trách cậu Tơi nói làm nhà tơi rầy la tơi, mà mợ Hai mợ mợ cào nhà xuống sông Cậu nói khơng mà sợ, để cậu nói với mình, cịn mợ Hai ngày chí tối lục đục nhà hồi, có đâu mà hay Cậu mua áo xuyến, quần lãnh, đồng, đôi nhận hột cho Lựu Cậu lại cho chục bạc

Cai tuần Bưởi nghe nói tới đó, quăng điếu thuốc xuống đất hỏi rằng: - Con Lựu có chịu hay khơng?

- Khơng chịu Cậu bám sát mà - Cịn chi

- Tơi dám cãi hay sao?Tơi tưởng dầu có nhà khơng

Cai tuần Bưởi đứng dậy lại võng nằm gác tay lên trán khơng nói chi hết Đứa nhỏ nằm mùng khóc óe lên Thị Tố lật đật vô cho bú

Ngoài sân trời mưa dứt hột, mặt trăng vẹt mây mà rọi lờ mờ, giò nam thổi lao rao, đánh tàu dừa phía đầu song nghe lạch xạch Trong vách nghe chuột xạ kêu lít chít, ngồi hào ểnh ương rống nh oang Tính đương buồn, mà gặp cảnh buồn Bởi Cai tuần Bưởi nằm nín khe mà ruột dao cắt

Thị Tố dỗ ngũ lại rồi, chị ta chui thấy chồng nằm buồn hiu, men lại ngồi chồm hổm nơi đầu võng mà nói rằng:

- Thơi, việc lỡ rồi, buồn làm chi Mình nghèo mà cậu Hai thương may Miễn cậu Hai thương hồi, thân khơng đến nỗ cực khổ

- Cậu bậc giàu sang, cậu chơi qua đường cậu bỏ, phải cậu đem làm bé làm mọn hay

- Con Lựu có chửa hay sao?

- Chớ Nó có chửa sáu tháng - Trời !

- Vậy khơng thấy bụng sao?

- Tơi có dè đâu Cha mẹ sinh ba anh em, có gái Vì nhà nghèo tơi khơng sắm ăn sắm mặc tử tế người ta được, thương nhiều Tơi thấy thằng Cu thiệt giỏi giắn nên tơi thương, nên tơi tính để chừng gặt hái xong tơi gã cho thằng Cu đặng có đơi bạn lamé ăn với người ta Cậu Hai làm cịn mà kể !

- Tại cậu Hai, phải hay Tơi tưởng dầu mà gã cho thằng Cu nữa, cậu Hai muốn, , thằng Cu cho được, chẳng luận

- Con nhà nghèo thiệt dở q ! Thơi phận số vậy, Tôi lo có lo mợ Hai hay mang khốn

- Khơng Cậu Hai bảo biết chuyện

- Đàn bà chừng họ ghen rầy rà to chuyện

- To chuyện to chuyện, có phép dám giết người ta hay Nói mà nghe, dầu mợ hai hay muốn làm dữ, có cậu Hai

- Biết cậu Hai có xử êm hay không?

- Sao lại không Cậu thương Lựu mà

- Thương mà tháng không thấy cậu Hai léo xuống

- Cậu sợ thấy mặt mình, cậu ngỡ ngàng, nên cậu tránh Bề chừng đẻ rồi, cậu phải mặt Hơm tháng trước tơi có than với cậu Tơn nói nhà nghèo, khơng biết chừng nhỏ đẻ Cậu nói để chừng cậu cho tiền để ăn đẻ

- Khơng biết lối xóm có hay chuyện hay không?

- Sao lại không hay Thiên hạ họ hay hết, song họ không dám nói - Nếu thiên hạ hay mợ Hai hay cịn gì?

- Mợ Hai chưa hay đâu Có học với mợ đâu mà hay

Hai vợ chồng đương nói chuyện nho nhỏ với nhau, chó vàng nằm dựa cửa hực hực hai ba tiếng, chun lỗ chạy sân đứng sủa om sòm

Thị Tố bước lại vạch kẹt cửa mà dịm thấy có người bận quần đen áo trắng đương xâm xâm vô sân Chị ta hỏi:

- Ai đó?

Người đáp rằng: - Tơi

- Tôi ai? - Tôi Cu

Thị Tố day lại ngó chồng Cai tuần Bưởi bước lại vừa mở cửa vừa hỏi rằng: - Cu mày đâu chừng mậy?

Ở ngồi Cu đáp rằng:

- Có anh Cai tuần nhà khơng? - Có Hỏi chi vậy?

- Anh phải khơng anh Hai? - Ừ

- Mở cửa cho vô chơi với, anh Hai

Cai tuần Bưởi mở cửa rồi, Cu dở lên mà chui vơ

Thằng Cu trai xóm trên, mặt đen, môi dầy, hàm thưa, chân mày rậm, vóc trung trung, mà tướng coi mạnh dạn Nó mồ cơi cha mẹ mà khơng có anh em chi hết Năm 23 tuổi Mẹ hồi 20 tuổi Từ đến bạn cầm cày cho ơng Cả Trí Nó làm thiệt siêng xốc vác, mà ơng Cả Tri mướn năm có bốn chục đồng bạc Có nhiều người muốn mướn năm năm chục đồng, mà khơng chịu ở, nói nhờ ơng Cả cho mượn tiền mà chôn mẹ mồ yên mả đẹp, không lẽ ham tiền bỏ ơng Cả chủ khác

Thằn Cu vơ ngó Cai tuần Bưởi miệng cười ngỏn ngoẻn Thị Tố hỏi rằng: - Có chuyện chi mà em xuống tối vậy?

Nó cúi mặt xuống, tay vịn cột, tay gãi đầu mà đáp rằng: - Xuống chơi có chuyện chi đâu

- Trời mưa ướt át mà chơi xa hơn!

- Ngồi chơi em Thằng Cu nói:

- Để cho tơi, anh Hai - ngồi ghé nơi góc ván, mà nín khe, khơng nói chi hết Thị Tố thấy bỏ lại võng nằm đưa cút kít

Cai tuần Bưởi mở gói thuốc xé giấy vấn thuốc nói rằng: - Hút thuốc em

- Dạ, hút thuốc

- Ruộng ông Cả cấy hết hay chưa? - Còn vài nữa, mai mốt cấy - L coi mịi tốt hay khơng?

- Tốt

- Ruộng nhà giàu lúa tốt luôn, họ giàu thêm hồi - Tơi thấy lúa anh năm tốt mà

- Phải Lúa năm Năm ngoái bị thất mùa rồi, năm thất chết cịn Hai người nói tới hết chuyện, nên ngồi lặng thinh Thị Tố hỏi thằng Cu rằng:

- Em lớn em chưa tính cưới vợ, em Cu? Cưới vợ cất nhà cất cửa lo làm ăn với người ta, đợ già đời hay sao?

Thằng Cu cười cúi mặt mà nói rằng:

- Năm cưới đa Nếu anh Hai chị Hai thương tôi, gả cô Tư Lựu cho tơi tơi cưới Thị Tố vừa nghe nói, vùng ngồi dậy mà đáp rằng:

- Úy! Sao được!

Thằng Cu chưng hửng, sắc mặt tươi cười hồi nãy, hóa buồn rũ Nó nín thinh hồi nói nho nhỏ rằng:

- Nếu cưới cô Tư Lựu khơng thơi, tơi khơng thèm cưới vợ Thị Tố cười mà nói rằng:

- Tưởng đâu có Lựu gái hay sao?

- Con gái họ thiếu gì, mà điều tơi thương có Tư - Thương từ hồi khơng nói?

- Chị Hai nghĩ coi, muốn cưới vợ phải có tiền, khơng tiền mà cưới vợ nỗi Phận tơi nghèo tơi khơng có nhà cửa chi hết Phần lúc bà già qua đời rồi, thiếu nợ người tới bốn năm chục đồng bạc Tôi muốn cô Lựu năm rồi, ngặt khơng có tiền, nên tơi khơng dám nói Đã biết, tơi xin lãnh bạc trước chủ đặng cưới vợ, sau đợ trừ Mắc tơi nghe họ nói nợ cưới vợ già đời trả không nổi, sợ quá, không dám làm bướng Chẳng giấu chi anh Hai chị Hai, số nợ chôn cất bà già trước , mà trữ dứt Bây tơi cịn gởI nơi chủ tơi sáu chục đồng bạc Bạc tơi khơng dám lãnh mà xài , tơi tính để dành cưới vợ Chuyến trước xuống chơi, muốn nói, mà nghĩ năm tơi tuổi bắt thăm lính, tơi cưới vợ, rủi tơi bắt nhằm số một, số hai, quan chấm lính Hơm qua bắt thăm tơi Tơi bắt nhằm số bảy hai Cậu thơn nói tơi khỏi bị điền lính Tơi mừng q, nên tơi xuống Tơi nói thiệt với anh Hai chị Hai, phận tơi Tơi khơng có thiếu nợ hết Vậy xin anh Hai chị Hai liệu coi có gả Tư Lựu cho tơi được, mang ơn

Cai tuần Bưởi ngồi nghe thằng Cu nói chuyện mà sắc mặt buồn xo Chừng nói dứt khơng trả lời, chau mày chong mắt ngó sững đèn Thị Tố biết chồng rối trí khơng trả lời thằng Cu được, nên rước mà đáp rằng:

- Vợ chồng qua thấy tính em ăn thật chắn thương em lắm, mà gả Lựu cho em không

- Sao chị Hai? Chị chê nghèo hèn phải không?

- Không phải vợ chồng qua Vậy chớ, em thấy, vợ chồng qua giàu có sang trọng hay mà chê em nghèo hèn

- Nếu Tư Lựu chê tơi gì!

Thằng Cu than tiếng đau đớn lịng q, khơng biết mà nói được, nên ngồi cúi mặt mà nước mắt rưng rưng, Cai tuần Bưởi thấy thêm buồn nên ngồi day mặt qua phía bóng tối, khơng dám ngó mặt thằng Cu Ba người ngồi im lìm hồi lâu, thằng Cu nói rằng:

Đạo vợ chồng miễn thương thơi, dầu nghèo hột muối cắn làm hai vui, giàu có làm giống Nếu anh Hai chị Hai thương tơi, nói giùm, hết chê

Cai tuần Bưởi day lại mà nói rằng:

- Khơng phải Lựu chê em nghèo mà khơng ưng đâu - Vậy sao?

- Qua thương em Vợ chồng qua nói chuyện với hồi đây, qua có nói muốn gả cho em Qua mà gả khơng được, có chuyện riêng, khó nói cho em nghe

- Việc gì? Anh Hai đừng ngại chi hết, anh nói đại Hay có chỗ tử tế tơi họ nói gì? - Khơng phải Nếu mà qua gả qua gả cho em liền Để em coi, qua không gả cho hết đâu - Anh nói nghe lạ vậy? Tại mà anh gả không được?

Cai tuần Bưởi ngồi ngẫm nghĩ chút bước lại gần thằng Cu mà nói nho nhỏ rằng:

- Qua không giấu em làm chi Qua mắc ghe tháng, cậu Hai Nghĩa nhà tới ve vãn nó, dại nên lấy cậu có chửa

Thằng Cu nghe lời dường sét đánh bên tai, nên vùng la "trời đất ơi" đứng dậy ngó Cai tuần Bưởi trân trân Hai người ngó khơng nói tiếng chi hết Thằng Cu lưỡi lắc đầu nước mắt chảy ròng ròng, bước dở cửa mà về, quên từ giã vợ chồng Cai tuần Bưởi

Cai tuần Bưởi thấy kêu mà dặn với rằng: "Chuyện qua nói cho em biết mà thơi; em đừng có nói bậy bạ cho thiên hạ hay, nghe không em Cu "

Khơng biết thằng Cu có nghe lời dặn hay khơng mà tuốt , khơng nghe trả lời trả tiếng chi hết

Qua tháng mười một, đám ruộng cấy lúa chín nên phơi màu vàng vàng, đám ruộng cấy lúa mùa lúa vừa trổ đều, nên màu coi xám xám

Mùa nhờ trời mưa thuận gió hịa làm lúa sớm lúa mùa trúng hết thẩy, nhà làm ruộng miệt Đập Ông Canh hớn hở vui mừng

Cai tuần Bưởi làm lúa mùa, nên lúa vừa ngậm sữa, mà thấy mòi nặng hột Một buổi sớm mai, thăm ruộng, tới đứng bờ mà ngó mơng Anh ta thấy lúa vung chùng dài sai hột, lịng khấp khởi, thầm tính trời nhểu phước đừng có gió chướng sớm mùa có 500 giạ lúa nhà Số lúa phải đong lúa ruộng 300 giạ, đong lúa trâu lúa vay 50 giạ, bề cịn dư 150 giạ Thơi, năm khỏi chèo ghe mướn Mà tính tới đong lúa ruộng nhớ tới bà chủ điền cậu Hai Nghĩa Tại cậu nói thương Lựu mà thángnay khơng thấy cậu ghé thăm nó, mà lần gặp cậu khơng nói tới chuyện đó? Cậu tính đây? Chừng Lựu đẻ làm sao? Anh ta coi lúa vun , mà nhớ tới việc em lại buồn ủ rũ Anh ta chau mày xịu mặt, quày bỏ Vơ tới đầu xóm gặp câu Hữu vác dù vai đương lơn tơn Câu Hữu hỏi: "Mày đâu Cai tuần?" Anh ta nói "đi chơi" tuốt, khơng đứng lại mà nói dằng dai lần trước

Cai tuần Bưởi tới sân thấy nhà chộn rộn, khơng biết có việc chi, nên lật đật riết vơ Lúc bước vơ cửa Thị Tố buồng chạy nói rằng: "Con Lựu chuyển bụng Mình vừa bước đau bụng liền Tơi mượn thằng cu Tý rước mụ Bà mụ coi rồi, bà nói nội tỵ sổ"

Cai tuần Bưởi biến sắc Anh ta lột khăn bịt đầu xuống mà lau mồ hôi mặt leo lên võng mà nằm Mấy đứa chạy lu bu chung quanh đứa nắm tay, đứa ôm chân, đứa nằm sấp bụng, đua nói đỏ đẻ bên tay, mà anh nằm im khúc gỗ, không thèm rờ tới đứa hết

Trong buồng Lựu rên tiếng nhỏ nhỏ Bà mụ với Thị Tố lăng xăng chạy chạy vô hồi nghe tiếng nít khóc oa oa Cai tuần Bưởi biết sổ lồng rồi, nên bớt lo, ngồi dậy vấn thuốc mà hút

Thị Tố bước cười ngỏn ngoẻn nói rằng:

- Nó sổ rồi, trai Thằng nhỏ trộng đến, tóc đen trạy Tơi muốn chạy lên n cho cậu Hai hay đặng cậu mừng, khơng?

Cai tuần Bưởi liền đứng dậy mà nói rằng: - Để

- Nè, mà lên phải có ý nghe khơng? Đợi chừng cậu Hai ngồi nói nhỏ với cậu, có người ta đừng có nói đa

- Tơi biết mà

- Mình nhớ hỏi cậu coi muốn đặt tên gì, mời cậu có rảnh xuống chơi đặng thấy cậu thể Cai tuần Bưởi lấy dù cặp nách bước cửa mà Hai đứa lớn chạy theo hỏi: "Cha cha?" Anh ta nạt chúng trở lại, giương dù lên che mà

Cái nhà ngói lớn, chung quanh có vng tre bao kín mít, phía ngồi lộ có xây gạch làm cửa ngõ chắn, hai bên mé cửa có trồng hai điệp Tây, qua đầu mùa mưa trổ bơng đỏ lịm , nhà nhà ông Cai Hiếu

Ông Cai năm rồi, bà Cai nhà với vợ chồng cậu Hai Nghĩa, cịn gái bà, Ba Nhân, có chồng nên theo bên chồng chợ Giồng Ông Huê

Cậu Hai Nghĩa năm cậu chừng 27 28 tuổi Vợ cậu, mợ Hai Hưởng, vốn gái ông Huyện Hàm Phong Chợ Gạo Mợ Hai cao lớn người, nước da màu bánh ếch ngọt, mặt lang ben ăn lốm đốm, miệng rộng, mắt lớn Nếu lấy nhan sắc mà luận mợ thiệt khó coi, mợ nhà giàu sang, nên quyền với tiền tài che mắt bít miệng thiên hạ hết thảy, cậu Hai Nghĩa mà thôi, mà hết người biết mợ quên nhan sắc xấu hết

Vợ chồng cậu Hai Nghĩa với bảy tám năm mà sinh có đứa gái mà Gia tài ông Cai để lại, bà Cai hưởng huê lợi chưa chia cho hai con, song cho mướn ruộng bà Cai giao cho cậu Hai coi; cậu Hai cho mướn bà không cần biết tới, miễn tới mùa góp số lúa ruộng đủ cho bà

Cai tuần Bưởi tá điền bà Cai thuở nay, tới lui nhà bà thường; mà bữa mắc ơm ấp lịng việc kín mà lại quan hệ nữa, vậy, sập dù bước vơ cửa ngõ ngực hồi hộp, cặp mắt láo liêng Anh ta vịng vơ cửa nhà sau, cịn đương lựng khựng dựa vách sát tường đầu song nhà bếp, đâu mơt bầy chó năm sáu tn ra, đứng xa mà sủa, xốc lại mà táp Cai tuần Bưởi sợ hãi nên miệng la chó om sịm, cịn tay cầm dù mà quơ lia Có mơt chó mực thiệt dữ, nhảy lại táp dù mà tri nhằng nhằng May lúc có thằng Phùng, bạn cậu Hai, chạy kịp, vác rượt bầy chó tản lạc hết Cai tuần Bưởi khỏi bị cắn, song dù vải trắng bị rách lỗ lớn dĩa

Cai tuần Bưởi theo thằng Phùng mà vơ nhà sau, dịm thấy bà Cai ngồi ván nhà cầu, lật đật dựng dù dựa cánh cửa cóm róm lên, xa lắc mà lột khăn cầm tay, không dám bịt đầu Lên tới nhà cầu, lại đứng trước mặt bà Cai khum lưng xá bà ba xá

Bà Cai Hiếu năm mươi tuổi, tóc bạc hoa râm, da mặt dùn chút đỉnh, hình vóc ốm yếu, mà mặt mày ơn hịa bà đương ngồi têm trầu mà ăn, thấy Cai tuần Bưởi xá bà bà ngước mắt lên mà hỏi rằng: - Mày thằng Bưởi phải hay không?

- Dạ, bẩm bà, phải - Đi đâu đó?

- Dạ, tơi lên xóm có chuyện, nên ghé thăm bà với cậu Hai mợ Hai - Lúa mày năm không?

- Dạ, bẩm bà

- Nè, năm đong lúa ruộng phải giê cho thiệt đừng có làm dơ năm ngoái đa Tao nghe mợ Hai mày nói hồi năm ngối mày đong lúa dơ cảy

- Dạ, bẩm bà, lúa ruộng đâu dám làm dơ

- Ừ, phải liệu lấy, mày dễ ngươi, tao biểu lấy ruộng lại mà cho người khác mướn, khơng có cơm ăn chịu đa

Cai tuần Bưởi làm ăn lo lắng hết sức, thất mùa mà không dám để thiếu lúa ruộng Bà chủ điền thương, mà lại cịn hăm he vậy, lấy làm đau đớn vơ Cái chữ bần làm cho người ta hết dám khôn! Cai tuần Bưởi khơng phải khơng biết phiền, nghĩ nhà nghèo mà phiền nhà giàu hại cho khơng hại đến người ta, cắn ngậm miệng không dám trả treo tiếng chi hết

Bà Cai thấy anh đứng chần ngần hồi mà khơng nói việc chi nên bà biểu rằng: - Thơi, có về, cịn muốn chơi sau mà chơi với bầy trẻ

Cai tuần Bưởi xá bà thủng thẳng trở xuống nhà sau Anh ta thấy Phùng đương ngồi chùi lau yên ngựa, ngồi cạnh bên mà coi hồi hỏi nhỏ rằng:

- Cậu Hai đâu vắng em?

Thằng Phùng ngước lên ngó Cai tuần Bưởi cười ngạo mà đáp rằng: - Cậu Hai với mợ Hai ngủ nhà đâu!

- Ngủ hay sao?

- Ăn cơm cậu Hai nghỉ trưa, phải anh mà mang đầu tối ngày

- Mình nghèo phải chịu cực khổ, cịn người ta giàu người ta phải hưởng sung sướng sao! Cai tuần Bưởi tính thầm bụng để chơi đợi cậu Hai thức dậy lập mà nói Anh ta kiếm chuyện mà hỏi thằng Phùng rằng:

- Em với cậu Hai năm vậy, Phùng?

- Ờ, phải a, có lẽ đâu kỳ Nè, anh Cai tuầ, hỏi anh thiệt nghe: cậu Hai xuống làm giống xóm anh mà chầu xưa tơi thấy cậu hoài xuống anh?

- Ai mà nà

- Khéo giấu hôn Tôi hỏi thử chơi chớ, anh tưởng không hay đa há?

- Tháng giêng, tháng hai tao mắc ghe, tháng tao tao mắc việc ruộng, tao có biết chuyện đâu mà giấu

- Đừng có làm bộ! Tơi nói cho anh biết anh phải coi chừng, mợ Hai hay đây, đố anh khỏi chết - Chuyện mà chết, mậy?

- Ừ, để anh coi

Cai tuần Bưởi nghe thằng Phùng hăm sợ mà lại lo nên ngồi nín khe khơng dám cãi

Thằng Phùng chùi yên ngựa đem sân phơi nắng Cai tuần Bưởi muốn theo mà sân vịng phía trước chờ cậu Hai thức dậy đặng nói chuyện, ngặt ló cửa, thấy bầy chó nằm lểnh nghểnh, nên lấp ló mà không dám Anh ta xẩn bẩn nội nhà sau xế, cậu Hai với mợ Hai thức dậy Cậu Hai xuống rửa mặt, Cai tuần Bưởi lột khăn mà xá Cậu Hai hỏi rằng:

- Đi đâu đó?

- Dạ, tơi lên thăm bà với cậu mợ - Lúa chín hay chưa?

- Thưa chưa, làm lúa mùa nên ngậm sữa

Cậu Hai không hỏi nữa, bỏ rửa mặt, gỡ đầu kêu thằng Phùng mà biểu thắng ngựa đặng cậu cỡi chợ Giồng Cậu lên nhà trên, Cai tuần Bưởi làm gan theo Nào dè lên nhà cậu Hai thay áo dài, bịt khăn đen, mang giày tây; mà làm việc có mợ Hai bên, nên đứng xớ ró xó cửa mà ngó, khơng dám nói chi hết Cịn cậu Hai vừa thay đồ vừa nói chuyện với vợ, vừa giỡn với con, coi cậu khơng kể có Cai tuần Bưởi chút hết

Cai tuần Bưởi liều khó nói chuyện được, lại nhớ hồi cậu Hai biểu thắng ngựa đặgn cậu chợ Giồng, tính đường đón cậu mà nói có lẽ tiện Anh ta nghĩ vậy, nên bước lại xá cậu Hai mợ Hai xuống nhà cầu xá bà Cai mà Anh ta tới lộ lộn lên ngã chợ Giồng để đón cậu Hai Anh ta thủng thẳng, bước đứng lại ngó chừng, hai khoản dây thép thấy cậu Hai cỡi ngựa cửa ngỏ chạy ra, cậu ngồi ngựa kim, đầu đội nón lơng đen, n lại hẳn hịi, coi tướng mạo khơi ngô

Cai tuần Bưởi đứng bên đường đợi ngựa chạy gần tới đưa dù mà cản nói rằng: - Cậu Hai đứng lại đặng nói chuyện riêng chút

- Muốn nói chuyện hồi nhà lại khơng nói?

- Thưa cậu, em tơi đẻ rồi, đẻ hồi trưa đây, nên lật đật lên cho cậu hay - Ủa! Em đẻ đẻ, thưa với tơi làm gì?

Cai tuần Bưởi từ hồi nhà bước chân đi, trí cậu Hai nghe tin Lựu đẻ cậu mừng lắm, nghe cậu Hai trả lời vơ tình thế, chưng hửng, đứng ngó cậu trân trân, khơng biết nói Cậu Hai chau mày nói tiếp rằng:

- Đi Khéo chộn rộn khơng!

Cậu nói dứt cậu thúc ngựa thẳng Cai tuần Bưởi ứa nước mắt thất thểu lộn nhà thầm tức , thầm tủi lòng, quên hết sự, trời nắng chang chang mà quên che dù

Tình nghĩa nhà giàu sang hay sao?

Cái tiếng nói "thương" họ nghĩa trọng hậu, yêu mến, nâng đỡ, bảo bọc Cái "thương" họ bóc lột, lợi dụng, vui chơi, dầu tan nhà nát cửa mặc ai, dầu khổ thân lao lực mặc ai, dầu ô danh thất tiết mặc Họ gạt đặng lấy hết điền thổ người ta mà trả giá không đầy phân nửa, gọi "thương" Họ bắt người ta làm cháy da, xém thịt, trán trót năm, sinh lợi ba phần họ lấy hết hai, gọi "thương" Họ đưa am` thâu hai, gọi "thương" Họ sai khiến người ta dầm mưa giãi nắng họ nhà ăn no ngủ ấm, gọi "thương"

Bây họ muốn thỏa mãn tình dục thấp hèn họ làm cho gái người t mang nhơ nuốt nhục trọn đời, mà họ mở miệng gọi "thương" nữa, thiệt rồi!

Cai tuần Bưởi vừa vừa suy nghĩ lịng lạnh ngắt, ngồi mặt lộ bất bình Khi bước vơ cửa Thị Tố chận lại, miệng cười ngỏn ngoẻn mà hỏi rằng:

- Sao? Mình cho cậu Hai hay cậu Hai nói làm sao?

Cai tuần Bưởi chau mày, quăng dù lên ván mà nói quạu rằng: - Có nói giống đâu!

- Ủa! Sao vậy?

- Hứ! Cái mà kỳ kìa! Nói cậu gạt mà lấy nó có cậu bỏ hay sao? - Cậu lấy tơi có bắt hồi đâu, nên tơi dám cãi

- Mình bắt khơng được, tơi có thấy Cậu có nói với tơi cậu thương lắm, cậu làm cho sung sướng trọn đời, có thai, nói cho cậu hay, cậu nói khơng hại gì, đẻ cậu cho tiền mà ăn, sau cậu cho đủ tiền mà nuôi Sao cậu lại làm lảng vậy? Mình nói tơi nghe tơi giận Họ muốn để đặt tên thằng nhỏ "thằng Hiếu" tơi kêu tên chửi tối ngày cho họ biết chừng

- Thơi, thơi, đừng có nhiều chuyện, muốn họ bỏ tù tơi há? - Bỏ tù gì?

- Thơi, Lựu dại chịu Mình nghèo mà ăn thua với người ta cho lại họ Thuở dám lấy trứng mà chọi vô đá

- Nếu người ta gạt nhịn hay sao? - Chớ khơng nhịn làm họ được?

- Tức q! Để tơi ni Lựu cho cứng cáp, tơi biểu bồng nhào nhà họ cho coi - Tới nói bậy người ta bắt người đóng trăng

- Thà chết làm máu chịu nhịn cho mà

- Nếu nói bậy người ta giận, người ta lấy ruộng lại đủ chết Thơi, số phận Lựu phải thơi; xấu để trời đất biết, nói làm cho sinh chuyện

- Tức mà! Ví dầu họ khơng thương Lựu thơi, cịn máu thịt họ đó, họ khơng thương hay sao?

- Họ thương hay không tương tự ý họ, ép họ việc Thơi bỏ đi; nấu cơm ăn, nói mà làm

Thị Tố ngoe nguẩy bỏ xuốgn nah` sau am` miệng nói lẩm bẩm tiếng nghe khơng rõ Cịn Cai tuần Bưởi lấy dù đem lại móc khng vách lá, vừa vừa nói rằng: "Đi khơng ích gì, mà l.ai cịn bị chó cắn dù rách hết"

Lúa Cai tuần Bưởi chín rấp Tết Qua lối hai mươi tháng lặng giặng xoay Phần lúa đồng chín rộ nên cơng gặt, phần em đẻ non ngày, vợ mắc bồng đeo không giúp đỡ được, sớm may chí tối phải ngồi ruộng hồi

Con Lựu đẻ tháng bữa, anh không la rầy chi hết, cịn chị dâu lo lửa củi hẳn hịi, mà hay cậu Hai Nghĩa bạc tình, khơng ngó ngàng đếm xỉa tới thân mẹ nó, phiền muộn lịng, ăn ngủ khơng được, nhìn mà khóc hồi Nó khóc riết cặp mắt sưng vù, mà măt với bàn tay bàn chân sưng

Thằng nhỏ Cai tuần Bưởi đặt tên thằng "Hai" không dám nghe lời vợ mà đặt tên "Hiếu" Hôm trước Cai tuần Bưởi giận nên tỏ ý muốn đem cho bà phước Con Lựu nghe khóc sướt mướt mà nói rằng:

- Ai quấy trời phật ghi cho họ Con tôi banh da xẻ thịt đẻ ra, tơi rời đnh! Thị Tố lại nói tiếp rằng:

- Con kiếm khơng có mà ni, đâu mà đem cho họ Thây nó, chịu khó ni đặng khơng nhìn chửa dịng thằng cha chơi

Cai tuần Bưởi nghe em, nghe vợ nói cười bỏ lo việc ruộng nương, khơng nói tới việc

Bữa hai mươi ba tháng chạp, Cai tuần Bưởi coi gặt Con Lựu bồng chõng đầu song phía mà cho bú Thằng nhỏ nút nhả vú mà ngủ Mụ bà dạy lát chích miệng cười, lát nhíu mày khóc, Lựu mặt mày sưng vù, ngồi nhìn mà giọt lụy tràn trề

Thị Tố nhà sau bước lên thấy hỏi rằng:

- Đẻ cịn non ngày, đừng có khóc Tại mày khóc nên sưng mặt đỏ da Con Lựu lấy khăn lau nước mắt mà nói rằng:

- Khơng biết em ngó tới thằng nhỏ bắt chảy nước mắt - Bộ mày thương nhớ thằng cha Phải hơn?

- Em tủi phận em, em khơng có thương nhớ hết

- Hổm tao giận quá, tao nói để tao lên kiếm cậu Hai tao hỏi cậu mà cậu mày Anh Hai mày theo cản hoài

- Hỏi mà làm giống gì, chị Hai

- Tao hỏi cậu nói lơi thơi, tao nhiếc cậu cho cậu biết chừng

- Người ta không nghĩ tới thơi, nhiếc mắng mà làm Tại em dại nên em chịu, em không dám trách hết

thuốc Trong nhà khơng có đồng, mà có đủ 10 đồng đưa cho Lúa đương gặt, chưa đạp được, mà bán Mà phải lo ăn Tết Khổ lắm!

- Thôi, uống thuốc men mà làm chi, chị Hai

- Đau mà khơng uống thuốc Khơng uống chết cịn - Em tưởng chết cịn tốt sống!

- Khéo nói bậy! Chuyện mà chết?

- Cái thân em sống thêm tủi, thêm xấu sống làm chi, chị Hai Em biết xưa anh Hai, chị Hai hổ thẹn với chịm xóm lung Em nghĩ em mà anh chị phải mang nhục em buồn rầu chừng nào, em muốn chết phức cho rồi, đặng hết nhọc lòng anh chị

Thị Tố nghe lời than phiền động lịng, bỏ lại ván ngồi vừa ăn trầu vừa ngẫm nghĩ chút ôn tồn nói rằng:

- Mày buồn phải Làm thân gái am` chửa oan đẻ lạnh tốt Nhưng mà tao nghĩ chi mày làm đĩ lấy trai chửa đẻ xấu, tá điền cậu Hai, tơi tớ cậu, cậu biểu sống sống, cậu biểu chết chết, cậu tói nhà cậu ám sát, mà dám cự lại với cậu Tao tưởng làng dầu cậu muốn họ phải chịu, chẳng luận mày Mày hư cậu Hai hãm hiếp, phải tự ý mày muốn hư hay mà sợ xấu

- Nếu người ta ỷ quyền ỷ mà hãm hiếp, nghèo hèn nên khơng dám chống cự, phải liều thân giữ cho vẹn danh tiết mình, thuận tùng để người ta lấy có chửa nói người ta hãm hiếp? Khơng được, lỗi em lớn lắm, em đổ cho đâu

- Nếu mày nói mày có lỗi, tao có lỗi Anh Hai mày mắc ghe, để mày nhà với tao Tao chị mày, tao thấy cậu Hai làm trái mà tao khơng cự với cậu, tao quấy

- Phải, hai chị em quấy hết Em dại dột em khơng biết liều mình, chị lớn khơn mà chị khơng dám chống cự, nên em với chị quấy hết

- Trời ơi! Cự cho được! Chớ chi thằng bậy bạ tới chọc ghẹo mày tao bửa đầu thèm cự Cái cậu Hai bà Cai mà tao nói Đã mà cịn hồi ban đầu cậu nói tử tế Cậu nói cậu thấy tính nết mày cậu thương, cậu nói mợ Hai đẻ có đứa gái mà thơi, nên cậu muốn kiếm trai đặng nối dòng, cậu cho tiền bạc, áo quần, vịng bơng; cậu hứa làm cho mày sung sướng trọn đời Cậu nói nghe phải lắm, mà dè cậu chơi cho có chửa cậu bỏ

- Phải Hồi cậu nói nghe phải mê Mà em dại em mê nên em ăn năn Bây có chị với em nên em tỏ thiệt cho chị biết Hổm em muốn tự vận mà chết cho rồi, ngặt em thấy thằng em em thương thương quá, nên em nuối lại

- Mày nói chết hồi Nói tầm bậy tầm bạ, không nên

Thị Tố ngồi lặgn thinh mà suy nghĩ hồi vùng đứng dậy nói rằng:

- Nè, anh Hai mày mắc coi gặt, bữa đem cơm theo ăn đặng ln ngồi ruộng đến chiều Thơi, mày nhà coi chừng nhỏ, để tao tao lên cho giáp mặt với cậu Hai coi cậu Hai nói Con Lựu đáp rằng:

- Đi làm chi chị Hai

- Để lên coi ý cậu mà Có lẽ cậu người tử tế mà bạc tình Khơng biết chừng hơm trước anh Hai mày nói bậy nên cậu giận Để tao lên coi cậu khơng xuống cậu phải cho tiền đặng mày uống thuốc

- Em không thèm tiền bạc họ đâu

- Khéo nói dại khơng! Chuyện mà khơng thèm

Thị Tố vói rút lấy khăn vải rằn xanh mùng mà vắt vai bước cửa mà Đứa lớn chị ta, đương đưa đứa nhỏ xíu ngủ võng, ngó thấy chị ta kêu má om sịm, mà chị ta tuốt, khơng thèm nói chi hết

Thị Tố lên tới nhà bà Cai lối chín sớm mai Chị ta bước vơ nhà bếp thấy bạn bè lăng xăng, đứa lo nấu nướng, đứa lau chén dĩa Chị ta hỏi thăm bà Cai với mợ Hai chợ Giuồng Ông Huê mua đồ đặng sáng mai cúng tảo mộ , cậu Hai nhà trên, đương coi biểu trẻ chùi lư đặng ăn Tết Vì chị ta chí gặp cho cậu Hai nên chị ta đứng xẩn bẩn lát lò mò tuốt lên nhà

Thằng Phùng với người Thị Tố khơng biết tên, đương ngồi chàng hảng ngồi hàng tư mà chùi chơn đèn thau, cịn cậu Hai Nghĩa ngồi ghế trường kỷ đương lọ mọ biên chép giống khơng biết Cậu Hai ngồi day lưng phía nhà cầu nên Thị Tố lên cậu không hay Chừng Thị Tố tới bên lưng, chị ta kêu "Cậu Hai" cậu giật xây lại Cậu thấy Thị Tố chưng hửng cậu chau mày trợn mắt hỏi:

- Đi đâu đó?

- Tơi lên kiếm cậu! - Kiếm làm gì?

- Kiếm đặng hỏi coi nhỏ đẻ đầy tháng không thấy cậu xuống chơi - Nhiều chuyện quá! Xuống làm gì?

- Cậu xuống coi, đẻ thằng nhỏ ngộ quá, giống cậu thất kinh - Ê! Bày đặt chuyện nà!

- Tơi nói thiệt a Ai bày đặt làm chi Cậu khơng tin, cậu xuống cậu coi - Ai mà mà Giống khơng giống thây kệ

- Ủa! Cậu nói vậy? Trong ý cậu muốn chối, cậu nói khơng phải cậu hay sao? - Chị thiệt nhiều chuyện Đi đi, ta khơng biết, mà theo nói hồi Đi

- Về thủng thẳng Mỗi lần cậu xuống nhà tơi cậu tử tế quá, lên nhà cậu lại xô đuổi tôi? Ở chi cậu Hai Hồi cậu muốn nó, cậu nói lấy được, cậu lại hủy bạc Đã biết chị em nghèo hèn, mà ngày trước thấy cậu giàu nên ép uổng cậu em tơi thấy cậu lịch tới ve vãn cậu, cậu ỷ quyền chủ điền, chủ đất, cậu ỷ ông bà kia, cậu tới ám sát mà lấy Chị em nghèo hèn không dám chống cự với cậu, lẽ cậu nghĩ lại cậu thương thân phận Lựu phải, cậu mà có chửa đẻ, cậu bỏ cậu làm lảng Vậy Hơm trước nhà tơi lên nói cho cậu hay, cậu trả lời khơng biết, mà hổm hờn cậu lung Tơi nói khơng lẽ cậu người sang trọng mà cậu đoản Dầu Lựu có quấy với cậu chỗ cậu giận nó, thằng nhỏ đẻ máu thịt cậu, có lỗi mà cậu giận ln tới nó, nên cậu khơng thèm xuống Cậu nghĩ lại coi lời tơi nói phải bậy

Cậu Hai Nghĩa ngồi chống tay lên trán, nín mà nghe, vừa động lịng, vừa hổ thẹn, nên khơng biết lấy lời chi mà đuổi Thị Tố Mà để Thị Tố cà rà đây, rủi vợ mà mẹ chợ gặp sợ sinh nghi khó Cậu bối rối liệu cho xong Cậu tính hồi làm quạu mà đuổi Thị Tố khkơng chịu về, thơi để dùng lời êm gạt chị ta đặng chị ta cho rảnh Cậu nghĩ nư nên nói dịu rằng:

- Thơi, chị , để thủng thẳng tơi tính

Mấy lời nói thiệt có ý tứ Câu nói cho Thị Tố n lịng mà về, mà cậu khơng có buộc cậu vào việc hết Cậu nói thủng thẳng cậu nhìn con, cậu nuôi Lựu , Thị Tố thiệt khơng hiểu thấu chỗ xảo cậu, nghe cậu nói êm lời tưởng cậu xiêu lịng rồi, cậu chiếu cố mẹ con Lựu, chị ta mừng nói nhỏ rằng:

- Từ hơm đẻ đến trơng cậu khóc cặp mắt sưng chù vù Một đêm chí sáng ơm ngồi khóc hồi nên sinh bệnh thủng Cậu xuống mà coi tay chưn mẩy sưng híp Ơng thầy Hoằng biểu đưa hai chục đồng bạc đặng làm tễ thuốc cho uống, mà có tiền đâu mà đưa Cậu làm ơn đưa cho chục đồng đặng uống thuốc cậu Hai (49) Không phải cậu Hai Nghĩa tiếc vài chục đồng bạc, cậu sợ cho tiền mẹ bắt bén đến xin hồi, hai cậu sợ nói dần lân mợ Hai gặp sinh chuyện, cậu quằng nạt rằng:

- Chị nói nhây Ta biểu mà! Tiền bạc đâu am` cho Khơng cho hết Đi cho mau

Thị Tố gốc Bình Phú Tây, thuộc tổng khác, nên hồi nhỏ khơng có quyền ông Cai Hiếu Từ có chồng này, chồng làm tá điền nhà cậu Hai, mà chị ta chẳng lui tới cúi lòn mà cầu việc Đã mà tháng trước cậu Hai tới lui với Lựu thườn ghay nói pha lửng mơn trớn với chị ta, chị ta lờn mặt không kiêng nể cậu cho Bây chị ta nghe cậu nạt nộ xô đuổi nặng lời chị ta giận nên trợn mắt mà ngó cậu nói rằng:

- Tơi nói tử tế q mà cậu nạt nộ Nó đau nên tơi xin tiền cho uống thuốc, phải xin đặng vợ chồng ăn hay Cậu khơng tin hỏi ơng thầy Hoằng mà coi Cậu khơng muốn cho, cậu nói cậu lại khơng có tiền

Cậu Hai Nghĩa đương bối rối trí Mà Thị Tố trả treo lằng nhằng làm cho cậu bối rối nữa, nên cậu giận cậu vùng đứng lên kêu thằng Phùng mà biểu rằng:

- Phùng, mày đuổi mẹ chết vầm ngồi coi nà, để đứng nói hồi hay - Cậu nói dứt lời liền bỏ vơ buồng

Thằng Phùng chạy vơ hai bàn tay cịn đánh dầu chùi lư dơ bẩn; chụp nắm tay Thị Tố mà kéo cửa Thị Tố giận, mặt mày tái lét, muốn làm coi xấu cho biết, mà chị ta nghĩ lại nói cậu Hai lấy Lựu mà khơng có cớ gì, nóng nói bậy người ta bắt lỗi Đã mà tới nhà người ta làm rầy, mắc lý Chị ta xét nên dằng lịng líu ríu Thằng Phùn gthấy chị ta khơng chống cự chi hết cười mà nói rằng:

- Chị gan thật, chị muốn chết hay nên dám léo tới nói lằng nhằng hử? Đi cho mau Láng cháng đó, cậu Hai giận đây, đố khỏi

- Tao phải hay Tao sợ sợ người phải , người tao đâu Giàu giàu có phép mà giết người hay sao?

Thằng Phùng ngó theo mà nạt rằng:

- Cịn nói đó? Đi đi, láng cháng ta xít chó cắn đa, nói cho mà biết

Thị Tố vừa nghe vừa phiền, lộ mà ấm ức lòng nên không Chị ta ngồi bẹp dựa lề đường, hai cánh tay chống hai đầu gối mà ngó mông

Ai xui khiến cho thành vần hội trớ trêu nghĩ thiệt kỳ Thị Tố vừa ngồi xuống xe bà Cai Hiếu với mợ Hai Hường chợ tới Thằng nhỏ đánh xe gị cương ngựa đứng lại nhảy xuống mà dắt xe quẹo vô cửa ngõ Thị Tố ngó thấy bà Cai với mợ Hai, chị ta lật đật đứng dậy mà xá Nãy chị ta giận cậu Hai, thiệt trí chị ta muốn rửa hờn lắm, mà chưa biết phải dùng cách mà làm cho nư giận Bây chị ta thấy mặt mợ Hai Hường, trí phát chước độc; chị ta vừa nhớ tới thi hành liền, khơng thèm suy xét coi chước hại cậu Hai mà có can phạm chi đến chị ta Lựu hay không

Xe bà Hai với mợ Hai thủng thẳng quanh vơ cửa ngõ, Thị Tố thủng thẳng theo đằng sau Xe vô tới sân ngừng lại, bà Cai leo xuống xâm xâm vơ nhà Mợ Hai bận áo lót, chồng khăn trắng, giày nhung, mắc thúng đồ cản trở mợ xuống không nên phải đợi thằng đánh xe bưng trống chỗ mợ leo xuống

Khi mợ Hai xuống xe rồi, mợ thấy Thị Tố đứng xớ rớ trước mặt mợ, mợ nên hỏi rằng: - Thím Đi đâu vậy?

- Tôi vợ Cai tuần Bưởi, Đập Ông Canh - Vậy hay sao! Thím lên có chuyện gì?

- Thưa, tơi có việc riêng, nên lên thưa cho mợ hay - Việc đó?

- Thưa mợ, tơi có em chồng năm mười bảy mười tám tuổi Hôm tháng giêng tháng hai chồng mắc ghe, hai chị em nhà Cậu Hai xuống ve vãn em chồng tơi hồi Chị em tơi sợ mợ hay mà mang khốn, nên năn nỉ cậu mà cậu không nghe, cậu ám sát lấy nhỏ cho có chửa Nó đẻ đứa trai Tơi sợ trước sau mợ hay, nên tơi phải lên thưa thiệt với mợ Xin mợ tha lỗi cho em chồng tơi, kẻo tội nghiệp Tại cậu Hai, thiệt đâu dám trèo leo Mợ Hai Hưởng xe bị nắng gió mợ mệt, mà mợ nghe Thị Tố nói việc sập nhà sập cửa nữa, mợ giận run, ngực nhảy thình thịch, mắt đổ hào quang Mợ chụp tay nắm kéo Thị Tố vô nhà, vừa vừa nói om sịm rằng:

- Đồ khốn nạn q Thím nói đâu thím vơ nói lại cho má nghe chút Đi đi, cho mau

Bà Cai chưa kịp thay áo, bà khát nước nên ngồi tạm nơi ván nhà cầu rót nước mà uống Thình lình mợ Hai Hưởng kéo Thị Tố vô Bà Cai không hiểu chuyện gì, nên bà bưng chén nước mà ngó sững

Mợ Hai nói om sịm rằng:

- Má xử xử Ở nhà tơi làm xấu hổ, lấy em Cai tuần Bưởi có Bà Cai chau mày mà nói rằng:

- Ai bày đặt chuyện nói kỳ cục vậy?

- Chuyện có mà bày đặt Má hỏi vợ Cai tuần Bưởi nói cho má nghe Đồ khốn nạn thiệt mà Phùng a, cậu Hai mày đâu? Mời cậu Hai mày xuống Đi lấy thứ tá điền tá thổ lịch dữ! Má hỏi vợ Cai tuần Bưởi, hỏi đặng thím nói cho mà nghe

Mợ Hai xô Thị Tố đứng trước măt bà Cai, Thị Tố không dè chước mọn kết dội đến thế, chị ta phát sợ, nên đứng run lập cập

Bà Cai ngó Thị Tố cách nghiêm nghị mà hỏi rằng:

- Mày bày chuyện mày nói giống cho sinh rầy rà nhà tao hử? Mày muốn chết hay sao?

Thị Tố nghe bà hăm sợ, nên đứng trân trân, khơng dám nói Mợ Hai đằng sau xơ đẩY biểu nói hồi, túng Thị Tố nói rằng:

- Bẩm bà, cậu Hai ép uổng mà lấy em chồng tơi có chửa đẻ đứa trai Tôi sợ mợ Hai hay mợ giận vợ chồng tôi, nên lên tỏ thiệt trước với mợ Hai tơi có dám nói tiếng đâu

Thị Tố vừa nói dứt lời mợ Hai Hưởng nhảy tới trỏ mà nói rằng: - Đó, má nghe rõ ràng hay chưa? Má cịn nói người ta bày đặt , hử? Bà Cai nạt rằng:

- Ê! Chuyện thủng thẳng mà nói, la om sòm, tốt hay sao? Em lấy đâu có thấy giàu có, nói xán xả vậy, tin sao?

Bà day qua điểm mặt Thị Tố mà nói rằng:

xương cho mày coi Bầy trẻ, có đứa đó, bây chạy kêu thằng Hương quản lại tao biểu cho mau Đi, biểu thứ đồ ăn mày mà biết lập mưu cao chớ! Nó tưởng đâu ngu dại lắm, nên bày chuyện mà nói cho sợ xấu mà cho tiền bây dọa kia, bây dám gan mà dọa tới tao

Lời bà Cai cắt nghĩa hữu lý mà không đủ đuổi ghen trí mợ Hai Hưởng được, mợ ngồi góc ván, mặt cịn đỏ phừng phừng, ngực nhảy đụi đụi Thị Tố nghe biểu kêu Hương quản lại nghe hăm he nữa, chị ta sợ q, khơng biết việc trở Chị ta đứng ngẫm nghĩ hồi vùng xuống lạy bà Cai vừa khóc vừa nói rằng:

- Bẩm bà, tơi có dám nói xấu cậu Hai chút đâu Cậu Hai làm sợ mợ Hai hay vợ chồng mang khốn, nên phải lên tiếng trước Xin bà thương, phận tôi tớ bà, sống thác nhờ bà đâu dám bày mưu bày kế

Bà Cai khơng thèm trả lời, bà thấy Hương quản Kim bước vô, bà Thị Tố mà bà nói với Hương quản rằng: - Con khốn nạn tới kiếm chuyện nói xấu cho thể diện tao với thằng Hai tao Hương quản, mày phải bắt đem xuống nhà việc đóng trăng đặng tra giải Tồ cho tù cho tao

Hương quản Kim "dạ" bước lại kéo xốc Thị Tố liền, khơng cho nói tiếng chi hết Thị Tố bị bắt lấy làm ức, nên dọc đường chị ta khóc mà kêu trời hồi Khi xuống gần tới nhà việc may gặp thằng Cu vác địn xóc vai phía lơn tơn lên Thằng Cu thấy Thị Tố với Hương quản mà cặp mắt đỏ chạch, khơng biết việc gì, nên hỏi Thị Tố rằng:

- Chị đâu chị Hai?

- Qua không mà bà Cai biểu ông Hương quản bắt qua, đem xuống nhà việc đóng trăng qua Em làm ơn chạy vô ruộng mà nói giùm cho anh Hai em hay chút

Thằng Cu chưng hửng không kịp hỏi tiếng chi hết, tẻ vơ ruộng mà kêu Cai tuần Bưởi Hương quản dắt Thị Tố xuống nhà việc kêu thường xuyên đem đóng trăng liền

Lối 11 trưa, trời nắng đổ lửa, phần lặng trang khơng có chút gió, phần ruộng cạn rồi, người đường nóng nực vơ cùng, cịn nói chi kẻ gặt cộ lúa, họ lấy làm khổ sở Cai tuần Bưởi đầu đội nón cối, áo cộc, bên bận quần ngắn, áo quần hồi trước màu đen mà bị trải nắng dầm mưa lâu ngày rồi, nên trổ vàng hốch nên khơng biết màu mà nói Anh ta coi hăng hái, đương lui cui gặt ruộng với ba người Thằng Cu vác địn xóc chạy lúp xúp theo bờ con, chừng vô tới đám ruộng Cai tuần Bưởi kêu mà nói rằng:

- Anh Cai tuần ơi, chị Hai nhà làm giống mà bà Cai biểu lằng bắt đem xuống nhà việc Chỉ biểu chạy vô cho anh hay Anh coi chuyện

Cai tuần Bưởi gặt gần, tay lúa, nghe thằng Cu kêu mà nói bủn rủn tay chưng, lật đật đưa tay lúa cho người đứng gặt bên đó, máng vịng hái lên vai mà riết lên bơ ` Khi gần tới chỗ thằng Cu đứng hỏi rằng:

- Tại mà làng bắt?

- Tơi có Tơi gánh lúa về, tơi gặp Hương quản dắt đâu xóm ơng Cai xuống nhà việc Chỉ mượn chạy vô cho anh hay Chỉ nói khơng mà bà Cai biểu Hương quản đem xuống nhà việc đóng trăng Tôi nghe lật đật chạy vô đây, không kịp hỏi cho cặn kẽ Anh nhà việc mà hỏi thử coi - Khổ quá! Lúa rấp Tết, người ta lo gần chết mà làm cho thêm chuyện

- Không biết chừng người ta

- Sao mà người ta? Nếu mà nhà, đừng có nói tới hết, mà bắt - Anh khéo nói! Mình nghèo họ muốn bắt đóng trăng chừng họ bắt, dám làm giống đâu mà họ sợ

- Không Tao biết ý vợ tao lắm; hổm hầm hầm hồi Tao nhà mưu với Lựu đó, nói bậy bạ, nên chúng bắt

Hai người vừa vừa bàn với nhà việc Cai tuần Bưởi bước vô, thấy Hương quản Kim ngồi bàn viết, lật đật để vịng hái với nón xuống đất , lột khăn mà xá Thằng Cu khơng dám vơ, dựng địn xóc dựa vách tường vịng phía sau đặng lóng nghge coi việc

Hương quản ngồi viết hồi ngước mắt ngó lên , thấy Cai tuần Bưởi nói rằng: - Mày muốn chết Sao mày xui vợ mày làm chuyện hư?

Cai tuần Bưởi vừa gãi đầu vừa nói rằng:

- Bẩm thầy, tơi mắc gặt, tơi có biết chuyện đâu

- Khéo chối khơng! Có lý mà mày Mày bày đặt cho vợ mày làm chết lây tới mày nữa, phải chơi

- Bẩm thầy, vợ tơi làm chuyện đâu, xin thầy làm ơn nói cho tơi biết, thiệt tơi khơng hay chuyện hết

chuyện

- Trời ôi! Con trời rồi! Nó muốn giết mà! Ý hị! Hết sức nói!

Hương quản biểu Cai tuần Bưởi đứng xê ngoài, kêu thường xuyên dạy mở trăng, dắt Thị Tố lên Cai tuần Bưởi vừa thấy mặt vợ than rằng:

- Mình q quắt rồi! Mình báo hại tơi chi hử? Thị Tố chau mày đáp rằng:

- Họ muốn nói họ nóio, tơi có làm giống đâu mà báo Cai tuần Bưởi nạt rằng:

- Không làm giống gì, mà người ta bắt đóng trăng

- Để thủng thẳng đọc câu chuyện cho nghe, làm ơn chạy bồng thằng nhỏ lại đặng tơi cho bú, kẻo khát sữa

Cai tuần Bưởi bước cửa gặp thằng Cu, biểu đó, để chạy lại nhà bồng giùm thằng nhỏ cho Anh ta trở vơ nghe Hương quản hỏi Thị Tố rằng:

- Chuyện đâu mày khai rõ ràng cho tao nghe coi, phải khai cho thiệt, khai gian tao biểu bầy trẻ vả miệng chết

- Bẩm thầy Hương quản, hồi tháng giêng tháng hai chồng khỏi

- Tao không hỏi mày chuyện hồi tháng giêng tháng hai làm Tao hỏi chuyện đây, chuyện hồi sớm mai này, chuyện nhà bà Cai

- bẩm thầy, thầy biết chồng tơi có đứa em gái tên Lựu

- Tao không cần biết Lựu Lê hết Đừng có nói dơng dài Tao hỏi mày mày dám đến nhà bà Cai mày nói xúc phạm đến bà với cậu Hai Mày trả lời nội mà thơi

- Bẩm thầy, chuyện có đầu có kết Thầy biểu tơi khai tắt ngang vậy, khai - Tao không muốn nghe khúc đầu Tao cấm, không cho mày khai khúc

- Bẩm thầy, thầy dạy khai cho thiệt, mà thầy cản thủ cản vĩ tơi cịn mà khai

Hương quản chống tay lên trán ngồi ngẫm nghĩ hồi ngó quanh quất nhà việc, thấy Cai tuần Bưởi đứng xớ rớ dựa cửa, cịn tên thường xun khoanh tay đứng dựa vách tường phía sau.Anh ta đuổi hết hai người phía ngồi, dặn thườn xuyên phải coi chừng mà cản, đừng cho vô, để tra tội Cai tuần Bưởi với thường xuyên Hương quản dạy Thị Tố lại đứng gần bên mà nói raằng: - Bây mày muốn khai cho đủ đầu đuôi mày khai đi, song mày phải khai nhỏ đủ tao nghe thôi, lại khúc đầu khai vắn tắt không khai dài

- bẩm thầy, hồi mùa khô chồng ghe mướn Tôi nhà với em chồng Lựu Cậu Hai tới chơi, cậu thấy Lựu cậu muốn nên cậu ám sát Tơi sợ mợ Hai khó lịng, tơi năn nỉ mà cậu không nghe, cậu lấy nhỏ có chửa

- mày đặt chuyện bậy bạ! Nó lấy đâu có chửa, mày dám nói xán xả cho cậu Hai? - Bẩm thiệt Nội xóm biết chuyện hết ; thầy khơng tin thầy hỏi họ mà coi - Thơi, khai

- Hồi tháng 11, Lựu đẻ Chúng chạy lên cho cậu Hai hay Hơn tháng cậu khơng xuống thăm, mà cậu khơng nói chi hết Tôi định mợ Hai hay rồi, nên cậu không dám tới lui Phận vợ chồng tá điền cậu Hai mợ Hai Nếu chuyện bể khơng dễ gì! Tơi sợ q nên hồi sớm mai lên thú thiệt mà xin lỗi với bà mợ Hai Không biết bà giận bà rầy quá, bà biểu thầy bắt tơi tơi có dám nói giống đâu

Hương quản ngồi suy nghĩ hồi trợn mắt ngó Thị Tố mà nói nghiêm nghị:

- mày dại mày tù chết Mày phải biết danh giá bà Cai với cậu Hai mợ Hai khơng nhỏ Ví dầu cậu Hai có khuấy chơi, cậu trai gái với em chồng mày việc khơng đủ cớ Mày nói nội xóm Đập Ơng Canh biết hết Hết thảy xóm Đập Ơng Canh tá điền tá thổ cậu Hai hết thảy, mà dám chứng cho mày Mày nói chứng đâu, mày nói thử cho tao coi Tao dám nội làng dầu mày mướn ngàn đồng bạc không dám chịu làm chứng cho mày Mày ngu Sao mày dám tới nhà người ta mày nói chuyện xấu cho người ta Chuyện mày làm danh giá người ta, mày có tội nặng lắm, phải chơi hay Bây bà Cai dạy tao phải làm tờ bẩm mà giải nộp mày, tao mà giải cứu mày Mà chừng thằng Cai tuần bị khơng phải mày đâu Đừng có lấp lửng

Hương quản nói dứt lời liền đứng dậy bước kêu thường xuyên biểu đem Thị Tố đóng trăng lại

Thằng Cu bồng thằng nhỏ lại lâu rồi, bị Hương quản cấm, nên vơ khơng Thằng nhỏ khát sữa la khóc om sịm; Cai tuần Bưởi bồng dỗ mà khơng chịu nín

Hương quản thấy biểu Bưởi bồng vô giao cho vợ Thị Tố bồng theo thường xuyên xuống nhà sau ngồi trăng, Hương quản hăm dọa nên mặt coi có sắc sợ

- Này em Cai tuần, vợ em dại Việc cậu Hai trai gái với Lựu, qua hay không, mà có cớ đâu mà nói Con vợ em khờ q, khơng biết luật, lên nói bậy nói bạ, bà Cai với mợ Hai giận nên biểu qua phải làm cho vợ chồng em tù Qua thấy em út thiệt qua thương, mà biết Nếu qua binh vực em, qua ngồi chức chánh Hương quản yên Qua lòng bàn tay bà Cai, qua đâu dám trái ý bà Vậy em tínhlàm bây giờ?

Cai tuần Bưởi ứa nước mắt mà nói bệu bạo rằng:

- Xin thầy thương giùm vợ chồng em, thầy châm chế cho em nhờ, em biết nói Hương quản làm mặt buồn, đứng suy nghĩ hồi làm thở mà nói rằng:

- Qua tính có lẽ Em bưng trầu rượu lên lạy bà Cai với mợ Hai mà chịu lỗi Em nói vợ em dại dột nói bậy nói bạ nên em xin bà với cậu mợ tha lỗi cho Đem liền đi, chiều tối qua qua ịn ỉ nói giùm cho

Cai tuần Bưởi lời quày Thằng Cu mắc lọ mọ nhà trú mà hỏi thăm Thị Tố ; chừng trở thấy Cai tuần Bưởi, xách địn xóc tuốt lại nhà kiếm Nó bước vơ cửa, thấy Cai tuần Bưởi đứa đứa mặt mày lem luốc đương ngồi dụm lại chơi đất, cịn Tư Lựu bồng ngồi chõng mà khóc Nó vùng hỏi trống rằng:

- Anh Cai tuần có đằng khơng? Ảnh đâu rồi? Con Lựu ngó ra, cặp mắt ướt rượt mà đáp rằng:

- Anh Hai tồi Ảnh nói để ảnh lên lạy bà Cai mà chịu lỗi cho Thằng Cu đứng hồi mà nói rằng:

- Người ta khơng thương, người ta làm vậy, mà cịn lạy giống Thơi, tơi làm cơng chuyện tối rảnh xuống thăm

Trong lúc làng bắt đóng trăng Thị Tố mà tra hỏi làm cho Cai tuần Bưởi, thằng Cu, Lựu lo sợ buồn rầu hết thảy, nhà bà Cai khơng vui vẻ êm Khi Hương quản dẫn Thị Tố khỏi cửa rồi, mợ Haituốt lên nhà mà kiếm cậu Mợ kiếm buồng ngồi trước, mà khơng thấy, hỏi thằng Phùng rằng:

- Cậu Hai mày đâu, hử?

Thằng Phùng nói cậu ngồi vườn Mợ Hai tuốt ra, cậu đứng gốc khế, đương vác mặt ngó lên ngọn, đường ếm khế chín mà hái, mợ vùng kêu mà nói om sịm rằng:

- Vô đồ khốn nạn! Tuồng mặt mà lấy em tá điền, tốt dữ! Sao không vô mà chào chị dâu vợ, lại trốn ngồi

Cậu Hai xịu mặt nói rằng: - Ào giống vậy!

Tuy cậu Hai nói giọng cự nự, song cậu ríu ríu vơ Mợ Hai bị cục máu ghen nung nấu ngực, mợ dằn không được, cậu vừa bước xuống thềm nhà mợ Hai sau nhảY tới đấm lưng cậu thụi thụi, làm cho thằng Phùng với người chùi lư thất kinh, lật đật đứng dậy vỡ tan

Vì có trước mặt đứa cậu Hai mắc cỡ, nên cậu day lại nói rằng: - Con quỷ làm giống vậy? Muốn tao đánh bể đầu hay sao? Mợ xốc tới, lúi đầu vào ngực cậu mà la lớn:

- Ddầu đây, đầu đây, có giỏi đánh Đứa nói phách mà khơng dám đánh tao coi chó Ờ ờ! Cái tuồng mặt lấy bậy, khơng biết xấu mà cịn nói lớn lối nữa!

Ai tưởng lời thách đố làm cho cậu Hai phải thị oai trừng trị ác phụ , dè cậu cái, lẩm bẩm nói "đàn bà khốn nạn", bỏ vô nhà, chẳng hiểu cậu sợ cậu kinh bỉ Cậu nhịn khơng được, nói trả lại vài tiếng, mợ chạy a lại, nắm áo cậu mà xé nhào lộn mà làm nhân mạng Tơi tớ nhà kinh hồn khiếp vía, đứa kiếm chỗ ẩn mặt, đứa ngó lắc đầu, khơng đứa dám lại gần mà can gián Bà Cai nhà cầu, nghe giặc nhà trên, bà thủng thẳng lên; bà thấy dâu đương cấu xé nhau, bà bước lại gỡ tay mợ Hai mà nói rằng:

- Bng con, Hai Việc thủng thẳng mà nói, đừng có làm vậy, bầy trẻ nhà chê cười

Tuy mợ Hai buông áo cậu ra, mợ nói ong óng rằng:

- Ối! Nơng nỗi mà cịn biết xấu hổ nữa! Quân ăn rợ má khơng thấy hay sao, hử?

Bà Cai chau mày mà đáp rằng:

- Đồ khốn nạn muốn cho xào xáo nhà mình, nên tới kiếm chuyện mà nói, biết có thiệt hay khơng Để thủng thẳng cịn hỏi lại

- Khơng có người ta dám nói Má cịn binh hay sao?

- Không phải má binh Má biểu má hỏi lại, thiệt có má rầy

ra trước thấy cha mẹ rầy rà q sợ, nên la khóc om sịm Mợ Hai bước lại bồng con, mợ ong óng hồi, bà Cai nói mợ vặc văc hai với bà, mà bà thơi mợ mắng nhiếc cậu Hai không chừa chỗ hết

Cậu Hai không thèm đối đáp với vợ nữa, cậu nghinh mặt bỏ vơ buồng phía cháu mà nằm Bà Cai can hết lời mà dâu không chịu nín, bà giận bỏ trở xuống nhà cầu mà ăn trầu Mợ Hai ơm lịng ngồi nói hồi, cậu lặng thinh mà mợ khơng chịu nín, cơm dọn mà mợ khơng thèm ăn Mợ nói đồng hồ, mà nghe chẳng có tiếng chi khác tiếng "Tuồng mặt lấy tá điền Em rể Cai tuần Bưởi Quân rợ Đồ khốn kiếp Đội quần mà Cấm không cho xuống Đập Ông Canh "

Cai tuần Bưởi lên chịu lỗi, bước vơ sân cịn nghe mợ Hai nói ong óng nhà

Anh ta sợ khiếp vía, mà phải làm gan vô đại Bà Cai vừa thấy mặt anh ta, bà ta hét vang rân Bà mắng rằng:

- Đồ phản, cịn tới làm chi đó! Thuở nhờ có cơm mà ăn, có chỗ mà ở, trở mặt dám đặt điều nói xấu nói hổ cho tao, Quây bây qn trâu chó, cho mau, khơng tao biểu bầy trẻ vác đập

Bà mắng bà chửi, cịn Cai tuần Bưởi khóc lóc hồi Bà mắng mệt, mà nghỉ, đánh bạo nói rằng:

- Bẩm bà, xin bà thương giùm thân phận bọt bèo Vợ dại, nên nói bậy nói bạ, xin bà miễn chấp Nếu bà khơng thương, bà bỏ tù nó, khổ cho Lúa găt cịn ê hề, nhỏ liu nhiu líu nhít, biết Trăm lạy bà thương cho

Bà Cai nạt lớn:

- Thây kệ chúng bây Vợ chồng bây gan, dám xúc phạm đến danh giá nhà tao để bây coi Tao ch? quăng vài trăm bạc, tao làm cho chúng bây tù hết cho bây mở mắt bây

Cai tuần Bưởi khóc lóc năn nỉ chừng bà Cai mắng chửi rầy la chừng Anh ta thấy năn nỉ với bà không tính lên nhà kiếm cậu Hai mợ Hai mà chịu lỗi Anh ta lên khơng thấy cậu Hai, thấy mợ Hai đương ngồi nói om sịm mà thơi Anh ta áp lại mà lạy

Mợ Hai vừa thấy mợ la rằng:

- Ủa! Chào anh vợ cậu Hai Nghĩa Tới nhà không lên ván mà ngồi , làm giống mà quỳ lạy Bầy trẻ đâu, không kêu cậu Hai tiếp rước anh vợ

Thà bà Cai mắng chửi cịn sợ, mợ Hai nói gay gắt thiệt khó chịu khơng Con nhà nghèo khổ mà kể chi vinh nhục thấp cao, Cai tuần Bưởi khum lưng mà lạy, không dám chối cãi tiếng hết Thiệt tội nghiệp cho thân Cai tuần Bưởi Anh ta năn nỉ mà chịu lỗi cho vợ, nói nhiều lời nghe thảm thiếc; tiếc thay cho mợ Hai không thèm ghé tai vào lời hết, mợ ngồi nói xeo nạy với chồng

Cai tuần Bưởi lạy mỏi gối, nói hết lời mà coi khơng đối thương chút hết Anh ta cóm róm xuống nhà bếp, gặp thằng Phùng nói:

- Đi Bà với mợ Hai đương giận mà anh nói Để mai mốt bớt giận lên

Cai tuần Bưởi nghe lời cửa sau mà về, thầm tính để xuống nhà việc cậy Hương quản Kim nói giúp giùm

Đi dọc đường, may gặp Hương quản nhà việc nhà Cai tuần Bưởi thuật chuyện xin lỗi lại cho Hương quản nghe cậy Hươngquản làm ơn ghé nói giùm Hương quản gật đầu nói rằng:

- Thơi, em Để qua nói giùm coi hay khơng

Hương quản Kim nghe nói nhà bà Cai cịn đương lộn xộn, khơng dám ghé thẳng nhà Đến tối dọ nghe êm mị lại Khi bước vơ cửa, hỏi thằng Phùng cậu Hai đâu Thằng Phùng cười nói nho nhỏ rằng:

- Mợ Hai em rầy quá, cậu Hai chịu không nên bắt ngựa cỡi từ hồi xế đến bây giờ, vô cô Ba chợ Giồng lên nhà ông chợ Gạo Chú cịn đóng trăng vợ Cai tuần Bưởi hay không? Bà biểu dọn dẹp lại đằng dặn phải làm gắt đừng cho ăn cơm uống nước hết

Hương quản trề môi đáp rằng:

- Về Bà dạy đóng trăng nó, mà dám thả? Anh ta nói thẳng vơ nhà cầu

Bà Cai đương nằm ván gác tay ngang qua trán ngủ, mợ Hai bồng nằm võng giăng gần bà Cai thấy Hương quản vô bà không ngồi dậy, lấy tay mà hỏi:

- Mày làm tờ bẩm mà giải hay chưa?

- Bẩm bà, tơi lấy khai nó, chưa làm tờ bẩm - Ủa! Cịn chờ giống nữa?

- Bẩm bà, vợ thằng Cai tuần Bưởi khốn nạn Tôi biểu làm khai mà khai cậu Hai trai gái với em chồng hồi Từ hồi trưa, đến tơi đánh vả sưng mặt mà nói Tơi giận đóng trăng hai chân, tơi bỏ nằm

Mợ Hai lồm cồm ngồi dậy nói rằng:

- Thì lấy em chồng nó, khai lấy em chồng Tơi khơng có giận vợ thằng Bưởi Tơi giận nhà với em thằng Bưởi Hương quản có bắt em thằng Bưởi mà đóng trăng lại hay không?

Hương quản nghe hỏi chưng hửng nên đứng lơ láo khơng biết mà trả lời Bà Cai ngồi dậy nói rằng:

- Con có nói giống đâu mà đóng trăng

- Nó quân ăn mày, gan dám lấy chồng tơi Để tơi xuống tơi xé trứng cho coi Bà Cai hết nói Hương quản bước cửa nhả bã trầu trở vô hỏi bà Cai:

- Bẩm bà, hồi trưa gặp thằng Cai tuần Bưởi về, nói lên lạy bà với cậu Hai mợ Hai mà xin lỗi cho vợ nó, khơng biết có thiệt hay khơng?

- Có Nó lên lạy khóc Tao chửi nát nước trốn

- Bẩm bà, vợ chồng bà muốn giết chừng lại không Con vợ nói bậy bạ, bỏ tù đáng Ngặt tơi thấy thân phận thằng Cai tuần Bưởi tội nghiệp q Nó gặt nửa chừng lúa cịn ê Cịn nhà lít nhít bầy Nếu làm cho vợ ngồi tù, tội nghiệp cho Xin bà với mợ Hai rộng lượng bao dung cho lần cho nhờ

- Mày binh hay sao, qn mà cịn thương nỗi gì? - Bẩm bà, khơng phải tơi binh

- Không phải binh mày xin lỗi cho nó?

- Bẩm bà, tơi nghĩ giải khó Hễ giải vợ thằng Bưởi tù Ngặt tơi sợ lên Tịa nói bậy nói bạ hồi, mang tai tiếng cho cậu Hai thêm

Mợ Hai vọt miệng đáp:

- Thây kệ, giải đi, đặng đến mặt quan khai cho mang xấu chơi Sợ giống Làm lần cho tởn đến già

- Thưa mợ, mợ nói phải Có việc nhà mà xử, có lẽ đâu lại cho thiên hạ biết làm chi

- Việc rùm beng rồi, giấu

- Có chi đâu mà rùm beng Hồi trưa tơi tra khảo tơi đóng cửa nhà việc lại, tơi có cho Xin bà với mợ Hai cho phép tơi phạt trăng bữa nhà việc mà răn tha Làm đủ khiếp vía rồi, mà cậu Hai khỏi mang tiếng chi hết

Bà Cai thấm ý, ngồi suy nghĩ hồi nói rằng:

- Đồ khốn nạn, nói bậy nói bạ, tao muốn cho tù đặng biết chừng Mà thằng Hương quản , mày nói vậy, thơi tao dung cho lần Nếu cịn dại tao giết nó, chừng hết than trời trách đất

Mợ Hai quằng nói rằng:

- Má tha tơi khơng tha Mà có tha cho vợ thằng Bưởi phải bỏ tù em cho tơi

- Thơi Mình bỏ tù vợ thằng Bưởi rồi, mà nhà liu chiu lít chít tội nghiệp Cịn em thằng Bưởi có nói giống đâu Chừng nói giống biết tay má

- Tơi giận Tơi muốn thấy tuồng mặt coi

- Thơi, Má xin viêc đó, rầy rà hồi xấu chồng con, khơng ích

- Thơi, má đuổi thằng Bưởi phải dỡ nhà liền đi, đừng cho điền đất nhà - Phải, để đong lúa ruộng hay Má biết, không cần lo việc Thứ đồ mà cho mướn ruộng cho đất làm chi

Hương quản Kim thấy bà Cai với mợ Hai nhận lời xin mừng nên lật đật từ mà về, sáng bữa sau xuống nhà việc kêu Cai tuần Bưởi lại mà rằng:

- Vợ chồng bây làm thất côgn tao quá! Hồi hôm tao năn nỉ bà chịu tha tù cho vợ mày Bà dạy tao phải phạt trăng bữa nhà việc cho khiếp sợ, sau đừng có ngu Thôi mày phải lên mà lạy bà với mợ mà cám ơn

Người ta hiếp đáp mà Cai tuần Bưởi không hiểu, tưởng người ta làm ơn, nên cúi đầu lại Hương quản lật đật lên nhà bà Cai mà lạy

Thằng Cu tối rảnh xuống nhà việc thăm Thị Tố , Thị Tố buồn nên nói hết cơng chuyện cho nghe Nó hay Lựu đau mà khơng tiền uống thuốc, hỏi chủ lãnh 20 đồng bạc đưa cho thầy Hoằng làm tễ thuốc cho Lựu

- Ai đưa bạc cho thầy làm đây?

- Thằng Cu Nó đưa bữa hổm, nói bạc thím mượn đem giùm lại cho tơi Sao thím hỏi kỳ vậy?

Thị Tố hiểu rồi, nên gật đầu nói rằng: - Phải a, tơi biểu mà tơi qn

Qua rằm tháng giêng, Cai tuần Bưởi đạp lúa xong rồi, mướn xe bò xe 300 giạ lên đong lúa cho bà Cai Vì có tịch, sợ bà Cai hoăc mợ Hai ghét bắt chặt bắt lỏng, giê lúa thật sạch, không dám để hột lúa lép Tuy mà lúc đong lúa không khỏi bị mợ Hai mắng nhiếc tưng bừng Đong phân rồi, mợ Hai làm gắt buộc phải gánh sân mà ghê lại, làm cho Cai tuần Bưởi phải thất công hết ngày, phải mướn người phụ mà giê, lại phải gánh lên giạ đủ đong

Cai tuần Bưởi bị mắng nhiếc không dám cự, bị bó buộc khơng dám phiền, nghĩ ráng chịu đấm ăn xơi, nói nói lại, người ta khơng cho mướn ruộng nữa, mà nuôi con, nuôi vợ Ddã nhịn nhục hết sức, mà không khỏi mang hại, nghĩ nghèo dở khơng biết chừng nào, chi mà giàu, nói oan ức cự lai khơng có họa mà thơi, mà người ta cịn kính sợ

Khi đong lúa đủ rồi, Cai tuần Bưởi lên nhà thưa với chủ điền mà Cậu Hai Nghĩa nói rằng: - Này, năm tao lấy ruộng lại mà cho người khác làm, tao khơng cho mày mướn Tao nói trước cho mày biết đặng có hỏi ruộng chủ khác mà mướn lần

Cai tuần Bưởi đứng ngẩn ngơ, khơng biết mà nói cho Mợ Hai lại nói tiếp:

- Mày phải dỡ nhà kiếm chỗ đất khác cất mà ở, tao không cho đất tao Nội tháng giêng phải đa, cịn tao sai bầy trẻ xuống cào nhà quăng xuống vũng nói cho mà biết

Cai tuần Bưởi ngó bà Cai rưng rưng nước mă"t, ý trông coi bà có thương nhà nghèo mà can dâu dứt hay không, dè bà ngồi tự nhiên, không thèm ngó mà khơng thèm nói tiếng chi hết Anh ta thấy nói rằng:

- Thưa cậu mợ, xin cậu mợ thương tôi, lấy ruộng lại Mợ Hai nạt rằng:

- mày thây kệ mày ! Tao nói a, nội tháng giêng phải cho khỏi đất tao; cãi lời coi

Cậu Hai bỏ vô buồng khơng thèm nói

Tuy Cai tuần Bưởi thiệt thà, mà hiểu cớ mà người ta đuổi lấy ruộng lại, nghĩ dầu năn nỉ đến vơ ích, bởI xá bà mợ liền Khi đến nhà, Thị Tố thấy sắc mặt anh khơng vui hỏi:

- Thêm giạ mà đong chưa đủ hay sao? Thơi, biểu họ xuống gánh hết lúa cho vừa lòng họ

- Đong đủ rồi, mà người ta lấy ruộng lại, không cho làm - Ủa, có thiếu lúa ruộng đâu mà lấy ruộng lại

- Họ lấy ruộng lại, mà họ đuổi phải dỡ nhà mà liền chớ! Thị Tố nghe nói giận, ngồi lặng thinh hồi lầm bầm nói rằng: - Quân ác thiệt! mà trời đất cho họ giàu có làm chi khơng biết! Cai tuần Bưởi xịu mặt nói rằng:

- Tại hết thẩy! Mình làm chuyện nên nơng - Phải, tơi thiệt Mà họ nói giống đâu, biểu tơi nín

- Một câu nhịn chín câu lành Phận nghèo, ăn thua với người ta mà sinh Đó, người ta đuổi, biết đâu mà nè?

- Ơi! Thiếu chỗ mà lo, cần phải bái quỵ thứ đồ

- Chỗ đâu thử coi? Dỡ nhà mà dễ sao? Mà chỗ khác ruộng đâu mà làm? - Mấy nguời họ không đất, không làm ruộng bà Cai, họ chết đói hết hay sao? Mà bà Cai đuổi đuổi đó?

- Cậu Hai, mợ Hai

- Cậu Hai đuổi hay sao? - Chớ sao?

- Khốn nạn quá! Mắc thờ bà mà quên hết nhân nghĩa! Tôi muốn lên xài lần nữa, coi giỏi làm giống tơi làm

- Thơi, thơi, đừng có nhiều chuyện nữa, muốn giết tơi đa há? Đã lần mà chưa tởn hay sao? Ddể cho tơi kiếm đất tơi hỏi đặng có chỗ khác chơ" đừng có sanh chuyện mà báo hại tơi

- Mình sợ họ q, thiệt tức không

- Tưởng họ giàu mà họ giúp đỡ đồng hay sao, mà sợ Họ giàu họ lấy em cho có họ bỏ, giận nói, họ ốn họ lấy ruộng lại, đuổi phải dỡ nhà mà đi, giàu mà sợ - Thơi, tơi xin đừng có nhắc tới chuyện Tại dại để em cho người ta lấy chịu, trách người ta nỗi Tơi thấy đất cậu Thơn Tá có nhà cũ thằng Thình cịn bỏ trống Thơi để mai tơi qua tơi hỏi đặng dỡ nha `cất mà cho êm, thủng thẳng kiếm ruộng người khác mướn mà làm Nhịn thua cho công chuyện

Thị Tố quằng bỏ xuống nhà nấu cơm, khơng thèm nói

Sáng hôm sau, Cai tuần Bưởi qua nhà Thôn Tá năn nỉ hỏi nhà thằng Thình mà Thơn Tá có mẫu đất hương hỏa ông bà để lại, nên làm đủ ăn Anh ta nghe Cai tuần Bưởi năn nỉ thương, nên chịu cho nhà cũ bỏ trống

Cai tuần Bưởi làm ruộng mùa này, đong lúa trả vặt vạnh dư thiên rưỡi lúa, bán lúa ấy, mướn hai người phụ triệt nhà đặt đem qua cất bên Thơn Tá Nhà dỡ Thơn Tá cho kêu qua mà nói:

- Này, em Cai tuần, việc khó em ơi! - Việc chi mà khó, cậu Thơn

- Hôm trước em hỏi nhà đặng em cất nhà em Qua thấy em thiệt qua thương, nên qua nhận lời Bữa bà Cai kêu qua lên bà rầy lung Bà hỏi muốn cự địch với bà hay mà bà giận bà đuổi em, qua lại dám chứa em đất Qua nói qua khơng hay chuyện hết, qua có nhà bỏ trống, em tới em hỏi nên qua cho, qua không dám cự did.ch với bà Bà nạt qua, bà nói: "Mày giỏi mày chứa thằng Bưởi, mày biết tay tao" Em nghe mà coi, chuyện bà Cai giận hờn em qua có biết đâu, qua thấy em qua thương nên qua hứa để nhà cho em ở, mà bà nói khó cho qua qúa Em liệu làm sao?

- Thưa cậu, xin cậu thương giùm tơi, tơi có biết liệu

- Không phải qua khơng thương em, qua khơng thương hơm trước em hỏi qua có cho đâu Ngặt bà Cai nói đó, cho em đất bà nói qua binh em, bà ghét qua qua mà cho yên Thôi, qua khuyên em kiếm đất khác hỏi mà tiện

- Tôi dỡ nhà lỡ rồi, hỏi đất cho kịp Lại biết hỏi hay khơng

- Thiệt chút! Nếu qua cho em mà bà giận bà rầy qua, làng có mà dám chứa em Thiệt tội nghiệp cho em quá! Biết bây giờ!

Cai tuần Bưởi ngồi rưng rưng nước mắt, liệu cho Thôn Tá thấy động lịng, quyền mạnh thương nhà nghèo, lưỡi cau mày, song không dám biểu Cai tuần Bưởi "Cứ đất qua mà ở, giỏi làm làm đi" , mà lại khuyên Cai tuần Bưởi "thôi, kiếm chỗ khác mà lánh thân cho xong, cự với bà Cai khơng dễ đâu"

Cai tuần Bưởi nhà tỏ lại cho vợ em nghe Con Lựu khóc lóc nói:

- Vì em mà anh Hai chị Hai bị người ta giận dữ, mắng nhiếc, đuổi xô, em nghĩ thiệt em muốn chết phức cho

Thị Tố phủi đít đứng dậy nói rằng:

- Hứ! Chuyện mà phải chết kia! Sống mà coi họ giàu cho đời, sống mà coi họ ỷ luôn hay không chớ! Không cần hết, khơng lên Bình Phú Tây mà ở, họ giỏi họ theo lên họ đuổi nữa, sợ Miếng đất thằng Rạng rộng, phía trước, cịn phía sau trồng chuối bậy bạ, khơng thâu h lợi nhiều cho Mình lên hỏi cất nhà mà

Cai tuần Bưởi ngồi ngẫm nghĩ lát thở mà nói rằng:

- Hỏi cho rồi, ngăt mà ruộng đâu mà làm? - Vậy ruộng nương đâu mà làm?

- Không biết chừng cậu Hai mợ Hai nói vậy, lẽ lấy ruộng lại thiệt sao?

- Cũng cậu Hai mợ Hai nữa! Người ta đuổi ma chưa biết thân! Tơi biểu nghe lời tôi, lên hỏi đất thằng Rạng đi, đừng thèm uật lỵ hết, lên mượn thằng Rạng mướn đất cho mà làm Thứ làm cho họ, chỗ lại không mà lo

- Nó em út, mà nguy, nương tựa với coi kỳ q, nên tơi khơng muốn - À ạ! Mình sợ theo quê vợ người ta chê cười, phải không? Dữ không! Họ giàu lớn xộn, mà họ chui đầu bợ đỡ mà nhờ bên vợ Mình nghèo cười mà sợ Huống chi thằng Rạng giàu có đâu, cịn lo làm ăn, xin mà ăn hay mà họ cười?

Cai tuần Bưởi rồi, nên cực chẳng phải nghe lời vợ mà lên Bình Phú Tây

Cai tuần Bưởi lên tỏ thiệt đầu chuyện lại cho vợ chồng Ba Rạng nghe Ba Rạng tinh ý cứng cỏi chị, bởI nghe anh rể bị người ta hiếp đáp lấy làm bất bình nên nói rằng:

- Đồ bất nhân bất nghĩa mà anh nhịn được, thiệt tơi tức q Anh vê `coi mua nhà anh bán đi, lên với Nhà rộng, anh đậu thủng thẳng mua cất mà riêng Miếng đất tơi cịn trống đó, anh muốn cất chỗ Ai có giỏi muốn nói tiếng lên nói thử cho tơi nghe Ba Rạng cầm anh rể chơi tới ăn cơm chiều Trời chạng vạng tối, Cai tuần Bưởi tới Đập Ơng Canh Khi bước vơ nhà, thấy thằng Cu đương ngồi nói chuyện với Thị Tố , cịn Lựu đương nằm võng mà dỗ Anh ta thuật lại lời Ba Rạng lại cho vợ nghe Thị Tố nói rằng:

- Đó, cịn cãi với tơi thơi hử? Có phải thằng Rạng nói hay khơng Tơi nói mà tiện hết mà Thơi, sáng mai hỏi bà xóm, coi chịu mua bán Về mua khác cất nhà mà ở, chở đồ khơng dễ đâu

Cai tuần Bưởi thở mà đáp rằng:

- bán có đồng tiền, mua đồ mắ cquá - Mấy đồng bán

- Sợ họ không mua

- Như họ khơng mua chất lửa mà đốt, chở đồ khơng cần

- Đốt đâu mà uổng Khéo nói bậy! Thôi! Để mai kiếm họ bán thử coi Cịn nói hơm tháng chạp thằng Cu có cho mượng 20 đồng bạc đặng làm tễ thuốc cho Lựu uống Bữa có xuống đây, thơi thối bạc lại cho nó, để trở xuống mà trả thất cơng, mà để lâu em út phiền

Thằng Cu đứng dậy nói rằng:

- Để anh Hai Tơi xuống thăm anh, có phải tơi địi tiền bạc hay

- Hồi túng em út cho mượn Bây bán lúa trả để cù nhầy cho phải May quá, nhờ có em cho mượn bạc có thuốc cho Lựu uống, bữa mạnh đa

- Tơi khơng hay bà Cai đuổi anh Tơi xuống thình lình, tơi thấy nhà dỡ tan tành, hỏi chị Hai nói tơi hay Lúc anh đương nguy, anh để số bạc mà dùng Khơng hại đâu, chừng anh anh trả, tơi gởi cho chủ tơi, tơi có cần dùng làm việc đâu

- Em nói qua cám ơn Qua bán thiên rưỡi lúa 90 đồng bạc, qua có tiền, nên qua muốn trả dứt cho rồi, đặng cho k hỏi dính dấp chỗ hết

- người ta kia, với anh mà anh ngại nỗi Anh trả cho tơi tơi phiền Thơi, anh cất giùm cho tơi, chừng cần dùng, lên lấy

- Trời ơi! Bây qua có sẵn tiền, qua trả, em không chịu lấy, qua biết làm sao? - Tơi nói khơng hại mà, anh đừng e ngại Chừng anh giàu anh trả

Thị Tố thấy thằng Cu thiệt tình chị ta tiếp với khun chồng thơi để cất 20 đồng bạc giùm nó, chừng cần dùng hỏi trả

Thằng Cu khơng nói chuyện chi lạ, mà chà lết chơi trống nhà việc canh ba chịu

Qua ngày sau, Cai tuần Bưởi xóm mà hỏi, song khơng có người chịu mua nhà anh hết Anh ta tới nhà coi ý người ta thương mến, chẳng có người dám mở miệng trách bà Cai vợ chồng cậu Hai Nghĩa Anh ta buồn thảm, than với vợ mướn xe bò thủng thẳng chở đồ đạc mà đem hết lên làng Bình Phú Tây

Thị Tố dắt nhỏ với mẹ con Lựu trước rồi, Cai tuần Bưởi đợi xe chơ/ hết đồ đạc sau Cái xe chuyến chót, Cai tuần Bưởi theo Khi khỏi xóm gặp thằng Cu nói rằng:

- Thơi, em mạnh giỏi,

- Tơi nghe nói bữa anh đi, nên tơi xin phép chủ đặng đưa anh lên cho biết chỗ anh ở, sau có nhớ lên thăm anh chơi

Cai tuần Bưởi cảm động quá, song khơng nói chi hết ngó xuống đất mà Thằng Cu theo lặng thinh khơng biết chuyện chi mà nói Cai tuần Bưởi khúc xa rồi, đứng lại ngó xóm Đập Ơng Canh, hai hàng nước mắt rưng rưng mà nói: "Sinh đẻ đó, từ nhỏ chí lớn đó, mồ mả cha mẹ cịn đó; mà phải thắt ruột bỏ vầy thiệt đứt ruột bầm gan"

Thằng Cu nghe lời than xúc động lịng, song khơng biết lấy tiếng chi mà khun giải, nên lặng thinh hồi lại nói: "Phận nghèo hèn phải chịu vậy, biết bây giờ! Anhd di mà có vợ em út, tơi nhà trơ trọi mình, nghĩ thiệt buồn anh!"

Cai tuần Bưởi không muốn chung chạ, nên chở đồ Bình Phú Tây mướn người làm phụ mà cất nhà liền.Trong mười bữa thấy nhà ba gian phía sau nhà Ba Rạng, day cửa ruộng

mình làm xưa cho anh rể làm.Cai tuần Bưởi khơng muốn em út mà phải thiệt hại làm ăn, nên khơng chịu, nói lỡ mùa đâu làm mướn đỡ năm, chờ mùa tới tính Cai tuần Bưởi dọn dẹp nhà cửa cho vợ yên rồi, tuốt vô chợ Giồng Ông Huê kiếm chỗ mướn chèo ghe lúa Ông Ba Thơ người chuyên nghề mua lúa xay gạo chở lên Chợ Lớn mà bán.Nhà ơng có hai ghe cui để chở lúa gạo.Vì Cai tuần Bưởi ghe cho lái Ụ Giữa, tài công Ba Thơ biết mặt, nên vơ xin ghe người ta mướn liền

Cai tuần Bưởi ghe lãnh tiền chuyến, lãnh tháng.Mỗi chuyến chừng bốn bữa, lãnh đồng hai cắc.Chuyến vậy, ghe tới lãnh tiền tuốt Bình Phú Tây mà thăm nhà đưa tiền cho vợ

Anh ta bốn năm chuyến rồi.Có lần nọ, lối tháng ba, ghe gạo lên tới xóm củi ba chiều, chủ ghe chịu giá xong rồi, song tào khậu biểu sáng bữa sau cân gạo.Buổi chiều bạn không, nên ăn cơm Cai tuần Bưởi với hai người bạn qua Chợ Lớn chơi

Qua cầu Chà Và dắt lại coi xe lửa.Nhà q chợ thấy ngó hết thảy, ngó xe kéo, ngó xe mui, ngó chệt gánh hàng, ngó đủ thứ.Coi xe lửa rồi, ba người lần lên đường Quảng Tống Cái

Lúc Nam chưa có xe nhiều bây giờ, mà có chạy Sài Gịn- Chợ Lớn tỉnh khơng có đường, nên không chạy được.Cai tuần Bưởi với hai người bạn thuở chưa thấy xe làm sao, mà chưa nghe nói tới vật ấy.Ba người đường Quãng Tống Cái, thấy xe đậu dựa lề, có người trai đương hút thuốc.Ba người chưa biết xe mà hình dáng coi kỳ cục nên xúm lại đứng chung quanh mà coi, cãi lẫy với nhau, người nói chừng muốn chạy người ta bắt kế ngựa vơ, kẻ lại nói có lẽ người ta chạy máy, có chỗ đâu bắt ngựa cho

Ba người trầm trồ cải cộ với hồi Cai tuần Bưởi bước lại hỏi người xe rằng: - Chú nè, khơng biết xe mà kỳ cục hả?Làm mà chạy?

Người ngồi xe day lại ngó trân trân, mở cửa xe leo xuống vừa nói rằng: - Ủa ! Anh Hai ! Anh đâu này?

Cai tuần Bưởi chưng hửng đứng nhìn người nói:

- Ủa ! Cam ! Cha chả ! Mấy năm làm giống đâu? Mà biệt tăm biệt tích hử?

Thiệt người Ba Cam, em ruột Cai tuần Bưởi.Ba Cam mặc đồ tây kaki, đầu đội kết đen, chân giày cao su trắng.Anh ta lấy kết cầm tay cười ngỏn nghẻn mà đáp:

- Mấy năm đâu.Tôi cầm bánh xe cho ơng thầy kiện Tơ Lê ngồi Sài Gịn.Anh đâu lên này?

- Ờ, tao ghe gạo - Ghe gạo ai?

- Của Ba Thơ chợ Giồng

- Anh chèo ghe mướn hay sao?Sao anh không làm ruộng nữa?

- Ơi ! Thơi, đừng có hỏi.Ruộng đâu mà làm ! Bà Cai bả giận tao, bả lấy ruộng lại bả cịn đuổi khơng cho đất.Tao giở nhà Bình Phú Tây từ hơm tháng giêng tới

- Anh theo bên chị Hai phải không? - Ừ, tao cất nhà chỗ nhà thằng Ba Rạng - Ngang ngã ba chợ Dinh phải khơng? - Phải đa

- Năm anh đứa anh Hai? - Năm đứa

- Dữ khơng ! Hồi tơi trốn anh có đứa, với chị Hai đương có chửa, mà anh tới năm đứa lận.Còn Lựu năm lớn đại, anh gã lấy chồng hay chưa?

Cai tuần Bưởi nghe hỏi tới câu ú khơng biết mà trả lời, nên nói bướng tiếng “chưa” nhỏ nhỏ , day lại ngó hai người bạn theo mà nói rằng:

- Thằng em ruột tơi

Ba Cam thị túi móc gói thuốc lá, đưa cho người điếu hỏi rằng: - Anh năm khơng anh Hai?

- Khá giống !Phải tao khỏi ghe.Mùa dư thiên lúa, kế bị dời nhà dời cửa tốn hao lung q, cịn giống được.Mấy năm mà có kiếm vợ hay chưa?

- Chưa.Tơi khơng thèm cưới vợ.Có vợ có cực Ở làm có nhiều ăn nhiều, có ăn cho sướng thân

- Sao lọt lên nầy vậy, tao tưởng đâu cịn Gị Cơng

học ba thánh thành thuộc rồi, mua xe đặng cho - Té kêu xe hay sao?

- Phải.Xe

- Bất nhân ! Khơng có ngựa, khơng có hết, mà chạy được? - Có máy chứ.Cái đầu máy nè

- Ba Cam vừa nói vừa mở ca- bơ lên đặng bày dàn máy cho anh coi.Cai tuần Bưởi ngoắc hai người lại mà nói rằng:

- Đó thấy chưa?Hồi tơi nói có máy mà hai người cãi hoài Ủa !Mà kỳ ! Máy phía sau đẩy xe chạy phải , để trước đầu há?

Ba Cam cười mà nói:

- Để đâu chạy lại không được, ăn thua ạp- la- cam, với đíp- răn- xên, làm cho rút bánh phải lăn, phải đẩy đâu

- Đâu mày cắt nghĩa tao nghe thử coi

- Anh khơng thạo máy móc, cắt nghĩa anh hiểu - Ậy, mày nói tao nghe thử coi

- Đây nè, quay điền khí ma- nhê- tơ xẹt qua bu- ri.Dầu xăng bên phà qua, gặp điển khí nổ, làm cho bốn bít tơng phải trồi lên sụt xuống.Hễ đạp ga cho xăng nhiều xe chạy mau cịn thơi đạp , tắt máy.Mấy anh hiểu chưa?

- Hiểu, hiểu rồi, mà điều máy phía trước mà cai xe chạy

- Trời ơi, mà anh nói biết chớ.Thơi cho anh coi chơi chút thôi.Việc máy móc khó lắm, anh hiểu khơng đâu.Anh lên chừng về?Tơi muốn dắt anh ngồi chỗ

- Thôi, để khác.Tao chơi lát xuống ghe nghĩ đặng sáng mai cất gạo lên cho sớm.Tối tao phải canh ghe với người ta., bỏ chơi được.Hễ mai cất gạo lên lui ghe liền

Ba Cam bỏ ca- bơ xuống mà gài lại.Lúc có người Tây người khách trú tiệm bước ra.Ba Cam nói:

- “Ơng chủ tơi kìa”.Bưởi với hai người lật đật dang ra.Ba Cam móc túi lấy hai đồng bạc mà đưa cho Bưởi nói rằng: “Thơi anh mạnh giỏi anh Hai Đây, anh lấy vài đồng bạc mà mua bánh đem cho nhỏ.Khơng biết chừng ngày tơi xin phép thăm.Anh nói giùm tơi gởi lời thăm chị Hai Lựu nhớ nha anh”

Ông thầy kiện nắm cánh cửa muốn bước lên xe, kế thấy Ba Cam nói lăng líu với Bưởi thì, ngừng lại ngó nói tiếng tây giống với Ba Cam khơng biết.Ba Cam nói tiếng tây với ổng, ngó Bưởi cười lên xe mà ngồi với người khách trú.Ba Cam quay vài , máy kêu rồ rồ, xe rút chạy , bóp kèn nghe te te, người đường vẹt hai bên lề để tránh.Cai tuần Bưởi với hai người trân trân ngó sững, coi người cung trăng rớt xuống?

Cai tuần Bưởi chuyến ghe thuật chuyện gặp Ba Cam cho vợ nghe khoe thấy xe thứ xe thuở miệt Nam chưa có, Thị Tố hỏi:

- Mình gặp mà có hỏi thăm coi năm làm ăn có hay khơng?

- Cha chả ! Tơi qn hỏi.Gặp mắc nói chuyện chuyện lăng xăng, nhớ cho hết được.Mà coi lắm.Có giày, bận đồ Tây, coi tử tế lắm.Nó nói tiếng Tây sõi

- Chà ! Biết nói tiếng Tây nữa?

- Nó trâm với ơng thầy Kiện nghe khối q.Nó nói bữa thăm.Khơng biết nói thật hay nói dóc - Trời ! Nó tưởng cịn Đập Ơng Canh, mà kiếm

- Tơi có nói mà.Tơi có chỗ ở.Nó nói biết.Bây hẳn hịi , khơng phải hồi cịn nhỏ đâu Để coi Nó có hỏi thăm Lựu nữa.Nó hỏi gã Lựu lấy chồng hay chưa, tơi ngẩn ngơ khơng biết mà nói

Con Lựu lúc thiệt mạnh, da mặt ửng đỏ, gị má vun vun, khơng phải mét mét hồi sinh dậy nữa.Nó nghe anh Hai nói anh ba hỏi thăm có chồng hay chưa , buồn tủi phận nó, nên hỏi rằng:

- Anh có thuật chuyện nhà cho anh Ba nghe hay không?

- Không.Gặp có chút mà nói giống Đã lại mắc có hai người bạn chơi với tao họ đứng bên đó, mà nói

- Hồi tơi cịn nhỏ ảnh thương tơi lung lắm.Nếu ảnh ảnh thấy tơi có đố khỏi ảnh rầy tơi chết.Anh thấy ảnh cịn hăng, ham gây gỗ hồi trước hay không anh Hai

- Khơng mà.Bây tề chỉnh ăn nói êm ả, dễ thương mà - Nếu bỏ xứ mà có chỗ hữu ích !

- Phải Ở coi ảnh sung sướng này, mà xét cho kỹ đợ hết Con Lựu cười bồng dỗ ngủ, không cải

Một buổi chiều, ăn cơm rồi, Thị Tố thấy trời bạch đem năm đứa con, đứa bồng đứa dắt, lộ mà chơi để mẹ con Lựu nhà coi nhà.Chị ta đương ngồi mé lộ mà ngó mơng, thấy xe hai bánh Gị Cơng chạy lên, xe có người bận đồ trắng ngồi với thằng đánh xe.Chừng xe chạy gần tới chị ta coi rõ biết người mặc đồ trắng đồ Tây.Chị ta lật đật kéo nhỏ leo lên lề.Lúc xe chạy tới, người ngồi xe la lớn rằng:

- Chị Hai.Ngừng lại, ngừng lại.Nhà đâu chị Hai?

Thị Tố chưng hửng nhìn lại kỹ biết người Ba Cam.Chị ta mừng quýnh vừa muốn kêu tên tộc mà xưng hô hồi trước, sực nhớ lại chồng nói Ba Cam hẳn hịi lắm, lại thấy cách ăn mặc hẳn hòi, nên trở giọng mà la rằng:

- Ủa ! Chú Ba ! Nhà nè.Chú phải không?

Ba Cam nhảy xuống xe, chị em mừng rỡ lăng líu hồi rồ Ba Cam trả tiền xe , ôm gói đồ mà vơ nhà Đi tới cửa Ba Rạng, Thị Tố kêu em ruột mà cho hay có em chồng về.Ba Rạng chạy chào mừng dắt xuống hết nhà Cai tuần Bưởi

Con Lựu đương lui hui nhà, nghe tiếng nói chộn rộn lật đật bồng bước ra, ngó thấy Ba Cam mừng thẹn nên la lên hai tiếng “anh Ba”rồi đứng chần ngần , hai hàng nước mắt chảy ròng ròng.Ba Cam thấy Lựu bồng con, mà tưởng Bưởi nên không để ý mà hỏi.Anh ta bước vô nhà , không thấy Bưởi hỏi rằng:

- Anh Hai đâu? Thị Tố đáp ngay:

- Đi ghe tháng nay, có nhà đâu

- Tháng mà ảnh cịn ghe hay sao?Vậy mà tơi tưởng ảnh có nhà nên tơi xin phép chơi - Ghe lui hơm kia.Mai mốt a.Chú xin phép chơi bữa?

- Ơng chủ tơi Cấp hứng gió Ổng tàu, để xe nhà nên xin phép chơi

- Ờ mà.Nếu chơi lâu cha bầy trẻ kịp.Dữ ! Chú năm năm hay sáu năm đa

- Sáu năm

- Ờ ! Hồi tơi có Sen phải không?

- Phải.Con Sen năm bao lớn đâu?Chị kêu hết cháu cho coi thử

Thị Tố liền kêu Sen , thằng Chà, Nữ, thằng Mùi đứng hàng, cịn thằng Thân chị bồng cánh tay.Ba Cam bước lại vỗ đầu Sen mà nói rằng:

- Con Sen phải khơng?Năm trộng đến.Hồi tơi trốn biết lẩm bẩm

Anh ta thị tay vơ túi móc bạc cắc mà phát cho đứa cắc.Con Sen , thằng Chà, Mùi xoè bàn tay mà lấy, Nữ thấy lạ sợ, nên đứng nép bên mẹ nó, thụt tay hồi.Thằng Thân sợ, nên ơm chặt lấy mẹ mà day mặt chỗ khác

Ba Cam cười hỏi:

- Chị có năm đứa Lựu bồng nữa? Con Lựu cúi mặt xuống.Thị Tố rước mà đáp rằng: - Con

- Hứ ! Nó có hay sao?Vậy mà hơm trước anh Hai nói chưa có chồng? - Chồng chồng mồng, chồng

- Sao vậy?

- Ối, chuyện dài lắm, để thủng thẳng kể vắn tắt cho nghe Ở tới đói bụng, để tơi nấu cơm cho ăn

- Đừng, chị Hai.Tôi ăn rối.Tàu tới Gị Cơng tơi đói, tơi ghé tiệm Cao Lầu ních no mướn xe đây.Tơi có mua hai gói bánh nữa, để tơi lấy cho cháu ăn

- Mấy năm lên làm ăn, mà không Ba?

- Cũng khơng gì.Tơi làm có tiền nhiều.Mà đất Sài Gòn chỗ ăn xài, nên làm tuốt lơ hết

- Nghe anh Hai nói coi máy thứ xe lắm, phải khơng? - Phải, làm xốp phơ xe

- À, xe hơi.Tơi thuở chưa thấy xe - Chú coi máy ăn tiền làm sao? - Chủ cho tháng bốn chục - Bốn chục gì?

- Dữ không ! Chú làm tháng người làm năm lận !

- Ơng thầy Kiện chủ tơi tử tế Áo quần , giày nón mua cho tơi Ông hứa đầu năm Tây cho ăn lương tháng năm đồng.Tôi xin phép nhà cho 20 chục bạc

Thị Tố nghe nói trố mắt nhìn, la lên rằng:

- Trời !Chú sướng chừng Đi mà địi giống nữa.Vậy mà hơm trước cha nhỏ khinh

Ba Cam cười mà vội hỏi: - Anh khinh gì?

- Hơm trước ảnh thuật chuyện gặp chú.Anh nói coi xe hơi, ăn mặc coi tử tế.Con Lựu mừng, nói bỏ xứ mà đi, may sung sướng vậy, có ích nhà.Cha nhỏ rầy , hỏi có ích đâu , ở đợ giỏi

- Ối ! Anh mà nói với ảnh.Năm tối lục đục xứ Gị Cơng, mà chê thiên hạ hết thẩy.Hễ nghe nói ảnh ảnh ghét , kiếm chuyện hại người ta.Anh giỏi có tài hồi, đến năm mà chưa chịu bỏ

Thị Tố với Ba Rạng cười bỏ nói qua chuyện khác.Mắc nói chuyện rộn ràng, trời tối mà khơng hay.Con Lựu đốt đèn đem để ghế, Ba Cam thay đồ tây ra, bận quần lãnh đen, áo bà ba trắng nằm nghỉ.Sắp nhỏ đứa khóc đứa la om sòm làm Lựu phải phụ với chị dâu mà dỗ chúng ngủ êm Ba Cam nằm chơi với Ba Rạng ván, chừng thấy Thị Tố rảnh rỗi bước ăn trầu, hỏi: - Hồi chiều chị nói chuyện chồng Lựu đó, đâu chị nói coi thử coi, chị Hai

Thị Tố ngồi dựa gốc ván thầm kể lại đầu câu chuyện cậu Hai Nghĩa ỷ chủ điền hiếp dọa lấy Lựu , chừng Lựu đẻ cho cậu hay, cậu nói làm sao, Lựu đau xin tiền cậu, cậu nạt nộ làm sao, giận nói với mợ, mợ ghen làm sao, bà Cai sợ xấu nên biểu làng bắt làm sao, chừng đóng lúa ruộng vợ chồng cậu Hai xua đuổi làm sao, qua hỏi đất Thôn Tá mà ở, Bà Cai rầy Thôn Tá làm sao, chị ta thuật rõ ràng khơng sót mẩy hết

Ba Cam nghe chau mày hỏi:

- Quân ăn rợ đó, mà anh Hai khơng dám nói tiếng hết hay sao?

- Trời ! Bộ tưởng đâu dễ hay sao?Tơi nóng giận tơi làm cho mang tiếng chút thơi mà làm q.Tơi tưởng đâu làm tơi tù chớ, cha nhỏ lạy gần sói trán mà khơng chịu tha.May nhờ Hương Quản năn nỉ xin dùm, nên tha giải Tồ, mà bắt đóng trăng tơi hết bảy bữa

- Tơi nghe nói tơi giận q, tơi phải trừng trị Ba Rạng xen vơ nói:

- Tơi khơng hay việc hết.Chừng bà Cai đuổi phải dở nhà đi, ảnh lên thuật chuyện cho tơi nghe, tơi xung.Giàu có họ ỷ thế, họ hiếp đáp người ta quá.Hễ cự ngồi tù, túng phải chịu thua.Mà nín tức muốn chết.Khá, xưa ở, tụi khơng dám kiếm chuyện nữa.Chớ phải mà anh dưới, hại anh

Ba Cam trợn mắt nói:

- Hại ! Nó giàu sang thây kệ chớ.Anh Hai tơi ảnh nhịn, tơi nhịn khơng Thị Tố nói rằng:

- Chuyện hiểu hết.Cậu Hai Nghĩa thương Lựu khơng phải khơng.Ngặt mợ Hai ghen, mợ rầy q, nên cậu Hai khơng dám nhìn con.Bà Cai sợ dâu rầy rà xấu hổ nên bà lấy ruộng lại đuổi vợ chồng tơi cho biệt tích.Chuyện đó, khơng có chi lạ

Ba Rạng nói:

- Nếu sợ vợ biểu làm mà chi? Ba Cam ngồi suy nghĩ hồi nói rằng:

- Thằng Nghĩa này, tơi phải dạy học đời được.Chị nói bữa anh Hai về, chị Hai? - Chắc chiều mốt tới

- Để ảnh cự ảnh coi coi Ảnh lơi thơi q ! Ở đời hiền quá, họ khinh

- Cha nhỏ thiệt lắm.Chầu xưa tơi nói chơi;tơi nói tơi biểu Lựu bồng lên níu cậu Nghĩa coi cậu làm sao.Cha nhỏ rầy la

Ba Cam nằm vắt tay qua trán, mắt nhắm lim dim.Ba Rạng thấy canh khuya nên mà ngũ

Sáng bữa sau, Thị Tố giao nhỏ nhà cho Lựu coi đặng chị ta chợ Giồng Ông Huê, trước mua cá thịt đãi khách, sau ghé nhắn cho chồng hay, đặng ghe tới bến xin phép nhà liền

Ba Cam đường mỏi mệt nên ngủ trưa chút.Chừng thức dậy, thấy Lựu lăng xăng với xấp nhỏ, ngồi ngó hồi kêu mà nói:

Ba Cam sờ đầu thằng nhỏ nắm chân mà nói rằng: - Thằng nhỏ sổ sữa đến Đặt tên gì?

- Thằng Hai Ba Cam chau mày lặng thinh hồi nói:

- Thơi mày đẻ mày ni, cần phải cầu ai.Mày ni nó, khơng biết chừng ngày sau mày nhờ được.Hồi hơm tao nghe chị Hai nói chuyện thiệt tao buồn q.Trong ba anh em có mày gái, nên tao thương mày lung lắm.Ngày tao bước chân đi, tao tưởng anh Hai nhà nuôi mày khôn lớn kiếm người thiệt mà định đôi bạn cho mày.Tao không dè ảnh để mày tàn tệ vậy.Thiệt tao phiền ảnh quá, biết họ giàu họ có danh giá, nghèo có danh giá Để danh giá coi đâu.Một đêm hồi hơm tao tức q ngủ khơng được.Tao phải mà tao nhà hồi đó, thằng làm danh giá mày khơng khỏi tay tao

Ba Cam nói tới ứa nước mắt, mặt lại lộ sắc giận dữ.Con Lựu đứng cúi mặt khóc khơng nói tiếng hết.Cách hồi lâu, Ba Cam thở dài hỏi cách dịu ngọt:

- Em cịn thương thằng khơng?

- Em có thương hồi đâu mà anh hỏi cịn hay hết - Nếu em khơng thương mà có con?

- Nó ỷ quyền hảm hiếp em chị Hai với anh Hai sợ, em mà dám nói - Em biết thương em hay khơng?

- Qn mà thương

- Khơng biết chừng thương em thiệt chớ, mà mắc vợ rầy rà, sợ nên khơng dám gần em - Khơng có đâu.Dầu mà khơng có vợ nữa, lại đem em làm vợ hay sao?Em biết chơi qua đường, khơng tình nghĩa chi hết.Em biết làng có nhiều gái bị hãm hiếp em vậy.May cho đứa khơng có chửa nên thiên hạ khơng hay

- Nói quỷ, trời sanh đặng phá danh giá gái hay sao? - Vậy đa

- Hứ ! Đồ khốn nạn ! Qua phải trừ

- Thơi anh Ba.Anh giận mà làm gì.Nó làm quấy có trời đất hại nó, thù ốn mang tội thêm có ích gì.Tại phận em vơ duyên bạc phước em đành chịu, em phiền em, em không dám trách hết.Nằm đêm em vái trời phật phù hộ cho thằng Hai mạnh giỏi, khiến cho thương yêu thân em, đặng chừng khơn lớn làm mà ni em đủ rồi, em không mong ước việc chi khác

- Hồi hơm chị Hai nói em đẻ em đau, tiền đâu em uống thuốc nên mạnh đó?

- Lúc anh Hai túng q Ơng thầy Hoằng biểu đưa 20 mươi đồng bạc đặng làm tễ thuốc cho em uống.Anh Hai khơng có tiền, may nhờ có anh Cu ảnh cho mượn tiền nên em có thuốc mà uống

- Anh Cu nào?

- Bạn ơng Cả Tri xóm

- Người ta cho mượn tiền đâu em trả.Em trả hay chưa?

- Chưa, hôm dọn nhà này, anh Hai muốn trả, mà anh Cu không chịu lấy , nên cịn thiều - Thơi để qua cho tiền đặng trả cho người ta

Ba Cam nhà Cai tuần Bưởi hai ngày, qua nhà Ba Rạng nói chuyện chơi, trửng giỡn với cháu, coi vui mừng mà vui mừng ấy, có xen buồn rầu, nên sắc mặt không tươi tắn hồi

Đến đêm thứ ba, Cai tuần Bưởi về, anh em gặp mừng mừng rỡ rỡ hỏi việc này, nhắc việc nọ, tiếng nói nghe khơng dứt.Ba Rạng hiệp lại đặng đàm đạo chơi Đến khuya kêu vợ bắt gà mái ôm qua phụ với Thị Tố Lựu làm gà nấu cháo ăn với

Trong lúc ăn cháo, Ba Cam giở chuyện Lựu mà trách anh nhà giữ danh giá cho em, người ta hãm hiếp em, khơng biết giận lại cịn quỳ lạy người ta.Vợ chồng Ba Rạng với Thị Tố cho lời Cam trách phải, Cai tuần Bưởi bối rối nói ấp úng:

- Mình ng h èo phải nhịn người ta biết làm sao.Năm trước tao thấy thằng Cu thiệt mềm mỏng tao thương, tao muốn gã Lựu cho nó.Ngặt nói cnị mắc nợ, chưa dám cưới vợ.Kế tao ghe, nhà cậu Hai cậu làm vậy, tao có hay đâu.Chừng tao hay bụng thè lè rồi.Tao nghĩ làm chúng lấy ruộng lại cụt tay cịn gì.Chuyện lỡ rồi, thơi chèo xi cho mát mái.Ai dè chị Hai mày lộn xộn nên sanh chuyện tùm lum

Ba Cam cười gằn mà đáp:

- Người ta làm nhục đến thế, mà anh nói nghe êm ru.Thiệt tơi tức lắm- móc bóp lấy 40 mươi đồng bạc mà đưa cho Cai tuần Bưởi nói rằng:

mặt đèn làm chứng qua bảo vệ thân em đến cùng, qua cách tìm cách rửa nhục cho em, qua qua liệu đem em lên Sài Gòn với qua

Thị Tố, Lựu với vợ chồng Ba Rạng nghe lời cứng cỏi nhân đạo thảy cảm động.Cai tuần Bưởi biết khơng trọn đạo làm anh, nên ngồi nín thinh, khơng nói chi hết.Qua ngày sau, Ba Cam thức dậy sớm, thay đồ tây, nói với Bưởi chợ Giồng chơi, chừng chiều về.Chừng qua cửa Ba Rạng.Rạng kêu hỏi đâu.Cam bước vô hỏi rằng:

- Tôi xuống nhà bà Cai Hiếu kiếm thằng Nghĩa, đặng xài cho biết chừng.Tơi giấu anh Hai tơi.Vậy anh đừng có cho ảnh hay nhé.Có nhà đâu mà đi.Tơi thấy cởi ngựa chạy lộ dây thép đây.Nó vơ chợ Giồng chắc?

- Nó cưỡi ngựa gì?

- Ngựa kim Đi đâu thấy cưỡi ngựa hồi - Bận áo gì?

- Hồi thấy bận quần trắng, áo dài đen, đội nón lơng đen Ba Cam đứng ngẫm nghĩ hồi nói:

- Để tơi theo vơ chợ Giồng tơi kiếm

Rạng cản khơng cho đi, nói vơ biết nhà mà kiếm, chi nhà chơi chút đợi trưa trưa ngồi dựa lộ đón gặp về.Cam nghe lời hữu lý, vô nhà Rạng ngồi chơi đến gần chín từ giả mà

Khi Ba Cam gần tới lộ dây thép thấy phía chợ Giồng có người bận quần trắng áo đen, đội nón đen, cỡi ngựa kim chạy ra.Anh ta cậu Hai Nghĩa, đứng chần ngần lộ mà chờ.Lúc lúc thiên hạ chợ về, nên tốp năm người, tốp ba người gánh gánh xay xảy lộ.Cịn ruộng phía tay mặt người ta nhỗ mạ nói chuyện om sịm, phía tay trái người đương đánh trục dọn đất cấy thả ví inh ỏi

Con ngựa kim chạy gần tới.Ba Cam đứng lộ giăng tay mà cản đường.Người ngồi lưng ngựa khơng biết có việc chi, lại thấy người cản đường bận đồ tây, nên lật đật gị ngựa đứng lại.Ba Cam nói:

- Cậu Hai, cậu mạnh giỏi cậu Hai? –Anh ta vừa nói vừa xốc lại nắm dây cương

Cậu Hai Nghĩa nên chưng hửng , ngó Ba Cam trân trân.Ba Cam cười hỏi: - Cậu quên hay sao?Mời cậu xuống ngựa cho tơi nói chuyện chút

- Chú ai?

- Cậu quên thiệt, cậu làm bộ? - Tôi quên thiệt

- Cậu leo xuống nói

Cậu Hai Nghĩa leo xuống ngựa mà coi bô ngại lắm.CHừng cậu đứng xuống đất rồi, Ba Cam nói rằng: - Tơi lâu nên cậu quên phải.Rất đỗi mà người ta ăn nằm với cậu mà cậu cịn qn thay , chi sáu năm , cậu nhớ

- Chú nói vậy?Tơi qn tơi nói tơi qn chớ.CHú đâu nói tơi biết - Tơi thằng Cam em Cai tuần Bưởi anh Ba Lựu đây, cậu nhớ chưa?

Cậu Hai Nghĩa nghe lời biến sắc, cậu đứng nghẩn ngơ chút cậu hỏi rằng: - Chú đón tơi nói chuyện vậy?

- Tơi muốn nói chuyện cậu hiểu trước mà?Cậu hỏi chi vậy? - Thiệt chớ.Tơi có hiểu chuyện đâu

- Tơi muốn mời cậu ghé nhà anh Hai tơi kia, đặng tơi nói chuyện riêng chút

- Chú muốn nói chuyện xuống nhà tơi mà nói, trưa rồi, tơi phải có việc gấp, ghé tiện - CHuyện tơi muốn nói với cậu đây, phải nói trước mặt Lựu được, vậu nên tiô mời cậu ghé - Không được.Ghé đâu cho được.Thôi để

- Khoan ! Về

Cậu Hai muốn lên ngựa, Ba Cam tay nắm dây cương, tay nắm cậu.Cậu nió rằng: - Chú muốn nói việc , thơi nói đi, đặng tơi cịn

- Việc mà tơi nói đường sá, coi kỳ - Có hại đâu?

- Cậu muốn tạm Hai anh em nghèo may có chút em gái nên thương lung lắm.Anh em tơi biết xét bổn phận, nên có dám trèo leo bao giờ, cậu thấy Lựu cậu thương, cậu quên phận hèn hạ nó, thiệt anh em tơi cám ơn cậu lắm.Bởi tơi xa chẳng nói làm chi , anh Hai chị Hai nhà, thấy cậu tới lui với Lựu, hay cậu chiếu cố đến nó, khơng dám nói chi hết, cậu ăn nằm với có đứa rồi.Vậy tơi xin cậu xử nghĩa cho vng trịn, cậu tính dùm coi phải làm sao, cậu để vầy Lựu mang tiếng xấu cịn thằng nhỏ khơng có cha, nghĩ tơi nghiệp cho q !

- Hứ ! Cậu lấy em tơi có chửa, cậu nói nghe

- Tơi lấy em hồi nào?Chú có bắt hay không mà dám đặt điều vậy?

- Đừng, cậu khơng nên nói vậy.Cậu phải xét lương tâm cậu.Cậu nhà sang trọng , cậu tình dục mà làm cho đứa gái phải trinh thất tiết, cậu không ăn năn chút hay sao?Mà , ví dầu cậu khơng muốn trọng danh giá đứa gái hèn hạ, cậu vui chơi thỏa lòng cậu bỏ quăng tàn thuốc , đứa nhỏ máu thịt cậu, cậu thương sao? Đừng , tơi khun cậu nói vậy.Phải, cậu lấy em tơi , thiệt tơi khơng có cớ hết.Tơi mắc làm ăn xa xứ, tơi có nhà đâu mà bắt cậu được.Anh Hai nhà mà ảnh thiệt quá, ảnh sợ quyền cậu, nên cậu nói vậy, tơi nhà khó cho cậu nói phách được, mà tơi e sợ cậu khơng cịn hồn mà nói phách.Cậu phải tính làm sao, đừng có chối vậy, bậy

- Tính giống gì?

- Cậu người sang trọng, cậu khơn ngoan tơi, cậu tính cho phải thôi, cậu trở lại cậu hỏi tôi?

- Chú muốn cho em tiền phải khơng?

- Khơng có phải đâu cậu ! Cậu quen thói nhà giàu, làm việc chi bậy quăng tiền bạc mà trám miệng thiên hạ, nên cậu tưởng ham đồng tiền cậu hết hay sao?Cậu tưởng cậu lầm lắm.Anh em tơi nghèo, mà anh em ham nhân nghĩa , trọng danh giá, mê đồng tiền dơ dáy họ đâu

- Chớ muốn bây giờ?

- Tôi muốn cậu liệu rửa nhục cho em tơi làm cho thằng có cha thiên hạ không muốn chuyện chi hết

- Tơi có làm nhục em đâu mà bắt đền tơi, nói kỳ q ! - Thiệt cậu chối , cậu nói cậu khơng có lấy có hay sao?

- Nó lấy thiên hạ cho có biểu chịu, chịu đâu mà kỳ nà

- Nghĩa ! Nãy ta lấy lời phải tao nói cho mày nghe.Mày ăn năn tội mày mà mày lại cịn kiếm chuyện mà nói nhục thêm cho em tao nữa.Nó lấy thiên hạ đâu mày kể cho tao nghe thử coi.Mày thiệt đứa khốn nạn, khơng có lương tâm mà khơng biết nhân nghĩa chi hết.Tao phải trị mày lần đặng mày chừa thói phá hư danh giá nhà nghèo

Ba Cam vừa nói dứt lời liền rút dao lưng hất rớt nón lơng chém mặt cậu Hai Nghĩa hai dao, đá thêm đá, cậu té nhào xuống ruộng

Cậu Hai Nghĩa la làng chói lói Mấy người nhổ mạ với người đánh trục, thấy hai đàng nói chuyện dan ca giờ, khơng để ý đến, chừng nghe la làng áp lại.Ba Rạng ngồi trước dắt chạy

Mấy người chạy tới, người ơm Ba Cam giựt dao, người đỡ cậu Hai Nghĩa mà đem lên lộ.Ba Cam thấy người ta sợ chém cậu Hai Nghĩa nên lo đề phịng, đưa dao vừa cười vừa nói:

- Tơi có thèm giết thằng đâu mà người sợ.Tôi muốn ghi mặt vài thẹo cho thiên hạ ngó thấy nhớ đứa chun phá danh giá nhà nghèo.Nếu muốn giết chết rồi, người tiếp cứu cho kịp

Cậu Hai Nghĩa bị vết trán chạy xéo qua mí mắt bên tả, lác hết phân chân mày vết chỗ gò má bên hữu làm chè hẻ đường từ mép tai xuống tới miệng.Cậu đứng có hai người vịnh hai bên, mà cậu rung lập cập, quần áo ướt loi ngoi, đầu cổ dính bùn đất, mặt máu chảy đỏ lòm.Cậu nghe lời Ba Cam nói nhục cậu trước mặt thiên hạ cậu lấy làm hổ thẹn song cậu khơng dám ngó Ba Cam, mà khơng dám nói tiếng chi hết

Lúc Cai tuần Bưởi với Ba Rạng chạy tới, Cai tuần Bưởi thấy quang cảnh lưởi lắc đầu nói với em rằng:

- Mày làm giống Cam? Ở tù chết cịn !

- Anh sợ tù hồi ! Đồ khốn nạn làm nhục em mình, anh nhát nên em khơng động đến nó.Nay tơi tay rửa nhục cho Lựu, anh rầy hay sao?

- Sanh chuyện mà làm ! Ai ăn bất nhân trời đất hại họ, mày làm mày tù, có ích đâu - Đợi trời đất hại, có.Thà tơi làm cho tởn.Tồ có đày tơi cam tâm

- Mày nói liều mạng hồi !

- Khơng phải liều mạng.Qn giàu có mà ăn rợ quá, làm hiền với

Trong đám chạy lại tiếp cứu có chức việc làng anh Phó lý Tạo, ảnh sai tên dân chạy báo với Hương quản, ảnh dắt cậu Hai Nghĩa với Ba Cam nhà việc làng Bình Phú Tây gần đó, cậu Hai Nghĩa mướn người cưởi ngựa cậu xuống nhà cậu mà cho bà Cai với mợ Hai hay

Khi ba với mợ bước vơ nhà việc Hương quản đương ngồi chồm hổm ván phía tay trái mà tra hỏi Ba cam.Bà Thấy cậu Hai Nghĩa nằm co ván phía mặt, quần áo ướt bàu nhàu, mặt mày máu đỏ lịm bà chạy a lại mà la rằng:

- Cha chả chết tơi rồi, cịn đâu !

Mợ Hai chạy lại, leo lên ván ôm cậu Hai, mà đỡ xốc ngồi dậy.Bà với mợ thấy mặt cậu có vết dao chém chè hẻ, la khóc om sịm làm cho Hương Quản khơng hỏi Ba Cam được.Còn Cai tuần Bưởi, Ba Rạng với người đến coi chơi day lại mà ngó

Bà Cai hỏi rằng:

- Thằng gan dám chém tao ! Vậy làng xã đâu, có bắt chưa, hử? Hương quản đứng dậy đáp:

- Thưa bà, làng người ta bắt đây.Xin bà đừng rầy rà tơi tra hỏi Bà Cai ngó Ba Cam hỏi rằng:

- Thằng phải khơng? - Thưa phải

- Chú làm chức gì? - Tơi làm Hương quản

- Sao bắt phạm nhân khơng đóng gơng lại, để đứng thong thả hử?

- Làng tơi có gơng đâu mà đóng.Thuở tội đóng trăng, đâu có tới đóng gơng.Mà tơi đương tra hỏi, đóng trăng

Bà Cai xốc xốc lại xỉa vào mặt Ba Cam mà hỏi: - Mày quân đâu mà mày dám chém tao hả? - Bà không phép xỉ

- Tao xỉ mày làm sao?Tao đánh dù đầu mày

- Bà đánh thử coi.Có chứng ơng Hương quản đa nghe.Bà muốn sanh , đa.Tơi có tội quan phạt tơi, bà Cai động đến tơi tơi khơng nhịn

HƯơng quản sợ sinh chuyện thêm nữa, nên đứng trước mặt bà Cai mời bà ngồi.Ba Cam nói:

- Bà đừng quen thói ăn hiếp tá điền, bà tưởng sợ bà hết.Tơi có mướn ruộng đấtvay lúa vay tiền bà đâu mà sợ bà, nên bà ăn hiếp

Bà Cai Ba Cam, lại thấy cứng cỏi quá, đám dân ngu làng, bà giận mà bà không dám làm nữa, lại ván mà ngồi.Mợ Hai ngồi ơm chồng, mợ nghe Ba Cam nói trả treo với bà Cai mợ tức giận nên mợ la lớn:

- Bây Hương quản qn khốn nạn sỉ nhục má tơi hay nè ! Bà Cai khốt tay nói rằng:

- Thây kệ Để tao thí ngàn bạc, coi có sợ tao hay không mà

Hương quản đưa tay khuyên đừng cãi cọ để bình tĩnh cho lấy lời khai đặng giải cho kịp giờ.Anh ta ngồi lại hỏi Ba Cam:

- Hồi khai kế lộn xộn nên quên hết Đâu, chuyện đâu khai thiệt cho nghe đặng đặt tờ bẩm cho rành rẽ

Chuyện đó, có chi đâu.Cậu Hai Nghĩa ỷ giàu có, ỷ quyền cậu hãm hiếp em gái tơi Lựu có chửa.Chừng đẻ, anh Hai với chị Hai tơi vợ chồng Cai tuần Bưởi lên cho cậu

hay.Cậu làm lơ mà cậu sợ vợ, nên bắt chị Hai tơi đóng trăng, nói chị Hai tơi dám nói xấu cậu.Cậu cịn lấy ruộng lại khơng cho anh Hai mướn đuổi phải dỡ nhà mà đi.Anh Hai hỏi đất chỗ khác mà ở, cậu kêu người ta mà hăm dọa, làm cho không dám chứa, anh Hai dám bỏ làng mà đi?Tôi nghe độc ác, dã man bất bình, nên hồi sớm mai tơi đón cậu mà nói phải trái cho cậu nghe.Cậu nhà quan, nhà giàu có, tơi tưởng cậu biết điều, té tơi coi cậu thằng khơng có chút lương tâm ráo, cậu làm quấy mà khơng biết ăn năn, cậu sinh để phá danh giá gái nhà nghèo, khơng tình nghĩa chi hết.Tôi thâý nên phải trừng trị cậu lần cho cậu chừa thói hèn mạt, khốn nạn cậu đi, đặng gái nhà nghèo khỏi bị hư danh thất tiết nữa.Tôi ghi lên mặt cậu vài vết thương để cậu nhớ mà bỏ tật xấu, cho thiên hạ biết mà tránh xa cậu

- Chú có ý muốn chém cho cậu hai chết hay không? - Không

- Chú ý ấy, chận đường người ta, có đem dao theo nữa?

- Chém chết làm chi cho uổng.Hãy cậu sống đặng cậu làm gương cho trai nhà giàu khác họ có tánh cậu họ thấy mà họ sợ mà chừa thói xấu cho nhà nghèo nhờ

- Chú cịn khai điều hay khơng? - Hết

khoanh tay mà thở dài.Bà Cai nói rằng: - Té thằng em Cai tuần Bưởi mà Hương quản đáp:

- Thưa phải, em thằng Bưởi

- Nếu đuổi thằng Bưởi, anh em âm mưu với mà chém tơi gì.Hương quản có bắt thằng Bưởi hay khơng?

- Thưa bà, thằng Bưởi có tội đâu mà bắt.Hồi chém cậu Hai có thằng Cam, anh khơng có đấy.Mấy người chứng khai hết thảy, bắt thằng Bưởi

- Dầu khơng chém , xúi, đồng tội với em - Xin lỗi bà, bà nghi mà thơi, mà tình nghi khơng phải cớ

- Không biết.Hương quản cơng bình làm.Tơi nói trước cho mà biết, việc không nhịn đa.Tôi phải giết chết hết nhà lũ tơi nghe

- Thưa bà, bà thấy làm chỗ khơng cơng bình bà thưa tơi , bà hăm tơi tội nghiệp tơi !

- Chú nói làm cơng bình tơi biểu bắt thằng Bưởi mà khơng chịu bắt? - Nó có tội đâu mà bắt?

- Tự ý chú.Nó có tội không tội để lên quan biết.Chú làm tới chức Hương quản đâu dám cải lịnh

- Thưa bà, bà nói gay gắt làm chi

- Thôi không cải với mà.Bây xin chở bịnh nhà thương cho hay không? - Phải để lấy khai giải lượt

- Chờ giải, bịnh người ta chết cịn gì?

- Thưa , tơi giải buổi hầu chiều nay.Cậu Hai làm khai đi, đặng coi đặt tờ bẩm

Bà Cai bước lại bàn tính nho nhỏ việc với cậu Hai khơng biết bà xách dù xe mà về.Mợ mượn người viết khai dùm cho cậu Hai

Ba Cam kêu Ba Rạng mượn viết dùm thư gởi ông thầy kiện Tô Lê chủ anh, mà thuật việc xảy cho nghe.Anh ta đạn đề bao thơ sau:

“Mông - xừ Tô Lê, trạng sư đường Kinh Lấp, số nhà 112 –Sài Gòn” Trong lúc cậu Hai Nghĩa làm khai, Ba Rạng viết thơ, Lựu tay bồng con, tay bưng quản nhỏ đựng cơm cá đem cho Ba Cam ăn

Ba Cam ngồi ăn cơm, Lựu bồng đứng bên, mặt mày buồn xo Cậu Hai Nghĩa day mặt chỗ khác, tuồng mẹ con Lựu Ba Cam thấy cười gằn nói:

- Qua rửa nhục cho em Từ lên mang tiếng xấu em hết xấu Dầu qua tù em đừng buồn Qua rửa nhục cho em mà qua tù qua vui lịng lắm, không hại chi đâu mà sợ

Con Lựu lấy vạt áo mà lau nước mắt

Mợ Hai Hưởng ngồi ngó mẹ con Lựu lườm lườm, bụng mợ muốn phanh thây xẻ thịt chúng hết, ngặt mợ nghĩ làng lạ làm rầy có lỗi, mà lại thêm xấu cho chồng, khơng có ích gì, mợ dằn lòng nhịn thua mà coi mợ tức giận lung

Đến trưa, xe cậu Hai trở lên, khơng có bà Cai

Hương quản góp tờ khai làm tờ bẩm xong kêu xe mà giải Cậu Hai mợ Hai xe nhà Hương quản còng Ba Cam lại dắt chung xe với Cai tuần Bưởi với Ba Rạng mướn xe mà theo coi việc hiền nào?

Xuống tới chợ Gị Cơng chiều Cai tuần Bưởi với Ba Rạng ghé nhà dây thép mua cò gửi thư cho ông Thầy Kiện giùm cho Ba Cam, dắt qua Tòa Bố

Bà Cai hồi mà hkông biết, mà vô tới cửa Tòa Bố tih` thấy bà đứng chực sẵn Bà bước lại nói nho nhỏ với cậu Hai chuyện chi không biết, mà bà trỏ Cai tuần Bưởi hồi Ba Cam bị cịng, song sắc mặt thường chẳng lộ vẻ lo sợ chi hết

Đến quan Chánh Bố cho hầu, cai hầu cửa kêu lớn: - Ai hầu quan lớn vơ

Hương quản Bình Phú Tây rút tờ bẩm tay dắt Ba Cam với cậu Hai Nghĩa vô

Thầy thông ngôn rước lấy tờ bẩm, mắt coi miệng dịch lại cho quan lớn nghe Quan lớn bước xem thương tích cậu Hai Nghĩa, trăm tiếng Tây với thầy thông ngôn cầm dao mà coi Thầy thông ngôn hỏi cậu Hai Nghĩa chém cậu Cậu Ba Cam Thầy lại hỏi cậu có nghe xúi Ba Cam chém cậu hay khơng Cậu nói cậu nghe Cai tuần Bưởi xúi

- Bẩm thầy, tên Bưởi có tội mà bắt?

- Nó xúi em chém người ta, lại nói khơng có tội?

- Bẩm, hồi làng cậu Hai Nghĩa khơng có khai vậy: xin thầy đọc khai cậu lại mà coi - Ê! Chú ngu Cịn nói mà! Chú muốn chức hay sao?

- Bẩm thầy, thầy mắng oan Tên Cam chém tên Bưởi chạy ra, chứng khai mà tơi bắt

- Nín! Nghe nói có tên Bưởi theo phải khơng? - Bẩm có đứng ngồi

- Cai địi tên Bưởi vơ hầu quan lớn

Cai hầu chạy kêu tên Bưởi mà dắt vô Cai tuần Bưởi khoanh tay đứng trước mặt quan lớn, coi sợ sệt Thầy thông ngôn nói với quan lớn hồi day nói với tên Bưởi rằng:

- Quan Lớn hỏi mày mày dám xúi em mày chém người tai?

- Bẩm quan Lớn, đâu có xúi Em tơi nói với tơi chợ chơi Ra đường gặp cậu Hai Nghĩa, hai đàng cãi lẫy với đó, chém Tơi có hay đâu Chừng tơi hay, tơi chạy ra, thấy vậy, tơi rầy q, quan Lớn địi chứng hỏi mà coi

- Quan Lớn nói anh em mày du côn, quan Lớn bỏ tù Cai dắt hai thằng đem xuống khám cho mau Cịn cậu Hai Nghĩa ngồi chờ chút, đặgn viết giấy cho quan Lớn ký tên cầm qua nhà thương cho thầy khám bệnh

Cai hầu dắt Ba Cam với Cai tuần Bưởi cửa đặng xuống khám Ba Cam thấy Ba Rạng nói rằng: - Nó lo tiền mà làm hại ln anh Hai tơi Khơng có mà sợ Anh làm ơn viết tiếp thơ gởi liền cho Thầy Kiện chủ hay Bề phải giải qua Tịa Mỹ Tho, ơng chủ không bỏ đâu Ba Rạng đứng ngẩn ngơ chưa kịp hỏi chi hết, họ dẫn Bưởi với Cam vô khám

Anh ta chợ mua tờ giấy, mượn viết mực mà viết thơ đặng nói cho ơng Thầy kiện Tô Lê hay Ba Cam bị giam người ta vu cáo nên tên Bưởi anh, bị giam Anh ta đề bao thư trước, mua cò mà gởi lên xe trở Bình Tây

Lối đỏ đèn Ba Rạng tới nhà Anh ta thẳng lại nhà Cai tuần Bưởi mà thông tin cho chị hay trước Khi bước vơ, thấy thằng Cu đương ngồi nói chuyện với Thị Tố Lựu Thị Tố vừa ngó thấy Ba Rạng hỏi rằng:

- Hương quản giải xuống quan Lớn xử đó? Cịn anh Hai mày đâu? Ba Rạng lắc đầu đáp rằng:

- Không xong Quan Lớn giam Ba Cam , mà giam ln anh Hai Ai nghe nói chưng hửng Thị Tố vùng đứng dậy hỏi rằng: - Anh Hai mày tội mà bị giam?

- Tơi có Hồi sớm mai tơi nghe bà Cai nói với Hương quản ngồi nhà việc, tơi nghi - Nói giống gì?

- Bà nói để bả thí ngàn đồng bạc, bả giết chết Chắc nên anh Hai bị giam - Trời ơi, quân độc ác đó, có tiền muốn hại hết thảy, trời có thấy hay khơng, trời!

- Chuyện để thủng thẳng tính, chị la om sòm chi vậy? - Ức người ta lắm, nín cho

- Chị đừng có nóng , để tơi nói cho chị nghe Việc bề phải giải lên Tòa, mà bỏ tù Khơng lẽ lên Tịa mà bà Cai hại anh Hai với Ba Cam Thơi đừng chộn rộn, đợi giải lên Tòa coi Tòa xử hay Chú Ba Cam có nói ơng chủ làm Thầy kiện, ông thương lắm, không bỏ đâu Tơi có gởi cho hai thơ Nếu binh Ba mười bà Cai khơng lo, chẳng luận bả

Ai nghe Ba Rạng nói vững bụng chút, có Lựu vừa khóc vừa nói rằng: - Vì thân tơi, mà hai anh phải bị hại, nghĩ thiệt muốn chết cho

Thằng Cu chau mày nói rằng:

- Tơi anh Hai với anh Ba mà bị hại đó, hai ảnh khơng có buồn đâu Nếu tơi mà bị hại chung với hai ảnh, khơng buồn Tơi nói thiệt a, ý Tư muốn nói đi, tơi làm liền cho coi Tánh hiền lắm, thuở không biết gây gổ với Mà nghe nói chuyện tơi đóa q Con Lựu khóc thút thít đáp:

- Anh Ba tơi nghe nói anh cho mượn hai mươi đồng bạc đặng tơi uống thuốc Ảnh có cho tơi số bạc đặng trả cho anh Bây anh Hai với anh Ba bị chuyện, anh làm ơn mượn số tiền đặng lo cho anh Hai tôi, thủng thẳng sau trả khơng?

Ba Rạng nói:

- Lo giống mà lo Người ta giàu có bạc mn, có hai chục đồng bạc, cự với người ta Mình đem tiền mà lo, chẳng khác quẳng xuống sơng, có ích Để mai tơi xuống Gị Cơng tơi hỏi dọ coi chừng họ giải Tịa Hễ họ giải tơi theo lên Mỹ Tho coi Tịa phân tơi liệu Tơi anh Hai vơ tội, nên khơgn hại đâu, cịn Ba Cam có ơng Thầy Kiện, có lẽ đỡ vớt

Thằng Cu nói:

- Bữa họ giải anh Hai Mỹ Tho Thị Tố nói rằng:

- Mày mắc cho ông Cả, mày được?

- Tơi nói với chủ tơi cho tơi nghỉ bữa đặng đi, lại không Sáng mai anh Ba hỏi thăm Anh nghe bữa giải, anh cho hay, hai anh em

- Hai anh em ráng lo giùm chút, tao mắc nhỏ, tao có nói đâu Bây liệu bây làm, đừng có để bỏ tù ln tới anh Hai bây tức

Ba Rạng trợn mắt:

- Cái thứ có tiền mà độc ác, giận quăng tiền mà hại người ta có giỏi Người dầu giàu sang cho không phục Như Ba Cam đa Dám nói dám làm Chú chém mà nói nghe sướng Làm tụi ghê, hết dám ăn hiếp nhà nghèo - Ba Rạng nói dứt lời nhà mà nghỉ

Thình lình trời xán đám mưa thiệt lớn Thằng Cu nghe tin Ba Cam chém cậu Hai Nghĩa, tính lên thăm chút về, tá trời mưa Thị Tố cầm lại ngủ khuya Nó nằm ván nói chuyện chơi với Thị Tố, cịn Lựu dỗ võng Nó nói chuyện bắt qua chuyện nọ, mà chuyện nói thiệt thà, lời nghe trung hậu Thị Tố than thân Lựu với Nó lóng tai nghe thở mà nói:

- Lỗi tơi Chớ chi tơi nghe lời anh Hai, cưới cô Tư hồi năm kia, khỏi có chuyện hết Con Lựu nghe nói gác tay qua trán day mặt vơ vách, nằm nín khe

Đến khuya Ba Rạng thức dậy sửa soạn Gò Cơng, thấy Thị Tố có đốt đèn, xuống nói cho chị hay Thằng Cu đương sửa soạn Đập Ông Canh nên hiệp với Ba Rạng cho vui Thị Tố lấy 20 đồng bạc đud*a cho em Ba Rạng khơng chịu lấy, nói để dọ hỏi coi chuyện trở tính Thị Tố biểu lấy đồng bạc mà xe Anh ta lắc đầu mà đáp rằng:

- Thôi, mà Đi xe làm chi cho tốn

Chiều lại Ba Rạng trở ghé Đập Ông Canh mà cho thằng Cu hay nghe đến mốt giải Cai tuần Bưởi với Ba Cam lên Tòa Thằng Cu nói:

- Chiều mai tơi lên Mỹ Tho với anh

Thiệt chiều bữa sau thằng Cu lên, mặc áo vải trắng với quần vải đen mới, nên coi ngày thường Nó ngủ nhà Ba Rạng Đến canh ba vợ Ba Rạng dậy đặng nấu cơm cho hai người ăn dắt lên Chợ Gạo, tính qua mướn xe Mỹ Tho cho rẻ tiền Việc Cai tuần Bưởi với Ba Cam giải lên Tòa, quan Biện lý xét Cai tuần Bưởi nên thả về; cịn Ba Cam chém cậu Hai Nghĩa, có giấy quan thầy thuốc chứng người bịnh phải nằm nhà thương 15 ngày lành vếy thương được, nên quan Biện lý làm giấy giam phạm nhân, đợi chừng cậu Hai Nghĩa lành mạnh địi mà xử

Vì vơ Tịa, Ba Rạng với thằng Cu có gặp có nói chuyện với hai anh em Cai tuần Bưởi rồi, nên Tịa dạy giam Ba Cam, Ba Rạng viết thơ mà gởi cho ông Thầy kiện Tô Lê dắt trở Bình Phú Tây

Thị Tố với Lựi nghe Cai tuần Bưởi Tịa tha mừng, song nghe nói Ba Cam cịn bị giam lịng chưa yên Cai tuần Bưởi nói rằng:

- Khơng mà sợ, thằng Cam biểu đừng lo, ông Thầy Kiện cần dùng Nếu tù cầm bánh xe cho ổNg Nó nói bề phải binh Nó hứng gió xuống Mỹ Tho xin cho

Thằng Cu chơi với Cai tuần Bưởi đêm sáng bữa sau Cách chừng 10 bữa, Cai tuần Bưởi tiếp thơ Ba Cam gởi mà nói bị Tịa giam hết ngày có ơng Thầy Kiện xuống lãnh, nên Tòa thả ra, song Tòa dặn chừng có trát địi phải hầu Cách vài mươi ngày nữa, Cai tuần Bưởi lại tiếp phong thơ thứ hai Ba Cam nói Tịa xử rồi, Tòa phạt tháng tù treo 25 quan tiền vạ Tuy bị án, song án treo nên khỏi tù; lại bữa xử có ông Thầy Kiện xuống cãi lẽ, cãi mà ông bày hết cửchỉ đê tiện cậu Hai Nghĩa Tòa nghe làm cho thiên hạ cười cậu Hai Nghĩa với bà Cai hiếu gục mặt hổ thẹn

hứa với em hai điều: rửa nhục cho em, hai bảo bọc em Điều thứ nhứt qua làm rồi; qua bị án, thằng Nghĩa mang vét nhục mặt trọn đời, khơng thể chùi cho tiêu Cịn điều thứ nhì, để thủng thẳng qua tính, chừng qua tính xong qua cho em hay"

Mấy lời Ba Cam nói thiệt trúng Cậu Hai Nghĩa lành mạnh rồi, bà Cai Hiếu tốn hao không nhiêu, song mặt cậu hết khôi ngô nữa, lịng cậu hổ thầm hồi, từ rầy cậu lục thục nhà, không muốn đâu hết

CHƯƠNG II

Một buổi chiều, trời mưa dứt hột, nên rào cỏ loi ngoi, trước sân nước ứa đọng thành vũng Mấy đám ruộng lúa cấy bén phơi màu xanh lét, cịn đám ruộng cấy vài bữa, màu cịn vàng khè

Trong bưng ễnh ương nối mà khóc tiếng nghe uềnh oang Sau hè nhái nhỏ đua mà la tiếng nghe lét chét

Thị Tố với Lựu nấu cơm xong dọn để chõng tre Cai tuần Bưởi kêu nhỏ áp lại ngồi chung quanh mâm cơm Con Lựu bưng nồi cơm để trước mặt mà bới cho người chén Trong mâm có hai ăn mà thơi, chén muối sả với dĩa cá lóc chừng ba bốn khứa, mà cá Cai tuần Bưởi câu hồi trưa, khơng phải cá mua ngồi chợ nên khứa lớn chừng ngón chân Mây đứa nhỏ chen đũa mà gắp cá, ba người lớn húp nước, quẹt muối sả, mà người ăn coi ngon

Thị Tố bưng chén cơm mà và, cơm cịn nóng nên khói lên nghi ngút Chị ta vừa muốn thị đũa quẹt muối mà chị ta thụt tay ngó chồng mà nói rằng:

- Hồi xế tơi xóm Chịi về, tới cửa Hương thân Chiểu bị mắc mưa nên ghé nhà đụt Cậu Hương thân nói chuyện nghe tức cười

- Cậu nói mà tức cười ?

- Cậu nói với tơi, cậu muốn cưới Lựu - Cậu lớn quá, gả coi

- Không lớn Cậu năm giỏi chừng bốn lăm bốn bảy bao lớn - Cịn giống nữa! Bốn lăm bốn bảy đẻ Lựu không hay ?

- Nói thơi! Vậy khơng nghe người ta nói bảy mươi có vừa mười lăm hay ?

- Nói bậy nà!

- Nói thiệt nói bậy Cậu Hương thân than với vợ cậu tháng nay, khơng coi sóc nhà, nên cậu bê bối lung Phần nhỏ lúc nhúc, phần ruộng làm mê mê, cậu cực q chịu khơng Cậu nói vợ chồng chịu gả cậu cưới trăm đồng bạc mùa tới muốn làm ruộng cậu nhịn lại hai dây cho làm

Cai tuần Bưởi nín khe khơng cãi với vợ Chừng ăn cơm rồi, vừa bước chân xuống đất vừa hỏi Lựu:

- Em ưng Hương thân Chiểu hay không em Lựu ? Con Lựu ngó anh mà đáp:

- Thân em lấy chồng làm chi mà anh hỏi - Ủa, ?

- Ai thèm mà em mong lấy chồng - Hương thân Chiểu chịu cưới

- Theo lời chị Hai nói hồi đó, Hương thân Chiểu muốn mua em mà làm tơi mọi, có phải cưới vợ đâu

- Em nói nghe kỳ cục quá! Hễ người ta cưới em, em phải lo coi sóc việc nhà cho người ta Ai mà cưới vợ để không coi chơi

- Phải Em biết đạo làm vợ lo giúp đỡ chồng việc trogn nhà Nhưng mà vợ chồng phải có tình với Cái cách Hương thân Chiểu nói khơng có tình chi hết Chú cưới vợ kiếm người giữ con, nấu cơm, coi nhà cho mà Lấy chồng vui vẻ mà ham - Tình Vậy qua với chị Hai em có tình đâu, mà vợ chồng qua vui vẻ với

- Nói thơi, có lấy chồng đâu

- Em nói thiệt với anh Hai chị Hai, em phải lấy chồng, em ưng anh Cu mà thôi, em không ưng khác

- Sao ?

- Em coi anh Cu có tình mà lại có nghĩa Tuy ảnh nghèo, ảnh đày tớ cho người ta, mà ảnh cậu Hai Nghĩa, Hương thân Chiểu thập bội

- Hồi trước muốn cưới em Qua thương Ngặt mắc chuyện lộn xộn đó, biết chịu cưới hay khơng ?

- Em n chuyện đời cho anh nghe mà thơi, em muốn cho anh Cu cưới em đâu Nếu ảnh nói em mà cưới em xấu hổ thầm với ảnh

Cai tuần Bưởi thở bỏ xuống nhà Ba Rạng mà chơi, khơng nói chuyện

Cách vài bữa sau, thằng Cu lơn tơn lên thăm vợ chồng Cai tuần Bưởi Nó lên tới Bình Phú Tây trời chạng vạng tối Nó ghé nhà Ba Rạng trước, rủ Ba Rạng với mà qua nhà Cai tuần Bưởi Mấy người nói chuyện chơi với hồi, Cai tuần Bưởi vùng nói:

- Hương thân Chiểu muốn cưới Lựu, không ưng, mà bữa ảnh gặp ảnh cịn nói Thằng Cu nghe nói biến sắc; liếc mắt ngó Lựu hỏi Cai tuần Bưởi:

- Hương thân Chiểu đâu ? - Ở xóm Chịi

- Giàu hay nghèo ?

- Nhà có ăn, nghe nói ảnh có ruộng chút đỉnh đủ làm - Người ta nói, mà anh gả ?

- Gả chỗ lắm, ngặt Lựu chê lớn tuổI, khơng ưng, qua biết mà gả Thằng Cu ngồi lặng thinh hồi lâu nói:

- Giàu mà làm giống Giàu cho cậu Hai Nghĩa hay sao, mà cậu Hai Nghĩa lại giống Thị Tố xen vơ nói:

- Con Lựu mang tiếng mang tăm, mà lại có đứa Bây có người chết vợ để vợ, họ nói cont rai lớn lên mà cưới

Thằng Cu chau mày mà đáp:

- Sao lại không cưới Tôi nói thiệt với anh Hai chị Hai, Tư ưng tơi tơi cưới liền - Nó có mà em cưới giống ?

- Con cổ Người ta bỏ tơi ni Thằng nhỏ khơng có cha, lãnh làm cha - Sao từ hồi tới em khơng nói ?

- Tơi có nói lần, chị Hai quên hay ? Tại anh Hai chị Hai không nói được, cậu Hai Nghĩa ăn với Tư có nghén bỏ; tơi xét phận tơi với cậu Hai Nghĩa tơi thấp q, tơi khơng dám nói Từ hồi đến tơi thề khơng cưới vợ Có cưới cưới Tư mà khơng thơi

Ba Rạng quen thằng Cu, mà thấy tính tình trung hậu thương, nên nghe nói lời thiệt mà hữau tình cười ngất, kêu Lựu mà hỏi rằng:

- Sao em Tư ? Chú Cu nói em nghĩ ? Nội bà em đừng mắc cỡ hết Em ưng hay khơng, em nói câu ?

Con Lựu ngó xuống đất mà đáp rằng:

- Hơm trước em có nói với anh Hai em lần rồi; em phải lấy chồng em ưng anh Cu thơi, em khơng ưng hết Ngặt anh Cu người phải, em người đàn bà hư, em làm vợ ảnh hổ thẹn

Ba Rạng cười mà nói:

- Em nói chút mà qua hiểu nhiều Mấy lời em nói thiệt đắng Mà lời Cu nói hồi Thiệt thiên hạ cho em gái hư, mà em biết xét phận em gái nên khó sánh Cịn Cu, nghèo nàn, song em mà có tình vậy, qua coi người giàu sang xa Thôi để qua đứng làm ông Tơ bà Nguyện cho đôi bên Em ưng đi, đừng ngại chi Qua dám vợ chồng hai em trời không nỡ để nghèo khổ đâu, mà dầu có nghèo nữa, thuận hòa vui vẻ, vợ chồng họ nhiều

Con Lựu nghe lời cảm động nên chảy nước mắt, lật đật đứng dậy mà vô buồng

Vợ chồng Cai tuần Bưởi hiểu ý em chịu rồi, nên biểu Cu vê1 bữa rảnh rang trở lên tính việc cưới Chiều bữa sau, Cu lót cót lên Nó nói gởi cho chủ trước sau 80 đồng bạc Con Lựu định không nhận tiền bạc chi hết; xin 20 đồng bạc đặng đưa cho chị Hai mua đồ nấu cúng cha mẹ bữa mà thơi Trước bữa cưới, gói mà đưa hết cho Thị Tố áo quần, vịng, bơng cậu Hai Nghĩa đưa hồi trước mà nói rằng:

muốn bán bỏ tự ý chị

Đám cưới xong rồi, Cai tuần Bưởi cậy Ba Rạng viết giùm thơ gởi nói cho Ba Cam hay Anh ta khuyên thằng Cu đừng với Cả Tri nữa, chung với mình, đặng mùa tới anh em kiếm ruộng mướn mà làm với Cu nghe lời Bình Phú Tây với anh vợ

Dầu không nói, biết vợ chồng thằng Cu vui vẻ hòa thuận với vợ chồng khác Cu phỉ nguyện nên quên hết việc trước vợ; cịn Lựu n thân song ngó chồng chút hổ thẹn Cu bồng thằng Hai mà hun hít nựng nịu tối ngày; Lựu thấy lại thêm kính trọng

Qua tháng tám, lúa sớm gần đứng cái, lúa mùa nở bụi, ngó đồng tứ phía xanh rì Một buổi sớm mai, Thị Tố chợ, Cai tuần Bưởi vác cần câu vô bưng mà câu rê Con Lựu lục đục sau bếp nấu cơm Thằng Cu bồng ghẻ ngồi dựa cửa mà coi mèo rình chụp rắn mối

Bỗng đâu có người đàn bà trạc chừng 22 23 tuổi, nước da trắng, gương mặt trịn, mặc áo lụa trắng, quần lãnh đen, đầu đội khăn màu hường, chân mang giày thêu nhung đỏ, thủng thẳng vơ sân Ba Rạng, sau lưng lại có đứa gái chừng 15, 16 tuổi, mặc quần áo vải đen theo Thằng Cu thấy người đàn bà hỏi vợ Ba Rạng việc khơng biết, mà vợ Ba Rạng nhà Cai tuần Bưởi người đàn bà lại Khi người vơ gần tới cửa, Cu dịm kỹ nghi cô Ba Nhân gái bà Cai Hiếu Nó nghĩ mà thơi, khơng dám chắc, hồi trước gặp Ba vài lần, mà năm có chồng, theo bên chồng chợ Giồng Ơng H khơng gặp Tuy mà khơng bồng thằng Hai đứng dậy, cúi đầu chào khách

- Phải nhà Cai tuần Bưởi hay không ? - Thưa phải

- Có vợ chồng Cai tuần Bưởi nhà hay không ?

- Thưa, khơng Chị Hai tơi chợ, cịn anh Hai câu - Chú giống Cai tuần Bưởi

- Tôi em rể Thưa cô đâu lại, hỏi anh Hai chị Hai tơi có việc chi hay ?

Người khách không trả lời mà ngó thằng Cu trân trân ngó thằng nhỏ bồng tay Thằng Cu nói rằng:

- Mời cô bước vô nhà Chị Hai chợ gần a

Người khách liền xốc vô nhà, vén áo ngồi chỗ ván Sắp Cai tuần Bưởi thấy có người lạ, khơng dám giỡn nữa, nên ơm gốc cột nhà ngó Con Lựu đương nấu cơm sau bếp vạt áo trước vắt ngang lưng, lơn tơn chạy lên coi cho biết Người khách ngó Lựu hỏi Cu rằng:

- Vợ phải khơng ? - Thưa, phải

- Tên ?

- Thưa, tên Lựu

Người khách nhìn Lựu trân trân, Lựu thấy bước tới chào, hỏi rằng: - Thưa, cô đâu lạ, có việc chi hỏi tơi ?

- Tơi chợ Giồng Nghe nói em có đứa trai, em muốn kiếm người không con, em cho họ nuôi mà làm nuôi, nên coi thằng nhỏ xin nuôi

- Thưa, khơng Con tơi tơi ni, tơi có tính cho đâu - Thằng nhỏ đâu ? Được bao lớn ?

Thằng Cu bồng bước lại bước, miệng chúm chím cười đáp:

- Con Thưa cơ, xin lỗi cơ, khơng biết có phải cô Ba , bà Cai Vĩnh Thạnh hay không ?

Người khách thấy người ta biết nên không cần giấu giếm nữa, nên cười mà hỏi rằng: - Sao biết ?

- Thưa, trước tơi có thấy cô Ba lần

Con Lựu chưng hửng, nên đứng nhìn Ba Nhân, coi nét mặt vui Cơ Ba Nhân vói tay bồng thằng Hai ngó Lựu mà hỏi:

- Thằng nhỏ tháng ? - Gần 10 tháng

- Bộ cứng cỏi, dễ thương Đặt tên ? - Tên Hai

- Tội nghiệp quá, bây lớn mà bận áo xấu Sao không may quần yếm cho em bận ? - Tơi nghèo, sắm áo may Tiền đâu có dư mà vẽ tiền quần lồng quần yếm

Thằng Cu nghe lời ấy, bụng phiền nên cười gằn đáp:

- Thưa cơ, nói tội nghiệp cho nhà nghèo Nhà giàu thương con, nhà nghèo biết thương Ai nỡ cắt thịt mà trao người khác Vợ chồng tơi nghèo ni theo phận nghèo Cái tình thương q, giàu nghèo có nghĩa đâu

- Nghe nói thằng nhỏ khơng phải chú, mà cản trở nỗi ?

- Thưa, vậy, đặt tự nhiên thương Mà thằng Hai tơi thương khơng biết chừng ruột tơi nữa, cha khơng nhìn, tơi nhìn thế, nên tơi phải thương hai - Thơi, đừng có nhiều chuyện Tơi nói câu: để thằng nhỏ cho nuôi, cho hai vợ chồng trăm đồng bạc làm vốn mà làm ăn

- Nhân nghĩa quý, trăm đồng bạc có phải quý đâu

Nãy Lựu đứng lóng tai nghe chồng đối đáp với Ba Nhân, chừng nghe Ba Nhân nói cho trăm đồng bạc mà bắt thằng bé giận nên nói rằng:

- Tơi nghèo, song tơi có danh Nghèo ham tiền bạc lại bán mà ăn Cơ đừng có nói tiếng tơi phiền

Cô Ba Nhân không dè vợ chồng thằng Cu biết điều đến thế, cô bị Cu, bị Lựu nữa, cô bợ ngợ, không kiếm lời chi khác mà nói, túng nói:

- Tơi khơng có con, tơi thấy thằng nhỏ thương quá, cho nuôi mà Cu ngó vợ lắc đầu, Lựu cười nói:

- Tơi đẻ nên tơi thương, với có nghĩa đâu mà thương Cơ Ba Nhân ngó Lựu vừa cười vừa đáp rằng:

- Cô cháu lại khơng có nghĩa Lựu mắc cỡ, nên xây lưng vô bếp

Cô Ba Nhân biết khơng dễ mà nói được, nên nựng nịu thằng Hai trả cho Cu đặng Cô đứng dậy cô kêu Lựu mà từ giã Lựu bước ra, cô nói:

- Anh Hai tơi bị nên ảnh hóa người quấy Tơi khơng chịu Tôi xin hai vợ chồng để cháu cho nuôi, muốn hai ba trăm cho Vợ chồng suy nghĩ lại đi, vô trả lời cho biết

Cu lắc đầu đáp rằng:

- Mấy ngàn, muôn không ham, chẳng luận trăm

Cô Ba Nhân hồi lâu, vợ chồng Cai tuần Bưởi tới Lúc ăn cơm, Cu thỏ thẻ thuật lại việc cô Ba Nhân tới xin chuộc thằng Hai lại cho vợ chồng Bưởi nghe

Hôm sau vợ chồng Cai tuần Bưởi nhận thơ Ba Cam Mọi người mừng rỡ xúm xít đọc:

Em xin tỏ với anh việc Ông Thầy Kiện khẩn sở đất 800 mẫu làng Vĩnh Mỹ thuộc hạt Bạc Liêu

Ông đương qui dân làm ruộng đặng đem xuống lo mà khai phá Ổng sắm trâu bị nhà cửa lúc thóc sẵn hết thảy, tá điền xuống mướn người ta đo cho mà làm, tới mùa trả lúa ruộng cịn dư lấy

Xứ Gị Cơng ruộng đất hẹp hịi q, mước mắc q nên làm khơng có lời Em muốn anh chị với hai vợ chồng Lựu dắt hết xuống Bạc Liêu mà làm ruộng ơng Thầy Kiện, may có Hơm em về, em có hứa với Lựu em lo bảo bọc cho Bây có chồng, chung chạ với anh coi thể bất tiện Em có mướn phố rồi, em muốn vợ chồng lên với em , thằng Cu em kiếm sở cho làm, cịn Lựu nấu cơm cho em ăn Như vợ chồng muốn làm ruộng Bạc Liêu em giúp cho chúng

Được thơ này, dầu anh chị không chịu bỏ xứ mà Bạc Liêu nữa, biểu vợ chồng Lựu phải lên với em Em trông Nhất định bữa phải gởi thơ trước cho em biết đặng em vơ chợ Lớn đón tàu em rước Xin anh Hai nói giùm em kính lời thăm vợ chồng anh Ba Rạng "

Ba Cam Sớp - phơ ông Thầy Kiện Tô Lê N112 đường Kinh Lấp Sài Gịn Cai tuần Bưởi đương trơng ruộng làm, nên thơ có ý muốn Bạc Liêu, ngặt Thị Tố than đơng, đến xứ lạ khơng biết khó dễ nào, làm cho dụ dự không định Tuy mà đốc vợ chồng Cu đi, biểu trước thử coi việc theo sau

Vợ chồng Cu bàn tính với nhau, nghĩ làm ăn khó được, lại thêm Ba Nhân vặn trú thằng hoài, định lên Sài Gòn mà hỏi đọ cho liệu Bạc Liêu đi, khơng nên Sài Gịn kiếm cơng việc mà làm

Cu cậy Ba Rạng viết thơ gởi giùm trước cho Ba Cam, đến ngày hẹn vợ chồng anh từ giã anh chị xóm giềng bồng mang gói mà lên đường

Cái kiếp người rõ ràng kiếp khổ não, thú giàu sang chưa thú cao Vì cớ mặt đất người ta lại tranh đeo đuổi mùi phú quý, làm chi để nhơ nhuốc chịu, ác nghiệt làm, cực khổ buồn rầu, đắng cay khóc lóc

Chịu làm chi ? Làm mà chi ? Buồn nỗi ? Khóc cớ chi ?

Phù sanh mộng, giàu sang ích ? Mà nghèo hèn lại hại ? Vậy tự tĩnh tự giáo, lần gỡ mà bỏ cho hết lục căn, lục trần, đặng tiêu diêu cực lạc, thơ thới xác phàm, há chẳng quý mê mẩn đắm chìm vịng tham danh chuốc lợi, mà phải nhuốc nhơ , phải phiền não, phải khóc than hay ?

Nực cười cho người chưa hiểu vậy, không chăm lo việc đáng lo, ham muốn điều không nên muốn, phải xung đột nhau, ganh ghét nhau, hiếp đáp nhau, xu phụ nhau, làm cho địa cầu thành địa ngục, vắng vẻ tiếng thương yêu, dồi sóng tranh cạnh, rỉ rả giọng than khóc, phảng phất khí thù hiềm Vì lồi người sanh đặng hại nhau, ghét nhau, hiếp nhau, hùa nhau, nên đời người kể nỗi ưu phiền, vịng hồn cảnh chất chứa điều tồi tệ

Mà đời người nghĩ lâu Một khoảng 25 năm thắm thoát chẳng lúc, mà đủ gây dinh hư, tiêu trưởng, bĩ thới, vinh khổ, nhiều kẻ nghèo hèn trở lại giàu sang, nhiều nhà giàu sang hóat bần tiện, trơng thấy thêm chán ngán

Chẳng kể chuyện làm chi cho thêm chộn rộn, để nói tiếp chuyện thằng Cu với Lựu nghe chơi

Cách 25 năm trước, thằng Cu đứa đày tớ có tình nặng trịu với tánh thật mà thơi, khơng có trí, tài, ruộng đất chi hết Cách 25 năm trước, Lựu đứa gái hư, song biết xét mà ăn năm, khơng thèm phiền trách hết Cu tình mà khơng kể trăng tàn hoa rụng, Lựu nghĩa nên ưng chịu gởi phận trao thân, đôid dàng đem nghèo mà hùn hiệp với nhau, ngày người ta kêu Cu ông Hương sư, người ta gọi vợ bà Hương sư, vợ chồng có vài chục mẫu ruộng, có năm sáu trâu, có nhà kê táng, có lúa đầy bồ, nhứt có đứa làm Kinh lý, nên ngoảnh lại đường qua có chỗ ngậm ngùi, mà có chỗ thơ thới

Số Ba Cam viết thơ khuyên anh em hết xuống Bạc Liêu mà làm ruộng ơng thầy Kiện, dầu khơng khứng vợ chồng Cu phải lên Sài Gòn đặng bảo bọc, kiếm sở cho mà làm , Cai tuần Bưởi dục dặc không chịu vợ chồng Cu mà

Cu với Lựu lên tới Sài Gòn, đùm đậu nhà Ba Cam ngày Ba Cam nghe Bưởi khơng chịu đi, nên không nỡ xúi vợ chồng Cu Bạc Liêu Anh ta tính kiếm sở cho Cu làm Anh ta ịn ỉ xin ơng Thầy Kiện cho Cu canh gác quét rửa nhà giấy Ơng THầy Kiện Tơ Lê thương Ba Cam nên ông nhận lời xin hứa cho Cu ăn lương mỗI tháng đồng bạc

Cu sinh trưởng chốn thôn quê, hồi nhỏ cỡi trâu hay, đến lớn cầm cày giỏi, quen nhổ mạ, gặt lúa, tát nước, đắp bờ, không quen cầm chổi quét nhà, chậm giẻ lau gạch Mới bữa đầu, quét bụi bàn giấy, vơ ý đụng đồ bình mực, làm cho giấy tờ lấm lem, thầy quở trách om sòm Qua bữa sau, lau nhà, thấy có tờ giấy bay nằm trạch tưởng giấy lộn, nên vò mà bỏ, té hai tờ giấy hai đơn người ta nạp cho ông Thầy Kiện; kiếm mà không được, chừng tra hỏi mối bứt đầu bứt cổ la hét vang rân

Ông Thầy Kiện kêu Ba Cam mà nói rằng:

Cu giúp việc nhà giấy được, nên khuyên kiếm việc khác cho Cu

Ba Cam muốn cho vợ chồng Cu gần đặng hủ hỉ cho vui, cậy anh em đem Cu làm hãng nước đá Chẳng hiểu Cu làm nào, mà buổI chiều nhà coi không vui; làm tuần lễ, Cu nói với Ba Cam:

- Khơng anh Ba Em muốn nương tựa theo anh, đặng vợ chồng em êm ấm Mà em coi dèo khó Từ nhỏ chí lớn em quen nghề làm ruộng, làm em không làm Em đồng giãi nắng dầm mưa thuở quen rồi, làm tù túng chật hẹp bịt gió, em chịu khơng nổI Em muốn xin với anh Ba cho em trở đồng đặng kiếm ruộng mướn mà làm

Ba Cam nghe nói tức cười đáp:

- Làm ruộng xứ làm chủ điền ham làm chi Nếu em muốn làm ruộng, thơi xuống Bạc Liêu mà làm ruộng cho ông Thầy Kiện, lúa rẻ, mà ruộng trún hai ruộng mình; may nhờ trời em trúng chừng mùa em Em muốn qua nói với ơng Thầy Kiện đưa tiền cho em

Cu bàn tính với vợ chịu Bạc Liêu Ông Thầy Kiện cho 20 đồng bạc làm tiền lộ phí viết phong thơ mà cầm xuống cho người coi điền ông Ba Cam đưa vợ chồng Cu xuống tàu lại dặn rằng:

- Hai em xuống Bạc Liêu ráng lo làm ăn, đừng có trở Gị Cong Chừng giàu có về, nghèo họ dễ, không nên làm chi

Lựu lau nước mắt đáp:

Vợ chồng Cu xuống làng Vĩnh Mỹ, cất chòi yên nơi tới mùa gặt Xứ Bạc Liêu ruộng nhiều, mà nhân cơgn ít, người ta mướn cơng găt vốn liếng có tới bạc trăm, lại nhà có vài chục giạ lúa Qua mùa sau lãnh trăm công ruộng ông Thầy Kiện Mùa may gặp phong vũ điều hòa, lúa trúng năm trước Anh ta làm trăm công mà chừng gặt đạp số lúa đong tới 1,200 giạ Vì an ta khơng có vay bạc vay lul a chủ điền, lại lúa ruộng đong cơng có giạ, nên trả lúa mướn trâu cày, mướn cơng mạ, mướn cơng gặt dư 800 giạ

Cu lấy làm toại chí, lật đật mướn người viết giùm thơ mà gởi cho hai anh vợ hay Trong thơ gởi cho Cai tuần Bưởi Cu khoe khoang ruộng đất Bạc Liêu tôt mà cho mướn rẻ, xứ Bạc Liêu thiệt dễ làm ăn, nài nỉ xin Cai tuần Bưởi phải đem vợ xuống đặng làm ruộng ông Thầy Kiện Bưởi hay Cu làm có mùa mà dư thiên lúa, khơng cịn dự nên dắt vợ hết xuống Vĩnh Mỹ Năm đầu Cu giúp vốn cho Bưởi làm, nên Bưởi khỏi vay Tới mùa gặt Bưởi dư vài thiên lúa, Cu té thêm thiên Anh em riêng, song giúp đỡ từ chút chung nhà

Bưởi đơng nên làm khá, song khó giàu người ta

Cịn Cu ni có thằng Hai thơi, Lựu khơng có đẻ nữa; lại vợ chồng tiện tặn, không se sua, khơng lãng phí, làm mười năm Cu sắm sở ruộng 200 công, cày cấy ruộng nhà, khỏi mướn đất ông Thầy Kiện Làng thấy Cu có cử làm Hương chức, ban đầu làm chức nhỏ, lần lần thăng lên chức Hương sư Tuy vợ chồng Cu khơng vịn làm nên mà kiêu hãnh, song lúc rảnh rang ngồi nói chuyện chơi với Cai tuần Bưởi, hoăc Thị Tố , nhắc tới địa vị bần tiện ngày xưa, hớn hở thầm lịng chút đỉnh

Ai trước làm đầy tớ làm Hương chức chủ điền, lại không vui Ai trước bị chúng khinh hiếp đápr ồi kẻ thưa người dạ, lại không khoái Cu với Lựu vui, khoái chứ, mà vui độc Cu vui thấy thằng Hai trìu mến, kính trọng người ta trìu mến, thương u, kính trọng cha ruột vậy; cịn vui Lựu vui thấy chồng thương con, thương chồng, cha thương chẳng chút nghi kỵ hết

Cái tình cha trìu mến nghĩ lẽ thường, việc chi lạ Mối tình gây từ thằng Hai ẳm ngửa; thằng ngày lớn, dây thân ngày thắt chặt thêm, tình phụ tu8? tăng mặn nồng thêm

Khi thằng Hai chưa biết nói, Lựu mắc cơng việc bếp, Cu bồng chơi, Cu dỗ cho ngủ Cu tắm rửa cho nó, Cu đút cơm ăn Chừng học nói tiếng nói đầu tiếng kêu Cu "cha" Cái tiếng "cha" làm cho Cu cảm động vui vẻ vô Bởi tiếng Cu kêu "con" thêm mặn mòi, thêm thâm túy

Chừng thằng Hai sáu bảy tuổi cha chẳng rời nhau; bữa Cu ruộng trễ thằng Hai ngồi dựa cửa ngóng trông; Cu làm mệt mà thấy mặt con, nghe thỏ thẻ, hớn hở lịng, nhọc cmệt tiêu tan hết

Trong làng Vĩnh Mỹ, trừ vợ chồng Cai tuần Bưởi ra, chẳng biết Cu với thằng Hai cha ghẻ; mà vợ chồng Bưởi với vợ chồng Cu, danh giá thân tộc, nên chẳng tỏ việc nhà cho biết mà chi Chừng thằng Hai tuổi học Cu nhà rồi, nên làng cử làm Hương thân Cu thấy sáng láng bàn tính với vợ đem lên chợ Bạc Liêu, gởi ăn cơm quán nhà thầy giáo đặng học Thằng Hai siêng mẫn đạt, nên học trường tỉnh tới 15 tuổi ngồi lớp Lúc quan Đốc buộc thằng Hai phải nộp khai sanh để cuối năm thi Cu thăm hỏi thầy giáo, làm đơn vơ Tịa mà xin lập khai sanh cho Tòa lên án nhận thực thằng Hai Võ Văn Hai Võ Văn Cu Lê Thị Lựu

Từ thằng Hai có cha theo phép Từ Cu có trúng luật Bưởi với Lựu thấy thái độ Cu thêm kính phục, nên thầm dặn đừng cho t Hai biết cội rễ làm

Cuối năm thằng Hai thi đậu, vào học trường Trung đẳng Mỹ Tho Cu thấy học phát phấn chí, nên nhứt định cho học đến cùng, không sợ tốn hao, không kể phân cách

Ở đời bước đường mà may mắn ln ln, cịn biết người bền lịng, người mỏng chí Từ Cu với Lựu kết tóc đây, vợ chồng gặp dịp may ln ln, gia đạo thuận hòa làm ăn phát đạt, ruộng thường trúng, học nên Đến năm gặp viêc rủi, Ba Cam đau nên xin phép ông Thầy Kiện xuống Vĩnh Mỹ trước thăm anh em, sau uống thuốc Anh ta xuống nhà Cu chưa ngày, kế bệnh trở nặng, phải bỏ Vợ chồng Cu lo chôn cất tử tế, không Bưởi tốn đồng

Ơng trời có nhơn, ơng khơng nỡ hại người có tình có nghĩa Thằng Hai đau nhiều, qua ba tháng sau, bệnh thuyên giảm lần, vợ chồng Cu hết lo sợ

Thằng Hai bị trận đau làm cho việc học phải trở ngại nên đến 22 tuổi thi đậu đíp - lơm Khi Lựu muốn cho làm thầy giáo thầy Thông, cưới vợ làm ăn thiên hạ Thằng Hai cười mà nói: - Cưới vợ làm chi mà gấp má Con muốn xin cha cho Hà Nội học thêm năm Con muốn học nghề Kinh lý, ăn lương lớn, chừng cưới vợ có đủ tiền mà ni

Cu miệt Vĩnh Mỹ, thấy người ta tranh điền thổ, lấp ranh rấp, người ta kính trọng quan Kinh lý dường nào; nghe tính học đặng làm quan Kinh lý mê, hiệp với mà phản đối ý kiến vợ cho Hà Nội mà học

Thằng Hai học ba năm Năm thi, đậu nhà nước cấp Kinh lý Lúc Cu đương làm Hương sư làng, có ruộng đất, có trâu nghé, có nhà cửa đàng hồng Bưởi khơng giàu Cu, khơng có dự việc làng Cu, song nhà có dư dăm bảy thiên lúa Vợ chồng Cu vợ chồng Bưởi, van vái cho thằng Hai thi đậu đặng thân tộc có người làm quan cho cha mẹ bà đẹp mặt nở mày với thiên hạ Cái hy vọng không coa, song hy vọng chung bậc thường dân, mà coi lại nhiều người học thức tưởng phải làm quan vẻ vang, sang trọng Cu với Lựu mơ ước nghĩ chẳng có lạ

Bữa rằm tháng sáu ngày giỗ cơm cho Ba Cam Vì Ba Cam khơng có vợ con, lại ngày trước chết nhà Hương sư Cu, nên vợ chồng Hương sư Cu xin với Bưởi để bàn thờ nhà mà thờ

Cúng bữa đầu, Hương sư Cu mời làng xóm, có nội nhà với vợ chồng Bưởi mà Chừng cúng quảy xong rồi, dọn mâm nhà sau cho ăn với đứa nhà, vợ chồng Cu với vợ chồng Bưởi ngồi mâm nhà

Uống rượu vài ly, Hương sư Cu nói rằng:

- Ngày vợ chồng tơi có cơm mà ăn đây, thiệt tơi nhờ anh Ba lung lắm, khơng có ảnh bày biểu, lục đục Bình Phú Tây hồi,

Bưởi cười nói rằng:

Tơi muốn tơi với dượng Gị Cơng chơi chuyến Mình hai mươi năm mà khơng lần hết, nhớ bà

- Nhiều muốn Gị Cơng trước thăm mồ mả, sau thăm anh em chơi Mà lần nhà tơi bàn hồi; lại tơi nhớ lời anh Ba dặn đừng có xứ Gị Cơng làm chi, nên không

- Bây làm ăn rồi, chơi, dám khinh mà sợ Thôi để chừng gặt hái rồi, hai anh em

- Về có chỗ đâu mà chơi - Mình nhà Cậu Ba Rạng mà - Tơi muốn phía Đập Ơng Canh

- Ở xuống Đập Ông Canh chơi mà Thị Tố vọt miệng nói:

- Dượng Tư có xuống Đập Ơng Canh xuống, nhà tơi cịn xuống mà làm Bưởi nghe vợ nói hỏi:

- Sao lại khơng muốn tơi xuống Đập Ơng Canh ? - Cái chỗ khơng phải, cịn léo tới làm chi ?

- Mình khéo nói không! Người không phải, chỗ Mà quấy có người, khơng phải nội miền Đập Ông Canh quấy hết Ai xấu với mình, họ mắc cỡ, có xấu với đâu mà ngại, nên không dám tới

Bà Hương sư ngồi lặng thinh mà ăn, chừng nghe anh với chị cãi tới cằn nhằn: - Thơi anh Hai Anh nhắc tới chuyện cũ làm

Thình lình ngồi sân có tên trùm bước vô lột khăn xá Hương sư trao miếng giấy xanh thưa rằng: - Thưa có dây thép ông; nên cậu xã biểu cầm lại cho ông

Vợ chồng Cu biến sắc, Hương sư Cu vừa mở dây thép vừa nói:

- Chắc dây thép thằng nhỏ ngồi đánh Cha chả, khơng biết thi đậu hay khơng

Cu với Bưởi dốt Bà Hương sư nóng nảy muốn biết coi dây thép nói chuyện gì, kêu đứa Bưởi mà sai cầm dây thép lại mượn thầy giáo coi giùm Thằng nhỏ hồi hào hển chạy nói: - Thầy giáo nói Hai thi đậu

Cả nhà mừng rỡ, xúm nói nói cười cươi om sịm Hương sư Cu vuốt râu nói:

- Con tơi làm ông Kinh lý rồi, không lo việc hết Má thấy khơng ? Tơi biết học mà Vậy năm trước tơi chịu cho học thêm nữa, theo cằn nhằn tơi hồi Bà Hương sư ngồi cười, mà lời làm cho bà cảm động nên bà ứa nước mắt

nói:

- Đồ thằng Nghĩa thiệt khơng giống hết Có mà bỏ rơi bỏ rớt, dượng Hương sư dưởng lãnh dưỡng ni, làm tới ơng ơng kia, tơi khơng biết chừng thằng Nghĩa hay có mắc cỡ hay không Hai Bưởi day mặt chỗ khác mà đáp:

- Hứ! Thằng mà biết mắc cỡ giống Mà nhắc chuyện xưa làm chi Thằng Hai dượng Hương sư, co biết thằng Nghĩa thằng Nghéo đâu

- Bây nên rồi, tơi muốn nói thiệt cho biết, đặng Gị Cơng bẹo mẹ con mẹ Tổng Hiếu chơi

- Đừng có nói bậy Thuở giấu, thơi giấu ln, nói làm Tơi nghĩ lại tơi phục lịng dượng Hương sư Làm người dượng thiệt đắn Khơng phải dượng, mà dượng thương Tư dượng coi dượng Hồi nhỏ dượng bồng bế tưng tiu nó, chừng khơn lớn dượng ni ăn học đến nơi đến chốn, cha ruột không Thằng Hai ăn học giỏi; tưởng ngày sau biết cội rễ nó, trọng dượng Hương sư nhiều

Hương sư nghe Hai Bưởi khen mình, chúm chím cười đáp rằng:

- Con con, kêu phải thương u ni dưỡng hết lịng Hễ gọi cha phải ăn cho xứng phận làm cha Huống chi thằng Hai có cha, mà cha khơng thèm nhìn Anh Hai với chị Hai cịn nhớ hay khơng ? Cái ngày tơi nói mà cưới má nó, tơi nói rằng: "Con vợ tôi Người ta bỏ, lãnh mà nuôi Thằng Hai khơng có cha, tơi lãnh làm cha" Tơi hứa với má tơi phải làm Ngày trọn phận Tôi đến Tịa nhìn Tơi ni ăn học, học thành người tử tế Như biết xét, thương tơi xét, khơng nghĩ, đủ lơng đủ cánh bay bổng, khơng thương tơi tơi khơng phiền, miễn xét lương tâm, chỗ ăn năn, với tơi ngó má khơng hổ thẹn, đủ cho tơi vui

Một người vợ bà Hương sư mà nghe chồng nói khơng thể cầm giọt lẹ Bà Hương sư lấy khăn lau nước mắt mà đáp:

- Đã biết tơi thuộc dịng bạc bẽo Nhưng tơi ni từ nhỏ chí lớn, tơi dạy dỗ chút, tơi tập tánh tình giống theo tơi, nên toi khơng vong ân bội nghĩa họ đâu Làm cha mình, mà bạc cho Nếu bạc u quỷ, phải người đâu Mà thơi, chuyện xưa nhắc lại làm Tơi thường nói với mình, mẹ tơi bùn, người xơ xuống theo lẽ họ phải vớt lên mà tắm rửa Họ không làm vậy, họ xô họ bỏ tuốt Trong lúc mẹ tơi chơi vơi, ghét mẹ tơi phải, song khơng giận, khơng ghét, lại đưa tay mà kéo mẹ tơi lên tắm gội ngày Cái ơn đời đời kiếp kiếp không quên được, mà tơi giống tơi, chẳng qn đâu Trót hai mươi lăm năm nay, tơi biết có mình cha nó, có biết cha Ngày nhờ mà học thành tài, tơi xin n lịng thương xưa vậy, đừng nên nghi ngại điều chi mà tội nghiệp cho

- Không Tôi thương lắm, tơi có nghi ngại điều chi đâu Nhưng mà có việc xưa làm cho tơi bối rối hồi, tơi nhớ tới tơi ngủ khơng Bữa sẵn có anh Hai chị Hai mà lại thằng Hai thi đậu nữa, tưởng nên tỏ việc trước anh Hai chị Hai, sau cho má rõ

Hương sư Cu nói tới lấy gói thuốc mà vấn, diện mạo nghiêm nghị, dòm thấy biết muốn nói việc trọng hệ Vợ chồng Bưởi bà Hương sư ngồi ngó nhau, lịng không yên, Hương sư Cu đốt thuốc mà hút nói rằng:

- Má mà anh Hai chị Hai vậy, biết thương thằng Hai chẳng khơng Tuy khơng phải máu thịt tơi, mà tơi ni từ nhỏ tới lớn tơi tưởng ruột tơi, khơng có nhớ ghẻ chút Trót hai mươi năm nay, tơi làm vùi đầu vùi tóc, tơi tiện tặn chắt lót từ đồng, bổn tâm tơi muốn có tiền dư, trước ni ăn học với người ta, sau chừng vợ chồng trăm tuổi già, để lại cho chút đỉnh cho khỏi nghèo nàn cực khổ Năm thi trường, làm ơng bà kia, nằm đêm tơi nghĩ lại tơi thương con, tơi tính lăng xăng cho thuở phần tơi, mà quấy phần Anh chị với má nghĩ lại mà coi, thằng Hai có cha, biết Cha sang trọng giàu có Lúc cịn nhỏ tơi giấu mà ni nó, chẳng có lỗi Bây khôn lớn rồi, giấu đằ.ng giành làm chia, tơi làm té tơi đoạn tình phụ tử nó, tơi nghĩ quấy với Bởi tháng buồn hết sức, có nên tỏ thiệt với hay khơng Nếu tỏ thiệt tơi sợ tình cha u mến thuở phải phai nhạt chút đỉnh khơng vui cũ Cịn khơng tỏ quấy với lắm, mà lại ngày sau biết cội rễ nó, cịn coi tơi Nay thi đậu, thơi tơi tính chừng đây, tơi kể hết cơng chuyện lại cho hiểu; bớt thương tơi, tơi khơng muốn trách tơi

Bà Hương sư hiểu rõ ý chồng biến sắc, vùng đứng dậy nói:

con ? Cha đó, tơi khơng biết cha hết - Tôi cha, mà cha ghẻ, cha ruột được!

- Mình nói tiếng ấy, thiệt cầm dao cắt ruột tơi

- Khơng Má đừng có buồn Việc tơi tính phải Tơi khơng muốn cho ngày sau có chỗ trách tơi được, khơng phải tơi có ý muốn làm buồn cho má đâu

- Tơi biết khơng có ý muốn làm buồn cho Nhưng mà chuyện xưa phai mờ hẳn rồi, bày tơi vui

- Con nên người Mình khơng phép giấu cội rễ với Nếu khơng cho biết cha ruột nó, tức dắt vào đường bất nghĩai

- Cha ruột nên thân mà nói cho biết

- Dầu nên thân không nên thân, cha ruột Cha quấy quấy với người khác, con, có lẽ hờn cha

- Cha bỏ nó, khơng thèm nhìn nó, khơng ni dưỡng nó, cha khơng quấy với hay ? - Dầu có quấy với nữa, khơng phép trách Huống chi quấy cha anh Ba rửa hết Bây má khơng nên trách Nếu má cịn ghi lịng, hẹp hịi đơi chút - Người làm nhơ nhuốc danh giá tôi, qn Dầu tơi giảm thù ốn nữa, không Bây biểu tơi phải kêu người cha, tơi chịu ?

- Mình đừng cố chấp thái không nên Cái lỗi người ta làm ngày trước, có lẽ người ta ăn năn lâu

- Người có biết ăn năn

- Mình bỏ xứ hai mươi năm nay, có gần gũi có gặp mặt người ta lần đâu mà dám đoán bụng người ta Má nhớ lại mà coi, ngày tơi cưới má rồi, Ba Nhân tìm tới nhà mà bồng ẵm thằng Hai cô xin chuộc Tơi hồi cậu Hai Nghĩa ăn năn rồi, song cậu ngỡ ngàng không tới nên cậu cậy Ba Nhân tới đa Hồi thằng Hai cịn nhỏ, khơng chịu cho phải Bây lớn, cịn giấu quấy Mình phải nói thiệt thong thả liệu định Nếu khơng chịu nhìn cha ruột thơi, cịn bỏ tơi mà trở cội rễ tự ý nó, má đừng cản Bà Hương sư ngồi nơi góc ván bà lấy vạt áo che mặt vừa khóc vừa nói:

- Sự nhơ nhuốc hai mươi năm che đậy yên Bây cịn dở làm chi Nếu thuật hư tơi cho biết cịn coi tơi Tơi nói thiệt nếú tơi mà hiểu thấu thói hư tơi hồi trước, tơi phải chết tơi khơng thể dám ngó mặt Mình nghĩ lại mà coi, có ăn học, khơng phải đứa ngu dốt Bây làm nên ơng ơng rồi, cội rễ cho biê"t, tức thuật hư tơi cho nghe Ví dầu nghĩ tình mẹ con, khơng nỡ xua đuổi tơi, song kêu tơi "má " có lẽ ngại miệng Xin thương giùm phận

Hương su Cu nghe vợ dẫn lý thuyết mà cản, bối rối, nửa lương tâm mình, nửa danh giá vợ, nên ngồi cúi mặt, tay gãi vế, tay gãi đầu liệu

Cai tuần Bưởi với Thị Tố ngồi lặng thinh mà nghe vợ chồng Hương sư cãi lẽ với nhau, không hiểu thấu đáo ý tứ cao thượng ẩn lời cãi ấy, song biết Cu nói phải, mà Lựu nói khơng có chỗ trái, chừng thấy Cu chịu thua, khơng có lời mà đáp nữa, phụ với Lựu mà khuyên Cu bỏ dẹp chuyện cũ, đặng cho nhà yên ổn, vợ chồng hoa thảo, cha c on vui vầy xưa Hương sư Cu xiêu lòng, ngồi thở mà than:

- Nếu hiếu nghĩa phải phạm danh giá vợ Thơi nín lặng hơn, biết Cái bụng tôi, xin phú cho trời đất hiểu

Bà Hương sư đáp:

- Tơi đội ơn Xin đừng tưởng bụng khơng biết Tơi biết lắm; mà tơi nghĩ tơi biết đủ

Hương sư nghe lời tri kỷ thỏa chí, nên mắt ngó vợ, miệng chúm chím cười

Cách chừng tháng Võ Văn Hai tới, thưa cho cha mẹ hay quan cấp cho làm chức Kinh lý thuộc ngạch Nam Kỳ cho phép thăm nhà vài bữa lên Sài Gòn làm việc

Vợ chồng Hương sư Cu vui mừng kể không xiết Vợ chồng Cai tuần Bưởi với chạy lại mừng quan Kinh lý thi đậu Bà Hương sư thỏ thẻ nói với chồng:

- Hơm bữa gần thi, tơi có vái đất nước ông bà heo Nay thi đậu tới nơi, thơi để làm heo trả lễ cho

Ông Hương sư gật gật lia mà đáp rằng:

- Vậy Hễ vái phải cúng cho để mắc nợ làm chi

Vợ chồng Hương sư Cu nằm ván mà nghỉ Ông Kinh lý Hai ngồi chơi bàn ăn Bà Hương sư hỏi thăm cách thi hồi bà nói:

- Cha mẹ lo cho ăn học Ngày học thành tài, thiệt cha mẹ vui mừng Tuy mà cha mẹ lo chút nữa, lo kiếm vợ cho

Ông Hương sư vùng ngồi dậy nói:

- Má cần phải lo việc Con làm ơng Kinh lý thiếu chỗ tử tế họ nài họ gả mà lo Tôi sợ e họ giành họ giả, bối rối khơng biết ưng chỗ Con lớn rồi, má đừng tính lộn xộn, lư>a, đành chỗ cưới chỗ cho

Ông Kinh lý ngồi cúi mặt xuống bàn mà nói:

- Cha nói phải Nhưng mà áo mặc không qua khỏi đầu Việc vợ chồng hệ trọng, phải cha mẹ định lẽ dám tự quyền Đã biết làm tới chức Kinh lý, song khơng có cha má lãnh chức Kinh lý Con học xong rồi, tự nhiên phải cưới vợ Vậy cha má coi chỗ phải ưng Dầu cha má cưới nhà nữa, khơng dám cãi

Ơng Hương sư nghe n lời lễ nghĩa ơng cảm động Ông ngồi lặng thinh mà nghĩ thầm có vầy dại đem giao cho người khác Huống chi làm cha đủ giấy tờ hẳn hịi, mà cãi Ví dầu ngày sau tình cờ mà biết cội rễ nữa, nói họ bày đặt nói xấu cho mẹ Mình nói tự nhiên phải tin Nó đứa biết lẽ phải, mà lại thương mình, lẽ nghe người mà bạc đặng hậu họ Ơng ta nghĩ ngó vợ, nhớ lời nói hơm trước ơng khen vợ nói phải, nên nhứt định giấu bặt, khơng thuật cho biết chuyện xưa làm chi

Ông Kinh lý nhà chơi hai bữa từ giã cha mẹ bà đặng lên Sài Gòn làm việc

Vợ chồng ông Hương sư đêm bàn tính với nhau, khơng biết nhà xứng đáng đặng nói mà cưới cho ơng Kinh lý Cách vài tuần lễ, ông Hương sư thơ gởi mà thưa cho ông hay rằng, quan bổ xuống tỉnh Gị Cơng mà đo ruộng đất làng Vĩnh Lợi với Vĩnh Hựu Vợ chồng Hương sư Cu nghe tin biến sắc, lật đật sai đứa nhỏ mời Cai tuần Bưởi đặng nói cho hay

Cai tuần Bưởi nghe tin Kinh lý Hai đổi Gò Cơng cười mà nói:

- Nó Gị Cơng, xuống thăm ln dịp thăm bà chơi Vợ chồng dượng lo ? Thế vợ chồng sợ bể chuyện phải khơng ? Có biết đâu mà dượng sợ bể chuyện Dượng quên hay ? Hồi dượng lập khai sanh cho dượng khai đẻ Vĩnh Mỹ, dượng, có dè chuyện đâu mà hỏi thăm, nên dượng sợ bể Vợ chồng dượng đừng có sợ Nó đổi xứ tốt

Vợ chồng Cu nghe lời khuyên giải yên tâm

Chúng ta bỏ xứ Đập Ông Canh theo Cu với Lựu thấm thoát 25 năm Bây trở mà xem thử coi nhân vật có đổi dời hay khơng

Khơng có đổi dời chi Ruộng cấy lúa, tá điền dầm mưa dang nắng trót năm, đến mùa gặt đong lúa ruộng cho chủ điền rồi, nhà cịn dư chục giạ, hớn hở vui mừng khoe khoang trúng mùa Theo xóm nhà cửa đơng trước, cối lớn hơn, nhân dân giành làm việc làng, phải tốn hao, chịu lịn khơng nện, miễn họ kê "chú phó thôn" "cậu tri bộ" cho đẹp mặt nở mày thơi Đường lộ cịn thẳng băng qua xóm, song bỏ đá đỏ mà trải đá trắng cho dân nghèo vấp đau chân, nhà giàu chạy xe khỏi lầy khỏi sụp Ơng chủ nhà chưa chịu nói chuyện tươi cười với đày tớ, người cho vay tiền, không luận đưa bạc hồi tháng nào, buộc giêng 10 đồng phải trả 12 13

Nhân vật dịm chung thiệt không thấy dời đổi, mà gia đạo bà Cai tổng Hiếu coi lại khơng giống hồi xưa Bà Cai tổng Hiếu chết mười năm rồi, tá điền tới lui khỏi phải hầu hạ bà, mà lãnh chức Hương quản khỏi bị bà sai k hiến Cậu Hai Nghĩa năm 50 tuổi rồi, mái tóc bạc hoa râm, da mặt dùn chút đỉnh, tai hại hai vết dao Ba Cam chém ngày trước rành rành trước mặt, nên cậu làm Hội đồng địa hạt, mà người không ưa cậu, họ không chịu kêu cậu "Hội đồng Nghĩa"; họ lại kêu "Hội đồng Thẹo" đặng ngạo cậu chơi

Mợ Hai Hưởng gần già rồi, rụng hết ba bốn cái, mà nước da mợ coi chưa chịu mởn, giọng nói mợ nghe chưa êm, mợ xổn xảng với chồng, gắt gao với tá điền tá thổ hồi trước

Vợ chồng Hội đồng Nghĩa với thuở sanh có ba người mà thơi Người gái đầu lịng Hai Diệu, hồi thầy lẹo tẹo với Tư Lựu biết Khi Cu dắt Lựu mà rồi, Hội đồng Nghĩa sanh thêm hai người nữa: người trai tên Tý người gái út tên Thục

mấy năm chồng có thăm vợ lần, mà lần chồng tới lợt lạt, chẳng khác cô người lối xóm tới chơi

Cậu Ba Tý chết hồi năm ngoái rồi, chi cậu cịn năm cậu 20 tuổi Khi cậu cịn nhỏ vợ chồng thầy Hội đồng Nghĩa tưng tiu cậu vàng ngọc, cưng cậu, muốn cho cậu nên, phải dằn lịng phân rẽ đem xuống chợ Gị Cơng mà gởi cho cậu học , cậu học cậu xài phá tốn hao nhiều, mà cậu mò riết lên tới lớp thi với chúng bạn Cậu thi hai lần lấy sơ đẳng Tuy mà cha mẹ mừng rỡ làm heo tạ ơn đất nước, gấm ghé muốn chọ chỗ giàu có mà cầu Chẳng hiểu người ta chê mà không gả, cậu Ba Tý chưa gặp duyên, mà cậu coi vợ ba bốn chỗ chẳng chỗ xong xuôi ý, thầy Hội đồng Nghĩa giận đem lên Sài Gịn mà cho học thêm, chưa năm cậu mang bệnh mà chết, làm cho thầy Hội đồng người kế nghiệp, thầy rầu rĩ trăm phần, mà bà Hội đồng cịn theo rầy rà, bà nói chồng bày chuyện cho học thêm nên bà chết

Cịn út Tư Thục năm 17 tuổi rồi, có hai ba chỗ cậy mai cậy mối nói mà xin coi Cô giống mẹ nên nước da cô không trắng, hình vóc to xương, song gương mặt coi hữu duyên, cô cặp mắt thiệt lanh, khơng hiểu sách tướng họ đốn tốt xấu nào, mắt trai thấy ưa

Một buổi sớmmai, trời bạch Trước sân cỏ tươi tắn, lại thêm bầy chim se sẻ bay lên đáp xuống mà kiếm ăn, nhà dọn dẹpt rang hoàng, lại thêm cửa mở hết, nên ngồi dịm vơ coi rực rỡ Ấy nhà thầy Hội đồng Nghĩa sửa soạn kỵ cơm cho ông Cai tổng Hiếu

Hương chủ Khanh chợ Giồng Ông Huê em rể thầy Hội đồng Nghĩa, nhớ ngày kỵ cơm nhạc phụ, nên thắng xe hai bánh với vợ cô Ba Nhân, mà nhà anh

Cô Tư Thục thấy với dượng ngừng xe trước sân, lật đật chạy mừng rỡ Vợ chồng thầy Hội đồng với cô Hai Diệu đứng dựa cửa mà chào mừng

Bà Hương chủ Khanh năm 47 tuổi, bà khơng có chửa đẻ lần nào, nên bà mạnh mẽ, ăn nói nhậm lẹ, đứng gọn gàng, da mặt chưa dùn, mái tóc chưa bạc Bà tánh tình bải buôi vui vẻ, vừa bước vô cửa bà chào hỏi người tá điền tá thổ đến dọn giỗ; bà nói lăng xăng khơng dứt tiếng Bà hối cô Tư Thục sai trẻ xa bưng cam bưởi cau trầu vô; bà kêu thằng đánh xe mà dạy phải coi cho ngựa ăn uống tử tế Mấy người đàn bà đến dọn giỗ, nghe tiếng bà chủ nói rân nhà hớn hở vui mừng Bà chủ lại đứng trước bàn thờ mà coi chưng dọn, bà vòng xuống nhà mà coi đàn bà nấu nướng, gặp người bà có câu chuyện mà nói, bà khơng bỏ sót người nào, bà lại gần vui, chừng bà ngó

Bà trở lên nhà cầu, thấy ông chủ với hai vợ chồng thầy Hội đồng đương ngồi noí chuyện bà bước lại ván têm trầu mà hỏi rằng:

- Bữa hổm nhà tơi Gị Cơng có nói gặp anh đóng bách phần đất Anh mua sở ruộng anh Hai ?

Thầy Hội đồng Nghĩa đưa tay lên vừa gãi thẹo mặt vừa đáp: - Mua đất Chánh Bái Huân bên Ụ Giữa

- Anh mua mẫu, giá ?

- Ổng thiếu có ba ngàn đồng, mà năm trả lời hoài, trả vốn không Năm nay, theo năn nỉ mua giùm cho ổng, cực chẳng phải mua, mắc Không đầy 15 mẫu mà mua tới ngàn

- Theo giá lúa bây giờ, ruộng cịn rẻ, có mắc đâu mà nói ngàn, năm anh cho vay ăn lời hai ngàn rưỡi ba ngàn rồi, tức anh mua ruộng có ngàn hay ngàn rưỡi gì - Tính ? Cho vay cho vay, mua ruộng mua ruộng San qua sớt lại cho phải

- Vậy an cho vay ngàn đồng đó, năm anh khơng có ăn lời hay ? - Sao lại không ăn lời ?

- Thì anh ăn lời ln năm, tức anh lấy vốn anh Bây anh mua ruộng đó, anh trừ hết ngàn anh mua có ngàn

- Cơ tính kỳ q! Cơ nói té tơi muốn đoạt ông Bái Huân hay ? Tại ông năn nỉ q, tơi có thèm mua đâu Từ ngày thằng Tý chết tới giờ, hết muốn mua ruộng mua đất thêm Mua thêm mà làm gì! Tơi cịn có đứa gái, mua cho nhiều đặng ngày sau người dưng họ ăn, ích đâu

Hương chủ Khanh nghe nói cười mà đáp:

- Anh nói cho phải Con trai hay gái , Anh hai đứa gái anh có phước Vậy vợ chồng trịi trọi khơng có chút hết

chừng có chồng

Bà Hội đồng ngồi lặng thinh, chừng bà nghe chồng phiền con, bà nói:

- Hứ! Khéo nói khơng! Con Thục ? Tại gả Diệu, lựa thứ đồ đâu, nên vậy, lại đổ thừa cho ?

- Còn lựa ? Anh chủ Khóan người giàu có lớn, ảnh giàu cịn Gả lựa vậy, biết lựa Thấy thằng ảnh nhỏ nhẹ dễ thương, tưởng tử tến nên gả; dè đâu ảnh khuất rồi, sanh tâm phá Sao hồi khơng cản, lại nói ?

- Tôi đàn bà cản

- Sao lại khơng ? Chẳng thấy anh sui giàu mà có đứa con, muốn cho Diệu ăn gia tài đó, nên xúi thêm đặng cho tơi gả

Bà chủ Khanh nghe hai vợ chồng thầy Hội đồng cãi với bà cười ngất can rằng:

- Thôi, việc lỡ rồi, ông đổ cho bà, bà đổ cho ông làm chi Không biết chừng mạng số Diệu phải cực, nên ông trời khiến Mà việc anh Hai chị Hai có lỗi Gả ta phải lựa nhân nghiã, lại lựa giàu có ? Nhân nghĩa bền, ruộng đất có bền đâu Anh Chủ Khốn giàu, mà khơng biết chừng ảnh ăn bất nhân, nên trời khiến cho ảnh phá tan nghiệp ảnh Tôi tức tơi khơng có con, trời cho tơi có tơi gả, tơi lựa hẳn hịi

Bà Hội đồng cười hỏi:

- Cơ lựa cách ? Đâu nói cho nghe thử coi

- Trước phải chọn thằng rể cho có học thức, đời khơng có học thua sút người ta Mà có học thức song phải có nhân nghĩa được, học thức mà khơng nhân nghĩa tự nhiên phải ác Chọn hai điều rồi, phải xem hình vóc thằng rể cho mạnh dạn gả cho đứa bạc nhược trọn đời phải ni bịnh hồi, mà sanh ngón tay út tay cịn khổ Đó, chọn rể phải chọn vậy, không cần giàu nghèo, không cần sang hèn, nghèo hèn mà phải q gấp trăm giàu sang mà quấy hư

- Cơ nói nghe phải Thiệt tơi gả Diệu, vợ chồng tơi có vụng tính chút Thơi, cịn Thục đó, tơi giao cho cô lựa cô gả giùm cho

- Ý chị muốn gả cho hạng người ?

- Cô lựa chỗ phải, ưng ý tơi xi lịng

- Khơng Lựa chỗ phải đành, mà chỗ phải theo thế, nhà giàu có phải, mà làm quan có phải Vậy nhà giàu với người làm việc quan, chị muốn lựa chỗ ?

- Ý thôi! Tôi thất kinh nhà giàu Tôi muốn gả Thục cho thằng đặng tưng tiu khỏe thân

Thầy Hội đồng trợn mắt nói rằng:

- Cha chả! Muốn mang họa đa há! Gả cho nhà giàu, dầu phá của, có cho phá, gả cho thầy, họ khơng có sẵn, họ phá gia tài cho mà coi

Bà Hội đồng nguýt chồng mà đáp:

- Mình khơng giỏi mà cãi Mình gả Diệu rồi; tới phiên Thục, tơi khơng cho xía vơ đâu mà nói! - Bà nói dứt lời liền đứng dậy bỏ xuống nhà

Thầy Hội đồng Nghĩa thường bị vợ mắng quen rồi, nên thầy mắc cỡ, thầy ngó Hương chủ Khanh mà nói:

- Nói nghe chơi thơi, gả chỗ được, tơi khơng cần Từ ngày thằng Tý chết Tôi rũ liệt tay chân, hết kể việc Có chút trai mừng hết sức, tính để gia tài cho đặng ngày sau nối nghiệp mà cúng bái ơng bà Nó chận chết đi; cịn thứ gái người dưng mà nghĩa

Bà chủ Khanh nghe anh than vậy, bà ngó chừng chị dâu, thấy chị đứng bếp, bà nói nho nhỏ rằng:

- Thằng Tý chết đó, khơng biết chừng lỗi anh Thầy Hội đồng day lại hỏi:

- Sao mà ?

- Hồi trước anh có đứa trai mà anh khơng biết thương nó, anh bỏ thân sơ thất sở, ơng trời giận, khơng cho anh có trai

Thầy Hội đồng chau mày lặng thinh hồi đáp: - Chuyện chơi qua đường ? - Từ hồi anh có thấy lần hay không ? - Không

- Tơi có thấy hồi nhỏ Nó giống hịt anh, khuôn đúc - Cô khéo bày đặt chuyện

có trai người ta, coi sóc việc nhà cho anh, sau phụng ơng bà, nghĩ coi có phải tiện hay khơng ? - Nhìn Có đâu mà nhìn Mà nhìn má bày trẻ sanh giặc chịu

- Sanh giặc ? Anh nhìn mà thơi, biểu anh nhìn mẹ làm chi mà sanh giặc Tôi tức quá, biểu ông Chủ cưới vợ bé đặng đẻ tơi ni mà khơng chịu Nếu có tơi rước tơi ni liền

Hương chủ Khanh nghe vợ nói ơng vuốt râu mà nói:

- Vợ bé vợ mọn làm ? Trời cho có ni, khơng cho thơi Có hư khổ cho mình, có ích đâu

Bà Chủ ngó chồng mà đáp:

- Có lại khơng ích ? Nói kỳ khơng! Trịi trọi đây, ngày sau vợ chồng chết chó bươi mả có đâu mà rẫy

- Rẫy mà không rẫy Hễ chết thơi

Thầy Hội đồng suy nghĩ không biết, mà vợ chồng Hương chủ đương cãi vậy, thầy lại xen vô hỏi bà Chủ:

- Cơ có năm tụi đâu hay khơng ? - Tụi ?

- Tụi Cai tuần Bưởi

- Ờ ợ! Đi đâu hai ba mươi năm Tơi có hỏi thăm làm chi đâu mà biết Anh muốn tìm hay ? Nếu anh muốn để hỏi thăm cho

- Thôi Hỏi cho biết chơi tìm làm giống Tụi rợ, du côn quá!

Thầy Hội đồng nói tới đó, kế bà Hội đồng bếp lên Thầy lật đật bỏ chuyện mà bắt qua nói chuyện mùa màng câu, mời em rể lên nhà chơi

Đến trưa, chồng cô Hai Diệu cậu Thôn Kỉnh tới Cậu xe nhỏ hai chỗ ngồi; cậu bịt khăn đen, bận áo dài, cậu cầm tay bánh mà đi, khơng có sốp - phơ Cậu chạy thẳng vơ sân, kiếm bóng mát mà đậu, xốc bâu áo, sửa khăn đen, thủng thẳng vơ nhà Duy có vợ chồng Hương chủ Khanh mừng rỡ hỏi thăm mà thơi, cịn vợ chồng thầy Hội đồng Nghĩa không thèm hỏi, chí Hai Diệu làm lơ, bồng bét xuống nhà Tá điền thấy tình chủ nhà rể, họ phải hùa theo ý đó, nên họ chào hỏi lơ cầm chừng mà

Thơn Kỉnh gặp cảnh khó khăn dường ấy, cậu nghĩ cậu có tội xài phí, song cậu xài xài tiền cậu; cậu không xin cha mẹ chợ đồng nào, cậu khơng ngại chi hết, đàng hồng tỉnh táo thường Cậu kéo ghế mà ngồi, lấy thuóc đốt hút

Bà Hội đồng ngồi nhà cầu với bà Chủ, bà dòm lên thấy rể bà ghét lắm, nên bà nói với bà Chủ: - Thứ đồ khốn nạn! Hết ruộng hết đất cịn khơng lo, chưng xe hồi! Nếu Thục mà có chồng Diệu nữa, hết kể nghiệp

- Khơng việc chị phải lo Chị để kiếm chỗ gả Thục cho chị coi

- Ừ, cô làm ơn cô lựa giùm thử coi, để nhà lựa thứ đồ phá mang khốn - Chị để mặc liệu

Vợ chồng Hương chủ Khanh tới chiều bữa sau, mãn đám giỗ Thôn Kỉnh ở, mà cậu lên bồng lần, khơng nói chuyện với vợ tiếng hết

CHƯƠNG IV

Hội tề làng Vĩnh Lợi đương nhóm Hương chức lớn nhỏ có đủ mặt nhà tiệc

Thôn trưởng Viên đọc cho Hội tề nghe trát quan Chánh bố dạy làng dọn dẹp nhà việc cho quan Kinh lý Võ Văn Hai mà đo điền thổ làng, phải cấp dân cho quan Kinh lý dùng phải mướn xe ghe cho quan Kinh lý đo đất Hương chủ Khanh nghe đọc trát kêu Hương Chậm Hương thân Cao mà hỏi coi có truyền rao cho điền chủ cắm trụ đá theo ranh, y lệnh quan Chánh bố dạy hôm tháng trước hay không Hương Hương thân nói có truyền rao đầy đủ ấp điền chủ phân ranh hết

Hương Chí tuổi gần bảy mươi, ơng ngồi ván ngốy trầu nói rằng:

- Làm quan họ tới làng khó lịng Thằng Thơn, mày phải lo đặt tử tế, đừng để lôi người ta chạy tờ làng bị quở đa

Thôn Viên đứng dậy đáp:

quan Kinh lý ?

- À, khó Bây tính ?

- Bẩm Cả, để chừng quan Kinh lý lên tới, tơi tỏ việc cho ngài hiểu, coi ngài định lẽ Như ngài buộc phải có nhà bếp, phải mướn đỡ phố biết

- Có phố trống hay khơng ?

- Bẩm có, dãy phố Nữ ngang nhà việc đây, tơi thấy cịn trống - Vậy Mày có nghe bữa quan Kinh lý lên làng hay không ?

- Bẩm không Mà trát quan lớn gởi lên bốn năm bữa Vậy chẳng mai quan Kinh lý lên không lâu đâu

Hương chủ Khanh xen vơ nói:

- Bữa lên tới, em phải cho trùm mời Hương chức nhóm mừng đừng để lôi thôi, hờn, kiếm chuyện vạch với quan lớn mà khó cho làng

Hương chủ nói vừa dứt lời, thấy hai xe ngựa ngừng ngang trước cửa nhà việc, trước có người ngồi mà thơi , người trẻ tuổi, mặc âu phục, tướng mạo đàng hồng, mặt mày sáng rỡ, cịn xe sau có hai người bận áo bành tơ vàng ngồi có chở đồ đạc kềnh càng, lại có sơn khúc đỏ khúc trắng Thơn trưởng Viên ngó nói:

- Chắc quan Kinh lý lên tới

Hương chức nghe nói lao nhao, lố nhố, có người chạy đón Người mặc âu phục ngồi trước đó, thủng thẳng leo xuống xe vô nhà việc Khi người bước vô tới cửa trong, thấy Hương chức đơng đầy, đứng lại, dở nón cầm tay nói:

- Tơi Kinh lý, có lịnh quan phái tơi đến đặng đo điền thổ làng Phải ông Hương chức làng hay không ?

Hương chủ, Thơn trưởng, người Hương chức khác đồng bước chào quan Kinh lý mời người vào Ông Cả đứng dậy lụm cụm bước lại xá quan Kinh lý nói:

- Tơi chào quan Kinh lý, làng có trát quan Chánh bố, nên bữa nhóm mà sắt đặt chỗ cho ơng Hương chức bàn tính, kế ông đến, thiệt may

Quan Kinh lý khơng biết người ai, song thấy già cả, ơng cúi đầu đáp lễ hỏi: - Bác làm chức chi làng ?

Ông Cả gật đầu vừa cười vừa đáp: - Tôi làm Hương

- Té bác ông Cả Mời bác ngồi Tơi lên tình cờ mà gặp làng nhóm, thiệt may Xin bác làm ơn cho biết coi ông ông làm chức chi Thôn trưởng ơng đâu ? Cịn hai ơng làm phái viên theo mà ranh đất ?

Hương chủ bước tiến dẫn vị Hương chức cho quan Kinh lý biết Quan Kinh lý hỏi hai vị phái viên, Hương với Hương thân, có truyền rao cho điền chủ theo lịnh dạy hay không Hai vị Hương chức trả lời làm xong hết Quan Kinh lý gật đầu cậy hai người biểu dân nhà việc xe vác đồ đạc đem vô

Thôn trưởng Viên dắt quan Kinh lý coi phòng dọn đồ cho người Quan Kinh lý lấy làm đẹp ý, nên trở người nói rằng:

- Tôi cám ơn ông dã sẵn lịng đặt cho tơi n mà làm việc Tơi nội phịng nhỏ đủ Đêm tơi làm việc giấy tơi dùng bàn lớn

- Làng tơi trát quan lớn lo việc xong hết, cịn có viêc làng tơi lấy làm bối rối,

- Việc chi ? Ơng nói mà, cần phải ngại Hương chủ liền nói:

- Chỗ ơng làng tơi dọn rồi, ngặt nhà khói làng, thợ đương cất lại, có lẽ vài tháng rồi, nên làng la `m có chỗ cho bồi bếp ơng nấu nướng

- Ối! Việc khơng quan hệ chi Tơi khơng có bồi bếp chi hết Chắc phải kiếm chỗ mà ăn cơm quán, không nấu ăn đâu mà làng lo

- Ơng khơng tính đem bà Kinh lý lên hay ?

- Chưa có bà Kinh lý Nếu ơng muốn biết làm bà Kinh lý, ơng giùm, có lẽ

Quan Kinh lý nói pha lửng chơi ông cười ngất Hương chủ nghe lời nói có dun ơng tức cười Các Hương chức khác thấy quan Kinh lý vui vẻ mừng thầm bụng

Trong Hương chức Hội tề có Hương chủ Khanh nhà gần nhà việc hết, nhà ơng gần chợ Giồng Ơng H, thuộc mé kinh bên kia, qua cầu trở xuống trường học chừng trăm thước tới

Hương chủ nghĩ nhà vậy, mà lại thấy quan Kinh lý không kiêu căng, nhà việc nói chuyện chơi tới chiều, ông thưa với quan Kinh lý:

- Thưa ông, ông tới, công việc đặt chưa yên, song xin phép mà thỉnh ông qua nhà dùng bữa cơm chiều với tôi, đặng trước ông biết nhà tôi, sau nói chuyện chơi

- Nếu ơng Chủ khơng mời tơi phải xin với ông cho ăn cơm chiều nay, khơng tơi có chỗ đâu mà ăn Ông Chủ gần hay xa! Cha chả! Nếu tới bốn năm ngàn thước ăn trở lại tơi đói

- Thưa không Nhà bên đầu cầu

- Nếu gần xin Cịn xa tơi xin để khác - Thưa, gần Tôi cách chừng vài trăm bước

- Được lắm, Vậy ơng Chủ chờ tơi rửa mặt thay đồ với Tôi xe từ Gị Cơng lên quần áo lấm hết, dơ Tôi cậy anh Thôn làm ơn hỏi giùm chung quanh coi có sẵn lịng chịu nấu cơm qn cho tơi hai người với tơi ăn Khơng hại gì, họ tính giá tháng họ nói Như có chịu, xin biểu họ tối lại nhà việc mà nói cho giáp mặt Kiếm giùm chút nghe anh Thôn Tôi cám ơn anh

Quan Kinh lý vừa nói vừa vơ phịng Thơn Viên rân, vừa ngó người khác mà cười chúm chím Cách hồi, quan Kinh lý phòng bước ra, bận áo nỉ xám, bận quần tích so; chân mang đơi giày vàng, tay ơm nón trắng, đầu chải láng mướt, cổ thắt nơ đen, diện mạo coi vui vẻ mà ơn hồ, tướng coi thảnh thơi mà hùng tráng Ông kêu hai người với ông, người nhà nước để ông dùng đo đất, mà dặn:

- Hai anh em dọn dẹp đồ đạc chợ ăn cơm đi, nghe không Để qua nhà ông Chủ thăm chút, tối tơi tính việc mướn người nấu cơm cho hai anh em ăn

Ơng nói ơng day lại ngó Hương chủ mà cười nói rằng:

- Các việc yên hết Bây ông Chủ muốn dắt chừng

Hương chủ Khanh lật đật đứng dậy cáo từ Hương chức hội mà dắt quan Kinh lý nhà Quan Kinh lý cúi đầu chào Hương chức có duyên nói :

- Để thủng thẳng tơi đến nhà thăm ơng Có lẽ tới 5, tháng năm, trước hay sau tơi biết nhà ơng

Ơng nói vừa dứt lời xây lưng theo Hương chủ Hương chức ngó theo xúm trầm trồ khen quan Kinh lý làm lớn mà không kiêu căng, không xấc xược

Hương chủ Khanh dắt quan Kinh lý ngang qua chợ đặng có quẹo xuống đầu cầu Lúc gần chiều nên nhà lồng không bán vật chi hết, có nít đánh đáo la hét vang rân, cịn hai bên phố khơng vơ mua đồ, có xẩm lai mắt ngó hữu tình, mặt hoa nở, ngồi chơi trước tiệm, nói nói cười cười, dường đem nhan sắc mà khoe người qua lại Quan Kinh lý ngang, nít đương giỡn nín cười mà ngó, xẩm lai liếc mắt mà dịm, ngó khơng quan hệ gì, dịm e hiểm nghèo

Quan Kinh lý vừa vừa nói chuyện, nên tới nhà Hương chủ mà không hay Chừng Hương chủ dắt vô cửa ngõ, quan Kinh lý ngước mặt dòm thấy tịa nhà rộng lớn , cất theo kiểu xưa nên mái nhà thấp xủng, nhà tối mò Cái sân trước nhà rộng lớn chủ nhà khơng trồng bơng hoa chi hết, phía ngồi có bưởi mà bị đất chai nên nhành xơ rơ Hai bên có ổi xen lộn với mãng cầu ta, ổi có trái nhiều, cịn mãng cầu khơng nhằm mùa, nên không trái Dọc theo mái nhà có chừng chục chậu kiểng gốc bắp tay, nhánh bị uốn, bị tỉa tối ngày nên coi cịi khơng vun phân tưới nước

Hương chủ Khanh với quan Kinh lý bước lên thềm Thằng Bộn đứa Hương chủ, thấy khách lạ mà y phục đoan trang khơng biết ai, song chắp tay mà xá, Hương chủ hỏi rằng:

- Có mợ mày nhà hay khơng ? - Thưa, có

- Vơ thưa cho mợ mày hay có quan Kinh lý tới thăm Đi cho mau

mỗi bàn có chục ghế tơ - nê nhỏ theo Hai bên chái lại có lót hai ván gõ dựa cửa sổ

Quan Kinh lý ngồi ngó nhà biết nhà giàu, song ông chủ nhà không thạo theo cách đời Hương chủ lăng xăng mở tủ lấy thuốc mời khách hút, hối thằng Bộn nấu nước bỏ trà đặng khách uống Ông thấy bà Chủ bước ra, ơng nói rằng:

- Quan Kinh lý lại đo đất làng Ông lên tới hồi trưa Bà Chủ bước lại chắp tay cúi đầu nói:

- Tôi chào quan Kinh lý

Quan Kinh lý liền đứng dậy đáp lễ mà cười:

- Tôi chào bà Chủ Tôi lên tới, ơng khơng nói cho bà hay trước, mà ông mời qua nhà ăn cơm Tôi làm khách thình lình, bà khơng vui lịng Vậy xin bà miễn lỗi

Bà Chủ cười đáp:

- Quan Kinh lý đến nhà tôi, làm rỡ ràng cho tơi Tơi mừng lắm, có lẽ tơi khơng vui lịng Nếu ơng Chủ tơi khơng mời quan Kinh lý tơi phiền

- Tơi tới làng có đồng hồ, mà bên nhà việc Hương chức tiếp tử tế, qua nghe lời u mến bà nữa, tơi lấy làm cảm tình vơ

- Bẩm quan Kinh lý, làng Hương chức nhỏ lớn biết lễ nghĩa Huống chi quan Kinh lý viên chức Nhà nước, quan Kinh lý đến làng, có mà dám khơng tử tế

- Bà nói vậy, tơi xin lỗi mà trả lời: Nếu Hương chức làng, chức Kinh lý mà tiếp tư tế, không vui

- Bẩm quan Kinh lý, tơi nói ví dụ mà nghe, khơng phải tơi nói quan Kinh lý làm chức lớn, nên họ tử tế

- Vậy phải, thấy chức lớn trọng, người làm lớn mà tánh tình khơng hết, sợ mà trọng họ ?

- Quan Kinh lý nói phải Mời quan Kinh lý ngồi uống nước, cho phép vô lễ sau dạy bầy trẻ sửa soạn dọn cơm cho quan Kinh lý dùng

- Tôi xin bà tự nhiên

Bà Chủ vơ Ơng Chủ với quan Kinh lý ngồi uống nước mà nói chuyện đo đất Đúng bốn rưỡi tan học, học trò hàng ngang cửa ngõ nói chuyện om sịm Có trị trạc chừng 11 12 tuổi , mặc quần áo trắng, đầu đội nón nỉ đen, tay ơm cặp sách tay xách bình mực quẹo vô sân chạy lăng xăng mà vô nhà Chừng bước tới cửa, thấy có khách lạ, đứng khựng lại mà ngó Hương chủ dịm thấy kêu mà nói: "Tơn, lại xá quan Kinh lý con"

Trò nhỏ bước lại dở nón cúi đầu mà xá Quan Kinh lý rờ đầu hỏi Hương chủ rằng: - Con ông phải không ?

- Thưa, cháu Vợ chồng tơi khơng có Đàn bà tơi buồn, tơi thấy xin bớt đứa thằng em tôi, đặng nuôi làm nuôi

- Té hai ơng bà giàu có mà khơng có ? - Thưa, khơng

- Khơng hại Khơng ni cháu Con cháu vậy, miễn nên nhờ Ơng ráng cho học Đời phải có học khỏi bị người ta hiếp đáp lường gạt mà lại có học biết đường phải làm mà theo, đường quấy mà tránh

Thằng Tơi thấy hai đàng nói chuyện, cất sách chạy tuốt phía sau

Sắp nhà dọn bàn trắc bên phía tay mặt đặng đãi cơm khách Bà chủ vô biểu cho chúng trải nắp đặt bàn Chừng cơm dọn xong rồi, bà bước lại nói nhỏ với chồng mời khách dùng cơm

Quan Kinh lý theo Hương chủ lại bàn, dòm thấy chén đũa có hai người ăn mà thơi đứng ngó bà Chủ mà nói:

- Tơi mời bà Chủ ăn cơm thể

- Mời quan Kinh lý dùng cơm với ông Chủ Tơi chưa đói, để tối ăn

- Khơng Nếu bà khơng ngồi không dám ăn Xin bà coi em cháu, đừng kể khách khứa chi hết Hễ bà khơng chịu ăn, tơi nghĩ bà hờn tới làm rộn, ăn ngon Xin bà ngồi lại, kêu cháu nữa, ăn ngày thường nhà chịu

Bà Chủ không kiếm lời từ chối nên bà phải biểu trẻ vô lấy thêm hai chén, hai đôi đũa, bà ngồi bên Hương chủ biểu thằng Tôn ngồi bên quan Kinh lý mà ăn cơm

Quan Kinh lý n chuyện vui vẻ lắm, theo hỏi thằng Tơn tính học đặng ngày sau làm nghề gì, lớn trời cho giàu phải cịn trời bắt nghèo Thằng nhỏ sợ sệt trả lời không nhằm đạo nghĩa, làm cho quan Kinh lý cười ngất dùng dịp mà dạy cho học làm người

- Bẩm quan Kinh lý tính chừng rước bà Kinh lý lại ? Quan Kinh lý nghe hỏi cười mà đáp:

- Hồi trưa ơng Chủ có hỏi tơi câu Bây bà hỏi tơi câu Hồi trưa tơi trả lời pha lửng chơi với ông Chủ rằng: "Tôi chưa biết mà cho người ta kêu bà Kinh lý Có lẽ phải cậy ông Chủ giùm " Bây bà hỏi tơi nữa, tơi trả lời

- Té quan Kinh lý chưa định đôi bạn nơi hay

- Thưa chưa Tôi thi đậu trường vài tháng nay, tơi khơng có ngày mà tính cưới vợ - Xin lỗi quan Kinh lý, năm quan Kinh lý tuổi ?

- Tôi 25 tuổi

- Ông cụ với bà cụ cịn song tồn hay khơng ? - Cha với má tơi cịn mạnh giỏi hết

- Không biết Quan Kinh lý gốc đâu ?

- Tôi gôc gác sanh đẻ Bạc Liêu, cha với má o *? hết Để yên gởi thơ mời cha với má lên chơi chuyến cho biết xứ Gị Cơng

- Quan Kinh lý có anh em đơng hay khơng ?

- Không Cha với má sanh có tơi

- Ông cụ bà cụ thiệt nhân đức Sanh có người mà cho học làm quan vầy, nghĩ có phước Có le! năm ơng cụ bà cụ lớn tuổi ?

- Thưa, khơng có, cha tơi năm gần 50, cịn má tơi bốn mươi

- Cịn trẻ há! Vậy có phước Tơi lúc ông cụ bà cụ đương kiếm nơi định đôi bạn cho quan Kinh lý, đêm ngày lo hồi

- Bà nói phải Từ trường đến nay, cha má lo việc

- Theo quan Kinh lý muốn kiếm vợ ? Muốn kiếm đồng hay tỉnh

- Kiếm vợ lụa đức hạnh tánh tình cần lựa chỗ Miễn người biết phải thơi, tỉnh hay đồng khơng hại

- Quan Kinh lý nói phải lắm, song gái đồng chơn chất thiệt thà, sợ khơng có đứa xứng đáng làm bà Kinh lý

- Tôi đồng Tơi cưới vợ tơi chủ ý kiếm người nội trợ hiền, kiếm người làm bà Kinh lý Nếu muốn làm bà Kinh lý, nên ưng tơi, tơi khơng dám cưới

Quan Kinh lý nói chuyện phang ngang, lời nghe bao hàm đạo nghĩa Từ nhỏ chí lớn bà Chủ Khanh chưa nói chuyện với người đắn vậy, bà nghe kính phục thầm lịng Bà hỏi thăm ơng Chủ, bà hay quan Kinh lý nhà việc làng đương kiếm chỗ ăn cơm quán Bà khuyên quan Kinh lý bữa qua nhà bà mà ăn cơm, chẳng nên ăn cơm quán Quan Kinh lý tạ ơn bà nói: "Nếu tơi ăn cơm bên tơi phải mập Ngặt mai khởi công làm việc Tôi đo đất bữa sớm bữa tối khơng có định Tôi không dám làm hai ông bà bữa phải nhọc lòng chờ đợi Nếu hai ơng bà thương tơi bữa tơi rỗi rảnh, cho phép tơi qua đặng nói chuyện chơi tốt" Bà Chủ gật đầu đáp:

- Nếu quan Kinh lý muốn ăn bên nhà việc đặng cho tiện, không dám ép, song bữa quan Kinh lý muốn qua nhà tơi ăn cơm vợ chồng tơi sẵn lịng tiếp rước ln ln Quan Kinh lý đừng ngại chi hết

Quan Kinh lý ăn cơm chơi tối từ giã mà Hương chủ Khanh theo mà đưa tới cửa nhà việc trở lại

CHƯƠNG V

Vợ chồng Hương chủ Khanh từ quen biết Kinh lý Hai, trầm trồ khen ngợi hồi Vì Hai vợ chồng có tiền mà kiến thức hẹp hịi, nên khơng thấu đáo tài đức ông Kinh lý được, khen người tuổi trẻ, mà chức to, khen tháng lãnh lương nhiều, khen nói chuyện vui vẻ bặt thiệp, khen không kiêu căng xấc xược, khen thiên hạ kêu “ông” Tuy bà Chủ không tỏ ý cho chồng biết, song bà địng trí, để bà lập làm mai gả cháu bà cô Tư Thục cho quan Kinh lý

Cách bữa, bà Hội Đồng Nghĩa chợ, dịp ghé thăm hai vợ chồng Hương Chủ Bà chủ tánh ý mau mắn, nên Bà Hội Đồng vừa tới bà nói liền:

- Nè chị Hai, tơi có chuyện ngộ Tơi tính nhà nói với chị kế chị vô đây, may quá, khỏi - Chuyện mà ngộ?

- Có quan Kinh lý lại bữa rày, đo đất làng

này có phước khơng phải Diệu đâu Hễ chồng cưới người ta kêu “bà Kinh lý”liền

- Cơ nói ơng Kinh lý lại bữa cô biết tuổi ổng, lại biết chưa có vợ ?

- Ậy, ông qua ăn cơm bên này, hỏi nên biết Ổng ưa ông Chủ Tôi với ông Chủ hỏi thăm có vợ hay chưa, cười ngất, cậy tơi với ơng Chủ có biết chỗ làm mai giùm cho May ! Hơm trước chị nói muốn gả Thục cho người làm việc quan tưng tiu khỏe thân nó, chị không muốn gả cho nhà giàu mà dốt nát chồng Diệu Chỗ rồi, người ta làm quan hạng thầy thông, thầy ký thầy giáo đâu Người ta làm “Ông” kia, chị coi sang trọng dường lơ mơ

Bà Hội đón với tay lấy trầu mà ăn, bà lặng thinh mà trí bà suy nghĩ lung Chẳng biết bà suy nghĩ nào, mà cách hồi lâu, bà lại hỏi bà Chủ:

- Ông Kinh lý giàu khơng?

- Trời ! Chị hỏi kỳ quá, quen với ổng, mà biết gia đạo Ơng nói hay vậy, mà dám hỏi giàu hay nghèo Mà chị nhứt định gả Thục cho nhà việc quan, khơng cần giàu nghèo, chị cịn hỏi việc làm chi?

- Khơng Hỏi cho biết Nếu người làm quan mà cha mẹ giàu q

- Tơi nói ngươì ta làm “Ơng Kinh lý” gả làm “Bà Kinh lý” khơng q hay sao, mà chị cịn muốn giàu Gia tài chị lớn sộn, chị có hai đứa gái Nếu chị muốn cho chồng Thục sang mà lại giàu nữa, cưới chị sớt gia tài cho giàu

- Sợ thứ rễ sang mà nghèo, theo khẻ tiền hồi mà khở cho

- Chị đừng lo Ông Kinh lý hẳn hịi lắm, khơng phải hạng rễ mà chị nói đâu Ơng có nói với ông Chủ tôi, ăn lương tháng đến trăm hai; đo lãnh thêm tiền không biết, mà cộng chung hai trăm lận Chị nghĩ coi, người ta làm quan ăn lương vậy, người ta đương thèm bòn vợ đa

- Ổng tới mà cậy cô dượng Chủ làm mai cho cưới vợ, cách hốc tốc làm cho nghi điếm đàng

- Khơng có đâu Ổng nói pha lửng mà ngộ lắm, môi miếng nên sợ điếm đàng Tức q, tơi nói chị thấy mặt ổng, chị nghe nói chuyện chị thương liền Chị nói chuyện lại cho anh Hai nghe, muốn coi mặt ổng, anh hcị vô đây, mời qua nhà cho mà coi

- Nói chuyện với ơng nhà tơi mà làm giống Ổng gả Diệu khơng nên thân, phát ghét Bây tới phiên Thục có cho xiá miệng vơ đâu

- Gả lấy chồng, định trăm năm cho Việc khơng phải việc nhỏ Vợ chồng khơng phải hiệp mà bàn tính, chị tự chuyện chị không kể đến ảnh phải

Bà Hội Đồng ngồi suy nghĩ bà đứng dậy cáo từ nói:

- Trưa Tôi kiếu cô, để kẻo nắng Để tơi tính lại bữa tơi nói cho cô hay Bà Chủ đáp:

- Chị tính Tính chị trả lời cho mau mau, nghe Nè, tơi nói thiệt, dầu mà anh với chị không chịu gã, bắt Thục gã liền Chỗ xứng đáng mà, làm dày làm mỏng, người ta nói vợ chỗ khác uổng

Không biết bà Hội Đồng nhà bà có bàn tính với chồng hay không, mà cách năm ngày sau, bà chợ với cô Tư Thục, bà ghé nhà Hương chủ Khanh Cơ Tư Thục bận áo tím, quần hàng Bom bay trắng, chân giày nhung xanh, tay che dù màu trứng gà, tai đeo hột xoàn, cổ đeo dây chuyền ba sợi

Bà Chủ vừa thấy chị dâu với cháu vơ tới sân, lật đật bước thềm tiếp rước Chủ khách dắt vô nhà, ông Hương chủ chưa kịp chào hỏi, bà chủ liền nhanh nhẩu hỏi bà Hội Đồng trước:

- Sao?Chị tính hay khơng?

Bà Hội Đồng liếc mắt ngó con, bà cười gật đầu

Bà Chủ hiểu ý nên hớn hở, lật đật mời chị dâu thẳng vào Hai bà ngồi ván phía trong, cịn Tư Thục để dù dựa bên ln xuống nhà bếp

Vừa ngồi yên, bà Chủ hỏi:

- Chị muốn qua đây, đặng thấy Thục hay sao? - Cô gấp ! Ai cho coi dâu kỳ cục

- Vậy chị muốn làm sao?

- Tơi tơi nói lại với cha bầy trẻ, vợ chồng tơi có ý dọa Thục Coi nhỏ chịu - Cầu lấy Cịn đợi giống mà khơng chịu

- Hơm có nói hơi với hay chưa ?

- Ừ a Cơ khoan nói Để cho vợ chồng tơi coi mắt ổng, nói Bây tính cho hai vợ chồng tơi gặp mặt nè

- Có khó Chị muốn gặp ngày Chị muốn bữa chị nói Tơi nói với ơng Chủ mời qua ăn cơm gặp chị

- Nếu Bữa 20 tháng phải khơng? Thơi, nói với dượng Chủ mời bữa 24 ta Bữa hai vợ chồng vô

- Bữa 24 mà sớm hay chiều?

- Sớm mai chiều mưa gió tơi cực

- Sớm mai khơng Tơi nghe nói buổi sớm mai mắc đo đất, bữa trưa Để mời buổi chiều tiện

- Thơi chiều

- Để tơi kêu phức ơng Chủ vơ đặng tính với cho ăn Bà Chủ sai trẻ trước mời ơng Chủ vơ bà nói:

- Tôi thấy quan Kinh lý tử tế nên tơi tính làm mai đặng ơng cưới Thục Tơi nói anh Hai với chị Hai chịu rồi, song hai ông bà muốn thấy mặt quan Kinh lý coi người ta cho làm mai Vậy ông mời giùm ông Kinh lý buổi chiều 24 qua nhà ăn cơm đặng cho anh Hai với chị Hai thấy mặt chút

Hương Chủ Khanh vừa vuốt râu cười mà nói:

- Được Gả Thục cho quan Kinh lý xứng đáng Sợ khơng chịu nều chịu cầu mà gả Để mai qua nhà việc thăm chơi mời Chị Hai thưa giùm lại với ảnh chiều 24 vô Tôi mời khơng có ngăn trở chi đâu

Bà Hội Đồng ngồi chơi lát bà kêu cô Tư Thục lên từ giả vợ chồng Hương chủ Khanh mà Chiều lại Hương chủ Khanh qua nhà việc thăm quan Kinh lý mời ông chiều 24 qua nhà ăn cơm Quan Kinh lý lời mời ơng cười mà đáp:

- Hổm bận việc, không qua thăm ông Chủ bà Chủ được, thiệt tơi có lỗi nhiều Nay ông mời ăn cơm nữa, nều từ lỗi thêm nặng Phải không ông Chủ?Vậy xin Ơng sẳn lịng chịu cơm, có lẽ tơi lại khơng sẵn lịng chịu thất cơng miệng Xin ông làm ơn nói lại với bà Chủ bữa 24 uống thuốc xổ, để bụng trống qua ăn đồ ngon bà Chủ, đặng làm vui lòng bà

Hương chủ khơng thạo nói chơi, nên nghe lời pha lửng hữu duyên ấy, ông ngồi ngây mà cười kiếm lời chi đối lại

Bữa 24 vừa xế qua, xe Hội Đồng Nghĩa vơ tới Hai vợ chồng thâý Hội Đồng vô dắt cô Thục theo Thầy Hội Đồng bịt khăn đen, bận áo lót, giày tây, tiếc mặt có thẹo, khơng, coi đàng hồng Bà Hội Đồng bận áo lót giày thêu Cịn Tư Thục, bữa cô bận áo hàng Thượng Hải màu trứng gà mà bơng thêu nổ màu tím nhạt, cườm tay mặt cô đeo ba cà rá Tuy nước da cô không trắng, nhờ cô trang điểm, nhờ cặp mắt cô long lanh gợn sóng, nên khơng dám cho gái thiếu sắc

Bà Chủ yêu quan Kinh lý lắm, hổm bà tiếc bữa lại tới, qua ăn cơm thình lình, bà khơng có mà dọn bữa ăn cho xứng đáng Bữa bà muốn chuộc tội sơ sài hôm nọ, nên hồi sớm mai bổn thân bà chợ mua thịt, cá tơm, cua đủ hết, thịt ba chia kho, hầm, xắt phay, cá tính để đặng chưng, để nấu chua, tơm bà kho tàu, tơm đất bà lăn bột mà chiên, tơm bạc bà luộc mà trộn gỏi, cua bà làm chả bà xắt miếng nho nhỏ đặng gấp cho vừa đủ Đồ ăn bộn rồi, mà bà cịn làm thêm vịt mà tiềm thêm gà đặng nấu cà- ri

Bà có mượn vài chị đàn bà đất lại phụ nấu nướng, nên hai vợ chồng thầy Hội Đồng vô tới cơng việc nhà bếp đặt gần xong Hương Chủ Khanh lấy áo dài bận cho đủ lễ Còn bà Chủ gỡ đầu, rửa mặt thay áo lụa trắng đặng coi cho Bà Chủ ngắm Tư Thục nói:

- Con nhỏ bới tóc vụng q Đem qua bới lại giùm cho- Bà ngồi bới tóc cho cháu vừa xong nghe phía trước quan Kinh lý qua tới

Quan Kinh lý vừa bước lên thềm nói lớn:

- Ơng mời ăn cơm nên chiều nghỉ làm việc, đo đất mệt ăn không nhiều ông bà phiền Ơng thấy thầy Hội Đồng Nghĩa, ơng ai, song ông cuối đầu chào Thâỳ Hội Đồng lật đật đáp lễ, Hương Chủ Khanh nói rằng:

- Anh Hội Đồng anh ruột nhà tơi Anh ngồi làng Vĩnh Thạnh Quan Kinh lý cúi đầu thi lễ lần ngó thầy Hội Đồng nói:

- Tơi biết ơng, tơi lầy làm vinh hạnh Ông làm Hội Đồng khóa rồi? - Tơi làm khóa

- Nhà tơi phía lộ dây thép, cách chừng năm sáu ngàn thước, ông chơi Vậy mời ông bữa có rảnh với dượng Chủ nhà chơi

- Cám ơn ông Tôi không dám hứa chắc, có lẽ tơi

Bà Chủ với bà Hội Đồng bước chào quan Kinh lý cịn Tư Thục đứng nép dựa cửa buồng mà dòm Quan Kinh lý đứng dậy đáp lễ Bà Chủ tiến dẫn bà Hội Đồng cho Quan Kinh lý biết Quan Kinh lý vừa cười vừa nói:

- Ơng Chủ mời tơi ăn cơm mà khơng nói có khách khác Tơi tưởng qua ăn cơm nói chuyện chơi hơm trước tơi khơng thay đồ, làm bận đồ xám, cịn sơ- mi cổ lật, coi dơ dáy vô lễ Xin hai ông bà miễn chấp

Bà Chủ cười đáp :

- Bẩm quan Kinh lý, xin quan Kinh lý đừng ngại Đây anh với chị tơi, có khách lạ đâu Quan Kinh lý ăn bận thiệt tình

- Bà thương nên bà rộng dung, thiệt cảm ơn Tôi bữa nhà có việc chi mà ơng Chủ giấu tơi

- Bẩm, khơng Có việc chi đâu Vợ chồng muốn mời quan Kinh lý ăn cơm chơi May hồi xế anh Hai chị Hai chợ, ảnh ghé thăm, vợ chồng cầm lại đặng dnùg cơm với quan Kinh lý cho vui

- Nếu may cho tơi lắm, ăn cơm mà cịn làm quen với ơng Hội Đồng bà Hội Đồng thêm Bà Chủ cười dắt bà Hội Đồng lại ván dựa cửa sổ ngồi ăn trầu Quan Kinh lý ngồi ghế giữa, nói chuyện với hai ơng cười om Hai bà ngồi bên nói chuyện xầm xì mà bà Hội Đồng ngó quan Kinh lý khơng nháy mắt

Mấy người nhà sửa soạn bàn ghế bưng đồ ăn lên mà Hương Chủ để thầy Hội nói chuyện với quan Kinh lý, cịn ông mở tủ lấy rượu đem cho khách uống khai vị Quan Kinh lý thấy rượu nói: - Tôi xin chịu lổi, không uống rượu Hai ông dùng đi, thuở uống, tơi uống nước mà thơi

Hương Chủ nói:

- Quan Kinh lý khơng uống nhiều uống ít, phải uống chút đặng đói bụng mà dùng cơm - Đồ bà Chủ coi nấu, thấy muốn ăn rồi, có cần phải uống rượu khai vị

Bà Hội Đồng nghe nói ngó bà Chủ mà cười, coi đắc ý

Thầy Hội Đồng lấy ly để trước mặt quan Kinh lý bưng chai nước sô- đa vừa rót vừa nói: - Ơng khơng uống rượu, thơi ông uống nước mà

Quan Kinh lý bưng ly đưa lên thấy rót phân nửa nói:

- Cám ơn ơng Tơi làm nhọc lịng ơng q Vậy tơi lời uống chút Song tơi nói trước cho ơng biết, nều từ lên, họ chê tơi có tật rượu trà tơi đổ thừa ơng đa

Mấy ơng bà nghe nói thảy cười ngất

Rượu uống xong cơm dọn xong Vợ chồng Hương Chủ mời khách ngồi bàn Quan Kinh lý bước lại thấy đồ dọn đầy bàn ngó bà Chủ nói:

- Cha chả ! Bữa bà muốn cho ăn nứt bụng hay sao, nên bà cho ăn đồ nhiều vậy? - Bẩm quan Kinh lý, đồ thường có chi đâu

- Tôi biết Hai ông bà gạt tơi Trong nhà có việc chi - Bẩm, không Mời quan Kinh lý ngồi

Năm người ngồi lại, quan Kinh lý ngồi hai ơng cặp hai bên, cịn phía bên hai bà Quan Kinh lý vừa ngồi vừa nói:

- Trong nhà cò nữa, xin mời hết ăn cho vui Tôi bà phải xa lạ hay mà sợ Bà Chủ đáp:

- Bẩm, khơng cịn

Hồi tơi thấy có mà?

- Bẩm, cháu Con anh Hai chị Hai - Mời cổ ăn ln thể

- Nó mắc cỡ, khơng chịu ngồi Thơi để ăn với thằng nhỏ - Bà mà mắc cỡ giống Nãy tơi qn trị nhỏ

Bà Chủ với bà Hội Đồng chúm chím cười Ăn vài miếng, bà Hội Đồng nói:

- Thâỳ Hội Đồng tơi có đứng sở ruộng làng Vậy quan Kinh lý có đo tới xin làm ơn giữ ranh rấp giùm cho đủ số sào mẫubởi vợ chồng tơi xa, nên chủ ruộng kế cận họ xúi tá điền lấn ranh hoài - Xin bà đừng lo Với khơng lấn lướt hết đâu

- Thưa, giàu người ta kia, khơng có giàu Cha mẹ tơi có chục mẫu đất đủ làm ăn mà thơi - Có chục mẫu đất, cịn giống Ở giàu

- Thưa, xứ ruộng đất hẹp, nên có chục mẫu gọi giàu Ở tơi, ruộng đất rộng, lại có ngàn mẫu đất dám khoe giàu

- Bẩm quan Kinh lý, ông nhà có làm chức hay khơng? - Ông thân làm làng, làm Hương sư

- Tơi nghe Chủ nói quan Kinh lý có khơng có anh em chi hết Quan Kinh lý làm việc đổi xa, ông bà nhà buồn

- Buồn Nhưng đời phải lo làm ăn, biết Cha với má tơi cịn mạnh, chừng già yếu tơi phải mà nuôi dưỡng Để lâu gởi thơ mời cha với má lên chơi ngày

- Lúc ruộng cấy xong hết Chắc ông bà rảnh rang Tôi tưởng quan Kinh lý muốn ơng bà lên chơi mời lúc có lẽ tiện

- Bà nói phải Để bữa tơi viết thơ

- Tôi mời quan Kinh lý bữ rảnh nhà cho biết nhà

- Cám ơn ơng bà Ơng Hội Đồng hồi có mời tơi Tơi khơng dám từ, mà khơng dám hứa Để tơi liệu coi có bữa có rảnh tơi rủ ơng Chủ với

- Bữa quan Kinh lý có phải cho vợ chồng tơi hay trước Nếu không hẹn trước vợ chồng khỏi

- Lúc chơi chưa Xin để thủng thẳng bữa hay

Ăn cơm mặt trời chen lặn Hai bà dắt vô mà ăn trầu Bà Chủ hỏi chị: - Sao?Chị coi không?

- Được

- Tơi nói người dễ thương mà

- Cũng nhà có tiền Ơng già có chục mẫu ruộng cịn Làm Hương sư đó, mà

- Bây giờ, chị tính đây? - Gả gả sao?

- Thôi , để mai mốt tơi nói với nghe khơng?

- Ông chưa thấy Thục, biết chịu hay không mà nói - Thì tơi nói, đành nhà, chị cho coi - Ổng coi ổgn chê, làm sao?

- Giống mà chê, tơi liệu mà

- Ổng chê mắc cỡ Tơi muốn đừng nói hết Cơ với dượng rủ nhà chơi Tôi cho Thục vô thường, dọn ăn uống cho thâý chán chường Chừng về, cô dọ ý ổng, chịu làm mai - Phải Chị tính hay Thơi để bữa tơi biểu ông Chủ mời Hễ hứa bữa tơi cho chị hay trước đặng chị sắm sửa đồ ăn

- Phải cho hay trước vài ba bữa đặng dạy Thục cho biết cách thức, để dại mắc cỡ co đầu rút cổ mà hư việc

Chị em đặt xong rồi, bà Hội Đồng bước kêu chồng cáo từ mà kẻo trời tối Bắt kế xe rồi, vợ chồng thâỳ Hội Đồng từ giả quan Kinh lý chủ nhà đặng Quan Kinh lý đưa xe, vợ chồng Hương Chủ theo Ra tới sân, quan Kinh lý thấy cô Tư Thục ngồi xe mà day mặt chỗ khác Ông chưng hửng, lại đằng xa không dám bước tới Vợ chồng thâỳ Hội Đồng mời nhà lần lên xe mà Quan Kinh lý từ giã chủ nhà mà

CHƯƠNG VI

Đêm bà Chủ thỏ thẻ tỏ cho chồng hay bà Hội đồng lịng gả Tư Thục cho quan Kinh lý cậy chồng mời giùm quan Kinh lý bữa chủ nhật Vĩnh Thạnh chơi đặng cho thấy cô Tư Thục

Hương chủ Khanh tử tế thật thà, thuở ăn ông hay làm vừa lòng người, nhứt nhà, ông không bầy biểu việc chi, mà trừ cưới vợ bé ông định khơng chịu nghe lời, cịn có việc khác, xúi làm việc chi ơng làm Ơng nghe bà biểu mời quan Kinh lý nhà thầy Hội đồng ơng gật đầu nói:

- Mời mời Mời đặng coi Thục phải không ? - Ý chị Hai muốn cho hai đàng thấy chán chường

- Vậy phải nói trước cho biết

- Coi vợ mà kỳ cục ? - Ậy, ông nghe lời mà

- Khơng nói trước cho hiểu, có dè chuyện đâu mà ngó Thục ? - Ông đừng có cãi mà Ông mời giùm đi, cịn viêc khác ơng để mặc tơi

- À, thơi, tơi mời tơi mời chơi, bà tính tự bà, tơi khơng biết đa Nè, mà vợ chồng khơng có đứng làm mai dong coi kỳ Thuở làm mai phải lựa người có cháu đơng

- Nó cháu, kiếm đơi bạn cho nó, làm mai dong giống khơng biết Ơng nhiều chuyện q - Cháu phải cầu kiết cho Mình đừng làm mai, rủi sau vợ chồng khơng có con, đổ thừa cho bà coi

- Có khơng có, số mạng phải người làm mai hay ? Vậy vịt gà làm mai, mà đẻ bầy qua bầy ?

- Vợ chồng khơng có hên, mà bà muốn làm mai tự ý bà, tơi khơng cãi

- Thây kệ tơi Ơng mời đừng có nói việc cho quan Kinh lý biết hết Hễ ơng định ngày tơi cho nhà hay

Chiều bữa sau ăn cơm Hương chủ Khanh qua nhà việc tính lại chơi với quan Kinh lý Ơng gặp quan Kinh lý đương ngồi nói chuyện với hai vị phái viên Hương Hương thân Quan Kinh lý vừa ngó thấy Hương chủ la lớn lên:

- À, ông Chủ, may không! Vô ông Chủ, vô mà xử giùm vụ chút

Hương chủ bước vô, khơng biết quan Kinh lý muốn nói chuyện nên coi ngại, quan Kinh lý kéo ghế mời Hương chủ ngồi nói:

- Hồi chiều hơm qua bên nhà ông về, gặp ông Hương bộ, ngồi chờ Hương nói với tơi bà Hương Bảy bị Trần Văn Hùng lấn ranh đất bả, nên bả cậy Hương nói với tơi giúp giùm cho bả, bả đền ơn cho tơi 200 đồng bạc Hương nói liền móc túi đưa cho tơi hai giấy 100 Tôi lấy cất dặn Hương sáng bữa phải đòi Hương Bảy lạid dây cho tơi nói chuyện Hồi sớm mai Hương dắt bà g lại Tơi trả 200 đồng cho bả tơi nói cho bà biết vụ người ta gnh đất bả bả có lý lắm, khơng cần phải lo tiền Không mà lấy tấc đất bả đâu mà sợ Bà già từ hồi sớm đến giờ, Hương theo làm phiềntôi, nói bà Hương Bảy giàu có lớn, bả đền ơn cho tôi không lấy Nếu bả có lý tơi lấy tiền có hại đâu mà sợ Tôi cắt nghĩa lương tâm, liêm sĩ, nói khơng chịu hiểu, tiếc 200 đồng bạc, nói lấy tiền nhà giàu mà có hại hồi Ơng làm Chủ, ông phải xử tội ông Hương bộ, ơng dung thứ hại làng

Hương chủ cười mà đáp:

- Cái tục ta phần đơng Hễ có việc đem tiền đút lót, quấy lo, phải lo Khơng tốn tiền khơng yên bụng Ông phải cho ông quan đừng thèm lấy tiền hay biểu dân đừng lo tiền Họ có phải ơng đâu; dầu phải cho khơng tiền họ làm khó khăn Còn Hương làm làng mà đem mối dem manh quấy thiệt Song phong tục xưa Nếu làm tội Hương phải làm tội ngàn muôn Hương khác cơng bình

Quan Kinh lý rùn vai lắc đầu mà nói:

- Phong tục khốn nạn vậy! Phải làm sao, để dân nước người tên bợm bãi, lo lường gạt nhau, mà lo tân hóa

Hương chủ đáp:

- Vậy sao! Đời tiền bạc

Quan Kinh lý ngồi lặng thinh hồi nói:

- Thơi chuyện bỏ đi, có chuyện ngộ, để thuật lại cho ông Chủ nghe chơi Làng cử hai ông Phái viên đặng phụ với tôi, mà hai không hiệp ý Hồi ơng Hương thân nói có chợ coi cô muốn tơi, nên tơi đo qua lại trước nhà việc mà bẹo Tơi khơng tơi có dun gái thấy mặt tơi thương tơi liền Tơi chưa kịp cãi Hương thân Hương lại vọt miệng nói: "Ối connhỏ mà kể gì! Quan Kinh lý bậc sang trọng, lẽ lấy thứ nhà nghèo hay mà nói Quan Kinh lý có muốn vợ, để tơi làm mai cho bà Cả cựu Bà Cả đứng trăm mẫu điền, mà bà có người trai với người gái Bà nhiều tiền lắm, rớ vơ no" Hương thân cãi lại, nói bà Cả xấu, cịn ngồi chợ lịch Tôi nghe hai ông cãi lẽ bật cười

Hương không đợi cho quan Kinh lý nói dứt lời, ơng chận ngang mà nói:

chuyện

- Hương thân nói bà Cả xấu

- Ối! Đời có tiếng giàu xấu tốt, cịn khơng tiền dầu tốt xấu Xấu hay tốt mà làm giống Vợ xấy vợ mình, cịn vợ lịch vợ thiên hạ

Hương thân không nhịn được, nên đứng dậy cãi:

- Nói anh vậy, miễn có tiền thơi, đui hay cùi hay ? - Con bà Cả đui hay cùi hay ?

- Khơng có đui, khơng cùi, song bà Cả đen đúa, kịch cợm coi không xứng với quan Kinh lý

- Con gái nhà quê Về quan Kinh lý sẳn tiền dọn dẹp dồi phấn, ướp dầu thơm coi ngon

Quan Kinh lý ngó ơng Chủ mà cười ngất Ơng can hai đàng rằng:

- Tôi xin hai ông đừng có cãi với Tôi đương kiếm vợ, mà nghe hai ông luận cách chọn vợ tơi chán q Theo ơng Hương thân kiếm vợ phải chọn người có sắc, khơng cần giàu nghèo Theo ơng Hương kiếm vợ phải chọn người có tiền khơng cần xấu tốt Hai ông nói không hợp ý chút Kiếm vợ ta phải lựa người có đức lựa có tiền có sắc, mà làm chi, phải không ông Chủ ?

Hương chủ gật đầu khen phải, Hương với Hương thân hết cãi, kiếm chỗ mà ngồi, coi xẻn Hương chủ thấy êm rồi, ông tỏ lời mời quan Kinh lý chúa nhựt với ông Vĩnh Thạnh chơi Quan Kinh lý cười hỏi:

- Ra nhà ông Hội đồng phải không ? - Bẩm phải

- Hai ông bà theo mời tơi hồi Nếu từ tơi có lỗi Mà làm việc ? - Bữa chúa nhựt ông nghỉ chơi mà hại

- Ngày thường tơi đo, chúa nhựt phải làm đồ

- Việc nhà nước cần phải lo cho mệt Chừng lại không

- Nói ơng phải Tuy tơi ăn lương nhà nước, song tiền tiền dân Làm quan mà cầm câu đặng chờ ngày lãnh lương có tội với dân

- Làm quan nói ông - Làm quan phải giữ cho tròn phận

- Giữ phận ngày thường làm việc hẳn hịi cịn chúa nhựt ngày nhà nước cho nghỉ chơi cho giải lao

- Ông muốn nhà Hội đồng ?

- Hai vợ chồng ảnh biết ông, mà coi ưa Hôm qua mời rồi, mà hồi sớm mai cịn sai người vơ biểu mời giùm

- Đi ?

- Đi xe ngựa Đi chừng nửa tới Có năm sáu ngàn thươ"c - Đi ? Sớm mai lát không ?

- Được Ra chơi lát ăn cơm

- Ăn cơm hay ? Mời chơi cho biêt nhà, có mời ăn cơm đâu - Cách Việt Nam đa Tới chơi nghĩa ăn cơm

- Ơng Hội đồng có gái, tới chơi chà lết ăn cơm coi kỳ q - Có hại

- Thơi,

- Sớm mai chúa nhựt ông sửa soạn chừng đem xe lại rước ông - Được

Hương chủ Khanh mời mừng, nên lật đật cho vợ hay Sáng bữa sau bà Chủ sai người nhà Vĩnh Thạnh nói cho anh chị hay trước bữa chúa nhựt, chừng bảy rưỡi sáng, có quan Kinh lý tới Trưa thứ bảy, bà Chủ nói với chồng bà trước ngồi nhà đặng đặt tiếp khách giùm cho anh chị

Bà tới thấy nhà cửa ngồi qt tước dọn dẹp sẽ, cịn vợ chồng Hội đồng vui vẻ khác thường Bà chưa có dịp mà nói với anh bà tính gả cô Tư Thục cho quan Kinh lý, gặp thầy Hội đồng bà nói ngay:

- Anh Hai, tơi tính làm mai đặng gả Thục cho quan Kinh lý đa Chị Hai chịu Cịn anh Hai chịu hay khơng ?

- Sao lại không chịu ? Bà Hội đồng nói tiếp:

- Người đáng mà, không ham tiền mà không mê gái Hôm trước ông Chủ qua nhà việc trầm trồ khen hồi Ơng nói gái chợ Giồng muốn quan Kinh lý, nên áp theo ve vãn, mà không thèm đứa hết Bà Hương Bảy đem lo cho đến 200 đồng bạc mà không thèm ăn, kêu trả lại Cịn nhỏ tuổi mà tánh tình Tơi nói Thục đụng có phước mà

Bà Hội đồng ngồi ngẫm nghĩ nói rằng:

- Khơng thèm gái phải, người ta đem tiền lo lót, sợ giống mà khơng ăn - Người ta liêm nên người ta không thèm ăn, sợ giống gì, chị

- Chắc hơm trước nói giấu Thế cha mẹ giàu nên không thèm hối lộ - Khơng biết chừng đâu Dưới Bạc Liêu họ giàu thất kinh Không lẽ khoe với cha mẹ giàu phải khơng chị Hai!

- Tôi nghi Nếu làm quan mà cha mẹ giàu nữa,

- Mình nhứt định rồi, gả, đừng nói hết Mà chị có đồ ăn đặng mai dọn cơm hay không ? Người ta sớm đa

- Cá thịt kho sẵn hết Khuya biểu bầy trẻ làm gà làm vịt - Chị hà tiện quá! Ta làm heo mà coi cho xôm - Làm heo ăn cho hết Có mời đâu

- Để tối dặn Thục đặng báo quan Kinh lý chơi

Nãy thầy Hội đồng ngồi lặng thinh mà nghe hai bà nói chuyện Bây xen vơ mà nói: - Tính lăng xăng không ưng Thục ngã ngửa hết

Bà Hội đồng chau mày đáp:

- Khéo nói vơ dun Sao mà khơng ưng ? - Ta noi thí dụ mà nghe

- Thí giống Hễ mở miệng nói lời xui xẻo hồi

- Thơi, thơi Tơi khơng nói đâu Tơi xui nên tơi gả Diệu Bây làm Thầy Hội đồng đứng dậy mà sân hai bà bàn tính thong thả

Tối lại bà Hội đồng biểu trẻ nhà ngủ hết, đặng khuya thức dậy sớm mà nấu nướng Bà Chủ kêu Tư Thục mà nói rằng:

- Này con, cha với má tính gả cho quan Kinh lý người ăn cơm nhà cô hôm trước Người ta sang trọng tử tế lắm, người thường đâu Sáng mai quan Kinh lý chơi, chào hỏi ổng, bưng nước, dọn cơm thường , đừng có mắc cỡ hết Người ta ngó ngó, đừng sợ Muốn làm bà Kinh lý phải dạn dĩ Con đừng có ngó người ta mà cách lịch Nếu muốn ngó liếc mà thơi Cơ coi cặp mắt liếc quan Kinh lý chịu không Sáng mai cô biểu làm theo y lời Chừng khách ngồi ăn cơm coi ăn Nhớ nghe không, đừng nhút nhát cười nhà q

Cơ Tư Thục đứng nghe dặn mà miệng chúm chím cười hồi coi không mắc cỡ chút hết

Sáng ngày thầy Hội đồng coi cho trẻ quét nhà lau ghế, bà Hội đồng coi chừng chị bếp nấu ăn, cịn bà Chủ Khanh với Hai Diệu, cô Tư Thục đứng thềm mà tiếp khách

Bữa quan Kinh lý bận mơt bồ đồ tít so mới, áo sơ - mi luạ rằn, nơ rằn, giày vàng Ông nhảy xuống xe gọn gàng, bước lên thềm dở nón chào người Chừng quan Kinh lý chào tới hai bà Chủ Khanh nói:

- Hai đứa nhỏ anh Hội đồng Ảnh với có hai đứa đó, khơng có trai

Quan Kinh lý ngó Tư Thục, miệng ơng chúm chím cười, liếc lại cô bước lùi lại sau Chủ khách dắt vô nhà mời ngồi lăng xăng Quan Kinh lý ngó nhà nói với thầy Hội đồng: - Nhà ông tốt rộng q mà khơng có trai, thiệt uổng Phải trời sinh làm trai ông, sung sướng

- Tôi có đứa trai, ni tới 19 tuổi lăn đùng chết Nó chết hồi năm ngối

- Rủi hơn! Mà ơng cịn ơng Chủ Ơng cịn có hai người gái , ơng Chủ khơng có chút hết - Thứ gái có không Con lớn gả lấy chồng rồi, thằng chồng chơi bời bạc, nói khơng giận Cịn nhỏ, họ nói chỗ rồi, mà má cưng lắm, dục dặc chưa chịu gả

Cơ Tư Thục bưng nước đứng rót cho người tách Cô đứng ngang mặt quan Kinh lý, mà ơng khơng dám ngó, ơng liếc hai tay rót nước mà thơi

Bà Chủ bước lại mời uống nước bà nói:

Quan Kinh lý đáp:

- Tơi thấy ơng Hội đồng bà Hội đồng có tình mời tơi hồi, khơng tơi có lỗi, phải ráng thiệt công việc nhiều Tôi ham chơi lắm; tơi rảnh đâu tơi lại khơng

Khách ngồi nói chuyện, Tư Thục vô thường Cô đứng tề chỉnh, không nhút nhát chút hết Đến 10 giờ, dọn cơm ăn đứng coi ăn, sớt đồ ăn, rót rượu chát, tay gọn gàng, nhanh nhẹ Cơ rót rượu cho quan Kinh lý ơng lấy tay đậy ly cười, ngó mà nói:

- Thưa cơ, tơi khơgn biết uống rượu Xin cô cho môt ly nước lạnh, cảm ơn Cô cười mà đáp:

- Nếu ông không dùng rượu thơi để tơi lấy nước suối - Cơ nói liền mở tủ lấy chai nước suối mà khui đem lại rót cho quan Kinh lý ly Quan Kinh lý cám ơn, cười ngịn ngoẻn

Ăn cơm rồi, trời mưa đám thiệt lớn làm quan Kinh lý phải chơi chiều Bà Chủ theo xe mà lượt Khi xe chạy đươc khúc đường, quan Kinh lý hỏi:

- Ông Hội đồng mà ông có thẹo ông Chủ ? Hổm tơi tính để hỏi ơng mà tơi qn hồi Hương chủ Khanh bị hỏi ơng chưa trả lời, bà Chủ hớt mà nói:

- Hồi trước ảnh bị té xe đa Tưởng ảnh chết Đi thứ xe ngựa thiệt hiểm nghèo Hương chủ ngó vợ chúm chím cười

Tánh bà Chủ Khanh mau mắn nhậm lẹ, dọc đường bà muốn trổ mặt làm mai, ngặt xe bánh sắt khua rầy tai, lại bà ngồi cách quan Kinh lý , nên bà khơng nói Về đến nhà bà liền khuyên chồng phải liệu mời quan Kinh lý qua đặng cho bà nói chuyện Không phải Hương chủ trái ý với vợ, ơng mời nhiều lần q, ơng ngại, nên dục dặc đến ba bốn bữa mà ông chưa chịu

Thình lình buổi tối, quan Kinh lý rảnh việc lại thấy trời bạch, ông bận đồ mát lên cầu đứng hứng mát ông xuống thăm vợ chồng Hương chủ Bà Chủ mừng rỡ lật đật hối bầy trẻ đốt đèn măng - sông, chế nước trà

Quan Kinh lý chưa nói chuyện với ơng Chủ câu bà Chủ hỏi rằng:

- Bẩm quan Kinh lý, ông nhắm coi nhà anh Hội đồng mà ông chơi bữa hổm hay không ? - Được ? Nhà cửa rộng rãi đồ đạc đẹp lắm, coi lại không

- Không Tôi muốn hỏi chuyện - Ý bà muốn hỏi chuyện chi ?

- Ông nghĩ vợ chồng ảnh ?

- Hai ông bà người giàu có, đồng ruộng, song tiếp khách tử tế - Còn gái nhỏ ảnh, ông nghĩ ?

- Tơi đâu dám nghĩ đến Có lẽ đến nhà người ta tiếp đãi trọng hậu dị nghị gái người ta - Có hại chi đâu Theo ý quan Kinh lý nhỏ coi hay khơng ?

- Cô dạn dĩ, không trắng mà gương mặt coi đẹp, cặp mắt cô lanh - Quan Kinh lý coi thiệt kỹ

- Tôi chơi gần ngày, cô vô qua lại trước mặt hồi, tự nhiên tơi phải ngó thấy, có phải ý cô đâu

- Tơi muốn làm mai cho quan Kinh lý q; quan Kinh lý chịu hay không ? - Bà hỏi câu tơi khơng dám trả lời

- Sao ?

- Bởi việc quan hệ, tơi trả lời

- Hôm quan Kinh lý đến, quan Kinh lý có biểu vợ chồng tơi coi có chỗ tử tế giùm đặng quan Kinh lý cưới vợ Tôi nghĩ tơi có đứa cháu đó, q mùa thiệt thà, nhan sắc coi vừa không ngộ cho lắm, song nhà giàu có tử tế, có lẽ làm bà Kinh lý xứng đáng Bẩm quan Kinh lý bữa xin tỏ thiệt với quan Kinh lý, vợ chồng muốn cho quan Kinh lý thấy nhỏ đó, nên vợ chồng tơi tọc mạch nói với anh Hai chị Hai tơi mời quan Kinh lý nhà chơi

- Trời ơi! Vậy mà ông Chủ không thèm nói trước cho tơi biết chớ! Ơng thiệt bất nhân! Hương chủ Khanh cười hì hì đáp:

- Nói trước làm chi, để tự nhiên cho ơng coi Nói cho ơng biết trước, ơng mắc cỡ, ơng ngó chán chường đâu

Quan Kinh lý ngồi lặng thinh suy nghĩ

Bà Chủ ngồi ăn trầu, bà xỉa thuốc sống ngồi rạch mà nói:

- Cách coi vợ phải làm đó, chàng rể coi kỹ lưỡng Tôi thấy họ coi vợ mà dâu buồng xẹt tên bắn, xá vài xây lưng vơ liền Có nhiều chàng rể vơ ý thấy mặt khơng kịp, thấy có lưng mà

Quan Kinh lý chau mày thở mà nói:

Hương chủ cười hỏi: - Có lỗi chỗ đâu ?

- Lỗi với cha má nhiều - Sao ?

- Chẳng giấu hai ông bà làm chi, cha mẹ tơi có trâu có ruộng, hồi tơi cịn nhỏ nhà khơng cho Tuy mà cha mẹ sanh tơi, chí cho tơi ăn học đến nơi đến chốn, đặng ngày sau trở nên người phải nối nghiệp tổ tông Tôi học mười năm trường, cha mẹ tốn hao với mà kể, lớp bánh hàng, lớp quần áo, lớp sách vở, lớp thuốc men Nay học nên rồi, nghĩ lại công ơn cha mẹ tơi lớn khơng mà n Hôm bữa thi đậu thăm nhà cha mẹ tơi tính việc cưới vợ cho tơi Và việc hệ chồng việc hệ trọng, đạo làm phải cha mẹ định cho vui lịng cha mẹ, tơi có thưa với cha mẹ tơi, muốn định nơi tơi lịng , không dám tự chuyên Hơm tơi khơng có thưa cho cha mẹ tơi hay, mà coi vợ, sái lễ nghĩa Việc thiệt ăn năn không cho hết

- Ông giữ theo xưa Phải, việc cưới vợ cho phải cha mẹ đứng cưới Mà chọn lựa vừa mắt thưa cho cha mẹ hay, đặng cha mẹ nói mà cưới cho mình, làm có lỗi đâu

- Sao lại không lỗi ? Chớ chi tơi gặp ngồi đường, tình cờ tơi tới nhà chơi mà ngó thấy, chẳng nói làm chi Ngặt ơng Hội đồng bày lễ hẳn hòi, nghĩ lại thiệt rõ ràng lễ coi vợ Tôi làm mà coi vợ trước cha mẹ, thiệt quấy nhiều Tôi trách ông Chủ bà Chủ, hai ông bà mà mang lỗi với cha mẹ Chớ chi hai ơng bà nói trước cho tơi biết, đặng tơi thưa cho cha mẹ hay, cha mẹ lịng dắt tơi coi, làm trúng lễ nghĩa

Ơng Chủ khơng cãi Bà Chủ thay chồng mà trả lời:

- Quan Kinh lý nói phải Nhưng theo ý tơi việc chẳng hại Bây quan Kinh lý gởi thơ cho ông bà nhà mà thưa quan Kinh lý nghe chỗ tử tế người ta muốn gả cho quan Kinh lý nên mời ơng bà lên coi Ơng bà lên dắt coi, quan Kinh lý thấy thêm lần nữa, rõ ràng hơn, có hại chi đâu

- Có lý mà tơi dám nói dối với cha mẹ tơi Làm mà giả dối với cha mẹ cho phải - Nếu quan Kinh lý có ngại thưa thiệt quan Kinh lý chơi, ngó thấy nhỏ rồi, quan Kinh lý ưng bụng, nên mời ông bà lên coi, tưởng khơng có lỗi

- Tơi trách hai ông bà

- Quan Kinh lý trách vợ chồng tơi phải chịu Nhưng mà lời trách oan cho vợ chồng Xin quan Kinh lý nhớ lại coi ngày quan Kinh lý đổi lại, vợ chồng hỏi thăm quan Kinh lý nói chưa có vợ cậy vợ chồng giùm Tại quan Kinh lý nói nên vợ chồng tơi dám làm mai

- Tôi xin giùm, bà chỉ, dắt tơi coi, mà khơng nói trước cho tơi biê"t Tơi phiền phiền chỗ Nếu nói trước tơi thưa cho cha mẹ hay, cha mẹ khơng lên được, cho pép tơi coi dám

- Thôi, hỏi thiệt quan Kinh lý, quan Kinh lý coi cháu tơi hay khơng ? - Bà hỏi câu khó cho tơi trả lời Được hay không tự ý cha mẹ tơi tơi đâu dám nói

- Khơng Đã biết việc cưới vợ cha mẹ định, mà quan Kinh lý nói thử nghe chơi, coi quan Kinh lý có chê chỗ hay không

Quan Kinh lý ngồi suy nghì hồi đáp rằng:

- Tôi thấy thấy tướng mạo mà tơi có biết tánh tình đâu mà dám chê hay khen - Tướng mạo coi khơng ?

- Theo tướng không chỗ chê được, mà cưới vợ cần phải chọn lựa tánh tình, tướng mạo khơng can hệ cho

- Con cháu tơi thiệt Con nhà giàu có, mà khơng kiêu hãnh, khơng hỗn láo với hết, tá điền tá thổ u mến Nó khơng chịu a dua người ta, cha mẹ sắm cho vật sắm, khơng địi vật hết Tơi khơng lẽ tơi thêu dệt nhiều lời Chừng quan Kinh lý cưới rồi, thấy lời tơi nói có thiệt lời chuốt ngót

Quan Kinh lý nghe nói lời ơng chúm chím cười hoài Bà Chủ muốn buộc cho mau nên bà lại nói rằng:

- Hai vợ chồng anh Hội đồng tơi khó lắm, kén rể thất kinh Mấy chỗ nói rồi, chỗ xứng đáng chớ, mà ảnh không chịu gả Không biết trời khiến hay mà ảnh thấy quan Kinh lý lại đem lịng thương Tơi dọ ý rồi, quan Kinh lý nói ảnh gả liền Cịn nhỏ tơi hỏi cười bỏ Cách gái làm nghĩa ưng

chuyện khác thừa dịp đứng dậy cáo từ mà về, làm bà Chủ sợ ơng chê cháu mình, nên lịng bà không an

Sáng bữa sau bà Hội đồng vơ thăm bà Chủ, nói thăm, kỳ thiệt bà muốn dọ coi quan Kinh lý thấy bà ơng ơng có tỏ ý chịu hay không Bà Chủ vừa gặp chị, bà nói:

- Ơng Kinh lý vui vẻ, mà ý kín đáo đa chị, người ta đâu Hổm ông Chủ dọ hết sức, có hỏi nữa, mà khơng chịu nói coi đành Thục hay khơng Để thủng thẳng đợi ngày coi

Bà Hội đồng nghe nói bà ngồi buồn xo Người có tiền mà kiến thức hẹp hòi, tưởng dòm thấy nhà tốt, nghe nói ruộng nhiều, mê hết thảy, nghe khơng mộ tiếng "giàu" bụng không vui Bà Hội đồng Nghĩa thuộc hạng người Từ bữa bà tính gả Thục cho quan Kinh lý Hai bà mẩm quen Kinh lý thấy nhà cửa bà, thấy gái bà, quan Kinh lý mê mẩn năn nỉ cầu khẩn mà xin cưới, chẳng đợi bà Chủ làm mai Hôm bà hay bà Chủ xuống làm mai mà quan Kinh lý dục dặc, bà không hiểu tâm tánh quan Kinh lý, nên bà suy nghĩ hồi, chau mày mà nói:

- Thứ đồ làm khách! Cha chả đụng nhỏ chuột rớt hủ nếp, khéo làm Bà Chủ cười đáp:

- Ấy, chị đừng có nóng mà hư việc Ơng khơng có chê Thục, khen tướng mạo Song người hoc giỏi người ta dè dặt biết khơng ? Ổng nói nghe phải, nói việc cưới vợ viêc quan hệ, để thưa lại cho cha mẹ hay coi cha mẹ định lẽ nào, hay Vậy để chờ ngày coi, gả mà chị gấp được, nhứt muốn làm bà "Kinh lý " phải chậm chậm mà tính

- Nói chuyện mà nghe thơi, có gấp chi đâu

- Ờ, để chậm chậm chút tính Chị để tơi lo cho, bề gả Thục mà Tôi thấy tánh ý quan Kinh lý thương

- Hai vợ chồng thương nên chịu gả, phải mê chức Kinh lý hay Hổm tơi tính chồng cưới Thục mua chiêc xe cho vợ chồng chơi Vợ chồng Thục xe xứng đáng, thằng Kỉnh mà xe hơi, thiệt tơi thấy ghét q

- Cha chả! Quan Kinh lý cưới Thục chị dám mua xe cho lận ? - Sao lại không dám Hai ba ngàn đồng bạc

- Ý, họ nói tới bốn năm ngàn

- Mua xe lớn làm chi Mua xe nho nhỏ, đủ hai vợ chồng thôi, tốn chừng hai ba ngàn - Chị cưng rể lớn đa Ruộng anh chị đứng tính chung chị ? - Ổng có tính thử lần, nói hai trăm tám mươi mẫu tơi khơng nhớ

- Nếu ngày sau hai thằng rể chị chia đứa 140 mẫu - Ý! Thằng Kỉnh mà chia cho

- Nó rể, chị không chia

- Ruộng đất vợ chồng tôi, vợ chồng muốn cho cho, khơng muốn cho thơi, mà cãi được,

- Chị nói vậy, Diệu làm giặc Con đồng mà lớn nữa, chị cất phần ăn

- Chia cho đặng chồng bán mà đánh me, chia làm Tơi tính với hồi hôm, nhứt định ngày sau cho Diệu chút đỉnh đủ ni mà thơi, cịn cho hết vợ chồng Thục - Nếu quan Kinh lý cưới Thục no

- Vậy cô tánh ý hay ? Hễ tơi thương người ăn ngập mặt, cịn tơi ghét người phải mạt

- Nếu ông Kinh lý biết ưa

- Tôi nghe dục dặc phát ghét Chắc không dè vợ chồng giàu, không dè Thục hưởng gia tài lớn, nên làm

- Chị nói phải Tơi làm mai mà tơi qn nói chuyện cho biết Để bữa có qua chơi tơi nói Cịn Thục, chị có dọ ý coi ưng hay khơng ?

- Con nhỏ ưng rồi, cần phải dọ Nó khoe với chị nó, nói lấy chồng làm quan xứ xứ chơi, khơng phải lục đục nhà chị Hồi hơm Diệu mét với tơi, nói Thục lo thêu khăn đặng cho chồng

- Nếu ưng Thơi chị để mặc tơi Bà Hội đồng nói chuyện chơi đến trưa bà

ông gặp ông pha lửng cậy làm mai giùm, trí ơng chưa nhứt định coi người vợ phải Tình cờ bà chủ Khanh tỏ bà muốn làm mai cô Tư Thục, người ơng thấy chán chường trót hai phần ngày ơng lấy làm bối rối, ơng vừa sợ lỗi với cha mẹ, vừa lo nỗi duyên phận trăm năm Sợ lỗi với cha mẹ, ơng nói với vợ chồng Hương chủ Khanhd dược, lo nỗi dun phận trăm năm khơng thể nói ra, hôm ông ngồi mà cười hồi, khơng nỡ từ chối mà khơng dám ưng chịu

Ông bên nhà việc đêm ơng ngủ khơng được, suy tới tính lui hồi Đi coi vợ mà khơng chờ lịnh mẹ cha, lỗi song lỗi khơng có chỗ đổ Cái điều khó tính hết khơng biết có nên nói mà cưới cô Tư Thục hay không

Nhà thầy Hội đồng Nghĩa nhà giàu có danh giá, vợ chồng thầy Hội đồng Nghĩa coi người tử tế thiệt Cô Tư Thục gái đồng, mà bề nhan sắc dễ coi, cách tiếp khách Bề đó, cịn bề ? Vợ chồng thầy Hội đồng tiếp khách thiệt hậu, mà kẻ bề làng hàng xóm hai ơng bà có lấy lịng nhân huệ mà thương xót nhà nghèo hay khơng ? Cơ Tư Thục nhan sắc thiệt đẹp, mà tánh tình có đẹp nhan sắc khơng ? Cái nhà có đáng cho vào làm rể, có đáng cho kết tóc trăm năm khơng ?

Ơng Kinh lý Hai suy nghĩ hồi, vừa muốn chịu lại nghỉ, liệu lẽ cho phải Ơng bàng hồng khơng định, mà nằm nhắm mắt ơng thấy hình dạng Tư Thục trước mặt hồi Trót ngày sau đo đất ông nhớ chuyện cô Tư Thục mà ăn cơm ông nhớ chuyện cô Tư Thục, lại nhớ Tư Thục lịng ơng khoan khối dường ơng trơng cho có dịp gặp mặt trao lời với cô chơi Sợi dây tình vương vấn lịng ơng mà ông không dè, bữa đầu khoan khoái mà ơng cịn vui cười, lần lần khoan khối pha lộn buồn bực, làm cho ông lửng đửng lờ đờ, nằm ngồi không yên

Một buổi chiều, ơng lấy làm khó chịu lịng, ơng muốn có người nói chuyện Tư Thục cho ơng nghe chơi, nên ơng lấy nón mà đội, mon men qua nhà Hương chủ Khanh

Vợ chồng Hương chủ thấy ông Kinh lý mừng rỡ bữa trước Bà Chủ có tánh mau mắn, nên ơng Kinh lý vừa ngồi bà nói:

- Hổm quan Kinh lý suy nghĩ hay chưa ? Tôi quan Kinh lý viết thơi nhà Quan Kinh lý mỉm cười đáp:

- Xin bà để chậm chậm chút

- Cịn dục dặc giống Gởi thơ thưa cho ông bà nhà hay lên đặng tính cho Tôi dám bảo kết với quan Kinh lý, cháu có hư chỗ tơi chịu Nếu cháu tơi khơng xứng đáng, vợ chồng tơi đâu dám làm mai

Quan Kinh lý ngồi cười

Bà Chủ thiệt lanh, bà thấy ơng bà biết ơng đành Bà nhơn hội bà đốc riết tới; bà đem mà thuật cho ông nghe chuyện bà Hội đồng tính mua xe cho vợ chồng ông chơi chuyện bà Hội đồng định phần ăn rể lớn để giao hết cho rể nhỏ Luôn dịp bà lại học cô Tư Thục đương thêu khăn mà cho chồng

Quan Kinh lý cảm tình Tư Thục rồi, ông hay vợ chồng ông Hội đồng yêu mến trọng hậu ông, mà cô Tư Thục lại đối hồi đến ơng , ơng lấy làm đắc ý Ông thăm vợ chồng Hương chủ Khanh chuyến ông hớn hở lịng, ơng khơng dụ dự hổm nữa, sáng bữa sau ông thức dậy sớm, ông viết thơ mà tỏ tâm cho cha mẹ hay Ông niêm thơ sai người gởi rồi, ơng rảnh trí mà đo đất

Lúa cấy xong hết Vợ chồng Hương sư Cu rảnh rang nên bàn tính với bữa mướn xe lô - ca - xơng mời vợ chồng Bưởi Gị Cơng thăm Kinh lý Hai Ba Rạng chơi chuyến Mới tính bữa trước, kế bữa sau tiếp thơ quan Kinh lý Hương sư chữ, nên sai đứa ở, đường đón học sanh học mà mượn học trị vơ nhà đọc thơ giùm Học trò mở phong thơ mà đọc vầy: "Con trọng kính gởi lời thăm cha với má, sau thăm cậu Hai mợ Hai anh chị mạnh Con làm việc bình an thường

Trong thơ trước, có thưa cha với má hiểu cách ăn Tuy nhà việc làng mà ăn cơm tháng người ta nấu, song thân sung sướng thong thả chẳng có chi nhọc lòng, xin cha với má đừng lo cho con!

Hôm viết thơ gởi cho cha với má có việc riêng cần phải tỏ cho cha má hay Số từ ngày lên làng Vĩnh Lợi, có quen với vợ chồng Hương chủ Khanh Hai vợ chồng trọng mà lại thương lung Bà chủ Khanh ông Cai tổng Hiếu mà vợ chồng ông Cai tổng khuất lâu rồi, bà người anh cả, thầy Hội đồng Nghĩa có hai người gái, người lớn có chồng rồi, cịn người nhỏ 17 tuổi chưa có chồng

đã tỏ ý cưới vợ mua xe cho ngày sau để nghiệp lại cho không chia cho người rể lớn Khơng phải nghĩ nghe nói xe gia tài mà ham, nhân nghĩa đáng quý đồ thteo khơgn q Nhưng mà nghĩ vợ chồng thầy Hội đồng Nghĩa người giàu có tử tế, người gái coi xứng với con, tưởng cưới vợ chỗ này, khơng lẽ vơ phước

Tuy mà áo mặc qua khỏi đầu , bề chờ lịnh cha với má Con xin cha má nghĩ coi mời cha má lên chơi bữa đặng định tóc tơ cho con, cịn cha má khơng lịng xin trả lời cho biết

Con suy nghĩ cẩn thận viết thơ này, cịn có điều chi lầm lỗi xin cha má dung thứ

Sau chót kính dưng cha má bốn chữ: Khương, ninh, phước, thọ

Nghe đọc dứt thơ vợ chồng Hương sư Cu nhìn trân trân, khơng biết mà nói Hương sư ngẫm nghĩ hồi gãi đầu mà nói:

- Vợ chồng vui vẻ 20 năm rồi, trót biểu chịu buồn rầu phải chịu chạy đâu cho khỏi Mình tính giấu nhẹm việc xưa, mà trời biểu phải đem ra, phải vưng cãi Bà Hương sư lau nước mắt sai đứa chạy mời Cai tuần Bưởi Cai tuần Bưởi nghe em mời gấp lật đật liền Thị Tố muốn biết coi việc đội khăn theo chồng

Hương sư thấy anh với chị bước vơ cửa lắc đầu nói: - Việc nhà rối lắm, anh Hai chị Hai ôi!

- Tại mà rối ?

- Tơi đươc thơ thằng Hai gởi nói vợ chồng cậu Hai Nghĩa muốn gả cho Nó thấy gái cậu Hai Nghĩa đành rồi, nên xin vợ chồng tơi lên coi nói mà cưới cho

- Ủa! Nếu ngộ chớ, có đâu mà rối Hồi họ hủy bạc nó, cho lộn vào nhà họ chơi

- Nói anh được!

- Sao lại không ? Con dượng làm tới chức Kinh lý, phải tầm thường Còn dượng làm tới chức Hương sư rồi, mai dượng lên Chủ Cả hai vợ chồng dượng đứng làm sui với vợ chồng cậu Hai Nghĩa lại không xứng đáng hay ? Làm sui vầy ngộ chớ, chịu đi, đừng dục dặc chi hết Dượng nghe lời mà

Thị Tố nghe chồng nói vậy, chị ta liền mà xúi:

- Ờ, nhà tơi nói phải đa, dượng Tư Người ta muốn gả, sợ nỗi mà khơng dám cưới Khơng biết cậu Hai Nghĩa đông hay không ?

Hương sư đáp:

- Trong thờ thằng Hai có nói cậu có hai đứa gái mà thơi, lớn có chồng rồi, cậu muốn gả nhỏ

- Được lắm! Ngày trước cậu thấy mẹ thằng Hai nghèo, cậu khơng nhìn nhận thằng Hai Bây phải cho vơ đặng hưởng gia tài cậu Gia tài gia sản nó, dại mà để người khác hưởng cho uổng

- Chị lo phía tiền bạc hồi Người phải quý, tiền bạc mà quý đó, chị Hai Phải mà vợ chồng tơi ham tiền bạc, hồi trước vợ chồng lấy tiền giao thằng Hai cho Ba Nhân , vợ chồng tơi có sang trọng làm tới chức Kinh lý

- Dượng nói kỳ q, tiền bạc lại khơng ham Mà việc ham tiền bạc, có quấy đâu Dượng nghĩ kỹ mà coi theo thói thường cậu Hai Nghĩa phải nhìn thăng Hai cậu chia cho phần ăn Cậu khơng thèm nhìn, nghĩa cậu muốn cất phần ăn Bây trời khiến cậu muốn gả cho nó, nghĩa trời biểu cậu phải trả phần ăn cho Dượng chịu dượng theo ý trời mà đòi phần ăn cho dượng, có tham lam chi đâu mà dượng ngại

- Vợ chồng không giàu, song có chút đỉnh Đã mà tơi làm quan rồi, bề khơng đói rách Nó có cần gia tài làm chi

- Dượng nói phải Nhưng ý muốn thằng Hai cưới cậu Hai Nghĩa đă.ngngười biết chuyện cũ họ cười cậu chơi Hồi trước cậu khơng chịu nhìn , kêu cậu cha Dượng với cô Tư nghe lời vợ chồng mà chịu

Hương sư Cu dòm thấy vợ ngồi mặt mày buồn xo, nói: - Việc khó lắm, thơi để thủng thẳng tính Vợ chồng Cai tuần Bưởi rồi, Hương sư Cu hỏi vợ:

- Con gửi thơ nói vậy, má liệu lẽ ? Sao ngồi lặng thinh, khơng nói chi hết ?

chuộng gia tài, không kể phải quấy chi hết

- Tôi biết lại Nãy tơi suy nghĩ gần bể trí khơn Nếu thằng Hai cưới cậu Hai Nghĩa làm cho anh em cha mà lấy nhau; tội ác to lắm, ngày sau thằng Hai biết cịn coi tơi với giống Mà ngăn cản, khơng cho cưới, hỏi dun cớ mà cản, nói Nếu nói thiệt cịn tình thương u cha, cịn kính trọng mẹ Ý hị! Vợ chồng có tội lỗi gìi trời khiến cho gia đạo phải rắc rối vầy khơng biết! Mình mong có lịng thương mà coi dèo trời khơng cho thương!

Ơng nói dứt lời ơng ngồi khoanh tay thở Bà lau nước mắt mà nói:

- Thà chịu hổ thẹn với cion, không nỡ phạm tội loạn luân đâu Ơng gật đầu nói:

- Má nghĩ phải Tơi vậy; tơi con, muốn cịn mà phải lấy em Mà vợ chồng nhà bàn tính lăng xăng mệt bụng vơ ích Con có hiếu Má nhớ lại coi, cách tháng trước biểu coi chỗ nói mà cưới cho Nó khơng chịu, nói lịng chỗ chịu chỗ nấy, để quyền cho khơng dám lựa chọn Vậy tơi nói với má phải lên Gị Cơng trước thăm con, kiếm mà bắt bẻ cậu Hai Nghĩa Khơng biết chừng cản khỏi nói thiệt việc xưa cho biết

- Bề phải lên mà nói cho giáp mặt, gửi thơ không tiện Nhưng mà tơi khó lắm, tơi muốn

- Phải cho đủ vợ chồng

- Không phải sợ thất cơng Tơi khơng muốn tơi sợ lên dần lân, rủi bể chuyện tơi hổ thẹn với quá, chịu không

- Má nói vậy, tơi phải biết

- Sáng mai mướn xe mà Đi vài ba bữa về, tốn hao chừng năm bảy chục trăm, mà hà tiện

Hương sư Cu nghe lời vợ, chiều lại lên chợ Hịa Bình mướn xe lô - ca - xông Chủ xe chịu ngày tính 12 đồng, tiền mua dầu, xăng, nhớt, phần người mướn chịu GIá định xong hẹn sáng bữa sau xuống Vĩnh Mỹ mà rước

Vợ chồng Cai tuần Bưởi hay Hương sư Cu mướn xe lên Gị Cơng, địi theo, đặng thăm quê quán, vợ chồng Hương sư Cu không lẽ dám ngăn trở, nên phải cho đi, song theo dặn lên gặp Kinh lý Hai phải giấu, đừng thổ lộ chuyện xưa Thị Tố gật đầu đáp:

- Vợ chồng nói chuyện nghe chơi thơi Việc nhà dượng tính tự ý dượng, xía vơ làm chi

Sáng bữa sau xe đem xuống nhà, Hương sư Cu từ giã vợ lên xe mà với vợ chồng Cai tuần Bưởi Thị Tố quê quán mà thăm em lại xe chị ta đắc ý lắm, dọc đường chị nói chuyện không dứt tiếng; chị ta chê bà Hương sư nhút nhát không dám mà đứng làm sui đặng lấy gia tài lại cho Kinh lý Hai Ông Hương sư phải giải lợi hại luân lý, tình nghĩa cho vợ chồng Bưởi nghe Bưởi hiểu nên không dám đốc làm việc quấy nữa; Thị Tố khơng hiểu, khơng biết chị ta cố ốn vợ chồng cậu Hai Nghĩa chị ta muốn cho Kinh lý Hai hưởng gia tài bà Cai Hiếu mà chị ta khơng chịu nghe, nói Kinh lý Hai phải cưới gái cậu Hai Nghĩa hiệp ý trời

Vì xe có bàn soạn trước rồi, Hương sư Cu nghĩ nhà việc khó nói chuyện riêng được, nên xe lên tới ngã ba vơ chợ Giồng Ơng H Hương sư Cu biểu sốp - phơ quẹo vơ chợ đặng rước Kinh lý Hai trở nhà Ba Rạng mà trù liệu

Xe vơ nhà việc Vĩnh Lợi chiều Bữa ơng Kinh lý Hai có hẹn ăn cơm bên nhà Hương chủ Khanh nên đo đất tắm rửa thay áo đổi quần sửa soạn mà Thình lình ơng nghe xe ngừng ngồi cửa, ơng dịm ngó thấy cha với cậu mợ lật đật chạy mừng Ơng mời hai người vô nhà việc, mừng rỡ lăng xăng hỏi cha:

- Sao má không lên chơi cha ? - Má ể nên khơng - Má đau ? Đau nhiều hay ?

- Nhức đầu sổ mũi chút đỉnh, vài bữa hết, khơng đâu - Cha có thơ hay khơng ?

- Có Cha thơ hôm qua, nên cha mướn xe

- Con nhà việc lôi Để biểu bầy trẻ sửa soạn mua đồ đặng dọn cơm cho cha với cậu mợ ăn - Không Cha không ăn cơm đâu Cha thẳng vô vô đặng rước ngồi làng Bình Phú Tây chơi Để ăn cơm

- Mợ có người em ruột

- Vậy hay ? Trời Sao mà từ hồi mợ không nói cho cháu biết - Thằng em mợ có nghèo, nên nói cho cháu biết làm chi

- Bà mà nghèo giàu lại

- Thôi cháu sửa soạn đặng Ra biểu làm gà làm vịt dọn cơm ăn Ra chơi, nói chuyện giống

- Chiều ông Chủ làng mời cháu ăn cơm Cháu có hẹn lỡ rồi; để cháu viết ba chữ mà từ cháu

Ơng Kinh lý vơ phịng lấy giấy viết chữ sai tên dân canh nhà việc cầm qua nhà mà đưa cho Hương chủ Việc xong ơng đội nón lên xe với cha cậu mợ làng Bình Phú Tây

Ba Rạng có miếng đất, lại vợ chồng biết chuyện lo củi đục làm ăn nên bề gia tư chưa "tiếng giàu" , song tiếng "có ăn" Nhà cịn chỗ cũ, lợp lá, mà cất cột giông kê tán, cửa ván, vách bổ kho, nhà có tủ áo, có ván gỗ hẳn hịi, coi thảnh thơi xưa nhiều Ba Rạng biết chữ Quốc Ngữ khá, nên làng có cử làm Hương chức, ban đầu làm Chánh lục lần lần lên tới chức Hương giáo Tuy năm nghỉ, không can dự đến việc làng nữa, song người làng chức cũ mà kêu Hương giáo Rạng hoài

Xe tới Bình Phú Tây, vừa ngừng, Thị Tố bươn bả chạy vô nhà Vợ chồng Hương giáo Rạng thấy chị mừng rỡ hết sức, lật đật bước sân mà tiếp khách Vợ Hương giáo Rạng ứa nước mắt mà nói: - Dữ quá! Đi 20 năm thăm! Sắp nhỏ mạnh giỏi hết ? Sao cô Tư không chơi chị Hai ?

Hương giáo Rạng thấy Kinh lý Hai y phục đoan trang khơng biết ai, nên ngó Cai tuần Bưởi mà hỏi: - Thầy ?

- Con Tư đa

- Té mông - xừ Hai ? Dữ hôn! Bây tới bây lớn lận ?

- Nó học, làm quan Kinh lý Nó chợ Giồng đo đất xưa

- Vậy hay ? Phải Tơi nghe có quan Kinh lý xuống chợ Giồng đo đât mà tơi có dè mông - xừ Hai đâu Bất nhân quá! Sao anh không gởi thơ cho hay ?

Cai tuần Bưởi nheo mắt lắc đầu mà không chịu trả lời, bà dắt vô nhà Thị Tố q qn lịng khấp khởi, nói nói cười cười khơng ngớt, kêu ba đứa cháu mà coi đứa bao lớn, hỏi thăm người làng, xóm coi người người còn, hỏi Hương giáo Rạng làm làng hay không, lại khoe việc làm ăn vợ chồng Hương sư Cu Vĩnh Mỹ

Vợ chồng Hương giáo Rạng nghe bà xa hết lịng mừng khơng kể xiết nên theo hỏi viêc tóm thuật việc hồi Cai tuần Bưởi phải chận mà hỏi:

- Này mợ Ba, tụi chưa ăn cơm đa Mợ phải biểu bầy trẻ nấu cơm ăn, có sức nói chuyện Vợ chồng Hương giáo Rạng cười ngất bỏ chạy xuống nhà hối bắt nước làm vịt nhóm lửa nấu cơm Thị Tố thteo xuống nhà nói chuyện om sịm, người có sắc vui, Hương sư Cu có lo Kinh lý Hai bợ ngợ

Lúc mặt trời khuất dạng Cai tuần Bưởi đứng trước cửa kêu Hương sư vừa vừa nói: - Dượng Tư, hồi trước nhà tơi cât chỗ phải khơng dượng ?

Hương sư Cu gật đầu mà thôi, khơng nói chi hết Hương giáo Rạng hỏi Bưởi:

- Chú Ba Cam cịn Sài Gịn hay khơng, anh Hai ? - Nó chết lâu

- Ủa, mà không hay

- Mấy thơ gởi cho cậu, khơng có nói chuyện hay ? - Khơng

- Nếu tơi quên

- Tôi ưa Ba Cam Chú xử thiệt Mấy vết dao từ hồi năm mà thẹo cịn hồi

Hương sư liếc mắt khoát tay Hương giáo Rạng hiểu ý nên ngó Kinh lý Hai nói bắt qua chuyện khác Qua dọn cơm cho khách ăn Bữa cơm có thịt vịt luộc nấu cháo với thịt gà, thứ xào mặn, thứ nấu ca - ri chẳng có vật chi quý , mà phần đói bụng, phần gặp vui mừng nên khách ăn coi ngon

Cơm nước xong rồi, Hương sư Cu nói với Hương giáo Rạng:

- Tôi trước thăm anh chị, sau nói chuyện riêng với chút

Hương sư chau mày mà nói với con:

- Này con, cha thơ hôm qua, cha sợ trông nên cha lật đật mướn xe lên Chuyện nói cha với má liệu không Cưới vợ xa xôi không tiện Cha với má có lựa thầy Ban Biện Cà Mau cho rồi, đợi có dịp về, cha dă"t coi cho giáp mặt, đành, cha nói mà cưới liền

Kinh lý Hai ngó sững cha, thấy cha vừa nói vừa day mặt chỗ khác, lại coi buồn lắm, ơng ngẩn ngơ ngẫm nghĩ hồi nói:

- Con có thưa với cha má, việc cưới vợ cho con, cha má định nơi chịu hết, không dám cãi Cha chê xa cha tính để cưới Cà Mau cho gần, phải Nhưng mà theo ý nghĩ đời sơng tàu bè, bờ xe xe lửa, khơng có chỗ mà xa hết Chỗ coi người ta thương lung lắm, mà nhắm cô xứng với con, t.ai nên gởi thơ cho cha má - Không đâu Con phải nghe lời cha mẹ

- Thưa cha, đâu dám cãi, cha với má biểu chết lời Nhưng mà không hiểu cha với má chưa biết nhà, chưa thấy mặt người ta, mà cha với má lại nói khơng

- Cha với má muốn cưới thầy Bang Biện Cà Mau cho gần, có đâu - Dầu cưới vậy, cưới dắt đi, có nhà đâu mà cha với má lựa gần chê xa - Ý má muốn làm sui cho dễ

- Ở người ta dễ Họ nói cha với má đành họ cho cưới lễ, khơng địi lễ vật chi hết

- Tại mà muốn cưới vợ chỗ ?

- Con xin thưa thiệt với cha thấy tánh tình vợ chồng thầy Hộid dồng mến, mà thấy cô thương lỡ

Hương sư nghe lời chẳng khác sét đánh bên tay Ơng giựt mình, ông la "ý " , ông ngó trân trân, mặt ông biến sắc, nước mắt chảy rưng rưng Kinh lý thấy cha lo sợ, nên đứng dậy thưa rằng:

- Thưa cha, khơng dè việc on làm mà phiền lòng cha Vậy cúi xin cha tha lỗi cho Hương sư Cu lắc đầu, day mặt vơ trong, khơng nói chi hết

Kinh lý Hai lấy làm ngại liệu lẽ nào, nên bước trái sây chắp tay sau lưng lên xuống mà suy nghĩ

Thị Tố ngồi nghe cha Hương sư nói chuyện chị ta ngứa họng lắm, ngặt Hương sư có dặn trước nên chị ta không dám hở môi Bây chị ta thấy Kinh lý Hai bước sân, kêu Kinh lý mà nói nhỏ:

- Cha cháu bày đặt chuyện, khơng có Bang Biện hết Cháu đòi riết tự nhiên cha má cháu phải cưới chỗ cho cháu Mợ biết vợ chồng thầy Hội đồng Nghĩa nhiều lắm, người ta giàu có xứng đáng q, cịn chê nỗi ?

Kinh lý Hai đương buồn, đương tức, mà nghe lời Thị Tố lấy làm kỳ Tại cha mẹ khơng chịu mà mợ dâu lại đốc vơ ? Tại cha lại dối Bang Biện làm chi ? Ơng suy nghĩ mà tìm khơng Ơng trở vơ nhà, thấy cha ngồi buồn hiu, lấy làm bưc bội trí chịu khơng được, nên rón thưa cha:

- Thưa cha, xưa tưởng cưới vợ đặng làm cho vui lịng cha mẹ, khơng dè cưới vợ mà phải làm cha mẹ buồn Nếu cha mẹ khơng muốn thơi, cưới chỗ khác Thà chịu buồn, không nỡ để cha mẹ mà buồn Nhưng mà nghĩ duyên cớ chi nên cha với má khơng chịu nói mà cưới gái thầy Hội đồng Nghĩa cho Con nên người rồi, có chuyện chi, xin cha tỏ thiệt cho hiểu Nãy thấy cha buồn, buồn Nếu cha giấu cha buồn hồi, mà vui

Hương sư Cu chau mày đáp:

- Nếu cha có chi mà muốn giấu , cha thương , thiệt cha khơng có ý chi khác - Cha nói thêm giục lịng phải năn nỉ mà xin cha tỏ thiệt che giấu cho biê"t

Hương sư Cu bổn tâm muốn tỏ thiệt cội rễ cho biêt từ ngày thi đậu , ơng sợ phạm danh giá vợ nên ơng phải nín khe Hơm gặp cảnh rắc rối, mà lại theo năn nỉ hồi, ơng lấy làm khó liệu Một đàng danh giá vợ, đàng cốt nhục con, ơng khơng biết bên nặng Ơng đương bối rối, ơng sực nhớ lời vợ nói:

- Thà chịu hổ thẹn với con, không nỡ phạm tội loạn luân Ông ngẫm nghĩ hồi lâu đáp:

- Sự cha giấu can hệ đến danh giá nhiều người, nên cha phép nói

khơng

- Má có phép nói

- Má nha,` nhà mà hỏi cho Cậu Hai mẹ Vậy cậu biết việc xin cậu làm phước nói giùm lại cho cháu hiểu

Thiệt Cai tuần Bưởi muốn cho cháu cưới Hội đồng Nghĩa đặng rửa hờn chơi khơng có ý muốn phanh phui chuyện cũ, thấy cháu buồn bực năn nỉ q, cầm lịng khơng được, nên nói:

- Chuyện xưa nói cháu thêm buồn, nói làm giống

- Cháu lớn rồi, dầu buồn dầu vui khơng hại Buồn mà hiểu chuyện, buồn mà khơng hiểu chịu

- Đã hai mươi năm cha mẹ cháu giấu cháu Bây cháu muốn biết, để cậu nói cho cháu nghe Cai tuần Bưởi ngồi thuật hết đầu đuôi việc trước lại cho Kinh lý Hai nghe Anh ta bắt đầu kể chuyện Hai Nghĩa ỷ quyền áp lấy Lựu đẻ Kinh lý Hai bỏ không thèm nhìn, mà lại cịn để cha mẹ với vợ hún hiếp bắt Thị Tố đóng trăng lấy ruộng lại đuổi Bưởi phải dỡ nhà mà Ba Cam rửa nhụ ccho em phải bị bắt giải Tòa Cu nhà nghèo, mồ côi cha mẹ thân đợ mà có lương tâm, thấy Lựu đẻ mà đau giúp tiền mua thuốc, nghe Cam bị bắt ráng sức chung lo, đến sau tình nặng nghĩa đầy, khơng kể tiếng thị phi, xướng xin cưới Lựu làm vợ, chịu nhìn Hai làm con, cho Lựu khỏi tiếng hư, cho Hai có người nuôi dưỡng Cai tuần Bưởi thuật thiệt kỹ mà có sơ sót chút Thị Tố xen vô mà nhắc, rõ ràng chỗ đê tiện Nghĩa chỗ tử tế Cu cho Kinh lý Hai nghe

Kinh lý Hai nghe rõ chuyện xưa ngồi trơ trơ người khơng hồn khơng trí, chống tay trán mà gục mặt xuống đất, không nói tiếng chi hết Trong nhà lặng trang, có ý chờ coi Kinh lý Hai biết gốc gác chàng liệu lẽ Hương sư đợi khơng được; ơng nói rằng:

- Tuy cha dốt nát, song cha biết phải quấy chẳng khơng Ngày cha nói mà cưới má má nên ngại Cha có hứa: khơng có cha, cha làm cha Trót hai mươi năm trường cha giấu mà ni con, cha thương con, hai cha sợ má buồn, nên cha khơng dám nói cho biết Ngày thi đậu, cha nghĩ giấu cha quấy, nên cha tính tỏ nguyên cho biết Má khóc lóc nói biết việc xưa hết kính trọng má Cha tình mẫu tử con, nên cha phải nghe lời mà nín ln Cha khơng dè trời khơng muốn cho nhà thảnh thơi n ổn nữa, nên khiến cho có chuyện nhân Cha thơ cha với má hết hồn hết vía khơng biết liệu lẽ Nếu nói thiệt cho biết bối rối đạo nhà, cịn a ý theo mang tội đại ác khiến cho phải loạn luân Má không lên sợ hổ mặt với khơng có ốm chi hết Tại năn nỉ hỏi hoài, cực chẳng cha phải nói thiệt cho biết, cha hiểu biết rõ chuyện xưa bớt kính trọng má mà bớt thương cha xưa nữa, cha có muốn nói làm chi đâu

Kinh lý Hai ngước mắt lên, nước mắt chảy chan hịa, chàng ngó Hương sư Cu mà nói:

- Thưa cha, biết nguyên thương má, kính cha mười hồi trước Người cha má mà khơng thương u kính trọng có phải lồi người đâu Chẳng nói tới công sanh thành má, công dưỡng dục cha làm chi, nội cha má cản hôn nhân đủ cho thương yêu kính trọng đời đời kiếp kiếp

Hương sư Cu động lòng nên ngồi rấm rứt Kinh lý Hai ịa khóc theo Hương giáo Rạng không dám can dự đến việc nhà người ta, chừng thấy cha cảm tình vậy, dám xen vơ mà nói: - Người dượng Hương sư thiệt đáng kính phục Nếu khơng có dượng mơng - xừ Hai mà làm quan Kinh lý

Kinh lý Hai sợ ngồi lâu chẳng khỏi nghe người ta bình phẩm tới cử cha đẻ mình, nên đứng dậy nói:

- Trời khuya khoắt Con xin cha trở chợ Giồng nghỉ với Con không dám mời cậu Hai mợ Hai, tạm nơi nhà việc nên khơng có giường ván xứng đáng mà tiếp khách Mà cậu Hai mợ Hai lâu ngày gặp cậu Hương giáo, có lẽ muốn ngồi nói chuyện nên khơng dám mời

Hương sư Cu muốn thong thả trí mà suy nghĩ việc riêng nên ơng nói ơng ngủ ngồi đặng đàm đạo chơi với Hương giáo Rạng Ông kêu sốp - phơ mà biểu đưa Kinh lý Hai Vĩnh Lợi; ông hứa chơi vài bữa ông dặn chiều mai sửa soạn đặng ông vô rước xuống chợ Gị Cơng chơi

Hương chủ Khanh tiếp thơ Kinh lý Hai xin lỗi không qua ăn cơm được, có cha Bạc Liêu lên, nên phải Bình Phú Tây với cha Ơgn kêu bà mà nói lại cho bà hay Bà Chủ nghe nói mừng Bà kêu dân canh đem thơ mà hỏi nói thấy khách xe hơi, người đàn bà với hai người đàn ông Bà lại hỏi có nghe Bình Phú Tây mà nhà hay không Chú dân canh lắc đầu thưa không biết, xá ông Chủ bà Chủ mà

Bà chủ Khanh ngồi suy nghĩ hồi nói:

ta lên mà khơng mời người ta qua nhà cho phải Lên có đàn ơng đàn bà đủ, người ta chịu rồi, nên lên đặng coi Thục Để sớm mai với ông qua nhà việc mà mời hết qua đây, chơ" để bên nhà việc cơm nước đâu mà ăn

Hương chủ gật đầu Bà thấy chồng hiệp ý với bà bà cười nói tiếp:

- Ơng già quan Kinh lý có xe thấy khơng Tơi nói Bạc Liêu họ giàu lắm, khơng phải đâu

Hai vợ chồng mừng, khách cáo từ không ăn cơm mà không phiền

Sáng bữa sau vợ chồng Hương chủ Khanh sửa soạn lối chừng 30 dắt qua nhà việc Trọn đêm Kinh lý Hai nằm không nhắm mắt, trăn trở mà suy xét việc đời hồi Tuy mà sáng ơng lại thức dậy sớm nữa, rửa mặt thay đồ thường ngày Phần mệt, phần buồn nên ơng định nghỉ đo đất bữa

Hai vợ chồng Hương chủ bước vô nhà việc không thấy hết, có quan Kinh lý ngồi dựa bàn, chống tay lên trán, mặt buồn hiu Quan Kinh lý lật đật đứng dậy chào hỏi nhắc ghế mời ngồi, coi không vui vẻ trước

Bà Chủ vừa ngồi xong bà hỏi:

- Nghe nói có ơng bà nhà lên, nên vợ chồng lật đật qua thăm mời qua nhà nghỉ cho tiện Ơng bà đâu mà khơng thấy ?

- Thưa khơng có má tơi lên Cha với cậu Hai mợ Hai lên mà thơi Cha tơi dắt ngồi Bình Phú Tây

- Ra nhà quan Kinh lý ? - Thưa, nhà Hương giáo Rạng - Hương giáo Rạng xóm ?

Quan Kinh lý mắc kêu người ta đem nước đãi khách Hương chủ rước mà trả lời với vợ: - Hương giáo Rạng gần ngã ba chợ Dinh, xóm phía bên tay trái

Bà Chủ ngồi ngẫm nghĩ, chừng thấy quan Kinh lý trở lại, bà hỏi tiếp:

- Ổng nhà lên, mà quan Kinh lý có thưa việc lại cho hay chưa ? - Thưa có Tơi thưa

- Ổng định ? Ơng có tính bữa nhà anh Hội đồng chơi đặng thấy nhỏ hay kông ? - Thưa, không Cha không chịu

- Ủa! Sao ?

- Thưa, cha tơi nói má tơi có hứa làm sui với thầy Bang Biện phía Cà Mau

- Bất nhân không! Làm lở dở công chuyện hết Cha chả! Mấy làng gần họ hay hết trọi rồi, mà việc không thành, anh Hai chị Hai mang tiếng biết chừng nào, mà vợ chồng mắc cỡ với họ Báo hại quá!

- Hai ơng bà có lịng thương tơi, thật mang ơn nhiều Nhưng mà việc không thành trời, Vậy xin hai ông bà thứ lỗi giùm cho

Hương chủ nói:

- Vậy thấy duyên thiệt trời định Có người đến gần ngày cưới, mà duyên, ông trời khiến xa, tự nhiên phải xa

Quan Kinh lý cười gượng mà đáp:

- Ơng Chủ nói nghe phải Khơng biết chừng ơng trời khiến xa mà thương hại hai đàng

Bà Chủ ngồi buồn xo Cách hồi lâu bà thở mà than:

- Cha chả! Con nhỏ nó rầu Bộ thương quan Kinh lý quá, biết nói với

Bà Chủ ngẫm nghĩ mà bà lại hỏi quan Kinh lý:

- Vậy quan Kinh lý thưa với ông mà xin hồi cưới không đươc hay ? - Sao cho ?

- Quan Kinh lý nói quan Kinh lý thương lỡ nhỏ rồi, lại không ?

- Tôi đâu dám Làm phải cha mẹ định đôi bạn cho Hồi ban sơ tơi có tỏ với bà; bà quên hay ?

Bà Chủ dùng kế ép cho nữa, bà ngồi hồi khơng Bà hỏi chuyện dơng dài hồi bà nói:

- Thôi, dầu việc thành không thành vậy, bề mời ông thân quan Kinh lý với ông cậu bà mợ đến nhà chơi cho biết, chừng trở vô ?

Bà Chủ gả cháu không được, bà ngồi không yên Đến trưa bà xúi ông nhà Hương giáo Rạng làm quen với khách Bạc Liêu mời vô nhà chơi Ổng người lời, ơng khơng dám đảm nhận cơng việc khó khăn nên ơng khơng chịu đi, bà thế, bà không thèm kể lễ nghĩa chi nữa, nên bà kêu cỗ xe ngựa bà với nhỏ

Xe chạy tới ngã ba chợ Dinh, bà Chủ thấy có xe đậu dựa mé lộ, bà biết xe khách Bạc Liêu Bà ngừng xe dựa bên đường xe mà hỏi thăm sốp - phơ, bà leo xuống mà thẳng vô nhà Hương giáo Rạng

Buổi sớm mai Hương sư Cu với vợ chồng Cai tuần Bưởi xuống Đập Ông Canh mà thăm người quen cũ viếng mồ mả ông bà cha mẹ Về ăn cơm rồi, Thị Tố đội khăn dạo xóm chơi Cai tuần Bưởi nằm võng nhà mà ngủ Hương sư Cu với Hương giáo Rạng nằm ngang ván mà bàn luận chuyện đời Hai người thấy bà Chủ Khanh sập dù bước vào cửa, nên lồm cồm ngồi dậy tiếp chào mà coi bợ ngợ

Bà Chủ hỏi:

- Không biết phải nhà ông Hương giáo Rạng hay không ? Hương giáo Rạng gật đầu đáp rằng:

- Thưa phải Nhà tôi, xin lỗi mà, bà đâu lại ? Bà Chủ vừa cười vừa nói:

- Tơi vợ Hương chủ Khanh chợ Giồng Tơi nghe quan Kinh lý nói có ơng thân ngài Bạc Liêu lên, nên kiếm đặng thăm cho biết phải ông hay không ?

Hương sư Cu nghe xưng vợ Hương chủ Khanh, ông ngó kỹ lại thiệt cô Ba Nhân, lớn tuổi trước, xong gương mặt coi khơng khác cho Ơng liền cúi đầu đáp:

- Thưa, phải Tôi cha Kinh lý Hai Té cô Ba, bà Cai mà Vì tơi bỏ xứ hai mươi năm rồi, dịp gặp nên gặp q quên, xin cô tha lỗi, mời cô Ba ngồi Bà Chủ chưng hửng, cha quan Kinh lý Bạc Liêu mà lại biết Bà đứng nhìn ơng trân trân hỏi:

- Ơng biết tơi hay ?

- Thưa, biết Cô biết chớ, lâu nên cô quên - Ơng nói kỳ hơn!

- Thưa, tơi nói thiệt Hồi nhỏ tơi Đập Ơng Canh đâu, chừng tơi cưới vợ chỗ Cô nhớ lại coi, cách hai mươi năm trước, cô có ghé nhà mà hỏi thăm vợ chồng tơi Hồi tơi nhà nhỏ phía sau Kinh lý Hai chín mười tháng Tơi bồng tơi ngồi trước cửa, bước vơ hỏi bồng nó; hỏi vợ chồng đặng xin làm nuôi, vợ chồng không chịu cho, cô quên hay ?

- Húy! Té quan Kinh lý

- Thưa, Hồi biểu vợ chồng tơi nuôi, cô cho vợ chồng hai ba trăm đồng bạc đó, vợ chồng tơi khơng chịu Cô nhớ không ?

- Té quan Kinh lý Lựu hay ?

- Thưa, phải Con Tư Lựu, Đập Ông Canh, cháu kêu Cai tuần Bưởi cậu ruột

Bà chủ Khanh biến sắc, bà ngồi sề nơi góc ván tay mặt, ngó ngồi sân, thấy bà biết bà bối rối trí lung Hương sư Cu cắc cớ hỏi:

- Tôi nghe nói bà Cai Bà hồi cô Ba ? - Má lâu

- Còn cậu Hai mợ Hai mạnh giỏi, cô Ba há ? - Mạnh

- Dữ quá! Tôi gần 25 năm trở Tôi nghe bà cịn mạnh giỏi, tơi mừng Bà chủ Khanh liệu ngồi lâu người ta hỏi dần lân thêm thẹn thùa không ích gì, nên bà đứng dậy cáo từ mà Hương sư Cu thấy bà bợ ngợ tội nghiệp không dám cầm bà chơi mà không nỡ nói tiếng chi hết

Bà Chủ hăng hái bao nhiêu, trở bà ngơ ngẩn nhiêu Khi tới nhà, bà nói dối với chồng: ông thân quan Kinh lý mắc chơi chợ Gị Cơng, nên bà khơng gặp Nhưng mà tối lại, bà tỏ thiệt gơc tính Kinh lý Hai cho chồng biết, bà hỏi chồng có nên nói rõ lai lịch cho vợ chồng thầy Hội đồng Nghĩa hiểu, giấụ Hương chủ Khanh người vơ sự, khơng muốn lo tính việc chi hết mà ông nghe rõ đầu đuôi ông chau mày nói:

chuyện nói cha mẹ ơng Kinh lý nói vợ lỡ Bạc Liêu cho Như anh Hai có chất vấn lắm, nói thiệt cho ảnh biết mà thôi, đừng cho chị Hai với Thục hiểu

Bà Chủ khen chồng nói phải, nên bà tính bà làm theo ý chồng

Chiều bữa Hương sư Cu đem xe vơ chợ Giồng rước Kinh lý Hai Gị Công chơi với Hương giáo Rạng Cai tuần Bưởi Đêm Kinh lý Hai ngủ nhà Hương giáo Rạng sáng bữa sau Hương sư Cu với vợ chồng Bưởi trở Bạc Liêu Tánh Hương sư kỹ lưỡng, ông không muốn khêu buồn nên ông chẳng nhắc chuyện cũ nữa, mà ông khơng chịu thuật chuyện bà Chủ Khanh Bình Phú Tây kiếm ông lại cho quan Kinh lý Hai nghe Ơng đưa Kinh lý Hai vơ chợ Giồng ông từ giã mà Kinh lý Hai nói:

- Cha với cậu mợ mạnh giỏi Con kính gởi lời thăm má Xin cha làm ơn nói giùm với má đừng có buồn Ngày rõ gốc tích rồi, kính mến cha thương yêu má gấp hồi trước Thôi, cha để xin phép thăm cha má

Sốp - phơ mở máy cho xe chạy Kinh lý Hai đứng ngó theo, hai hàng nước mắt chảy rưng rưng Từ Kinh lý Hai ban ngày lo làm việc, ban đêm nằm coi sách, không thèm chơi với hết

Bà Hội đồng muốn có rể làm quan Kinh lý q, nên bà bơn chơn vơ chợ Giồng hồi Hơm trước bà nghe bà Chủ nói quan Kinh lý gởi thơ Bạc Liêu rồi, nên bữa bà dắt Thục vơ có ý lóng nghe coi chai mẹ quan Kinh lý trả lời hay chưa Bà có tánh thị đời, mà bà lại không thạo cách giao thiệp, bữa bà Chủ tiếp rước không vui vẻ lần trước, bà không hiểU,vừa ngồi bà nói ngay: - Cơ có nghe ông già bà già quan Kinh lý trả lời hay chưa cô Ba ?

Bà Chủ giả không nghe, kêu trẻ lấy trầu chế nước cho khỏi trả lời câu Bà Hội đồng nói chuyện sơ sịa lời hỏi qua Bà Chủ khơng thể khơng trả lời nên bà nói:

- Dưới Bạc Liêu họ có lên

- Có lên hay ? Cơ có mời họ bữa ngồi nhà hay khơng ? Lên đủ hai ơng bà ? - Khơng có Lên có cha quan Kinh lý

- Bộ đường xa bả không Cơ tính bữa mời nhà ? - Ổng mà mời giống

- Ủa! Sao ?

- Ổng lên nói với quan Kinh lý nói Bang Biện Cà Mau cho quan Kinh lý - Hứ! Bậy không ?

Bà Hội đồng sững sờ khơng nói tiếng chi Lúc Tư Thục đương đứng gần đó, nghe rõ lời bà Chủ nói, ngơ ngẩn bàng hồng, nên đứng ngó bà Chủ trân trân

Bà Chủ liếc thấy chị có sắc giận, cháu có sắc buồn, bà giả vui mà nói:

- Mình thương ổng, mà cha mẹ khơng hay, nên nói vợ khác cho thơi, có cần đâu Thiếu chỗ khác tử tế Con Thục, cháu đừng lo, gả cho quan Kinh lý không được, để gả cho Trường Tiền, cho thầy thuốc, chừng gả cho Huyện Phủ đa! Đời có tiền lo ế chồng

Cơ Tư Thục không trả lời, lại ngoe nguẩy bỏ lại cửa hơng, đứng dựa cu8?a mà ngó mơng vườn Bà Hội đồng vừa rọc rầu mà têm vừa nói rằng:

- Khơng phải sợ ế chồng Mình gả mười nữa, mà sang hay Nhưng họ làm bỉ mặt quá, họ hkơng đành, thơi bữa khởi chuyện làm mai họ nói chuyện đi, lại gạt người ta kiếm chuyện mà hồi

Bà Chủ đáp:

- Không phải quan Kinh lý đâu, chị Hai Tại ông già bà già

- Nếu thương Thục, không chịu chỗ hết, cha mẹ ép Vợ chồng thấy người tánh nết dễ thương, nên chịu gả, phải ham giàu ham sang hay mà họ làm núng Thiên hạ đời thấy dễ ghét Chắc người ta nghe Bang Biện giàu người ta mê, nên người ta bỏ Thục ?

- Đó cha mẹ, có thấy đâu nên dám ham giàu

- Thứ đồ dại nên chê Thục Tưởng đâu Thục lôi a Phải, có trăm mẫu điền, tơi khơng có nhiều họ miệt Cà Mau Mà ruộng năm sáu trăm đồng mẫu, phải ruộng đồ bỏ họo đâu Họ chê Thục để họ cưới vợ khác coi bực

- Ối ! Mà gả cháu xa quá, nghĩ lại thiệt ngán Ổng chê dó cầu Mình ít cháu, để kiếm chỗ gần gần mà gả , đặng thăm nom cho dễ

Bà Hội đồng nói lời mà xả giận, bà từ mà Cô Tư Thục đội khăn theo mẹ mà bước lên xe, cặp mắt cô đỏ chạch

Con gái đến tuổi lấy chồng, mắc cỡ nên khơng dám nói nằm đêm phịng, tai nghe tiếng dế ngâm nga, mắt ngó đèn leo lét, thường hay nghĩ ngợi dun phận, nhắm nhía tiền trình, tưởng tượng trí người bạn chung thân mình, thầm tính có chồng phải ăn với chồng cách nào, phải dọn dẹp nhà làm sao, đặt gia cảnh gia đình tương lai vừa đầm ấm, vừa vui vẻ, khơng có gia đình sánh kịp

Cơ Tư Thục gái nhà giàu, lại cha mẹ cưng, nên cô ăn no chơi, không làm việc chi hết Hơn năm nhà cha mẹ hay bàn tính việc gả lấy chồng, mà lại mai mối tới nói dóng giùm cho vài chỗ Cái vấn đề "lấy chồng" len dần vào trí cơ, mà lúc ban đầu cịn lu mờ, chưa tỏ rõ cho Đến chừng cô với cha mẹ vô nhà Hương chủ Khanh cô cửa buồng coi Kinh lý Hai ăn cơm, nghe Kinh lý Hai nói chuyện, chừng nhà lại nghe cha mẹ bàn soạn gả cô cho Kinh lý Hai, bà khen Kinh lý Hai vui vẻ dễ thương, ông khen Kinh lý Hai nhỏ tuổi mà chí lớn, "lấy chồng" hóa tỏ rõ trí cơ; cô thấy người chồng mặc âu phục tươ"ng gọn gàng, nói chuyện lanh lợi mà lại người ta kêu "quan Kinh lý " Cô nghĩ cô người ta kêu "bà Kinh lý " , cịn chị H người ta kêu "thím Thơn" mỉm cười, lịng hớn hở vơ

Cách ngày lại thấy cha mẹ dọn dẹp nhà cửa, cô lại nghe cha mẹ nói quan Kinh lý Hai ăn cơm chơi Cơ mừng thầm lịng, mừng Kinh lý Hai biết nhà, mừng thấy Kinh lý Hai Cô đương mong cho mau tới ngày rước khách, đâu bà chủ Khanh ra, bà nói lăng xăng, bà dặn cặn kẽ, làm cho cô cô trở nên "bà Kinh lý ", chừng quan Kinh lý đến nhà, cô mừng rỡ, cô không nhút nhát bợ ngợ chi hết Từ trước đến giờ, tưởng tượng trí đến lấy chồng mà Tại quan Kinh lý đến nhà, cô bưng nước mời uống, cô sớt đồ ăn, đứng gần bên, ngó tận mặt, thấy chồng tỏ rõ, lịng trở nên khoan khối bồi hồi Ngọn lửa tình nhen nhúm lịng kể từ ngày ấy, trơng đến ngày đám cưới cho mau, tính biểu chồng mướn nhà mà ở, đừng có nhà việc, nhắc tới chuyện chồng cưới vui mừng lắm, cô không mắc cỡ

Cô đương say sưa lấy chồng, cô đương mộ quan Kinh lý, cô đương sửa soạn mà nhà chồng, đương toan tính chỗ ăn chỗ lóng tai nghe bà Chủ nói với bà Hội đồng cha mẹ ơng Kinh lý Hai nói vợ khác cho Cô vừa nghe tin khốn nạn ấy, ruột gan cô lạnh ngắt, cặp mắt chói lịa, lỗ tai lùng bùng, tay chân bủn rủn Cịn chồng! Những mơ ước, điều toan tính, tin làm tan bọt, tiêu khói! Cơ ráng bước lại đứng dựa cửa hơng mà ngó vườn, khơng thấy vật chi hết, cô không nghe chuyện chi nữa, khơng khóc mà nước mắt tự nhiên chảy rịng rịng, chừng mẹ kêu biểu về, lau nước mắt mà lên xe, song cặp mắt đỏ chạch

Đi dọc đường, bà Hội đồng giận thầm, Tư Thục tủi dun, hai mẹ ngồi xe lặng thinh, người ngó bên, khơng nói chuyện với tiếng chi hết

Xe vô tới sân, cô Tư Thục leo xuống riết vô buồng mà nằm Bà Hội đồng quen tánh ó ré, có việc chi khơng vừa ý bà bà không dằn được, bước vô nhà vừa thấy mặt chồng, bà quăng dù ván xạch bà nói ong óng:

- Thứ đồ khốn nạn! Ai mà màng hay nên làm phách Để ta gả Thục coi có mười hay khơng mà

Ơng chồng khơng hiểu chuyện gì, thấy vợ tỏ sắc giận, nghe vợ nói xẵng, ơng hỏi rằng: - Chuyện ?

- Chuyện Kinh lý chuyện - Kinh lý ?

- Nó nhà, ăn no say, thấy muốn nên tính cậy nói đặng cưới Mình chịu nên biểu gởi thơ mời cha mẹ lên Thằng cha lên nói với khơng biết, mà nói cha mẹ nói vợ Cà Mau cho rồi, nên hồi Thục Coi có phải đồ khốn nạn q hay khơng, ? - Người ta chê thơi, la om sịm làm chi Tại cha mẹ người ta nói vợ lỡ cho người ta rồi, biết

- Thời hồi đừng có nói bướng! Ai xúi giục hay nên nói lăng xăng làm thiên hạ hay hết, lại nói

- Lăng xăng lại mình, có nói giống đâu Ổng nói để thưa lại cho cha mẹ hay; cha mẹ lịng cậy Ba nói Tại bơn chơn q, trách nỗi

- Khéo nói khơng! Tơi khơng thèm nói chuyện với đâu Tơi biết mà, m`inh thấy muốn gả Thục cho ông ông tử tế, ghét Mình muốn để gả cho quân bạc rượu trà chồng Diệu vừa lịng

- Khéo nói bậy khơng! Gả cho gả, tơi có cản trở Gả không được, trở lại rầy hay ?

không hiểu cớ mà vợ gả khơng được, lại trở ốn

Cơ Tư Thục nằm mùng, nước mắt tn đầm đìa, lịng khơng cịn muốn, trí khơng cịn tính việc chi hết Số phận mà vơ dun đến thế, có chồng đó, lại hóa khơng, thương người, mà người lại nỡ phụ Thơi kiếp vơ dun bạc phận mà cịn tiếc làm ig`, chết cho yên thâm, cho khỏi sầu não sống mà thấy người thương cưới vợ khác cịn thân lửng đửng lờ đờ, nói khơng phiền trách khơng được, sống cho kham!

Từ nhỏ chí lớn cô Tư Thục chưa biết rầu việc chi hết, mà lại nếm mùi tình lần lần đầu, đau đớn quặn lịng cơ, bối rối vướng não cơ, chịu không Cô bần thần dã dượi, bữa chiều khơng ăn cơm Đêm nằm nhớ Kinh lý Hai hồi, nhớ gương mặt, cô nhớ tướng đi, cô nhớ giọng cười, cô nhớ tiếng nói Cơ nhớ thương, thương cô giận, cô giận cô tiếc, cô nhớ quanh nhớ quẩn nhớ tới Kinh lý Hai cưới vợ khác, cô nghẹn cổ, cô tức ngực, ơm gối mà khóc sáng đêm

Người ta nóiI: "rầu chết", thiệt có Cơ Tư Thục khơng có bệnh chi hết, mà rầu có đêm đó, sáng ngày dậy không nổi, chẳng khác người đau Cơ nằm liệt mùng hồi, chị hỏi khơng thèm nói, cha mẹ kêu khơng thèm

Cô Hai Diệu người biết ham tiền, khơng biết nhân tình thái Bà Hội đồng người thơ tục biết nói ồn xổn xảng, dịu vỗ Thầy Hội đồng người bơ thờ biết ve gái, khơng hiểu tình tâm lý Cơ Tư Thục rủi sanh gia đình đó, đau phần trí mà khơng có người biết rõ chứng bịnh Mẹ với chị thấy nằm mùng hồi, khơng biết thất chí uất tình, nên khơng có nói lời chi để khuyên dứt, mà lại theo rầy rà biểu phải ráng ăn cơm, ăn cháo, lại mắng nhiếc Kinh lý Hai, làm tuồng nhắc nhở đặng cho cô Tư Thục buồn thêm

Cơ Tư Thục vóc lớn, mà cô bỏ ăn bỏ ngủ ngày ốm teo tàu lá, người xóp ve, ngã tới Thầy Hội đồng rước thầy thuôc chẩn mạch đặng hốt thuốc cho uống Thầy thuốc tuần mạch, coi sắc diện, lắc đầu nói Tư Thục có đủ chứng bịnh, mà có tâm bịnh khó điều trị Chừng vợ chồng thầy Hội đồng lo sợ, xúm năn nỉ với thầy ráng cứu giùm Thầy thuốc thiệt điều trị hết lòng, bịnh ngày coi liệt, không thấy thuyên giảm Vợ chồng thầy Hội đồng bàn với thầy thuốc nói bị tâm bịnh, Kinh lý Hai nói hồi nên phiền mà phát đau Nay bịnh thập tử sinh, nên vô mượn bà Chủ cho Kinh lý Hai hay đặng liệu coi chịu thăm chút tính nhơn, họa may có vui lịng mà hết bịnh

Bà Hội đồng cho kế hay nhứt cứu bà được, bà lại gả bà nữa, bà hối chồng thắng xe mà cho mau Thầy Hội đồng vô tới nhà Hương chủ Khanh trưa Hương chủ Khanh ăn cơm qua nhà việc mà nhóm hội tề, có bà Chủ nhà

Bà Chủ chào anh, mời anh ngồi hỏi: - Anh vô có việc chi mà trưa nắng ? - Con Thục đau nhiều, sợ không xong

- Úy! Nó đau ? Đau từ hôm tới bữa ?

- Bữa hổm với má vơ đau liền Nó nằm liệt hổm nay, có dậy đâu - Bất nhơn khơng ? Sao anh khơng hốt thuốc cho uống ?

- Có Uống thuốc hổm bộn mà thuốc uống không, bịnh coi thêm nặng Bữa thầy thuốc chạy, nói có tâm bịnh, nên cứu khơng

- Tâm bịnh bịnh ?

- Tôi Kinh lý Hai gạt khơng chịu cưới nên phiền mà đau gì, má biểu tơi vơ nói cho hay, cậy nói giùm lại với quan Kinh lý, xin nghĩ tình mà thương Thục Bây chịu cưới có lẽ mạnh

Bà Chủ nghe rõ duyên cớ, bà biến sắc nói cho Thầy Hội đồng nói tiếp:

- Cơ làm ơn giùm cho cháu Có phương cứu được, khơng cịn phương khác hết Bà Chủ lại đứng gần anh mà nói:

- Không đâu

- Sao ? Nếu ơng Kinh lý khơng chịu ác lă"m Ổng báo hại cho nhỏ đau vậy, mà khơng nghĩ lại, giết

- Anh biết Kinh lý hay khơng, mà anh biểu tơi ép cưới Thục ? - Con Bạc Liêu, mà

- Con anh chớ, hết - Cơ nói kỳ ?

Thầy Hội đồng nghe nói biến sắc, ngồi ngó bà Chủ trân trân, không hiểu mà sanh chuyện kỳ quái Thầy ngẫm nghĩ hồi, hỏi rằng:

- Tại mà cô biết ? Kinh lý Hai nói ?

- Khơng Kinh lý Hai khơng có nói mà hổm khơng có qua bên nên chưa dọ coi biết hay khơng

- Vậy nói ? - Hương sư Cu nói - Hương sư Cu ?

- Thằng Cu hồi trước đợ với ơng Cả Tri Chừng Cai tuần Bưởi đem Lựu Bình Phú Tây, nói mà cưới Lựu Hồi tơi hay anh có mà anh bỏ rơi bỏ rớt, tơi tìm tới nhà tơi xin nuôi Tôi chịu hai ba trăm đồng bạc mà vợ chồng Cu không lịng cho tơi bắt Sau vợ chồng dắt xuống Bạc Liêu làm ruộng, công nuôi cho ăn học, nên

- Khơng biết chừng nó, kiếm chuyện nói gạt chơi

- Nói gạt chi ? Chừng nói nhớ lại Hồi xin tơi ni đó, tơi có hỏi thằng nhỏ đặt tên Vợ chồng nói đặt tên Hai Mà anh không thấy gương mặt Kinh lý giống gương mặt anh hay - Cô gặp Hương sư Cu hồi ?

- Kinh lý gởi thơ nhà, Hương sư Cu tuốt lên Cha nói với khơng biết, mà Kinh lý khơng chịu nói Thục Tơi giận tơi hỏi thăm tơi tuốt Bình Phú Tây mà kiếm đặng hỏi coi chê Thục Tôi gặp nhà Hương giáo Rạng em vợ Cai tuần Bưởi Tôi chưa nói kịp đằng họ xì Tơi ngẩn ngơ Hổm suy nghĩ, khen thầm Nếu họ cố ốn, họ khơng thèm nói ra, họ hai đứa nhỏ với nhau, khốn nạn cho mà kể

Thầy Hội đồng nghe rõ thầy đổ mồ hôi hột Không biết lúc thầy rầu bịnh trầm trệ, thầy hổ thói quấy ngày xưa, mà thầy ngồi im lìm hồi lâu thầy thở vừa đứng dậy từ bà Chủ Khanh mà Bà Chủ nghe cháu đau nặng bà nóng nảy lòng, nên bà xin theo xe mà thăm cháu

Xe hội Đồng Nghĩa tới Bình Phú Tây, chỗ thầy bị Ba Cam đón ngựa mà chém hồi trước, gặp người nhà cỡi ngựa chạy vô Hai đàng ngừng lại, người nhà nói Tư Thục tắt nên bà Hội đồng sai báo tin Thầy Hội đồng với bà Chủ khóc hối thằng đánh xe giục ngựa chạy cho mau Bà Chủ khóc hồi nói:

- Tại anh ác lắm, nên khiến có chuyện Chớ chi hồi trước anh nhìn Lựu anh có trai phụng ông bà, mà Thục lại khỏi chết Thôi, gia tài anh thằng Thơn Kỉnh phá hết, cịn giống mà kể

Thầy Hội đồng Nghĩa vừa khóc vừa đáp:

- Khơng biết tơi nhìn, Kinh lý Hai chịu hay khơng ? - Bây người ta vậy, sợ người ta khơng thèm - Cơ nói giùm thử coi

- Anh nhìn, mà biết chị Hai chịu hay không ?

- Chịu không chịu mặc kệ, không cần Tại quỷ nên nhà bị khốn nạn vầy đa

Xe tới, thầy Hội đồng với bà Chủ chạy a vô buồng, tốc khăn đậy mặt cô Tư Thục , anh em đứng khóc rấm rứt Bà Hội đồng khóc nhiều rồi, mà bà tiếp khóc thêm nữa, song bà khóc mà bà mắng nhiếc Kinh lý Hai, bà kêu trời kêu đất, bà nói Kinh lý Hai giết chết bà

Chiều lại Hương chủ Khanh tới, vợ chồng bữa tống táng cô Tư Thục xong cô Tối lại bà Chủ sai đứa qua nhà việc mời quan Kinh lý qua nhà cho bà nói chuyện Ơng Chủ nghe sai mời quan Kinh lý nói:

- Hổm tơi nhóm khơng có quan Kinh lý bển, hai người phái viên nói xin phép Sài Gịn Khơgn biết bữa hay chưa

Cách hồi đứa chạy thưa quan Kinh lý Sài Gòn hổm chưa

Bà Chủ Khanh tánh bải buôi vui vẻ mà từ hôm bà gặp Hương sư Cu đến nay, nhứt từ hơm Tư Thục chết, bà dàu dàu, ăn cơm bà nằm gác tay qua trán, nhắm mắt lim dim, bà không đâu hết Bà toan tính trí hồi, khơng biết phải nói cho Kinh lý chịu anh nhìn làm mà phụng ông bà

Một buổi chiều, lối giờ, Hương chủ Khanh mắc lum khum cắt lá, uốn nhánh kiểng sân cịn bà Chủ xẩn bẩn coi cho trẻ nấu cơm bếp Kinh lý Hai bước vô sânrồi xâm xâm lại chỗ Hương chủ sửa kiểng, quan Kinh lý giày cao su, nên Hương chủ không hay Chừng lại bên, quan Kinh lý cất tiếng hỏi:

Hương chủ giật day lại, thấy ơng Kinh lý mừng quýnh, lật đật mời vô nhà kêu trẻ mà biểu bưng trà lấy thuốc

Bà Chủ nghe nói có quan Kinh lý, bà vội vã bước lên chào, lần lòng bà bợ ngợ mà quan Kinh lý sắc mặt coi không vui vẻ chút Chủ khách ngại, nên ngồi lặng thinh hồi bà Chủ nói:

- Con Thục anh Hội đồng chết rồi, có lẽ quan Kinh lý chưa hay ? Kinh lý Hai chưng hửng, ông hỏi:

- Chết hồi Đau bịnh chi ?

- Nó chết sáu bảy bữa Đau sơ sài, khơng có chi nặng, mà chết!

- Tơi mắc Sài Gịn trọn tuần Tơi trưa hơm qua Bất nhơn q! Tơi có hay đâu - Anh Hội đồng ảnh rầu

Câu chuyện nói có dứt, làm chủ khách ngồi nín khe Không biết Hương chủ Khanh nghĩ nào, mà ông ngồi hồi ơng nói rằng:

- Ở đời có phần số Chết nhỏ chết; mà chết già chết; chết hết cực, rầu giống Bà Chủ đương rộn trí, nên bà khơng cãi với chồng Mà Kinh lý Hai đương lo ra, nên ông không nghe rõ lời Hương chủ luận Ông liệu khơng có chuyện chi để nói, ơng đứng dậy lấy nón cầm tay nói:

- Có giấy quan rút tơi Sài Gịn mà làm việc Bữa tơi qua qua mà từ giã ông Chủ bà Chủ đặng sáng mai tơi Ơng Chủ bà Chủ lại mạnh giỏi Bữa có ơng Hội đồng vơ, xin bà Chủ làm ơn nói giùm tơi kính lời tạ ơn ơng bà có lịng chiếu cố đến

Vợ chồng Hương chủ Khanh nghe lời sửng sốt Hương chủ hỏi:

- Tại đổi ông xuống lại rút ông ? Tại ông xin quan định ? Kinh lý Hai dự chút đáp:

- Tại quan định

- Ơng nói vậy, tơi ơng xin Ơng Hương chức làng tử tế quá, u mến ơng Ơng tiếc

- Tơi tiếc lắm; ngặt quan định vậy, cãi Quan Kinh lý xuống Ông tử tế Để bữa ông Chủ qua nhà việc gặp ơng Tơi đỡ Sài Gịn ngày tơi Bạc Liêu Quan hứa cho tơi đặng gần cha mẹ

Bà Chủ ứa nước mắt mà nói:

- Quan Kinh lý q, thiệt khơng dè chút hết Cha chả! Anh Hội đồng ảnh hay đây, ảnh rầu thêm Xin lỗi với quan Kinh lý cho tơi hỏi: anh Hội đồng ảnh nói ảnh thấy quan Kinh lý ảnh thương thương ruột ảnh Hơm Thục rồi, ảnh có nói với tơi ảnh muốn nhìn quan Kinh lý làm nuôi đặng ảnh để gia tài lại cho quan Kinh lý hưởng Quan Kinh lý nghĩ coi ảnh thương quan Kinh lý dường

- Xin bà làm ơn tỏ giùm lại với ông Hội đồng; thương tơi cám ơn Nhưng mà tính Tơi có cha mẹ, dầu cha mẹ tơi nghèo hèy nữa, có lẽ tơi nỡ bỏ mà làm người khác Cịn gia tài, tơi người dưng mà tơi địi ăn nỗi gì, có lẽ vô liêm sĩ đến đỗi bỏ cha, mà giựt gia tài cháu người ta mà ăn hay ?

- Ông ngồi, ơng ngồi nán lại đặng nói chuyện chơi Mai ông đi, vợ chồng mời ông ăn cơm chiều với vợ chồng bữa

- Cám ơn bà, xin bà cho phép tơi từ Vì có quan Kinh lý nên không lẽ bên ăn cơm mà bỏ ông - Nội có vợ chồng tơi với ơng Vậy tỏ thiệt với ông, hôm trước nhà Hương giáo Rạng, tơi có gặp ơng già ông, đãhiểu mà ông già ông không chịu làm sui với anh Hội đồng Bây tơi xin ơng lấy lịng thành thiệt mà nói cho tơi biết coi ơng có hiểu cội rễ ông hay chưa ? Kinh lý Hai ngước mắt ngó bà Chủ, sắc buồn hiu, song miệng chúm chím cười đáp:

- Bà hỏi thiệt khó cho tơi trả lời q Bà hỏi chi ?

- Ậy, muốn biết chút Quan Kinh lý trả lời tơi nói chuyện cho mà nghe

- Tôi không hiểu chi hết, mà xin bà đừng n chuyện chi hết Tơi xin từ ông bà, - Khoan Xin quan Kinh lý ngồi nán lại cho tơi nói vài lời Anh Hội đồng ảnh biết rồi, ảnh nghĩ lại

- Xin bà tỏ giùm lại vớ ông Hội đồng kính ơng cha tơi vậy, ngặt tơi thương má tôi, trọng cha lắm, nên không muốn nghe, khơng muốn hiểu chuyện hết Nếu trách tơi cam chịu, mà tơi khơng có lỗi việc Gần thêm hổ thẹn khơng ích Thơi, tơi xin kiếu ông bà,

Kinh lý Hai cúi đầu mà chào vội vã bước cửa

mà nói:

- Anh ảnh bậy Bây nói ?

CON NHÀ GIÀU – Hồ Biểu Chành CHƯƠNG I

Ông Kế hiền Toại, chết lâu rồi, mà quận Chợ Gạo từ già chí trẻ cịn nhớ tên ơng Ơng làm chức Kế hiền chức Hội tề làng xã đặt đặng đình miễu hư tệ, cúng tế thánh thần góp tiền cho dễ, khơng phải ơng cầm quyền trị ông ban đức rưới nhơn, nên thiên hạ cảm oai hồi, nghĩa, mà ghi tạc tên ơng vào trí Đến người ta cịn nhớ ơng nhớ người giàu to, song giàu khơng có ích cho dân làng xóm chút hết, chí nhà người kế nghiệp nối dòng, mà khơng nhờ Ơng sanh trưởng làng Mỹ Hội, nhà ông dựa bên lộ đá Mỹ Tho xuống Chợ Gạo

Ông làm bạn với bà Võ Thị Hiền sanh hai người con, người traỉ lớn tên Trần Thượng Chí, với người gái nhỏ tên Trần Thị Ngọc, người lớn sanh trước người nhỏ ba năm

Khi lớn ơng 15 tuổi, vợ ơng Lúc ấy, ông làm giàu rồi, mà tuổi ông lại bốn mươi, ông nghĩ công vợ, thương phận con, ơng góa mà hưởng nghiệp ni thơ, có lẽ ơng người sung sướng hết làng tổng Không hiểu trời khiến gia tài ông phải tiêu tan, ông không muốn cho hai đứa ông hưởng nhờ công lao vợ chồng ơng, mà vợ chết tháng ơng lại lo toan chấp nối Chớ chi ông chấp nối mà ông lựa chỗ hiền đức xứng đôi vừa lứa, cho phải Ngặt ơng nói nghiệp to mà cháu điều vơ phước, nên ơng tính chọn người trẻ tuổi mà cưới đặng kiếm thêm

Hồi điềm cho ông không biết, mà ông Rạch Miễu ông cưới Lê Thị Nho có 18 tuổi, nghĩa lớn trưởng nam ơng có tuổi Cô Lý Thị Nho vốn nhà hồi trước có ăn, bị kiện thưa mà phải suy sụp, nên cực chẳng đã, phải ưng người lớn tuổi mà giàu có, đặng nương dựa thân Cơ có sắc mà lại lanh lợi, ơng cưới ơng u cô vô

Cách năm, cô sanh cho ơng đứa trai Ơng mừng húm, đặt tên Trần Thượng Tứ Ông ngày thương yêu, tin cậy vợ mới, việc nhà ông phú thác cho vợ hết thảy, chí chìa khóa tủ sắt ơng giao cho vợ giữ

Cô Lý Thị Nho trẻ tuổi mà cao trí; chồng già u trọng mà không đỏng đảnh gái khác, cô nhỏ nhẹ, cung kỉnh, lo sợ, cô hết lịng xem xét việc nhà mà thơi, mà lại cịn săn sóc ghẻ ruột nhau, chồng muốn điều chi làm cho chồng vừa ý hết thảy, Chừng Trần Thượng Chí khơn lớn, ông Kế hiền lo cưới vợ cho Theo thường lớn phải chung với cha, đặng hơm sớm lo săn sóc phụng cha, cha già yếu thay mặt cho cha mà phụng tự ông bà Không hiểu cô Lý Thị Nho nói làm sao, mà cưới vợ cho Thượng Chí rồi, ông Kế hiền lại mua mẫu vườn dựa lộ, song ấp dưới, cất nhà ngói nhỏ ba vách ván mà cho riêng

Vợ chồng Thượng Chí săn sóc miếng vườn, làm vài dây ruộng, không làm giàu được, song năm đủ ăn, khỏi cậy nhờ cha Chừng Thượng Chí tuổi, làng tổng vị nhà giàu nên cử làm Hương chức Anh ta làm làng năm, kế có việc quan muốn cử vị Ban Biện để giúp với Cai tổng việc tuần phịng Thượng Chí tính tranh chức ấy, ngặt nhà khơng có tiền dư, nên phải lên năn nỉ với cha mà xin ngàn đồng bạc Ơng Kế hiền kêu vợ mà nói rằng:

Thằng Hai xin ngàn đặng tranh chức Ban Biện Má tính sao? Bà Kế hiền cười mà đáp rằng: Ơng có bạc dư ơng cho tơi có tiền bạc đâu mà ông hỏi Mà nghĩ nầy ham tranh đua với người ta mà làm Làm Ban Biện chém giết hay mà phải vác bạc ngàn lo

Ông Kế hiền ngồi lặng thinh hồi nói với rằng: “Tao năm mắc cất nhà có bạc dư đâu Như muốn làm Ban Biện mầy làm, tao khơng giúp được.” Thượng Chí biết cha khơng thiếu bạc mà mẹ ghẻ nên cha không cho Anh ta buồn ý, nên trở nhà vay ngàn mà lo chức Ban biện Ai biết ông Kế hiền Toại nhà đại phú, trưởng nam ông vay bạc, lại khơng cho Thượng Chí vay bạc thiệt dễ, mà có bạc nhiều tranh chức Ban biện lại dễ Bà Kế hiền nghe Thượng Chí cấp Ban Biện bà cười mà nói với chồng rằng: Tơi nghe nói thằng Hai giận gay ơng nên vay tiền mà lo chức Ban Biện đó Nó khơng cần tiền ơng, làm Thằng thiệt cứng cỏi quá! Nếu tập tánh đó, sợ chừng ông trăm tuổi già ông để ruộng đất lại cho bao nhiêu, chủ nợ họ lấy hết Ơng cịn sờ sờ mà dám vay; chừng ơng chết cịn kể Ông Kế hiền châu mày đáp rằng; đồ khốn nạn, muốn mạt thây kệ nó! Thơi, để tơi lo cho thằng Tứ ăn học, đặng ngày sau nối nghiệp cho tơi Thằng Chí muốn ngỗ nghịch nó làm

bớt thương trai lớn đành; có điều lấy làm kỳ ơng có chút gái, cô Trần Thị Ngọc, ông gả cho Hà Trung Hậu, Hội đồng Thế Chợ Gạo, mà từ ngày ông gả lấy chồng rồi, ơng khơng ngó ngàn tới Đã biết bên chồng giàu có lớn ông, nên cô chẳng rút rỉa người ta, mà ơng đành lịng làm ngơ, rể tới thăm chẳng có lần ông cầm đồng bạc mà cho chúng xe

Nói cho phải ơng Kế hiền Toại bỏn sẻn với người hẹp với dòng lớn rộng với vợ nhỏ Chừng Thượng Tứ tuổi ông gởi lên học Mỹ Tho, ngày ơng cho phép ăn bánh có xu mà thơi, mà chiều thứ bảy ông bắt bộ, ông không cho tiền xe Nếu Thượng Tứ khơng phiền, có mẹ đút nhét, cha cho tuần ba cắc mà mẹ đưa thêm ba đồng bánh hàng phủ phê mà chiều thứ bảy lại mướn xe kéo mà gần tới nhà chịu xuống xe cho cha đừng biết

Chừng Thượng Tứ 19 tuổi, đương học Sàigịn, ông Kế hiền phát bịnh, Bà Kế hiền thấy ông 60, mà ương yếu bà lo sợ, nên bà ịn ỹ khóc lóc xin ơng tính giùm việc tương lai cho bà, ông không tính trước rủi ông cỡi hạc chầu trời, thầy Ban BiệnThượng Chí dùng quyền trưởng nam mà thâu hết nghiệp mẹ bà chỗ mà dung thân

Ơng Kế hiền lắc đầu nói rằng:

- Tơi chưa chết đâu mà bà lo Nói mà nghe, ví dầu tơi có chết nữa, bà vợ thứ, có thơ thú hẳn hịi, bà ăn h lợi mãn đời có phép tương phân tài sản được; thằng Chí nói giống đưọc mà bà sợ

- Tôi đàn bà, luật phép Tôi sợ kiện thưa Nếu ơng thương mẹ tơi xin ơng tính giùm trước cho yên Thà có giấy trắng mực đen cho dễ

- Bây bà muốn làm sao?

- Thương ghét nhờ ông, tơi đâu dám muốn - Tơi chết bà lấy chồng khác hay không?

Bà Kế hiền nghe ơng hỏi bà khóc rống lên, bà ngồi tức tắm tửi mà nói rằng: “Vợ clồng với 20 năm nay, biết ông không thương tơi Tơi tiếc tơi cịn khờ dại quá, chi mà có gia thất người ta, tơi chết cho rồi, sống làm chi mà chồng nghi vầy, thiệt xấu hổ hết sức”

Ơng Kế hiền nói rằng:

- Không phải không thương bà Bà năm có 38 tuổi, cịn trẻ q, tơi sợ góa mà nuôi không được, phải hỏi cho đặng tơi có tinh

- Nếu ơng muốn tơi chết tơi chết liền cho ông coi, đặng ông hết nghi nữa!

- Chết làm chi? Bà không hiểu ý Vì tơi lo cho phận con, nên tơi hỏi chết bà mà nuôi cải giá Tôi lo sau phải tơi ghen tương hay sao? Tơi chết bà tự ý bà, dầu bà lấy chồng khác, lại cản hay mà ghen

- Tơi thề có trời có đất, thằng Tứ học xong, tơi cưới vợ cho tơi chết theo ơng liền Tơi lo cho con, thân tơi mà kể Tơi có phải người ta đâu Tôi ăn cơm với muối được, không ham việc chi hết Tôi sợ sợ cho thằng Tứ, chừng ông nhắm mắt theo ơng theo bà thân đói rách tội nghiệp mà thơi Chưa mà tơi coi ý anh với chị hầm hầm, cha chả, chừng ơng chịu

Ơng nằm thiêm thiếp khơng nói Bà ngồi bên thút thít khóc hồi Ơng thấy nói rằng: “Thơi, để thủng thẳng bữa tơi tính”

Tuy ơng nói ơng tính mà khơng nghe ơng tính với hết, có nghe bà vợ òn ỹ nói dây ruộng nầy tối dây ruộng xấu, dây ruộng nầy phải chia cho mình, dây ruộng phải trí phần dưỡng lão Bà ịn ỹ bữa ông sai trẻ mời Hương chánh Dung, người thông thạo tuồng chữ, đến đặt giùm tờ chúc ngôn cho ông Bà Kế hiền thấy Hương chánh Dung đến bà niềm nở tử tế, bà hứa với Hương chánh đặt tờ rành rẽ bà thưởng cơng trăm đồng bạc

Hương chánh Dung nghe có lợi ham, không kể chi công lý, ông Kế hiền nói sơ lược đại ý ơng cho nghe đặt tờ, đặt y theo lời ông dặn mà thôi, mà lại thêu dệt thêm chút đỉnh cho bà có lợi

Tờ chúc ngôn làm coi chẳng thiệt hại hai đứa dịng chánh cho Nhưng đoạn sau ơng lại biểu thêm câu rằng: Cái nhà ông lập làm nhà thờ giao cho Thượng Tứ mà phụng tự Cịn ruộng đất ơng chia cho đó, người cải tên đứng phần mình, mà huê lợi phải vợ thứ Lý Thị Nho hưởng trọn đời chừng Thị Nho chết rồi, đưọc hưởng, đứa không tuân ý cha, chừng cha chết mà sanh chuyện kiện thưa, phải mang tội bất hiếu bị cất phần ăn”

Chừng tờ làm xong rồi, ông Kế hiền cho kêu ký tên mời làng tổng đến thị nhận Người gái, Trần Thị Ngọc, đọc tờ khóc lóc than phiền cha chia khơng cơng bình; nói cơng mẹ cô cực khổ gầy dựng nghiệp, mà anh cô hưởng không dịng thứ Cơ lại nói mẹ ghẻ cịn trẻ tuổi, lời giao chừng mẹ ghẻ qua đời anh em cô hưởng huê lợi, anh em khơng trơng mong hưởng cha mẹ đtrợc, sợ anh em chết hết, mà bà kế mẫu chưa qua đời Cô làm lẫy xin cha giao hết ruộng đất cho bà kế mẫu làm chủ, anh em cô không lãng làm chi

Làng tổng nghe lời phiền cho hữu lý, có ông Kế hiền lại cho lời ngỗ nghịch, nhiếc om sòm, làm giận làm hờn, lại rầy lây đến thầy Ban biện Thượng Chí, ơng nói thầy bày mưu cho em kháng cự với ông

Thầy Ban biện lấy làm phiền lòng, thấy cha có bịnh, thầy khơng dám cãi lẽ với cha Thầy rầy áp em, thầy giận lẫy, nên lấy viết ký tên vào tờ chúc ngơn tương phân cho vừa lịng cha Hà Trung Hậu, chồng cô Ngọc, sợ mang tiếng xúi vợ tranh gia tài, lại thấy Thượng Chí ký tên, nên nói với vợ rằng: “Cha mẹ trờì biển, làm chẳng nên phiền trách Cha sanh ni vai nên vóc, ơn trọng q, có làm điều chi mà đền bồi chút đỉnh hay chưa? Nay cha có bịnh lại làm cho cha buồn vậy? May cha có ruộng đất để lại cho minh, chê nhiều chê ít, ví cha nghèo để nợ lại cho mình, nói nữa? Tơi khun đừng có trái ý cha Ở đời, giàu nghèo ông trời, ham cho nhiều mà ông trời khơng cho hưởng, khơng giữ đâu mà ham”

Cô Trần Thị Ngọc cầm viết ký tên, mà khóc kêu mẹ nghe ghê gớm Tổng làng thấy tình cảnh động lịng

Tờ chúc ngơn tương phân đem đóng bách phân cầu chứng cải vừa xong, ơng Kế hiền Toại

* * * Ông Kế hiền Toại kiến thức theo xưa, cư xử theo xưa, chí nhà ông ông cất kiểu coi xưa Năm trước ông cất nhà tốn mười ngàn đồng bạc Hồi vỡ gỗ, ơng tính cất ba hai chái bắt vần, nhờ có bà vợ ngăn cản, nói cất rộng minh mông nhà chợ cho hết, ơng tóp bớt vịng chung quanh, để ba với hai chái Nền xây cao tới thước, cột gõ trịn năm tay, kèo chạm bát tiên, cửa gạch bán nguyệt Nhà coi cao khoản khốt, mà rộng minh mơng Phía trước dọn ba bàn thờ lót ba ván gõ, gần cửa để ghế trường kỷ Phía sau lót ván gõ, hai buồng hai bên để hai giường với tủ áo tủ sắt lớn chẳng có chứng dọn vật chi khác

Từ ông rồi, Thượng Tứ mắc học trường, bà Kế hiền nội, phía sau, cịn phía trước bà đóng cửa hồi, ván ghế bụi đóng lớp lâu lớp coi mốc thích

Hơm Thượng Tứ gởi thơ nói cho mẹ hay lúc nầy chàng sửa soạn thi cấp tốt nghiệp Bà Kế hiền nằm đêm thầm vái cho thi đậu, đặng có tiếng tăm chút, bà lo vợ cho Bà vái trông gần mười ngày bà không tin tức chi hết

Một buổi chiều, bà Kế hiền ăn cơm rồi, bà đương nằm võng đưa tòn ten mà trơng tin con, Mang, đứa bà, chạy vơ thưa cho bà hay cậu Tư Bà lật đật đứng dậy bước cửa sau, thiệt thấy Thượng Tứ ngồi cửa ngõ đương xâm xâm vô, sau lưng lại có người vác rương theo Bà cười ngỏn ngoẻn mà hỏi rằng: “Sao không đánh dây thép cho má hay trước đặng má sai bầy trẻ lên Mỹ đón xe lửa mà rưởc?” Thượng Tứ thấy mẹ không mừng, mà nghe mẹ hỏi không trả lời, lầm lũi vô nhà Bà Kế hiền theo hỏi rằng: “Hơm trước nói thi, mà thi đậu hay không, không gởi thơ cho má hay, để má trông quá” Thuợng Tứ quằn đáp rằng: “Thi rớt rồi, gởi thơ làm giống gì” Cậu nói quăng nón lên ván, chấp tay sau đít qua lại, tiếng giày Tây chạm gạch tàu nghe lốp bốp Bà Kế hiền nghe tin chẳng lành bà ngơ ngẩn, liền bước lại ván ngồi lấy trầu têm ăn, mà mặt mày buồn hiu

Người vác rương bước lum khum để dựa cửa Thượng Tứ khơng thèm ngó tới, để anh đứng xớ rớ hồi lâu nói rằng: “Má cho đồng bạc đặng trả tiền xe chút má” Bà Kế hiền mở tủ lấy bạc mà trao cho Thượng Tứ cho người vác rương tiền người xá mà lui

Thượng Tứ ăn cơm leo lên võng mà nằm Bà Kế hiền nằm ván gần đó, trí bà lo lung lắm, nên bà gát tay qua trán mà ngó đèn, bà khơng nói chuyện chi hết Mấy đứa dọn dẹp xong rồi, coi đóng cửa trước cửa sau chặt chịa đặng ngủ

- Má kiếm đâu? Nè, tơi nói trước cho má biết, tơi khơng thèm thứ gái đồng đa má Má phải cưới gái chợ, biết nói chuyện, thơng chữ nghĩa, tơi chịu Con gái đồng quê mùa quá, chịu cho

- Mình đồng cưới gái đồng, kiếm đồ chợ biết làm giống - Má tính cưới vợ cho đặng má bắt trèo cau phát cỏ hay sao?

- Ai mà tính kỳ cục Mà ruộng vườn, phải kiếm đứa biết cơng việc theo ruộng vườn, đặng coi sóc việc nhà, cưới đứa chợ, biết đánh bóng sửa dáng, có biết việc đâu mà coi sóc Má nghe nói ơng Hội đồng Thưởng chợ Ơng Văn cịn đứa gái út năm mười tám tuổi mà chưa có chồng Để má mượn thầy coi tuổi, tốt má coi má cậy mai nói mà cưới cho - Má thấy hay chưa?

- Má nghe họ nói chưa ngó thấy Họ nói nhỏ giỏi dắn khéo léo

- Không đâu má Con gái vườn q mùa khó chịu Tơi muốn má nói ơng Phán Hương má cưới cho Cô ngộ mà dễ thương

- Ông Phản Hương đâu? Sao biết?

- Ổng Xóm Gà, phía Bà Chiểu chút Tơi có đứa anh em bạn học, gần nhà Chúa nhựt tơi hay vơ nhà tơi chơi nên tơi thấy ơng Phán

- Ơng Phán giàu hay nghèo?

- Má hỏi chuyện làm chi không biết! Giàu làm chi, mà nghèo sao? Hồi trước làm việc sở Trường tiền Bây hưu trí Xóm Gà Tơi thấy nhà ba căn, vách ván sẽ, thấy hay vậy, coi tủ mà biết giàu hay nghèo

- Con nhà giàu có, phải lựa chỗ cho xứng đáng mà cưới vợ Má nghe nói ơng Hội đồng Thưởng giàu nhiều lắm, mà khơng có trai, có hai đứa gái, đứa lớn gả lấy chồng rồi, theo bên chồng nó, cịn đứa nhỏ, vợ chồng cưng lắm, tính gả bắt rể, sa vào no

- Tơi nghèo cực mà phải chui đầu theo bên vợ đặng ăn chực? Tôi không thèm đâu - Con đừng có nói dại Con giàu mà vợ giàu lớn q

- Ơng Hội đồng gả mà muốn bát rể, đủ sức nuôi hôn?

- Sao lại không đủ sức! Ổng giàu lớn mà; người ta nói giàu ba lận - Tôi xài lớn đa má Tôi sợ chịu không

- Nếu xài lớn, mà lại địi cưới ơng Phán đó, nghèo tiền bạc đâu có cho xài - Thà cưới ông phán nghèo, tơi xài tiền tơi, cưới ông Hội đồng giàu, mà lại giành phần nuôi rể nữa, phải bao

- Được mà Má nghe nói vợ chồng ơng Hội đồng cưng nhỏ lắm, giao hết chìa khố cho cầm, xuất phát nhà tay Nếu cưới mà làm cho vợ chồng ơng Hội đồng thương con, tiền bạc thiếu mà lo Con ăn cho khơn khéo người ta mua ruộng đất vợ chồng đứng riêng a

- Tơi có vợ mà tơi theo bên vợ má nhà má làm sao?

- Đây qua Ơng Văn mà xa xắc Con chạy qua chạy lại dễ ợt, có đâu mà lo

- Sao hồi má nói má tính cưới vợ cho tơi đặng coi sóc việc nhà? Nếu cưới mà để bên nhà nó, có coi sóc việc được?

- Nói phải nói vậy, việc nhà cần phải coi Cần cho coi việc nhà bên đó, coi vìệc nhà mình; khơng có anh em trai, gia tài cha rnẹ tức thị gia tài với

- Tôi hiểu Má muốn cưới gia tài ông Hội đồng Thưởng cho - Hễ có vợ giàu tự nhiên hưởng nhờ

- Má ham giàu quả!

- Giàu mà khơng ham, ham giống gì?

- Có tiền đủ xài chơi cho sướng thân thơi, giàu mà làm gì! - Thì phải giàu có tiền đủ mà xài chớ!

- Vậy khơng có tiền hay sao? Cha chết cha để ruộng đất cho má hưởng huê lợi năm góp mười lăm mười bảy ngàn giạ lúa thiếu tiền mà phải ham

- Mình có chút đỉnh, có thêm tốt

- Có nhiều mà cịn muốn có thêm nữa, cịn kẻ nghèo họ làm sao? - Họ họ làm, đâu mà lo cho họ

Tơi thấy tơi hỏi nói khơng có tiền nên khơng biết mà về, cịn gởi thơ xin cha mẹ khơng biết cha mẹ có mà gởi lên cho hay khơng nên khơng dám xin Tơi nghe than tơi động lịng, nên tơi cịn tám đồng bạc tơi chia làm h cho phân nửa Nó cám ơn tơi q mà lấy có hai đồng, nói đủ cho tới nhà rồi, không cần nhiều Không biết chừng cha mẹ thằng Khả nghèo, nên thi đậu đa má a”

Bà Kế hiền thở mà đáp rằng:

- Con biết thương người ta, không bắt chước người ta? Người ta nghèo cực mà người ta học được, cịn học tốn hao cha mẹ khơng nhiêu, mà học không nên?

- Tại má a - Sao mà má?

- Tại má có tiền nhiều quá, má cho tơi hồi nên tơi mắc lo ăn xài, có học hành

- Thơi, từ lên má không cho đồng hết, cho tiền hư có ích

- Ý, được! Từ hồi tới xài quen rồi, má không cho Mà cha rồi, tiền bạc tay má trước sau má phải tơi ai, chuyện mà hà tiện không cho xài Má mua cho xe chơi má, mua xe nhỏ nhỏ, chừng vài ba ngàn Có xe đặng tơi tập cầm bánh chiều chiều chở má lên Mỹ chơi

- È! Mua xe cộ làm nà

- Ủa, có tiền xài cho sungg sướng thân, hà tiện chừng chết đem theo hay sao? - Sợ xài hết tiền mà chưa chết khổ

- Thuở tơi tính trí tơi hồi, ngày tơi hết tiền tơi chết liền, sống mà nghèo khổ sống làm chi

- Con khéo nói bậy! Con đừng có se sua ăn xài lắm, người ta nói - Ai nói? Nói gì?

- Con xài phí se sua anh Hai với chị Ba phân bì - Của tơi tơi xài, xài ảnh hay mà ảnh nói?

- Của chung, nhờ cha thương mẹ mình, má ăn huê lợi mãn đời mà nuôi con, làm q anh chị phiền biết hơn?

- Má cho ảnh xài chung với có phiền - Cha chả! Ai có sức đâu mà bao hết cho

- Tiền bạc cha làm ra, anh Hai với chị Ba con, phải cho ảnh hưởng chút đỉnh

- Nói chư Vậy tờ di chúc cha đó, khơng thấy hay sao? Chừng má chết rồi, muốn làm, má cịn sống má góp h lợi, má không cho hết

- Má làm anh Hai ảnh lấy ảnh xài?

- Nó làm, má Để mãn tang má giao 50 mẫu đất hương hỏa cho Nó ăn năm gần vài ngàn giạ lúa, cịn

- Cịn phần hương hỏa tơi, má giao cho không?

- Không Con chung với má để má góp lúa đặng cúng quảy ơng bà, giao cho làm gì? - Má nói để má cưới vợ cho tơi đễ tơi theo bên vợ Vậy tơi có nhà đâu mà cúng quảy ông bà? - Hễ tới đám giỗ vợ chồng cúng

- Thì má phải tơi góp lúa ruộng phần hương hỏa, cúng Nếu má khơng cho tơi ăn phần tơi lấy giống tơi xài

- Con bên vợ xài tiền bên vợ

- Coi kỳ nà Má không cho tơi khơng thèm cưới vợ đâu Mà khơng thơi phải cưới con, ơng Phán Hương cho tơi tơi chịu, không ưng ông Hội đồng

- Ờ, để má cưới vợ cho má cho ăn phần hương hỏa - Đuợc tơi chịu

Hai mẹ nói chuyện vớị tới khuya ngủ CHƯƠNG II

Bà Kế hiền Lý Thị Nho thiệt thương con, mà lại bà có Thượng Tứ mà thôi, bà cưng thái Con bà bà thương bà cưng, lẽ tự nhiên trời đất, mà thường tình người, khơng có chỗ mà trách bà Tiếc bà thương mà bà khơng biết dạy dỗ Từ sanh bà lo mưu nầy tính kế đặng làm cho ngày sau có sẵn gia tài lớn mà hưởng, song chẳng bà dạy cho biết cách hưởng gia tài miên viễn

Mình ngó thấy Thượng Tứ thi rớt khơng chịu học nữa, bà Kế hiền chẳng rầy tiếng hết, mà bà xúi cưới vợ Mà cưới vợ cho bà tính kiếm nhà hiền đức cho kết đôi bạn đặng hủ hỉ với bà Không, Cưới vợ cho con, bà tính kiếm thêm gia tài cho nữa, dầu mà phải lỗi đạo phụng tự ông bà, dầu mà phải bỏ bà nhà trịi trọi mình, đặng chui nhũi theo ăn chực vợ, bà không nệ, miễn ruộng đất thêm nhiều bà vui lịng

Cách bà Kế hiền thương không hiệp với đạo nghĩa, song trùng theo thuật lý tài Mà cách cậu Thượng Tứ làm cưng, chưa thấy lỗi niềm mẹ con, song có mịi hại tài sản

Mẹ sửa soạn lập gia thất cho cậu cậu toan tính cách phá tiền Chưa mà cậu địi sắm xe hơi, cậu mong hưởng huê lợi ruộng hương hỏa Mẹ lo thâu tính xuất, tánh ý hai mẹ khác trắng khác với đen Nhưng mà nghĩ cho chí lý nên khen thợ trời khéo đặt, có người thâu phải có người xuất đặng đồng tiền vận chuyển, thâu mà không xuất tiền bạc có ích gì, cịn xuất mà khơng thâu lấy mà xuất?

Mà người cưng với người cưng thiệt ngộ lắm, ăn nhà, người nầy xướng bày việc người nói trái liền, song trái chút mà thơi, chung việc xuôi thuận

Bà Kế hiền cậy mai nói trước với vợ chồng ơng Hội đồng Thưởng, rồì dắt Thượng Tứ qua coi gái út ông cô Ba Mạnh Tuy nhà giàu, mà cô Ba Mạnh so bề nhan sắc nhiều gái khác Cơ to xương lớn vóc nên khơng có dáng yểu điệu Cơ da đen trán thấp, mà lại trang điểm, nên gương mặt coi không sáng láng

Thượng Tứ coi chừng lên xe trở cậu nói với mẹ rằng: “Nhà ông Hội đồng tốt, mà gái xấu má Cưới vợ coi không Con nầy sánh với ông Phán Hương mười cịn nầy khơng có một” Bà Kế hiền châu mày đáp rằng: “Con so sánh tầm bậy hoài Nhan sác ăn hay mà ham nhan sắc Người ta mà người ta nhiều tiền; xài già đời không hết, cầu cho vợ vậy, khéo làm bộ”

Thượng Tứ thiệt tình chê Ba Mạnh làm bộ, ngày sau mẹ hỏi cậu khơng ưng hồi Bà Kế hiền bảo mai nhơn hỏi dọ ý ơng Hội đồng Thưởng chịu gả, song nài xin nuôi rể y lời thiên hạ nói lâu Bà nghe người ta chịu gả bà nơn nữa, nên theo ép uổng hoài Bà dùng đủ cách, bà viện đủ lẽ mà nói với Ban đầu bà ịn ỹ khun dỗ Thượng Tứ khơng chịu Bà phải làm giận làm hờn Thượng Tứ không chịu Bà ham gia tài ông Hội đồng Thưởng lung quá, bà bỏ mà kiếm làm sui chỗ khác Bà ăn ngủ không yên, bà lo tính hồi khơng biết dùng chước mà làm cho xi thuận Cùng bà nói với ưng chỗ dầu muốn việc bà cho Thượng Tứ nói: “Như má muốn cho tơi ưng má phải mua cho xe liền đi, chừng cưới vợ má phải cho tơi ăn phần hương hỏa đặng tơi xài chơi, có tơi chịu” Bà Kế hiền cười nói rằng:

- Mẹ kiếp đỏng đảnh quá! Cưới vợ cho phải cưới vợ cho tơi hay mà theo chún chứn với vầy không biết!

- Mà má chịu hay khơng nè? Như khơng chịu thơi

- Con thấy cưng làm núng q! Thơi má chìu lịng - Như má chịu sáng mai má Sài Gịn với tơi đăng lựa mua xe - Mua thủng thẳng mua, mua làm mà gấp vậy?

- Mua đặng chơi Xưa nhà buồn

Mua xe phải tốn ngàn đồng bạc Bà Kế hiền dục dặc, bà nghĩ muốn làm sui chỗ giàu có, phải sắm xe coi rôm rả, làm vui lịng Bởi bà dụ dự vài bữa bà Sài Gịn vớí Thượng Tứ mà mua xe mới, 10 mã lực, chỗ ngồi

Mua xe rồì, Thượng Tứ lấy làm đắc ý, kiếm mướn người sớp-phơ, mẹ lên xe mà Bà Kế hiền ngồi xe hơi, bà vui lòng, nên lúc dọc đường bà hỏi rằng:

- Con địi xe má mua đó, vừa lịng hay chưa?

- Tôi chịu Để nhà biểu sớp-phơ dạy cầm tay bánh chạy chơi

- Con thấy má cưng dường Con muốn má cho Vậy để má nói vợ cho con, đừng có chún chứn đa, nghe

Thượg Tứ cười chúm chím

Bà Kế hiền thấy thuận tùng rồi, lo cưới vợ cho con; bà cậy mai dong nói riết với vợ chồng ông Hội đồng Thưởng, bên gái giao điều bà chịu hết thảy, giao bắt rể bà chịu

Cưới đủ bữa rồi, vợ chồng Thượng Tứ lo dọn mùng mền quần áo bên nhà ông Hội đồng Thưởng, bà Kế hiền biểu đem xe đặng vợ chồng qua lại mà thăm cho dễ

Lúc nầy Thượng Tứ cầm bánh xe giỏi Mỗi buổi chiều, ăn cơm cậu biểu vợ thay đồ đặng lên xe chơi với cậu Khi lên Mỹ Tho, qua Tân An, mà dầu nơi chơi, khơng có ích chi mà khơng thăm hết

Có bà Hội đồng thấy lâu quá, bà nhắc mà thăm chị sui, Thượng Tứ dắt vợ nhà, mà nhà giây lát Thượng Tứ kiếm chuyện đi, chẳng chịu chơ trọn ngày với mẹ

Cô Ba Mạnh phần nhan sắc, mà phần đức hạnh có dư Có chồng chừng tháng thấu đáo tâm tánh chồng, cô biết chồng cô người ham du hí, ưa xài tiền, vợ khơng có tình mặn nồng, mẹ thiếu sót niềm cung kỉnh Cơ lấy làm buồn lịng, nghĩ phận gái 12 bến nước gặp nhờ, gặp đục chịu, nên đánh liều nhắm mắt đưa chơn, cô không than phiền mà cô không đổi ý Tuy mà cô không muốn chiều theo ý chồng nữa, chồng theo chồng, cô theo cô Chồng chơi, cô không theo, mà cô không ngăn cản Cô lục thục xem xét việc nhà, lo cơm nước cho mẹ cha, lo thâu tiền góp lúa

Ở khơng mà chơi hoài, nhứt chơi xe hợi, tự nhiên hao tốn lung Thượng Tứ chơi, tốn dầu tốn mỡ theo xe mà thôi, mà nhiều ngày lại cịn cập bè cập bạn dắt vơ khách sạn, rước cầu tàu, làm chủ xe phải xài theo bực sang giàu, người ta kêu “cậu Tư” phải chơi cho đắn Nhờ số tiền anh chị bà cho bữa hiệp cẩn nhờ có phụ cấp thêm vài trăm đồng bạc đặng bên vợ, nên tuần lễ đầu cậu chơi thong thả khơng cần phải ngó chừng túi tiền Vả túi tiền cậu không nặng cho lắm, mà cách ăn xài cậu đổ tháo hời hợt, cậu chơi chẳng túi tiền trống trơn Cậu nhà hỏi mẹ xin tiền mẹ nói rằng: “Con xài việc có tháng mà tiêu hết bốn năm trăm đồng bạc? Con theo bên vợ, xin tiền bên vợ mà xài, phải với má hay mà xin tiền má”

Bà Kế hiền cưới vợ cho con, bổn tâm bà muốn sang sớt nhà sui đem nhà bà, có lẽ cưới mà bà chịu tốn tiền thêm nữa, Thượng Tứ nói hết lời mà bà khơng cho, bà biểu xin bên vợ mà xài

Thượng Tứ thất vọng, nên quằn nói rằng:

- Má ăn mà má không chịu cho xài hổng biết! Thôi, má giao phần ruộng hương hỏa cho tơi - Rưộng muốn bưng đâu bưng đi, má có cản đâu

- Bưng đâu! Tôi muốn lấy huê lợi lấy ruộng Má giao huê lợi cho tơi - Lúa trổ, có h lợi đâu mà giao Để giêng góp tiền giao

- Bây khơng có tiền xài đây, để giêng được?

- Thì má biểu xin tiền cha mẹ vợ mà xài Ảnh giàu có, tiền bạc thiếu Con muốn xài hỏi ảnh chỉ, lại rút rỉa má?

- Mới cưới vợ mà xin tiền mắc cỡ quá, xin cho

- Như không dám hỏi ảnh hỏi Tư mà xin Nó giữ chìa khóa, bạc tiền tay nó, muốn cho không Con dại quá, có vợ giàu mà khơng dám mở miệng hỏi vợ, để chạy xin tiền nhà! Con hỏi đi, o bế nó, muốn ngàn có mà

Thượng Tứ nghe lời mẹ, nên lên xe mà chợ Ông Văn

Bữa nhằm rằm tháng 10, buổi chiều trời trong, gió mát, làm cho hớn hở lòng Con nít Ơng Văn tụ lũ bảy đồn ba, tốp lên cầu sắt đứng coi ghe, tốp lại sân chợ đánh đáo lổ, người lớn không nhà, đàn ơng dạo xóm mà nói chuyện, đàn bà bồng cửa ngồi đút cơm

Thiên hạ vui vẻ đó, chí vợ chồng ơng Hội đồng Thưởng ăn cơm chiều rồi, thấy trời tối biểu trẻ nhắc ghế, để ngồi sân đặng ngồi chơi Có cậu Thượng Tứ, khơng biết vui, cậu vơ buồng nằm dàu dàu khơng muốn nói chuyện với hết

Cơ Ba Mạnh tình cờ bước vơ phịng, thấy chồng nằm trơ trơ hỏi rằng: “Bữa khơng chơi, lại nằm nhà đó?” Thượng Tứ lặng thinh hồi đáp rằng:

- Hết tiền rồi, mà chơi cho - Đi chơi mà cần phải có tiền

- Khơng có tiền đổ dầu xăng cho xe chạy

Thượng Tứ nghe vợ khuyên lơn lồm cồm ngồi dậy hỏi rằng:

- Ai biểu dạy khơn tơi đó? Hứ! Đời trở mà không hay chớ! Thuở chồng dạy vợ, vợ trở lại dạy chồng!

- Tơi nói chuyện phải quấy cho nghe thơi dạy giống

- Tơi khơng có dại đâu Mình đừng có làm thầy tơi Thuở chơi quen rồi, nhà lúng túng chịu không

- Thuở chưa có vợ chơi Bây có vợ lo làm ăn, chơi hồi tiền đâu có mà chơi?

- Làm ăn gì? Mình muốn tơi mang vịng hái gặt với họ, chở dừa chở chuối bán? - Ai mà muốn kỳ nhự vậy, nghèo khổ mà phải gặt hái, bán chuối bán dừa - Vậy muốn làm ăn cách đâu, nói cho tơi nghe thử coi

- Tơi tính giêng thưa với thầy má để lại cho dây ruộng gần nhà đặng làm Mình mướn bạn mua trâu mà làm bề mãn mùa té năm bảy trăm ngàn giạ lúa Mình làm năm có vốn làm lớn

- Thôi, Tôi không chịu đâu Ai biết làm ruộng mà bày chuyện cực khổ nà!

- Ở đất nầy muốn có tiền phải chịu cực Chớ khơng chịu cực tiền đâu có mà xài Mà làm ruộng có bạn bè, coi sóc mà thôi, cày cấy gi hay mà sợ cực

- Khơng có Tơi biết góp lúa, làm ruộng

- Khơng chịu làm ruộng lúa đâu có mà góp? Mình nói nghe kỳ q, muốn giàu mà khơng chịu làm - Mấy kẻ nghèo họ phải làm cực khổ đặng có cơm mà ăn Mình giàu có, dại mà phải làm cho mệt

- Nếu vậy, nhà giàu không nên làm ăn hay sao? Giàu cho nữa, mà không lo làm, không chơi phá tiền hồi, dầu ruộng đất cị bay thẳng cánh nữa, sợ phải tiêu hết

- Mình có giỏi làm làm Tôi chơi, không thèm làm việc hết

Cơ Ba Mạnh hết muốn nói chuyện với chồng Cô lắc đầu xoay lưng muốn Thượng Tứ kêu lại mà nói rằng: “Đưa cho tơi trăm đồng bạc” Cơ chưng hửng, đứng ngó cậu mà nói rằng:

- Bạc đâu có mà đưa? Vậy bạc lạy với bạc má cho hơm bên làm tiêu hết hay sao? - Hết

- Cha chả! Xài giống mà bốn năm trăm đồng bạc tháng tiêu hết lận? - Tôi cho họ mượn

- Cho mượn đâu? Sao không hay?

- Mình khơng phép tra vấn tơi tơi ăn xài Tơi khơng quen thói bo bo, có đồng cắc ca cắc củm bỏ ống đồng họ Đời bày đồng tiền đồng bạc đặng cho xài, có tiền xài, dại mà hà liện

- Xài xài, song xài phải cho có độ có lượng, xài cố mạng tiêu hết cịn mà ăn? - Chưa hết đâu mà lo!

- Dầu chưa hết, lát phải hết - Thây kệ, chừng hết hay Bây cịn xài - Mình cịn xài đi, hỏi làm chi?

- Của tơi hết

- Hết thơi Tơi có tiền bạc đâu mà biểu tơi đưa cho mình? - Mình giữ chìa khóa lại khơng có tiền?

- Bạc tơi giữ bạc thầy má, phải bạc hay sao? - Bạc thầy má tửc thị bạc ai?

- Mình nói vậy? Bạc thầy má bạc thầy má, tơi được? Mình coi thiên hạ hết hay nên nói vậy?

- Mình nhà; bạc cha mẹ bạc mình, trước sau xài, lấy mớ nhắm xài lại hại gì?

- Mình muốn ăn cắp bạc thầy má mà đưa cho xài phải hơn? Khơng Tơi khơng chịu làm thói Thuở tơi giữ tiền bạc không dám động tới rnột đồng xu Như muốn có tiền mà xài thưa với thầy má mà xin Chừng thầy má biểu đưa tơi đưa cho

- Ai mà xin kỳ cục nà!

- Mình khơng dám xin tơi dám cho - Thội, xin gìùm cho tơi

- Ý, dám! Xin biết nói mà xin

Thượng Tứ xụ mặt châu mày mà nói lầm bầm rằng: “Đồ mọi, biểu đưa trăm đồng bạc, nhiều hay sao? Khéo làm chó chết”

Cơ Ba Mạnh thấy chồng trổ mịi thơ lỗ chưng hửng; ngó chồng cách khinh bỉ, bỏ Trời tối lâu rồi, mặt trăng rằm ló mọc, vợ chồng ơng Hội đồng cịn ngồi trước sân mà chơi Cơ Ba Mạnh đứng dựa cửa, ngó cha mẹ ngó mặt trăng, lấy làm buồn cho mẹ cha mà cô lấy làm thẹn với bà Nguyệt

* * * Cô Ba Mạnh gái nhà giàu thôn quê, hồi nhỏ có học trường làng, biết chữ quốc ngữ với bốn phép tốn mà thơi, khơng có học Nhà trắng Nữ học đường mà biết nói tiếng Tây, biết dồi son phấn, biết giày cao gót, biết xách bóp tịn ten gái khác Nhưng mà nhờ có cha hiền đức, lại nhờ có mẹ chín chắn, người dạy luân lý, kẻ tập nết na nên dầu chỗ kiến thức khơng rộng xa, lịng kính thờ cha mẹ, cách giao tiếp người xóm làng, cách cư xử với bạn bè tớ, mỗi đắn Trong gia đình chẳng có việc mà khơng dịm ngó, coi nấu nướng nhà dưới, cô coi quét dọn nhà trên, từ 15 tuổi cha mẹ giao hết việc nhà cho cô quản suất Ngày thường cầm chìa khóa tủ tủ sắt hết thảy, đến mùa lúa coi thẻ mà thâu lúa ruộng vào kho Bạc tiền tay giữ gìn; lúa thóc tay cô cầm sổ, thuở người làng tổng thấy ơng Hội đồng có giỏi giắn ai cho ơng người có phước

Cũng người mà cha mẹ cha mẹ có phưóc, cịn chồng chồng lại mắng rợ Thuở cô Ba Mạnh chưa nghe nói với tiếng nặng nề Cơ có chồng chưa ngày, lại chẳng có làm việc chi quấy mà chồng mắng “đồ mọi”; nhớ tới hai tiếng đau đớn tức tủi lòng, chẳng khác chim bị tên, hoa héo nắng Sự đau đớn tức tủi nầy có nên tỏ cho cha mẹ biết, phải giấu giếm để than trộm khóc thầm? Tỏ cho cha mẹ biết làm buồn cho cha mẹ, để giấu giếm khóc thầm nhọc cho trí

Mạng số phải gặp người chồng du hí du thực, phá phá tiền, khơng biết lễ nghi, ăn nói thơ lỗ, nên cười mà chịu, tỏ với làm chi mà chẳng nên than phiền làm chi

Cô Ba Mạnh đốt đèn bưng vào phịng, thấy Thượng Tứ cịn nằm giường, móc túi lấy hai giấy năm đồng mà đưa nói rằng: “Tơi có mười đồng bạc riêng tơi đây, có muốn chơi lấy mà đi, tơi khơng đâu nữa”

Thượng Tứ giựt hai giấy bạc xé tan xé nát mà quăng đất nói rằng: “Tao có phải ăn mày đâu, nên xin năm mười đồng bạc Đừng có khinh dễ tao Mặt nầy sướng mà, để coi biết”

Chồng chạt bỉ bạt mà cô Ba Mạnh không giận, cô cười ngỏn ngoẻn nói êm rằng: - Tơi có tơi đưa Tơi khơng có nhiều nữa, tơi biết

- Nín Đừng có tưởng mặt nầy mê ăn vợ Không thèm đâu - Tơi có nói ăn vợ đâu mà giận tơi

Thượng Tứ ngồi dậy mang giày lấy áo quần Tây mà mặc Cô Ba Mạnh thấy chồng quạu quọ, sợ đứng chắng khỏi bị mắng nữa, nên quày bỏ Thượng Tứ thay đồ cậu xuống nhà sau, quây máy xe mà đi, khơng thèm trình cho cha mẹ vợ biết cậu đâu Bà Hội đồng ngó théo xe nói : “Thẳng đâu mà bữa hồi khơng biết” Ơng Hội đồng thở mà ơng khơng trả lời Ơng đứng dậy bỏ vô nhà, bà kêu trẻ biểu dẹp ghế theo ông mà vô

Bà bước tới cửa, bà thấy đương ngồi ván mà lau nước mắt, bà hỏi : “Thằng Ba đâu con? Bữa tối tưởng nhà, té nữa”

Cơ Ba Mạnh đương khóc thầm cho thân phận, thấy cha mẹ vơ nghe hỏi vây, cô lật đật giấu buồn giả vui mà đáp rằng:

- Đi bên nhà chơi

- Con làm giống mà bữa buồn vậy? Thế vợ chồng gây lộn vời gì, phải hôn?

- Thưa, không

- Vậy mà thẳng ngoe ngoảy lên xe mà đi, cịn ngồi khóc? Hay thấy hồi nên buồn?

Cơ Ba Mạnh ngồi nín khe, khơng trả lời

Ông Hội đồng ngồi bên ghế vấn thuốc mà hút, ơng nghe bà hỏi ơng day qua ngó mà nói rằng: “Thầy nghe thằng cặp bè cặp bạn, chơi bậy bạ Sao khơng khun dứt nó? Đời nầy chơi riết hư thân có ích gì”

theo biểu mở tủ đưa tiền hoài, chịu khơng nổi”

Ơng Hội đồng thở bỏ cửa mà đứng Cơ Ba Mạnh móc túi lấy xâu chìa khóa để trước mặt mẹ vơ bng Bà Hội đồng ngồi ngó đèn lắc đầu nói răng: “Con vơ phước q, có dè đâu!” Thương Tứ hết tiền rồì, chơi Cậu cầm tay bánh xe chạy Mỹ Hội, tính địi tiền mẹ

Bà Kế hiền nghe xe vơ cửa bóp kèn te te, bà tưởng dâu thừa trăng gió mát thăm bà, nên bà hối đứa bạn mở cửa đốt đèn lăng xăng Chừng bà thấy có Thượng Tứ bước vơ bà hỏi rằng: - Khơng có cỏn hay sao?

- Khơng - Sao khơng dắt chơi? - Thứ đồ mà dắt đâu kìa!

- Con đừng có đánh phách, có vợ cịn kêu người ta thứ đồ thứ đồ nữa! - Nó q với má, q với ai!

Bà Kế hiền chưng hửng, lòng nghi với dâu gây lộn rồi, song bà chưa kịp hỏi, Thượng Tứ đẵ nói rằng: “Má cho tơi năm trăm, má” Bà chưng hửng Bà hỏi rằng:

- Năm trăm gì?

- Năm trăm đồng bạc năm trăm

- Trời ơi! Bạc đâu có mà cho vậy! Con xin mà làm việc gì? - Tơi có chuyện dùng

- Chuyện gì?

- Chuyện thây kệ tơi, má hỏi làm chi hổng biết - Tao khơng có bạc

- Má nói khơng có, thơi má đưa chìa khóa cho tơi mở tủ coi có hay khơng

- Chuyện lại phải xét tủ nữa! Vợ thiếu tiền, tao biểu hỏi lấy mà xài, dại khơng dám mở miệng thơi, có tiền đâu mà xin

- Nó nói khơng có tiền

- Nó làm nghề mà có tiền? Tiền cha mẹ để tủ, cầm chìa khóa, biều lấy đưa cho - Thứ đồ ngu, nói khơng dám lấy tiền tủ

- Nó làm Ta biểu o bế Nó thương biểu l móc ruột móc, chẳng luận lấy tiền

- O bế gì! O bế Rất đổi tơi mắng nhiếc, tơi địi đánh kia, cịn chưa chịu đưa tllay - Con thiệt dại quá! Ai biểu mắng nhiếc nó? Tại rầy nó, nên giận chẳng khơng đưa Con o bế

- Thôi, không thèm Má cho tiền xài hè, lấy tiền vợ họ dễ

- Con dại q! Có nhiều người lớn đại mà họ cịn ăn chực đàn bà sao, thứ nít khinh dễ mà sợ Nếu sợ họ cười, thơi đừng có chơi

- Không chơi sao.được

Bà Kế hiền khơng trả lời nữa.Thượng Tứ ngồi ngó mẹ hồi nói rằng: - Thơi, má cho đỡ ba trăm mà thơi

- Ta nói khơng có tiền! Sắm xe làm đám cưới, tốn hao thất kinh Tiền đâu mà xin năm trăm ba trăm - Thiệt má không chịu cho hay sao?

- không cho

- Thôi, má để dành đặng chừng má chết má đem theo nghé Tôi không thèm xin đâu - Trời ơi! Thằng Tứ rủa tơi chớ! Con q rồi!

Thượng Tứ ngoe ngoảy bỏ leo lên xe mà đi, khơng thèm nói Cái thái độ mẹ dường mà bà Kế hiền cười được, sắc mặt bà không lộ chút giận hết

Trong số bậu bạn Thượng Tứ hay chơi bời chợ Mỹ Tho, dúy có thầy thơng Hàng Thượng Tứ ưa hết Thầy thơng Hàng tuổi 30, thầy có vợ có con, thầy lịch lãm ăn chơi, hút phiện biết, bạc thứ biết, mà bọn bán phấn buôn hương đứa thầy biết Thượng Tứ ưa thầy thông thạo thầy đó, mà nhứt tánh thầy ơn hịa, chơi, dầu ngồi uống rượu, nằm nghe đờn, thầy êm nghiêm trang, không cười lả lơi, khơng nói thơ tục, mà lại hay chỗ khôn chỗ dại cho anh em, đặng khỏi mang tiếng quê mùa khỏi bị người lừa gạt

Thượng Tứ bữa xin tiền vợ khơng được, xin tiền mẹ khơng giận, dông xe tuốt lên Mỹ Tho mà kiếm thầy thông Hàng Cậu vừa ngừng, xe trước cửa, thấy thầy thơng Hàng mặc đồ lụa, tay cầm ba ton, miệng ngậm xi gà, đầu đội nón nỉ, nhà bước mà chơi Anh em chào hỏi mừng rỡ, Thượng Tứ mời thầy thông Hàng lên xe đặng chạy xuống cầu tàu ngồi hứng mát

xe vừa đậu cầu tàu, cậu liền nói với thầy thơng Hàng rằng: - Tôi giận vợ quá, nên xách xe

- Sao mà giận?

- Thầy nghĩ coi, hết tiền xài, biểu đưa trăm đồng bạc, đưa 10 đồng! Tôi ghét xé quăng

- Cậu xài quá, mà cậu trách mợ nỗi Nếu cậu hỏi mợ đưa đủ nhiêu, sợ kho bạc không đủ mà đưa cho cậu

- Giống mà tới Kho bạc lận! Ơng già vợ tơi thiếu tiền, khinh thị tơi Mà bà già Tôi xin không chịu cho Tôi nhứt định không thèm xin nữa, để vay xài coi họ Thầy biết bên co cho vay hay không? Thầy biết xỉn giùm cho vay ngàn

- Có tiền xài chơi, khơng tiền thơi Vay hỏi người ta làm chi cậu - Thây kệ tơi mà

- Khơng có Thuở chơi với anh em, không chịu anh em làm Có người ta cho vay thiếu Nhứt cậu giàu có, bên cậu giàu, mà bên vợ giàu, cậu lại có đứng ruộng đất riêng nữa, cậu muốn vay mn có người cho, chẳng luận ngàn Song cậu đừng có làm Tưởng muốn bn bán làm ăn vay chẳng nói chi vay đặng xài chơi bậy q mà

- Tôi biết vay tiền đặng xài bậy điều không tốt Nhưng mà nghĩ xài bậy tơi có chỗ hữu ich chở

- Xài bậy mà hữu ích nỗi gì?

- Ậy, để tơi cắt nghĩa cho thầy nghe Tơi cịn nhỏ tuổi, mà tơi nhà giàu Tơi có gia tài rồi, mà vợ tơi ngày lại lãnh thêm gia tài bên cịn lớn Ai thấy năm mười năm trở nên người giàu lớn Sự chắn rồi, lo Làm anh chàng giàu phải biết khơn biết dại lờ khờ họ lột da cịn Mình thường thấy có nhiều cậu nhà giàu ló đến đâu bị họ hiếp đáp lừa gạt Cái khơng chịu học trước nghề nhà giàu nên bị hại Tôi muốn tránh hại ấy, nên tơi tính cịn nhỏ phải chơi bời cho biết dại biết khơn với người ta, đặng sau khỏi bị người ta lừa gạt Thầy nghĩ coi, chịu tốn đơi ngàn mà mua khơn, sau khỏi năm bảy muôn, tốn chút đỉnh hữu ích hay sao?

- Cậu nhỏ tuổi mà trí cậu cao Thiệt tơi phục cậu ngay! Phải! Câu nói phải Nhiều người giàu có, khơng chơi bời, khơng giao tiếp không thông thạo, nên bị họ mưu mà cướp hết gia tài Cậu tính khơn thiệt, mà mợ với bác không hiểu, lại cản trở cậu chở!

- Thầy anh em, thầy phải nói cho ngay, đừng có vị bụng tơi Tơi chơi xưa có quấy chỗ hay khơng?

- Theo cậu tính đó, cậu chơi có ích sau quấy - Vậy thầy phải kiếm chỗ vay bạc giùm cho tơi

- Vậy được, nhưng, mà tơi muốn cậu cắt nghĩa lợi hại cho mợ bác hiểu lấy tiền nhà mà xài, tiện vay người ta

- Tôi nhứt định không thèm xin tiền nhà Họ coi đồng bạc bánh xe, hỏi làm gì?

- Ở có ơng Giáo Chuột cho vay lớn Có người vay đến năm bảy ngàn muôn cho nữa, song hay buộc khốn đất q

- Tịi có đất mà tơi khơng có khốn mà thế?

- Khơng Tơi nghe nói ơng hồi trước có làm chúc ngơn tương phân Cậu đem bổn tờ tương phân cậu đưa cho xong, có khó

- Trời tờ tương phân má giữ, lấy Nếu tơi hỏi bể chuyện cịn

- Được, Tơi tính Cậu liều tốn đồng bạc, cậu làm đơn đem vơ Tịa bố mà xin lục tờ tương phân Hễ có bổn tờ cậu cho

- Vậy xin lục tiện Bây cịn sớm, thơi hai anh em lại nhà ơng Giáo Chuột mà nói chuyện coi chịu cho hay không Như chịu mà buộc phải để khốn chưn sáng mai tơi làm đơn xin

- Ổng hút nên thức khuya Cậu muốn tới nhà liền Nè, ơng già có đứa gái mười tám mười chín tuổi coi bảnh Tơi dặn trước cậu, vơ đừng có đảo nhãn nghe hôn Nếu cậu đảo nhãn, ghét khơng cho vay cậu chịu đa

- Ai mà thèm

- Cậu nói hơn? Câu nói giỏi để cậu thấy coi cậu có thèm hay khơng mà! Thượng Tứ cười quây xe mà vô nhà ông Giáo Chuột

Ông Giáo Chuột làm thầy giáo hồi nào, dạy trường đâu Cách chừng 20 năm trước, người ta thấy ông lại hỏi mướn miếng đất phía chợ Mỹ Tho, dựa mé sông Cầu Quây, ông cất nhà nhỏ mà Lúc khơng thấy có vợ chi hết, mà nói chuyện với người xóm ơng hay khoe tài ơng dạy bọc giỏi, nít sáng tối dạ, giao cho ơng dạy ba tháng biết đọc chữ quốc ngữ lẹ làng, người ta ông làm thầy dạy học, nên kêu ông “thầy giáo” Nay ơng 50 tuổi rồi, tóc bạc hoa râm, rụng hết cáì, mà ơng lại mang bịnh hút, làm cho hình dạng ơng ốm, da mặt ông dùn, coi ông già nên người ta kêu ông “ông Giáo”

Khi ông đó, nhà cửa ơng dọn dẹp tầm thường, cách ăn ông không hời hợt cho Ơng vài năm, ơng dắt người đàn bà với ông, mà người đàn bà lại có bồng đứa gái sanh chừng vài tháng Người lối xóm người đàn bà ai, song cách ngày nghe ơng kêu người “mình”, nghe kêu “con” người ta vợ ơng

Từ ngày có hai mẹ người đàn bà ở, ơng mua sắm đồ đạt nhà lần lần; cách năm ơng triệt nhà mà cất nhà ngói ba căn, đúc, cửa cuốn, vách tường, ông Cịn đứa gái tên Hẩu, chín mười tuổi, người mẹ chết, để nhỏ lại cho ông nuôi Từ ông khởi cho vay đặt nợ, nhà ông khách thường tới lui, song không thấy ông đem người đàn bà khác nhà mà Đến ngày cô Hẩu mười tám tuổi rồi, cô kêu ông “ba”, ông kêu cô “con”, cha với nhau, khơng nghe ơng tính gả lấy chồng, mà không nghe cô phiền trách ông việc hết

Thầy thơng Hằng dắt cậu Thượng Tứ vô nhà ông Giáo Chuột, dọc đường thầy sợ ơng Giáo Chuột đóng cửa ngủ Chừng xe ngừng, thầy dịm vơ nhà, thấy cửa cịn mở, đèn cịn sáng, thầy nói với cậu rằng: “May q, ơng già cịn thức Để xe đây, hai anh em vơ” Thượng Tứ dục dặc, muốn thầy thơng Hàng vơ Thầy thơng khơng chịu, thầy ép cậu phải theo thầy hứa vơ nhà thầy lãnh nói giùm, cậu khỏi nói tiếng chi hết

Hai người bước vô tới sân, thấy cô Hai Hẩu mặc quần lục soạn trắng, áo bà ba lụa trắng, đương ngồi ghế mây dựa bụi cau vàng mà ăn mía Thầy thơng Hàng tới lui nhà nầy thường, thầy ngó thấy Hai Hẩu thầy hỏi rằng: “Có ơng Giáo nhà hay khơng Hai?” Cô Hai Hẩu đứng dậy cúi đầu mà chào đáp rằng: “Thưa, có ba tơi nhà”

Trăng tỏ rạng, lại thêm bóng đèn nhà dọi nữa, cậu Thượng Tứ thấy mặt cô Hai Hẩu rõ ràng, thiệt quốc sắc thiên hương, tiếng “bảnh” thầy thơng Hàng nói hồi khơng phải nói dối

Hai anh em bước vô nhà, thấy ông Giáo Chuột nằm vích đốc giường phía tay trái đương làm thuốc phiện mà hút, mặc áo lá, cịn quần vén ống lên bắp vế Ơng Giáo Chuột thấy có khách, lật đật bng ống hút, ngóc đầu dậy mà dịm

Thầy thơng Hàng liền hỏi rằng: “Ơng mạnh giỏi ơng Giáo há?” Ông Giáo lồm cồm ngồi dậy, rút cặp mắt kiếng ngó thầy thơng Hàng mà nói rằng: “Ủa! Thầy thơng! Vậy mà tơi khơng biết chớ!” Ơng thấy có thầy lạ theo thầy thông, ông ai, ông sợ thất lễ nên lật đật bước lại giá áo(#1) lấy áo lụa trắng mà mặc, mời khách ngồi lăng xăng Thầy thông Hàng nói rằng: “Ơng đừng có làm chộn rộn thất cơng Ông nằm xuống mà hút đi, để hai anh em nhắc ghế lại ngồi dựa bên giường nói chuyện chơi mà” Thầy để ba ton với nón nỉ bàn, hai tay xách hai ghế mây mà lại chỗ ông Giáo hút Ơng Giáo cười nói rằng: “Ờ, muốn Thôi mời hai thầy lại nói chuyện chơi Xin lỗi, cho tơi làm điếu thuốc cho rồi, kẻo để lâu chai” Thầy thơng Hàng đáp rằng: “Được, được, ông việc làm mà” Ông Giáo leo lên giường, mang cặp mắt kiếng vô nằm xuống cầm tiêm mà nhồi tiếp điếu thuốc Thầy thông Hàng để hai ghế dựa bên giường, thầy mời cậu Thượng Tứ ngồi đó, cịn thầy leo lên giường nằm ngang với ông Giáo

Ông Giáo tay cầm thuốc, mà miệng hỏi rằng: “Thầy đổi lại đâu lại thăm thầy?” Thầy thông đáp rằng: “Cậu Tư em thầy Ban Biện Chí Mỹ Hội, ơng khơng biết hay sao?”

Ơng Giáo ngóc đầu mà dịm Thượng Tứ nói rằng:

- Vậy hay sao? Tôi biết thầy ban lắm, ghé thăm tơi hồi, cịn cậu thuở tơi chưa gặp lần nào, nên

- Cậu lên chơi với tôi; xe chạy ngang qua đây, thấy ơng cịn thức, nên tơi rủ cậu ghé thăm ông chơi - Trăng bữa tỏ q

- Ơng muốn chơi hay khơng? Như ơng muốn hút hết điều chơi với hai đứa tơi Có xe cậu Tư

- Tôi già rồi, theo ơng kịp Hút lo ngủ, chơi bời giống

Ơng lăng điếu thuốc rồi, ông gắn vô nồi mời hai thầy hút Khách từ hồi, ơng ngồi vơ đèn mà kéo

chuyện chi mà nói, nghe Hai Hẩu guốc cậu day lại mà ngó hồi

Ơng Giáo Chuột nằm hút, mà ơng liếc mắt thấy Thượng Tứ dịm ông lần, ông nghi thầy thông Hàng dắt cậu tới đặng coi ông, ông toan kiếm chước mà đuổi cho rồi, ông hút hết điếu thuốc ơng liền nói với thầy thơng Hằng rằng:

- Cịn trăm đồng bạc tơi thầy tính thầy thơng? Q kỳ gần nửa tháng rồi, thầy cho đặng xài

- Thua muốn chết, mà trả được, ông! Xin ông chịu phiền đầu năm lãnh tiền viết trả, biết

- Lúc túng Thầy phải lo cho xài - Ơng mà túng nỗi khơng biết

- Thiệt

- Ối! Ơng nói mà tin cho nổi! Ơng đưa chìa khóa cho tơi mở tủ sắt, khơng có mười ngàn đồng bạc chém tơi, tơi chịu

- Đâu mà có Tháng mà tiền bạc đâu có nhiều

- Phải Tháng họ chưa trả bạc cho ông Mà biết nhà ơng có bạc nhiều mà Nầy, ơng Giáo, cậu Tư có chuyện cần dùng gấp, nên cậu cậy tơi nói với ơng làm ơn giúp cho cậu ngàn đồng bạc Ơng tính coi có giúp hay khơng?

Ơng Giáo Chuột ngồi dậy, rót hớp nước trà mà uống, ơng liếc ngó Thượng Tứ nói rằng: “Tháng trễ q, bạc tơi cho hết cịn đâu mà giúp Sao khơng hỏi Xã tri, có bạc thiếu gì?”

Thầy thông Hàng ngồi dậy đáp rằng:

- Hỏi thứ Chà khó lịng q, mà thèm hỏi Ông giúp giùm cho cậu Tư mà Bộ ông sợ hay sao? Cậu ông Kế Hiền Mỹ Hội Ông Kế Hiền rồi, phần ăn cậu tới trăm mẫu điền, phải hay Cịn bên vợ cậu giàu bên cậu nữa; trời ơi, cho vay chỗ vầy mà ông dục dặc, ông đợi vay ông cho?

- Cậu Tư có vợ hay sao?

- Chớ sao! Cậu cưới ông Hội đồng bên chợ Ơng Văn tháng nay, ơng khơng nghe hay sao?

- Ơng Hội đồng nào? Ơng Hội đồng Thưởng phải hơn? - Phải

- À, à, hơm trước tơi có nghe nói Bất nhơn q, mà tơi qn Ông Giáo Chuột ngó Thượng Tứ hồi hỏi cậu rằng:

- Cậu hỏi bạc làm chi? Ở nhà thiếu tiền, cậu cần dùng khơng lấy bạc nhà mà xài, lại vay hỏi? - Tơi có việc xài riêng, nên khơng muốn lấy bạc nhà

- Cậu hỏi có mợ đứng giấy hay khơng?

- Một tơi mà, cần phải có vợ đứng giấy - Cậu hỏi bạc tháng hay bạc năm?

- Ông cho vay ngàn; qua tháng giêng tháng hai, góp lúa bán rồi, tơi trả cho ông

- Tôi cho vay thuở tơi buộc phải có đủ vợ chồng đứng giấy; mà vay từ ngàn sấp lên phải chưn khồn đất Nếu vợ khơng đứng giấy khó q Cịn tơi nghe nói ơng Kế hiền có lập di chúc chia ruộng đất cho rồi, song tờ ông lại giao huê lợi bà Kế hiền ăn mãn đời hưởng Nếu cậu đứng ruộng đất, mà cậu có góp lúa đâu

- Không Má giao huê lợi phần ruộng hương hỏa 50 mẫu cho Mùa góp h lợi tơi xài - Khó q! Tơi muốn có mợ đứng giấy với cậu tốt

- Không Không Như ông ngại, để tơi lục tờ tương phân tơi giao cho ông

- Cái tự nhiên phải có Mà tơi cịn muốn cho có đủ vợ chồng đứng giấy

Thầy thông Hàng nghe ông Giáo nài vợ Thượng Tứ đứng giấy hồi, thầy xen vơ mà can rằng: - Ơng Giáo né, khơng phải cậu Tư tính sang đoạt ông nên cậu không chịu cho mợ đứng giấy Y vay mà dắt vợ theo lòn thòn coi kỳ quá, nên cậu không chịu Như ông ngại, để đứng bảo lãnh cho, hôn?

- Thầy ăn chịu vào đâu mà bắt thầy bảo lãnh?

- Phải Tôi không ăn chịu vào đâu Mà ơng có sợ tơi ký tên giùm cho cậu đặng ông tin

Ông Giáo Chuột ngồi suy nghĩ hồi lâu ơng nói để chậm chậm ngày cho ơng tính lại coi ông trả lời Hai người khách xin ơng làm ơn tính giùm cho gấp đồng đứng dậy cáo từ mà Thượng Tứ liếc mắt kiếm Hai Hẩu, mà khơng thấy cơ, cậu lấy làm thất vọng, nên lên xe mà cịn ngó chừng vô nhà

Thầy thông cười mà đáp rằng:

- Cậu coi nói láo hay nói thiệt hử? Tơi nói Hai Hẩu ngộ mà Cậu muốn hôn? - Trời ôi! Hỏi bạc không xong, muốn

- Hỏi bạc hỏi, cịn muốn muốn, có hại mà sợ - Muốn chớ, ngặt tơi có vợ rồi, sợ cổ khơng chịu

- Cậu để thủng thẳng tơi tính cho Đời nầy có tiền muốn mà lại khơng cậu

- Thầy cho trai gái với tơi khối lắm, thưởng thầy trăm thưởng - Chắc hôn?

- Sao lại không

- Nói chơi với cậu, người ta nhà giàu, lại gái lớn lên, mà làm mai cho Thượng Tứ nghe nói vậy, có lẽ cậu thất vọng nên cậu khơng nói nữa, cầm tay bánh xe mà chạy xuống phía nhà ga xe lửa Thầy thơng Hàng biểu cậu ngừng đặng vô nhà hàng uống rượu chơi Trong túi cậu Tư hai đồng bạc, song cậu nghĩ hai người uống hai ly rượu không lẽ số tiền được, cậu đậu xe dựa lề đường dắt thầy thông vô nhà hàng

Thầy thông kêu bồi biểu đem hai mạc-ten(#2) nước suối, Thượng Tứ nói khơng biết uống rượu nên biểu cho xi-rô(#3) Thầy Thông la lớn rằng: “Ê! Cái lại uống xi-rơ! Đàn ơng phải tập uống rượu nới người ta Bồi, việc đem mạc-ten đây” Thượng Tứ nghe nói khơng từ nữa, phải ráng mà uống đặng tập làm người thạo đời

Thầy thông Hàng thấy Thượng Tứ uống mà châu mày thầy cười nói rằng:

- Cậu uống lần đầu, cậu chưa biết ngon Để cậu uống lần cậu coi, khối - Uống, tơi sợ say cầm bánh xe không

- À! Phải a Chưa biết uống tự nhiên phải say Ối! Mà có say nầy chơi sáng mai về, hại - Bữa chơi không

- Sao vậy? Cậu húy phụ hay sao?

- Không phải húy phụ Trời ơi, phải hay Thứ vợ mà tơi kể gì, thây kệ(#4) Tại bữa tơi có việc riêng chơi không Để chừng vay bạc thầy coi chơi mà

- À, chuyện hỏi bạc đó, cậu để tơi lo cho Ơng Giáo Chuột làm bộ, ăn tiền lời mắc, buộc tơi bảo lãnh, Để sáng mai xin lục tờ tương phân(#5) giùm cho cậu đem cho coi Trong vài bữa cậu lên trả lời cho cậu Mà cậu nhớ tờ chúc ngôn tương phân làm hồi hay không? Phải biết ngày tháng xin lục

- Làm hồi tháng giêng, tháng hai đó, tơi khơng nhớ

- Được, Biết tháng đủ Hễ tơi chi đồng bạc họ kiếm chơi, có khó Cậu đừng lo, để tơi tính cho

- Thầy làm ơn tính giùm mau mau nghé

- Mau mà … Hai người nói chuyện tới đó, kế có ba thầy ngang, thấy thầy thơng Hàng ngồi nhà hàng ghé vơ mà bắt tay Thầy thông Hàng tiến dẫn cậu Thượng Tứ cho ba thầy mà nói rằng: “Cậu cậu Tư Mỹ Hội, em thầy Ban biện Chí, thầy biết hơn? Thơi, ngồi uống rượu nói chuyện chơi” Ba thầy chào Thượng Tứ kéo ghế mà ngồi Thầy thông Hàng kêu bồi vang rân mà biểu đem ly lấy rượu thêm Thượng Tứ túi có hai đồng bạc, mà thấy thầy thông Hàng mời anh em bạn uống rượu lăng xăng, lịng khơng an, cậu nha nhổm muốn cáo từ mà Thầy thơng Hàng với ba người nói chuyện không dứt, mà người tiếp với người theo xưng tụng giàu có cậu hồi, hỏi cậu năm góp lúa ruộng bao nhiêu, mua xe ngàn đồng, đứng đất trăm mẫu, làm cho cậu không đứng dậy được, mà ngồi cậu chín ruột chín gan

Chừng bớt nói chuyện, Thượng Tứ đứng dậy cáo từ thầy thơng Hàng nói rằng: “Cậu anh em tơi đi, làm Thơi, uống cho hết đi” Mấy thầy bưng ly uống cạn đội nón đứng dậy lượt Thượng Tứ liệu không đủ tiền mà trả tiền rượu, nên cậu làm lơ Thầy thơng Hàng ngó chừng cậu, khơng thấy cậu móc bóp phơi, thầy vỗ túi nói rằng: “Trời đất ơi, bóp tơi rồi! Báo hại hơn! Chắc rớt đâu ngồi xe” Thầy lật đật chạy xe mà kiếm Kiếm có hay khơng khơng biết, mà thầy dịm sơ sài trở vơ nói rằng: “Chắc rớt nhà ông Giáo hồi Có vài chục đồng bạc, không nhiều nhõi Thây kệ, để sáng tơi lên tơi kiếm Nếu rớt cịn đó, không lẽ Cậu Tư, cậu cho mượn đồng bạc trả tiền rượu bữa huờn lại cho”

Thượng Tứ lấy làm hổ thẹn, cậu nói rằng:

- Trời ơi, bữa chơi quên đem bốp phơi theo Tơi có đồng mà thơi, trả đủ Thầy nói với chủ tiệm để tơi viết bơng(#6) mai lên trả hôn?

- Được mà

nó chạy coi số xe tên chủ xe, làm cho Thượng Tứ giận lắm, song khơng dám rầy

Việc tính xong rồi, người bắt tay từ giã Thượng Tứ lên xe cịn kêu vói mà nói với thầy thơng Hàng rằng: “Chuyện thấy ráng giúp giùm mau mau nghe thầy thông Tôi trông đa”

Thầy thông Hàng gặc đầu; xe rút chạy lên cầu quây

Chú thích: (1-) Nơi máng áo (2-) hiệu rượu Martel, rượu mạnh (3-) sirop: nước cốt ngọt, uống pha thêm nước

(4-) mặc kệ (5-) tờ chia gia tài (6-) (bon): phiếu, giấy nợ CHƯƠNG IV

Thượng Tứ chạy trở nhà mẹ mà ngủ Mây đứa mở cửa giăng mùng lộp cộp làm cho bà Kế Hiền giựt thức dậy Bà thấy sửa soạn ngủ bà hỏi rằng: “Sao bữa không bển, mà lại đây?” Thượng Tứ không trả lời, cổi áo cổi giày mà ngủ

Thượng Tứ nằm lim dim, nhớ cô Hai Hẩu mặt sáng rỡ, má miếng bầu, mắt láo liên, tóc láng mướt, tướng yểu điệu, miệng nói cười, gị má trắng đỏ tợ hoa sen, nước da mịn mà coi mát rượi, lịng cậu khoan khối, ước thầm chi có người nằm bên mình, vui vẻ chẳng có chi Cậu nhớ Hai Hẩu cậu nhớ tới vợ nhà; cậu so sánh hai người, cậu chê vợ nhà đủ thứ, chê nước da không trắng, chê cặp mắt không lanh, chê giọng nói khơng có dun, chê tánh ý hay hà tiện Cậu nhớ chuyện gây gổ với vợ hồi chiều, nhớ chuyện không tiền mà trả nhà hàng hồi cậu lấy làm tức giận, phải vay cho ngàn đồng bạc đặng chơi bời với anh em; mà xài hết số khơng biết chừng kiếm thêm Mình tiếng rể nhà giàu, người ta kêu “Cậu Tư Mỹ Hội”, người có học thức, chơi với thầy ký thầy thơng, mà bóp phơi khơng có năm ba giấy xăn(#1), cịn danh giá Phải có tiền, phải có tiền Cịn có vợ thây kệ vợ, phải trai gái với cô Hai Hẩu, nài phải cưới cưới, làm thú bực nhì, vợ nói mà sợ, mà vợ muốn sanh điều đạp đít, khơng tiếc Cậu suy nghĩ riết mệt trí nên mơ màng ngủ quên

Sáng bữa sau, Thượng Tứ thức dậy vơ, cậu có việc lo tính riêng trí, nên cậu khơng muốn nói chuyện với mẹ, mà khơng tính trở bên vợ Chừng ăn cơm rồi, bà Kế hiền nói với rằng:

- Cơm nước rồi, sửa soạn Con từ hồi hôm bây giờ, anh chị đâu, anh chị trông

- Trơng trơng, có hại mà lo

- Vậy hồi hôm đi, có nói bên nây hay khơng? - Khơng

- Con khơng nói cho người ta hay, biệt vầy, người ta lo - Họ lo giữ tiền, có biết lo giống

- Con nói vậy! Dầu mà họ có lo giữ tiền nữa, phước con, lại trách người ta Cầu cho họ giữ đặng ngày sau có mà để lại cho vợ chồng

- Má ham tiền hoài! Tại má ham tiền, nên tơi mắc vợ đó!

- Vợ sao? Cha chả! Vợ vậy, cịn chê nỗi gì! Phải, đen đúa thiệt, mà coi mặn mịi, khơng phải xấu xa đó!

- Tốt với má tốt với Đi thấy người dịm lại mà mắc cở

- Sao mà mắc cở? Tuy khơng có bóng sắc, song hiền đức, giỏi việc nhà, có tiền nhiều, có chỗ mà chê đâu Con đừng có nói bậy Ở đời vợ xấu vợ đa con, đồ bóng láng có đâu

Thượng Tứ nghe mẹ khuyên lơn không cám ơn, mà lại rùn vai bỏ phía trước, coi vơ lễ Bà Kế Hiền thương nên khơng thấy quấy con, ngỗ nghịch mà bà không giận, lại theo khuyên dỗ biểu hoài Thượng Tứ thấy làm núng, xin bà phải cho năm trăm cậu chịu Bà nghe nói tiền bà la ó; cậu làm giận, cậu thề khơng thèm vợ Bà thế, bà rầy om sòm, song rốt bà phải lòi cho cậu hết trăm đồng bạc

Thượng Tứ lấy giấy xăn bỏ vào bóp phơi cậu thay áo mang giày lên xe mà Bà tưởng biết nghe lời nên thấy bụng mừng thầm, chẳng dè khỏi cửa ngõ rồi, cậu khơng chạy chợ Ơng Văn, mà cậu lại quẹo lên Mỹ Tho

Thầy thông Hàng chơi với anh em, thầy hứa giùm giúp việc gì, thầy hết lịng lo lắng Hồi hơm thầy hứa với cậu Thượng Tứ điều, sáng thầy lo làm liền, không dám để trễ Buổi sớm mơi thầy lên sở khoán mà xin lục tờ chúc ngôn tương phân ông Kế hiền Toại Trưa ăn cơm thầy không thèm nghỉ, thầy kêu xé kéo tuốt lên nhà ông Giáo chuột mà đưa tờ tương phân cho ông coi

Ông Giáo chuột mười năm chuyên nghề cho vay đặt nợ, ông lành nghề ông lắm; ông cầm tờ chúc ngôn tương phân coi từ đầu chí cuối nói rằng: “Cậu Thượng Tứ đứng 100 mẫu ruộng thực, 50 mẫu hương hỏa, ngày sau cậu 50 mẫu phần dưỡng lão Cậu có 200 mẫu điền mà cậu vay có ngàn, cho vay khơng phải sợ Ngặc vì, theo lời chúc ngơn, chừng bà Lý Thị Nho qua đời cậu hưởng h lợi Cậu có ruộng mà khơng có h lợi, cho cậu vay cậu lấy cậu trả? Năm ngối tơi thấy thầy Ban biện Chí nhà giàu, làm bướng cho thầy vay năm ngàn Hôm tháng giêng trả tiền lời, vốn trả không Kế nghe ông già chúc ngôn chia ruộng đất mà không cho ăn huê lợi, chết điếng xưa rày, khơng biết mà địi vốn lại Tôi bị người anh mà mắc kẹt hết năm ngàn đồng bạc, rầu quá, giúp cho người em được”

Thầy thông Hàng cười mà đáp rằng: “Tơi nghe nói ơng thạo nghề cho vay lắm, mà ơng lại sợ Ơng cầu mà cho anh em thầy Ban biện Chí vay Phàm cho vay cốt lấy tiền lời Cho chủ chắn cầu họ đừng trả vốn, lấy tiền nhiều năm Ví ơng cho ngàn, ông lấy tiền lời năm đủ số vốn rồi, mà số ngàn cịn đó, coi khơng phải lợi nhiều hay Đã biết thầy Ban biện Chí với cậu Thượng Tứ đứng làm chủ ruộng đất, song chưa ăn huê lợi Ruộng đất chớ, có đem bán cho được, mà sợ nợ Cịn ơng có muốn cho ơng cho vay nhiều nhiều ơng buộc phải làm tờ treo cho ơng Ơng với tơi anh em quen biết lâu rồi, tỏ thiệt với ông: cậu Thượng Tứ nhỏ mà coi cậu ham phá nhà Ông thử nhử mà đưa cho cậu chừng mười ngàn đồng bạc ơng lấy ruộng đất cậu hết Tôi hứa làm mối giùm cho ơng Cậu tin cậy tơi lắm, tơi nói giống cậu nghe Ơng cho lần ngàn mà nhử cậu Ơng tính tiền lời theo bạc mười bốn Nếu giêng cậu không trả, ơng bắt chồng vốn lời mà thay giấy Ông chồng năm ba năm cậu hỏi thêm ơng đưa thêm nữa, ơng lấy ruộng cậu”

Ông Giáo Chuột nằm xuống làm thuốc mà hút điếu; ơng suy hại tính lợi cạn rồi, song ơng cịn làm dục dặc mà nói rằng:

- Cậu Thượng Tứ cịn nít, tơi khơng nỡ toan mưu kế mà giựt nghiệp cậu Thà cậu vay cậu vay, thiệt bụng khơng muốn giúp cho cậu đồng hết Mình lớn, cậu nhỏ, dính dấp với cậu sợ e phải mang tiếng Ngặt cậu anh em thầy, thầy nói giúp giùm mà tơi khơng chịu, thất thể diện thầy chăng?

- Thơi bác Bác đừng có đánh đạo

- Khơng phải đánh đạo Thiệt tình

- Thơi, chiều cậu qua, tơi dắt cậu lên làm giấy lấy bạc đa

- Cũng Mà thầy phải nói trước với cậu, tiền lời tính bạc 14 đa, nghe Chịu tơi cho - Chịu mà Ơng địi lời theo bạc 14 Để tơi nói vơ cho Nè, mà ơng phải nói tơi đứng bảo lãnh nữa, nghé - Bảo lãnh làm chi?

- Ậy! Ông nài bảo lãnh đặng cho cậu tin, sau làm cơng chuyện Ơng hiểu hôn? - Hiểu, hiểu

- Ơng trả tờ tương phân lại cho tơi, đặng chừng cậu qua trao cho cậu dắt lên Thôi, để cho ông nghỉ

Thầy thông Hàng xếp tờ tương phân mà bỏ vào túi lấy nón đội lên đầu Lúc thầy nắm tay ơng Giáo mà từ giã, thầy vừa nheo mắt vừa cười mà nói rằng: “Ơng đừng có địi trăm đồng bạc tơi Nếu ơng biết xử phải, tơi làm cho ơng có lợi năm bảy ngàn cho ơng coi”

Ơng Giáo Chuột gặc đầu mà đáp rằng: “Biết, biết, biết xử phải mà”

Tội nghiệp cho “cậu Tư Mỹ Hội”, người ta đặt mà cậu khơng dè, cậu ngồi nhà hàng uống sữa, khí sắc hân hoan, nhớ gương mặt Hai Hẩu trịn trịa bảnh bao, ngó chừng đồng hồ đặng đón thầy thơng Hàng mà hỏi thăm chuyện vay bạc

Đồng hồ gõ Thượng Tứ lên xe mà Xe chạy vừa khỏi nhà ga xe lửa gặp thầy thơng Hàng đường hàng gáo đương lơn tơn xuống Thượng Tứ ngừng xe, anh em mừng rỡ, rủ chạy vịng chơi

Thầy thơng Hàng vừa bước lên xe Thượng Tứ nói rằng: - Tơi khối q, thầy Tơi gặp mặt Hai hồi - Cô Hai nào?

- Cô Hai Hẩu

- Tôi chạy ngang nhà Cô đứng trước cửa cô chào tơi, mà lại cười chớ, khối q! - Cậu nầy đa tình thiệt mà! Cậu dám quá!

- Tơi chạy ngồi lộ, có động tới mà khơng dám - Ơng Giáo khó lắm, nói cho cậu biết

- Con khó tơi lo, khó dễ, nhắm khơng hại

- Cậu muốn vay bạc ổng, mà cậu làm lộn xộn ghét, không giúp bạc cho cậu - À! Thầy xin lục giùm tờ chưa?

- Rồi, nội buổi sớm mơi Mà khơng ích gì, hồi trưa tơi gặp ông Giáo, đưa cho coi thử Ổng coi nói ruộng cậu làm chủ mà cậu không ăn huê lợi; cậu lấy bạc cậu lấy mà trả Ơng già thiệt khó chịu Tơi năn nỉ trọn buổi trưa Tơi nói riết muốn xiêu lòng, song đòi tiền lời tới mười bốn mười lăm Gắt gớm quá!

- Mười bốn mười lăm sao?

- Nghĩa cậu vay ngàn, ngày cậu phải trả vốn lời ngàn tư ngàn rưỡi - Trời ơi! Ăn lời mà nhiều vậy?

- Thì họ cho vay họ ăn lời Nhơn nghĩa bốn trăm đồng bạc lời Vì lúc nầy muộn rồi, khơng cịn bạc mà cho, nên làm ngặt

- Năn nỉ với ăn chừng bốn trăm đồng bạc lời hôn? Bây tháng mười rồi, từ tháng giêng tháng hai, có ba bốn tháng mà

- Để tơi nói lại với coi Ổng cịn buộc tơi phải bảo lãnh đa cậu - Khơng hại gì, thầy làm ơn bảo lãnh giùm cho

- Tôi với cậu không ngại Lãnh lãnh Khơng lẽ cậu bỏ nợ cho tơi trả - Đâu có Chừng làm giấy lấy bạc được?

- Để ăn cơm dắt lên nhà nói lại coi Như chịu làm giấy lấy bạc liền - Chắc chịu mà Ổng cha vợ tôi, muốn ăn lời ăn, không cần

Thầy thông Hàng nghe nói thầy cười, Thượng Tứ tưởng thầy cười lời nói chơi có dun, dè thầy cười cười miếng mồi thầy thả mà cá táp nuốt

Hai người chạy xe chơi vịng ghé lại nhà hàng ăn cơm Thượng Tứ bữa có sẵn gần trăm đồng bạc túi, thấy mặt Hai Hẩu, mà lại có thêm ngàn nữa, cậu hân hoan, nói nói cười cười không ngớt Thầy thông Hàng vui việc thầy, nên nói cười, mà thầy chẳng nói việc chi khác việc ơng Giáo Chuột cho vay, thầy chẳng cười việc chi cười cậu Tư mê Hai Hẩu Ăn cơm xong rồi, thầy thông Hàng kêu bồi biểu đem thiếu tiền rượu hồi hôm đặng thầy trả thể Cậu Tư nói cậu trả tiền rượu rồi, mà cậu lại giành cậu trả tiền cơm, cậu không cho thầy thông hao tốn với cậu Thầy thông làm giận làm hờn, ngoe ngoảy bỏ trước xe mà ngồi, chừng cậu Tư theo thầy nói rằng: “Mỏa giận toa quá, mỏa muốn không thèm dắt toa lên ông Giáo, để toa nhớ cô Hai đêm toa khóc cho biết chừng …” Cậu Tư cười mà đáp rằng: “Tội nghiệp mà, thầy thông Thầy muốn chết hay sao? Nếu đêm mà không ngó thấy mặt Hai được, tơi phải tự vận quá” Thầy thông cười ngất biểu chạy xe vô nhà thầy mà lấy tờ lục tương phân đặng có lên ơng Giáo cho sớm

Chẳng hiểu Hai Hẩu có biết trước bữa có khách tới nhà hay khơng, mà gần đỏ đèn cô gỡ đầu bới láng nhuốt, cô dồi phấn mặt trắng đỏ, cô mặc áo màu trứng gà, cô bận quần lụa trắng hường, cô dép quai nhung đen, sắc đẹp mà cịn tơ điểm thêm nữa, nên bợm háo sắc thấy phải mê mẩn

Khi thầy thông Hàng với cậu Thượng Tứ bước vô nhà, cô Hai Hẩu mắc nhà sau Ông Giáo tiếp khách mời ngồi, kêu đứa mà biểu đem nước uống Vì ông phân cử, ban đêm thường tám ông hút, bên giường chưa thấy đèn Ông ngồi ghế mà nói chuyện với khách Con nhỏ bưng nước trà vừa để ghế, Hai Hẩu cửa buồng bước ra, cô cúi đầu chào hai người khách cô vói tay để gói thuốc với hộp quẹt dĩa, dựa hai tách nước

Thượng Tứ phần khớp hương trời sắc nước, phần sợ ơng Giáo thấu đáo bụng mình, cậu ngồi trân trân, cậu khơng dám ngó mặt Hai Hẩu để gói thuốc dĩa, cậu liếc thấy bàn tay trắng nõn, ngón tay nhỏ xíu, phao tay ửng hồng, cậu hồi hộp ngực, lộn xộn trí, cắc cớ hồi hỏi cậu mà vậy, cậu khơng biết mà nói

Cơ Hai Hẩu lại ghế xít đu mà nằm, nói chuyện nho nhỏ với Cái ghế xít đu nhằm phía sau lưng cậu Thượng Tứ, cậu khơng dám day đầu lại mà ngó cơ, cậu lấy làm tức vơ ý cậu, chi hồi vơ cậu ngồi phía bên liếc ngó dễ Cậu mắc tiếc đó, nên cậu quên tưởng chuyện vay bạc May nhờ có thầy thơng Hàng lanh lợi, thầy khởi đầu mà nói với ơng Giáo giùm cho cậu

Tứ nghe nói địi tiền lời theo bạc mười lăm, tẻ tính theo bạc mười bốn, cậu mừng nên cậu chịu liền

Ông Giáo biểu làm giấy phải biên nói vay ngàn bốn trăm đồng, giao qua tháng giêng An Nam năm sau trả, tới kỳ mà khơng trả đủ số, chủ nợ kiện đòi số đòi tiền lời theo phép kể từ ngày làm giấy Lại phải khai giấy người vay có giao cho chủ nợ bổn lục chúc ngôn tương phân cầm làm bằng, chưa trả đủ số nợ mà bán ruộng đất cho người khác chủ nợ phép kiện đến tịa Hình mà buộc tội sang đoạt

Thượng Tứ lấy cho ngàn đồng bạc, nên buộc cậu chịu hết Ông Giáo kêu lấy giấy mực ông xin lỗi với khách đặng ơng nằm hút điếu

Ơng Giáo qua bên giường đèn nằm chinh chòng Thầy thông ngồi viết não giấy nợ Cậu Thượng Tứ không, cậu đứng dậy làm coi thầy Thông viết, mà kỳ thiệt cậu qua đứng phía bên nây đặng liếc ngó Hai Hẩu chơi Cơ Hai Hẩu nằm ghế xích đu, tự nhiên, khơng ngại chi hết, cậu ngó ngó, lúc lắc ghế, nói cười với nhỏ thường

Thầy thông làm não tờ xong đem đưa cho ơng Giáo coi Ơng bắt bẻ thêm bớt hai câu cho rành, ông đưa cho Thượng Tứ chép lại ký tên Thầy thơng đứng bảo lãnh bên đó, thầy ký nói(#2) rằng: “Từ nhỏ tới lãnh nợ lần nầy lần thứ nhứt Vợ tơi hay cằn nhằn Cơ có gặp nhà tơi, đừng có học học lại, nghe hôn cô Hai” Cô Hai Hẩu cười đáp rằng: “Bẩm thầy, thầy làm ơn cho anh em, em tưởng dầu thơng có hay, vui lịng, mà thầy lo Tuy mà thầy dặn trước, em đâu dám học.” Thượng Tứ nghe tiếng nói mềm mỏng, khơn ngoan, ngần, lảnh lót, cậu ngẩn ngơ lịng, nên cậu đứng ngó mà miệng chúm chím cười Ơng Giáo đọc giấy ông mở tủ sắt lấy ngàn đồng bạc mà trao cho Thượng Tứ

Thầy thông Hàng biết ý Thượng Tứ muốn chà lết mà ngó Hai Hẩu chơi, nên thầy leo lên giường nằm đợi ông Giáo làm thuốc cho thầy hút vài điếu chịu từ giã mà Thượng Tứ về, cậu chào cô Hai Hẩu mà cậu cười đưa tình Cơ đáp lễ cười, song khơng hiểu có rõ thấu ý tứ cậu Thượng Tứ hay không

Thượng Tứ lên xe mà đi, trầm trồ cô Hai Hẩu hồi, ước mong phải nói chuyện với cô lần phỉ Thầy thông Hàng khuyên cậu chậm chậm thầy liệu giùm Thầy ép cậu chơi đêm, thầy bày đặt mướn phịng, kêu hai ca nhi, dọn mâm phiện, mua rượu sâm banh đặt đủ vui cho Thượng Tứ Cậu Thượng Tứ vui vui, mà lát cậu nhắc Hai lần, dường hình chạm vào trí cậu rồi, chẳng có giây phút mà cậu quên

Chơi đến sáng bét rồi, Thượng Tứ cho tiền ca nhi, trả tiền phịng, tiền rượu từ giã thầy thơng Hàng mà

Chú thích: (1-) (cent) giấy bạc trăm đồng (2-) vừa ký vừa nói CHƯƠNG V

Đêm rằm, cậu Thượng Tứ leo lên xe mà đi, thiệt cậu giận vợ cành hông, song giận giận vợ không mở tủ đưa bạc cho cậu xài, cậu khơng có trách vợ chuyện khác Cậu tính nhà xin tiền mẹ, trở qua thị nhục vợ chơi, dè xin tiền bà Kế hiền không cho, cậu thất vọng, cậu phiền mẹ, nên tính vay bạc mà xài cho mẹ cho vợ biết chừng

Khi tới nhà ơng Giáo Chuột, tâm cậu có mà thơi; trời khiến cậu lại gặp cô Hai Hẩu, mà gặp cậu lại phát tình lịng, làm cho cậu ngờ ngẩn ngẩn ngơ, cậu so sánh cô với vợ nhà; hồi tối cậu hờn vợ mà thôi, mà tới khuya hờn sâu thêm hóa thành ghét

Có ngàn đồng bạc bóp phơi rồi, cậu chưa tính để dùng mà xài cách nào, cậu trở nhà quăng mặt vợ mà nhục chơi đã, từ giã thầy thơng Hàng khách sạn cậu lên xe chạy thẳng qua chợ Ông Văn, ngang Mỹ Hội cậu không thèm ghé nhà

Buổi sớm mới, cô Ba Mạnh tay bưng quảu(#1) lúa đứng sân mà rải cho bầy gà ăn Gà trống, gà mái, gà mẹ, gà chạy vù lại mà bao chung quanh cô, gà cồ vừa lượm lúa vừa vè đạp mái, gà mẹ vừa lo ăn vừa túc túc kêu Mấy chim dòng dọc đáp xuống chen lộn với gà mà ăn lúa, bữa ăn quen rồi, nên Ba Mạnh đứng đó, mà gà với chim không sợ chút hết

Có lẽ Ba Mạnh vui mà đãi tiệc sớm mơi ấy, nên cô đứng vãi lúa cho gà chim ăn mà miệng chúm chím cười Thình lình nghe tiếng xe chạy ồ phía ngồi lộ, có ý trơng xe chồng về, nên cô ngừng tay, không vãi lúa nữa, mặt lại day ngồi cửa mà ngó chừng Cách chẳng bao lâu, thiệt xe chồng quẹo vô cửa ngõ chạy thẳng vô nhà xe Cô Ba Mạnh lật đật vãi cho mau hết quảu lúa đặng có vơ nhà

gần xây lưng vơ cửa nhà sau Cơ móc quảu vách, cô dặn đứa sửa soạn nhúm lửa nấu cơm, cô biểu gọt trái bầu mà nấu canh, hái trái đu đủ mà làm gỏi, cô thủng thẳng bước lên nhà Cô thấy cha mẹ đương ngồi uống nước trà, khơng nói chuyện chi hết, mà khơng có chồng đó, tuốt vô buồng

Thượng Tứ thay đồ mát rồi, cậu đương nằm ngửa giường Cô Ba Mạnh vừa ngó thấy chồng hỏi rằng:

- Hổm bên nhà đâu?

- Tôi muốn đâu tơi đi, khơng phép tra hỏi

- Tơi hỏi coi có phải bên nhà thăm má hay không, tra làm chi

Thượng Tứ muốn gây, mà bị vợ nói xi q, cậu khơng có cớ gây được, cậu nín thinh mà mặt coi quạu Cơ Ba Mạnh muốn dã lã cho chồng hết giận, nên cô cười hỏi rằng: “Chắc bữa hổm biểu tơi đưa bạc, tơi khơng đưa, giận nên gì, phải hơn?”

Thượng Tứ vùng ngồi dậy mà nói rằng: “Cịn nhắc tới chuyện à! Tơi nói cho mà biết, đừng có tưởng tơi mạt, nên bòn tiền vợ mà ăn Cái giàu tơi xài vài bữa hết, khơng giàu đâu, đừng có làm phách Muốn xin tiền đặng để thêm vô tủ hôn? Như muốn tơi cho” Cậu nói mở bóp phơi lấy xấp giấy xăn liệng giường nghe xạch

Cô Ba bị chồng nhiếc mà cô cười đáp rằng: “Tơi có khoe với tơi giàu hồi đâu mà mắng tơi … Mình có tiền nhiều xài, cho tơi làm chi Thuở tơi có biết xài việc đâu” Thượng Tứ trợn mắt nạt rằng: “Nín Tù mặt thấy phát ghét”

Cô Ba mạnh nghe tới lời đó, hết cười được, đứng ngó mặt chồng, bước ngồi

Bà Hội đồng thấy bà hỏi rằng:

- Thằng Ba giờ, đâu kìa? - Thưa, nằm buồng

- Kêu cho má hỏi thăm chút coi

Cô Ba Mạnh không dám không vưng lời mẹ, nên cực chẳng cô phải trở vô buồng, song truyền lịnh mẹ cho chồng liền thẳng xuống nhà

Thượng Tứ thức đêm nên mệt, phần đương gây gổ với vợ nữa, cậu bước ra, tóc chơm bơm, mặt bí sị, coi khơng tao nho nhã chút hết

Bà Hội đồng tay xĩa thuốc sống, mắt liếc ngó rể mà hỏi rằng: - Hai bữa bên nhà đâu?

- Thưa, bên nhà - Chị nhà mạnh há? - Thưa, mạnh

Bà ngồi nín thinh ngó ngồi sân hồi bà hỏi rằng: “Con giận vợ nên hổm phải hơn? Con đừng có dại Con có cần dùng tiền mà mua sắm vật chi, không hỏi thầy con, hỏi má, lại biểu vợ mở tủ lấy mà đưa cho con? Vợ thiệt Thuở má cho tiền nhiều khơng lấy nữa; giữ chìa khóa, chẳng dám lấy đồng xu tủ Con biểu vậy, đâu có dám nghe lời Con đừng có dại Con bên nhà có chị; bên nây có thầy má Con muốn làm việc gì, phải thưa cho cha mẹ biết, Con biểu đưa tiền cho chi vậy?”

Thượng Tứ nghẹn cổ, khơng có sẵn lời mà đáp, cậu đứng suy nghĩ chút nói rằng:

- Thưa, muốn thử bụng vợ tôi, nên biểu chơi coi nghe lời hay khơng, có phải tơi thèm đồng tiền đâu

- Con thử bụng nó, mà khơng chịu đưa tiền, lại mắng nhiếc giận hờn bỏ mà bển? - Tại thử bụng mà trở lại khinh tơi Nó trọng đồng tiền, coi đồng bạc lớn bánh xe, khơng biết nhơn nghĩa hết Nó tưởng tơi cưới đặng đoạt gia tài hay khơng biết Tơi có phải mạt đâu, mà khinh tơi q

- Con đừng có nói Con má đẻ, má ni nhỏ lớn, má khơng biết tánh ý hay Con Mạnh có mà dễ Rất đổi đứa nhà tá điền tá thổ, mà chẳng khinh thị ai, có lý chồng mà khinh khi… Vợ chồng cịn nhỏ, nói chơi với nhau, đứa tiếng tự nhiên sanh xích mích Thơi, bỏ chuyện đi, đừng có giận hờn chi hết Con có muốn xin tiền làm chi, nói với má đây; nên cho má cho, khơng nên thơi, đừng có hỏi vợ nữa, khơng có tiền riêng tư đâu mà hỏi

- Tơi hỏi chơi, tơi thiếu tiền

Thượng Tứ nói phành bóp phơi đưa xấp giấy xăn cho mẹ vợ coi

con gái ông, ông không thèm can dự đến Chừng ông thấy rể phành bốp khoe bạc, phát biểu thái độ vô lễ với cha mẹ ông không dằn lịng được, ơng nói rằng: “Con giàu, thầy với má biết, phải khoe làm chi Ở đời lễ nghĩa quí, giàu nghèo khơng có nghĩa Con bên nây tháng nay, thầy coi thiếu xót đạo làm người nhiều Con có vợ rồi, mai có con, khơng phải cịn nít, mà khơng tính làm ăn chi hết, bữa leo lên xe chơi hồi Đời nầy chơi hư thân, chơi mà có ích Đi chơi tự nhiên phải cập bè cập bạn, người tốt ít, người xấu nhiều, họ rủ bạc, rượu chè, đĩ thả, sa mê vô thứ phải chết Con rể, với thầy nên thầy phải chỗ quấy cho chừa Con đừng có chơi nữa; thầy nói chắc, chơi hồi phải hư … Bữa sẵn dịp, thầy tánh xấu cho biết mà sửa Thầy dịm coi nhà vợ con, lỗ mãng, cịn cha mẹ ngang tàng Con nhà tử tế, phải giữ lễ phép, phải ăn nói cho đắn, đừng có vút vắt nghinh ngang người ta cười Con phải coi cách ăn thiên hạ mà bắt chước Dầu giàu, phải giữ lễ nghĩa, không nên ỷ giàu mà nghinh ngang Thầy hay nói, mà thầy thấy làm q, nên thầy phải nói cho biết”

Thượng Tứ gục mặt mà nghe, ơng Hội đồng nói phải mà ơng nói nặng lời, cậu chừ bự, coi không vui nghe chút hết

Bà Hội đồng thấy bà nói rằng: “Từ nhỏ chí lớn mắc học, chưa hiểu việc làm ăn, chưa thạo cách đời, nên Để thủng thẳng tập lần … Con phải ráng mà nghe lời thầy dạy Con phải coi cách ăn anh Hai mà bắt chước Dầu học chữ Tây, người An nam, phải ăn theo An nam coi Cha mẹ thương nên dạy Nếu biết thương cha mẹ phải nghe lời, đừng có ham chơi bời, rủi sa bước vào đường chị bên nhà phiền trách cha mẹ Thôi, coi nhựt trình làm việc làm đi”

Thượng Tứ bỏ vô buồng, mà sắc mặt coi quạu Cậu qua lại mà cậu hầm hầm, cậu giận vợ, giận cha vợ, giận mẹ vợ, giận mẹ ruột, giận Cậu trách vợ học chuyện biểu đưa bạc cho cha mẹ hay chi vậy? Cha vợ có quyền mà rầy mình? Mẹ vợ khơng biết dạy mà cịn nói binh chớ! Tại mẹ ép uổng nên vướng bọn khốn nạn nầy! Cậu vòng hồi mỏi chơn, cậu lên giường mà nằm, cậu đạp gối hất mền nghe May lúc bà Hội đồng mắc sau vườn, nên không hay cách quằn cậu Vì cậu thức chơi đêm mệt rồi, nên cậu giận, song cậu nằm lát cậu ngủ quên

Cơm dọn xong rồi, bà Hội đồng biểu vô buồng kêu rể mà ăn Cô Ba Mạnh bước vô thấy chồng nằm nghinh ngang giường mà ngủ khị, lại gần nắm tay mà lúc lắc! Thượng Tứ mở mắt thấy vợ hỏi rằng: “Muốn gì” Cơ Ba Mạnh cười mà đáp rằng: “Dậy ăn cơm Cơm dọn rồi, thầy má chờ ngoải”

Thượng Tứ day mặt vô vách Cô Ba Mạnh sợ cha mẹ chờ đợi cực lịng, nên kêu nữa, khun chồng dậy ăn cơm chút ngủ lại Tiếng khun chồng thiệt dịu ngọt, tiếc tiếng nói với Thượng Tứ chẳng khác nước cam lộ mà rót cục đá, rót uổng nước, đá có biết mùi ngon chút đâu

Cơ Ba Mạnh khun vừa dứt tiếng, Thượng Tứ nạt rằng: “Ăn uống ăn Không thèm ăn đâu: Kêu đánh thấy cha đa!” Phận làm phụ nữ, may gặp chồng tử tế nhờ, rủi gặp chồng lổ mãng chịu, song lổ mãng nhiếc mắng rầy rà chẳng nói làm chi, lổ mãng mà tới chửi cha phàm nhơn cịn nịch lục lục trần, mà nín cho Cơ Ba Mạnh giận run, đứng ngó chồng mà nói rằng:

- Tơi có quấy, có giận, mắng nhiếc tơi, cha tơi có can phạm mà nói động tới cha tơi!

- Ừ! Tao nói a Làm tao? - Té qn du mà!

- Du hả? … Thượng Tứ vừa nói vừa ngồi dậy, vói tay đánh thoi, trúng mắt bên tả vợ Ba Mạnh ôm mặt kêu trời chạy Hai vợ chồng ông Hội đồng nghe la, khơng biết chuyện gì, nên bỏ mâm cơm, lật đật chạy lên nhà trên: Ông thấy đậy mắt mà khóc, ơng biết bị chồng đánh, nên ông bước vô cửa buồng mà hỏi rằng: “Mầy lầm hử? Vợ chồng dầu phải dầu quấy lấy tiếng nói mà nói với nhau, lại đánh nó? Mầy thiệt vơ phép quá! Cha chả! Rất đổi bên nây mà vậy, cưới mà đem giết cịn gì”

Bà Hội đồng gỡ tay mà coi, thấy mắt bên tả đỏ lịm, mà phía chơn mày lại u cục Bà chắt lưỡi than : “Trời đất ơi! Nó đánh vầy, may lọt trịng cịn gì!” Ơng nghe nói “lọt trịng”, ơng lật đật trở mà coi Ơng thấy thương tích, ơng thêm đau lịng, nên ơng la lớn : “Bà Mỹ Hội, bà mời chị sui qua Nghinh ngang vầy không chịu nổi! Tôi coi mịi tơi biết trước Tại bà gấp lắm, bà sợ Mạnh ế chồng, nên bà giục giả Đó, bà thấy hay chưa, hử?”

Bà huỡn đãi đáp :

- Nó ăn vậy, tơi phải năn nỉ hay sao? Hứ! Cịn binh chớ!

- Khơng phải binh Nó rể, có quấy thủng thẳng mà nói cho biết La ó làm chi?

- Bà ăn cơm Thơi, đừng thèm nói hết Có thằng Tiều hay đứa đó, bây lại chợ mướn cỗ xe ngựa qua Mỹ Hội mời chị Kế hiền qua Đi cho mau

- Thơi mà! Chuyện chút đỉnh, nói với nó, mời thỉnh chị sui làm gì? - Mời qua đây, coi xử xử cho xong

- Làm vỡ lỡ hết Xin ơng đừng có nóng nảy mà mích lịng sui gia Chỉ có xúi hay mà mời qua đặng trách móc Để bữa gặp tơi nói chuyện cho nghe mà … Bầy trẻ, đừng có Mỹ Hội đa bây

Ông Hội đồng cưng con, ơng thấy bị đánh ơng nóng, nên ơng rầy q Mà người nóng mau nguội mau, bà nói hồi ơng bớt giận, ông không biểu mời chị sui nữa, ông hỏi mà chồng đánh Cô Ba Mạnh khóc nói : “Tơi kêu ăn cơm, tơi có đâu Khi khơng địi đánh thấy cha tơi Tơi giận tơi cự, nhảy thoi tơi”

Ơng nghe nói ông giận nữa; ông trợn mắt nói : “Đó, bà nghe hay khơng?”

Bà nói : “Thôi, thôi” bà hối rửa mặt Hai vợ chồng ông Hội đồng xuống nhà ngồi lại bàn ăn cơm, ơng cịn giận rể, thương con, bà mắc lo tính giải hịa, nên hai ông bà không nói chuyện chi hết Cách chẳng bao lâu, nghe ngồi nhà xe có tiếng xe lên máy chạy cửa Bà Hội đồng kêu thằng Tiền là, đứa ở, mà hỏi :

- Thằng Ba xe phải hơn?

- Thưa phải Dượng Ba kêu biểu vác rương để lên xe cho dưởng, dưởng quây máy dưởng Bà Hội đồng chống đũa ngồi thở

Ông Hội đồng châu mày nói : “Ối! Thứ đồ vậy, đâu cho khuất mắt; ni nhà ni ong tay áo, làm nhọc lịng có ích gì”

Bà ngó ơng mà đáp :

- Ơng nói kỳ cục q! Tay lỡ dính chàm, nỡ chặt tay hay sao? Tuy tánh ngang tàng, song cịn nít, mụt măng, để thủng thẳng uốn sửa nó, ơng nóng q, ơng bẻ gãy cịn

- Tơi coi rồi, thằng may ơng trời sửa nó, mà sửa Bà nghĩ coi, tơi nói phải quấy cho nghe đó, vơ buồng đánh vợ chưởi tơi Tơi hiểu mà, đánh vợ nó đánh gởi cho tơi đa Chứa nhà mai đánh tới tơi

- Hồi gả con, ơng giao bắt rể Bây khơng chứa nhà - Rể tử tế ni nó, thứ rể mà ni làm gì!

- Nếu ơng khơng chịu ni nữa, ơng trả bển, ơng phải cho Mạnh theo

- Ý! Được đâu! Rất đỗi bên nây mà cịn dám làm vậy, cho theo giết nhỏ cịn - Chớ vợ chồng nít, mà ông biểu đứa nơi

Ông ngồi lặng thinh mà ăn hết chén cơm ơng quăng đũa đứng dậy mà nói : “Tại bà đa! Tại bà giục gả lắm, cho sáng mắt bà”

Mới sớm mai mà Mang bưng mâm cơm lên để ván, chạy vườn kiếm chủ mà mời vô ăn

Bà Kế hiền đương coi cho thằng Ngộ bẻ dừa, bà nghe mời ăn cơm bà nói : “Tao nhai miếng trầu chưa dập mà ăn cơm giống Vơ lấy lồng bàn (#2) mà đậy lại, để tao coi cho bẻ hết liếp nầy tao vô” Thằng Ngộ bẻ dừa quăng đất thùi thụi Bà Kế hiền mặc áo bà ba xuyến đen, quần lụa trắng, chơn guốc sơn đỏ, đầu đội khăn hột mè, bà đứng tay chống nạnh, tay xỉa thuốc, tướng mạnh mẽ lắm, coi chưa dẽ hưởng gắp huê lợi ruộng đất

Bà ngước mặt mà đếm coi quày dừa bẻ được, bà nghe tiếng xe chạy lộ, tới cửa ngõ lại bóp kèn mà quẹo vơ nhà Bà Thượng Tứ nên trí bà nghĩ thầm : “Thằng hay quá! Mới hồi xế hôm qua, bữa lại trở qua nữa!” Ban đầu bà tính khơng thèm vơ, mà lát bà nghĩ chừng chưa ăn cơm, nên bà vơ đặng cho ăn với bà, kẻo đồ ăn nguội hết Bà vô tới sân, thiệt thấy xe nhà, song Thượng Tứ vô nhà nên bà không gặp Bà vô tới nhà thấy Thượng Tứ mặc đồ lụa trắng, đương đứng rửa mặt Bà vừa cười vừa nói :

- Thằng quỉ có xe Ăn cơm chưa? - Chưa

- Thôi, rửa mặt ăn cơm thể Mang a, lấy thêm chén đũa,

Bà bước lại dở lồng bàn lên mà dẹp bên, bà bưng tô nước mà súc miệng Con Mang bới cơm đem thêm chén đôi đũa Mẹ ngồi ăn cơm Bà nói chuyện dong dài, song bà khơng dè nên bà khơng nói tới dâu Cậu giận mà lại mệt, nên cậu hữ cầm chừng với mẹ, riết hết chén cơm cậu uống nước

buồng mà nằm

Bà Kế hiền ăn cơm rồi, bà thấy vắng con, bà bước vơ buồng con, thấy ngủ khò Ba quay trở ra, lại gặp thằng Ngộ vác rương vô Bà hỏi rằng:

- Rương đâu vậy?

- Thưa, rương đâu không biết, cậu Tư chở xe Hồi cậu có biểu tơi chừng ăn cơm vác đem vô buồng cho cậu

- Rương nầy rương mà Nó đem bên nây làm

Thằng Ngơ vác thẳng rương vô buồng mà để Bà Kế hiền bước vơ dở nhớm nấp rương bà thấy rương khóa chặt, nên bà trở ván gõ mà nắm Cái rương làm cho bà phải suy nghĩ hồi, nên bà nằm khơng n, lát ngồi dậy ăn trầu nằm xuống, bà không vườn

Đến nửa chiều, Thượng Tứ thức dậy Bà Kế hiền đợi cậu rửa mặt chải đầu xong bà hỏi rằng: - Sao đen rương bên nây?

- Chớ để làm giống gì? - Sao vậy?

- Tôi không thèm

- Thằng quỉ nầy, khéo nói nhiều chuyện hơn! Giao bển, phải nói chúng chứng với vậy? - Má muốn má qua má Tơi khơng thèm đâu Đồ khốn nạn quá, cho

- Cha chả! Con mà ngang tàng vầy không biết! Ai khốn nạn? Khốn nạn đâu nói nghe thử coi?

- Một lũ khốn nạn Con vậy, mà cha mẹ

- Trời ơi! Nó nói dộng đầu xuống đất, trở cẳng lên trời, chịu chịu thử coi nè! Ai đời cha mẹ vợ mà dám kêu lũ khốn nạn chớ! Khốn nạn đâu, tao biểu nói cho tao nghe khơng nói?

- Đồ mà mở miệng binh Tại má a, má cho bển, họ tưởng đâu mạt rồi, theo ăn chực cơm họ, nên họ làm phách

- Trời đất ơi! Người ta hiền lành hết sức, vợ chồng cắn cơm không bể, mà dám nói nhiều chuyện Ý hị! Vô phước … Tao biểu phải trở qua mà Cưới vợ giao bên vợ phải ở, tao khơng chứa đâu

- Ủa! Mà không chứa Nhà tơi tơi ở, má có phép má đuổi? - Ừ, tao đuổi qua bên vợ mà ở, tao không cho nhà tao

- Nhà mà nhà má? Má dở tờ di chúc cha mà coi Cha trí nhà nầy làm nhà thờ, cha giao cho mà phụng tự ơng bà, má đuổi tơi gì?

Bà Kế hiền nghe nói tới câu bà giận muốn ói mật Bà nghẹn cổ, ứa nước mắt, bà nói khơng nữa, nên bà vói tay kéo ô trầu lại gần têm mà ăn Thượng Tứ bỏ vô buồng Bà Kế hiền leo lên võng năm đưa lúc lắc, tay gát qua trán, miệng nhóc nhách nhai trầu, lát nghe bà thở dài cái, đủ biết bà lo rầu lung Cách hồi lâu, Thượng Tứ buồng bước ra, mặc đồ tây tút xo, đầu đội nón nỉ xám sậm, mùi dầu thơm bay bát ngát Bà Kế hiền ngồi dây hỏi rằng:

- Bây tính đâu mà thay đồ tây hử? - Đi lên chợ chơi

- Chơi hồi! Chơi làm chi khơng biết! Nầy con, ngồi đó, để má nói cho nghe Con đừng có dại Vợ chồng có giận nhau, nói vợ nói, đừng có hỗn với cha mẹ vợ Con nói bậy nói bạ, sui gia người ta phiền tới má, biết hôn? Thôi, với má bển, đặng má giáp mặt Tư, má hỏi coi mà rầy rà với Con ngồi chờ má gỡ đầu má với

- Má đâu má Tôi lên chợ chơi Tôi nhứt định không thèm bước chưn tới nhà đâu; tơi thề tơi trở lịnh ơng Quan Đế vặn họng tơi

- Ê! Đừng có nói bậy nà! Chuyện mà thề Nhà cha vợ mà không tới, tới nhà ai? - Tơi khơng thèm vợ hết

- Ủa! Không thèm được? Vậy vợ đó, bỏ cho ai? - Nó lấy lấy, tơi bỏ, tơi khơng thèm

- Con nói vậy?

- Đồ chúa ơn, mà cha mẹ nói cầu cao; ghét lắm; nhứt định bỏ, để kiếm vợ khác coi có hay khơng mà

- Ý hị! Có vợ mà cịn chê người ta tệ mạng, thiệt má khơng biết nói Má nghĩ má vơ phước q! Mà sanh có con, việc má lo cho hết thảy, đầu nầy oán, đầu thù con, mà thương má, thiệt má tiếc

- Má biểu giống tơi chịu hết thảy, có trở bên vợ, thiệt không Họ kỳ mà; họ nói tơi nghe tơi ghét q, chịu

- Má biểu có việc đó… - Khơng được, tơi có thề Thượng Tứ nói dứt tiếng liền bước cửa leo lên xe mà

Bà Kế hiền lắc đầu, thấy bà buồn quá, nên nằm chèo queo võng, ăn đợt năm sáu miếng trầu, mà bà khơng nói với đứa tiếng chi hết

Đêm Thượng Tứ khơng ngủ, mà sáng bữa sau đến chín mười không thấy cậu Bà Kế hiền chờ hết mà không được, bà biểu dọn cơm cho bà ăn, bà mướn cỗ xe ngựa mà qua chợ Ơng Văn, bà tính qua trước thăm chị sui, sau hỏi coi mà dâu bất hòa với Trời nắng chang chang, gió thổi phay pháy Xe chạy cục kịch bờ lộ, lát người xa phu phải giựt cương, tróc lưỡi, phải lấy roi mà quất nhẹ nhẹ đít, ngựa nhớm chạy mau mau, mà mau mau theo sức ngựa dở mà thơi, bà Kế hiền ngồi xe bà buồn, nên bà trơng chừng hồi, mà khơng thấy tới Chớ chi đường có nói chuyện, có cảnh chi lạ mà ngó chơi, có lẽ giải khuây được; ngặt bà ngồi với tên xa phu, hai bên ruộng lúa, trước mặt ruộng, sau lưng ruộng, đám lúa đương trổ coi màu xám xám, đám lúa gần chín coi màu vàng vàng, lộ khơng thấy kẻ đường, ngó chừng xóm xa xa chỗ dừa với cau chẳng có chi lạ mắt Bà buồn chừng nào, bà nhớ tới chuyện con, mà nhớ tới chuyện bà lo rầu

Xe ngừng cửa ngõ, bà Kế hiền thủng thẳng che dù vô Mấy gà đương rảo trước sân kiếm ăn, chúng thấy bà chạy Con chó mực nằm ngủ trước thềm, nghe động đất thức dậy mà sủa Bà Hội đồng đương nằm ván, bà ngó thấy chị sui, bà lật đật bước la chó mời chị sui vào Bà kêu đứa biểu chến nước lấy trầu; bà lấy dao bửa cau, bà kêu đem ống nhổ Bà Kế hiền ngó chừng cửa buồng ngó xuống phía nhà dưới, có ý kiếm dâu Cơ Ba Mạnh mặc áo xuyến cũ, quần lãnh đen nhục nhục, chơn khơng có giày guốc chi hết, nhà lên chào mẹ chồng, vui vẻ thường Cô xin với mẹ trao dao với trái cau lại cho cô bửa Bửa cau cô đứng cắt cuống trầu; bà Kế hiền liếc dịm cơ, bà chẳng thấy chi lạ

Ơng Hội đồng ăn cơm ông nghỉ trưa buồng Ơng nghe nói có khách chộn rộn, ơng bước chào hỏi chị sui, ông ngồi bên ghế giữa, vấn thuốc mà hút

Hai bà sui, bà muốn đem chuyện mà nói, song không bà dám khởi đầu, ngồi uống nước ăn trầu nói chuyện với lâu, mà chẳng nghe nói chuyện chi khác hỏi thăm mùa màng, hỏi ruộng trúng hay thất, hỏi lúa chín hay chưa

Ông Hội đồng tánh chơn chất, nói mà nóng nảy, ơng ngồi chờ hồi ơng lấy làm khó chịu, nên vùng hỏi chị sui rằng:

- Thằng Ba có bên chị hay khơng? - Thưa,

- Hơm qua đánh vợ chở đồ đi, khơng thèm nói với vợ chồng tơi tiếng hết

- Bất nhơn hơn! Sao mà tới đánh vợ lận? Hèn chi buồn hiu Tơi hỏi chi mà hồi vậy: nói chơi Tơi tưởng thuở nhà quen, qua bên nây nhà lạ nhớ nhà nên buồn, tơi có dè chuyện đâu

- Thằng q quắc lằm mà Tơi nói trước cho chị biết, phải hư Tơi coi rồi, thằng bất trị lắm, làm khơng nên

Ơng Hội đồng nói vắn tắt mà châm hẩm lắm, làm cho bà Kế hiền ngồi ngẩn ngơ, mà trả lời Bà Hội đồng thấy vậy, bà muốn sửa câu chuyện nghe cho dịu ngọt, nên bà nói rằng: “Thằng Ba bên nây tháng nay, tơi coi ý cịn ham chơi Bữa xách xe chơi hồi, khơng nghe tính làm ăn chi hết Đời nầy thiên hạ họ ma quỷ lung Đi chơi làm giống Mình có ăn, chơi kẻ khơng phải rù quến bậy bạ, có phải hại cho hay khơng …”

Bà Kế hiền khơng đợi cho chị sui nói hết câu chuyện, bà chận mà đáp rằng:

- Chị nói phải Đi chơi hại có ích lợi Tơi thưa thiệt với anh chị, tơi có nó, tơi cưng q, nên từ hồi nhỏ chúng chứng muốn ngang ngang Nay bên nây với anh chị, tơi xin anh chị răn dạy giùm cho tơi Nó sợ anh chị có lẽ sửa tánh

- Vợ chồng tơi thấy ở, dạy dỗ gấp e buồn

- Có hại gì! Chị thấy làm sái chỗ nào, chị rầy liền mà Nó rể nhà Ngại giống - Chớ chi chơi, mà nhà ăn cho có lễ nghĩa chẳng nói làm Cái nầy riết hết tiền, bữa hổm biểu vợ phải mở tủ sắt lấy bạc đưa cho Vợ khơng dám, mắng chưởi leo lên xe mà đi, khơng thèm nói tiếng với vợ chồng tơi hết

- Thưa phải Sớm hôm qua Thầy có nói chuyện phải quấy cho nghe Nó nói muốn thử bụng vợ nó, khơng phải muốn xài đồng tiền vợ chồng tơi Nó phành bốp, chưng giấy xăn với vợ chồng tôi, coi ngộ … - Thằng dại quá!

- Thưa, dại thiệt Bởi thấy dại, nên vợ chồng tơi khơng chấp

- Thưa, phải Nớ rể nhà, khờ dại anh chị nhà rầy la nó, có lẽ mà chấp nhứt - Chưa có rầy la Thầy giảng chỗ phải chỗ quấy cho nghe mà thơi Tưởng biết nghe, té nói với đó, vơ buồng chưởi vợ nát tan hết Con nhỏ tơi khơng biết chưởi, mà thẳng theo chưởi cha hồi Nó giận nên nói nói lại, thẳng nhảy nắm đầu thoi đạp gần chết Đó, bữa mà mắt cịn đỏ, trán cịn u cục … Con Mạnh bỏ đâu rồi? Lên biểu

Cô Ba Mạnh nhà lên, cặp mắt cô ướt rượt Bà Kế hiền ngó mặt dâu nói : “Thằng bất nhơn ác nghiệt q! Thiệt du rồi! Để biểu bầy trẻ căng dùi nọc, đánh cho tởn Dầu quấy, dầu phải, thủng thẳng lấy tiếng nói mà nói, lại đánh người ta”

Bà Kế hiền biết tánh nết con; bà nghe bà có, nên bà buồn lung Bà lấy trầu têm mà ăn, mà ba suy nghĩ coi phải dùng lời mà chữa lỗi cho Bà ngồi hồi lâu nói : “Con tơi bên nây, mà khơng kiêng nể anh chị, đánh vợ vậy, thiệt lỗi Tuy mà tơi xin anh chị nghĩ cịn dại khờ mà tha lỗi cho nó; vợ chồng cịn nít, cho khỏi xích mích với Nếu anh chị khơng thương, anh chị chấp trách, tội nghiệp cho Để tơi tơi rầy nó, tơi biểu qua lạy anh chị mà xin lỗi Hèn chi hồi sớm tơi biểu qua bên nây với tơi, rút cổ khơng dám”

Ơng Hội đồng châu mày nói : “Nó ghét vợ chồng tơi, tính khơng thèm bên nây Hơm qua đi, chở đồ đạt hết Nó khơng chịu trở qua đâu mà chị biểu cho thất cơng”

Bà Kế hiền gượng cười mà đáp :

- Thưa anh, anh giận anh nói vậy, có lẽ mà khơng chịu trở qua bên nây Nó dại đánh vợ nó, sợ anh chị rầy, nên trốn chạy

- Ờ, tơi nói vậy, chị khơng tin chị biểu thử coi biết mà

- Thiệt thằng nhỏ tơi có tánh cang cương mà áo mặc qua khỏi đầu Tôi xin anh chị thương, anh chị hỉ xả cho Xưa lần nói sợ anh chị q, khơng dám nói chuyện với anh chị hết Nó muốn xin với anh chị cho vợ chồng bên tơi mà Tơi rầy nó, tơi nói anh chị có Tư, dắt bên tơi anh chị buồn

- Về Hồi tơi gả Mạnh, vợ chồng tơi có giao phải với tơi Bây tơi có chịu cho đâu

- Bở rầy

Bà Kế hiền biết ý bà rồi, song nói chuyện với sui gia bà phải môi miếng chút đỉnh Bà dọ ý, thấy anh sui không cho dâu bà bà lấy làm buồn Chàng rể khơng chịu với bên vợ, anh sui gái không chịu cho theo chồng, phải làm sao? Bà Kế hiền lo liệu trí lung lắm, song bà phải gắng gượng làm vui mà nói chuyện với sui gia cho người ta khỏi thấy buồn lo

Cơ Ba Mạnh lo cơm nước bếp lăng xăng, đến xế dọn mâm cơm bưng lên đãi mẹ chồng : Bà Kế hiền ăn cơm từ giã sui gia mà Cô Ba Mạnh đưa bà xe Lúc sửa soạn bước lên xe, bà nói với dâu : “Chồng ngỗ nghịch lắm, mà má khuyên đừng có phiền Má sợ e làm bậy rồi, nên khơng dám léo hánh qua bên nây Như khơng qua, vài bữa mà thăm má, nghe hôn con” Cô Ba Mạnh cúi đầu, mà cô ứa nước mắt Bà Kế hiền lên xe ngựa rút chạy, lục lạc khua lổn rổn … Chú thích:

(1-) thúng nhỏ, quảu gạo: thúng nhỏ đựng gạo, quảu may: thúng đựng dụng cụ may vá (2-) dụng cụ tre, dùng đậy đồ ăn bàn

CHƯƠNG VI

Cậu Tư Thượng Tứ lưng có bạc ngàn mà biểu cậu nhà Đã mà Mỹ Tho có Hai Hẩu, cậu có vui mà trở qua chợ Ông Văn

Cậu mướn tháng phòng thượng hạng Tam Hòa Khách Lầu, cậu ăn dầm nằm dề Thầy thơng Hàng tới làm việc, cịn mãn hầu với cậu, bày rượu trà, kêu mèo chó, ăn no hút, hút cười, làm cho cậu Thượng Tứ mê mẩn mẩn mê, quên vợ, quên mẹ, quên tới việc tương lai, cậu vui chơi, cậu không sợ mẹ buồn, không sợ hư thân, không sợ chơi riết phải tiêu điều nghiệp Có bữa thầy thơng Hàng nói với cậu : “Hồi trưa có cô Hai Hẩu xuống thăm vợ Tôi pha lửng tơi nói đại với cậu muốn Tôi tưởng cô giận, té cô cười, cô mắng đồ quỉ, mà coi cô vui Tôi cô chịu Để thủng thẳng gị”

Thượng Tứ nghe hân hoan, nên nói :

mát ruột Tơi nói thiệt với thầy, tơi tương tư Hai, thầy làm mai không được, phải chết - Được mà, lại không được, song phải chậm chậm đặng tơi gị Nầy, cậu Tư, tơi tính vầy, cậu nghĩ thử coi có hay không Để mai biểu nhà lên thăm cô Hai Hẩu, kiếm mời cô xuống nhà tơi chơi Ở nhà tơi hẹn trước, cho cậu hay, đặng cậu vơ cho hai đàng gặp

- Ờ, a Cha chả, mà tơi gặp tơi nói làm sao? - Thì cậu chọc ghẹo cậu làm, - Không quen chọc gái, nên

- Khó thứ chọc gái Ta gặp ta kiếm chuyện nầy chuyện ta hỏi, nói bậy nói bạ chuyện lần lần ta xốc tới Cái có sách nên biết mà dạy trước cậu cho

- Thầy nói giùm cho tơi

- Hai đàng phải giáp mặt lần, sau tơi nói nói vơ

- Ừ, Thầy mượn cô thông mời Hẹn cô xuông vô

Chiều bữa sau, thầy thông Hàng cho Thượng Tứ hay cô Hai Hẩu hẹn sớm mơi cô xuống đặng hiệp với vợ thầy mà mua nhung mua cườm thêu mặt giày Thượng Tứ lấy làm mừng, đêm cậu ngủ sớm, không thèm chơi bời chi hết Sáng ngày sau cậu uống cà phê lót lịng cậu chải đầu, bận áo sơ mi lụa, thay đồ tút xo mới, mang giày da màu ma rông Cậu bước lại đứng tủ kiếng mà nhắm Cậu thấy cổ gắn nơ đen coi không đẹp, cậu gở bỏ lấy rề gách rằn mà thắt Cậu dòm chừng đồng hồ vàng đeo nơi cườm tay, cậu thấy rưỡi rồi, cậu xe cầm bánh mà lên nhà thầy thông Hàng

Cậu nghi cô Hai xuống rồi, nên lúc bước vô cửa bụng cậu hồi hộp Cô thông Hàng bước chào cậu, cô vừa cười nói : “Cậu vơ sớm dữ?”

Cậu cười mà đáp : - Vậy mà tưởng trễ

- Cô Hai hẹn cổ xuống Bây rưỡi Ở nhà tơi nói lát chạy chút - Thầy thơng có nói hay sao?

- Thưa, có Nè, Hai Hẩu hẳn hịi lắm, khơng phải gái tầm thường đâu Cậu muốn nói chơi với cổ, cậu phải lựa lời mà nói, đừng có nói lơi thơi cổ khinh

Thượng Tứ hồi hộp rồi, mà cậu nghe cô thông hâm dọa vậy, cậu lại bối rối Cậu ngồi nhà mà cậu nghe tiếng nói, thấy bóng ngồi đường, cậu day mặt mà ngó chừng Cậu lo tính trí coi lát cô Hai Hẩu xuống tới, cậu phải chọc ghẹo cho khỏi quê mùa Cậu ngồi cậu lo, mà hai đứa thầy thông Hàng, đứa tuổi, đứa tuổi, chạy giởn ngã ghế đụng bàn, làm cho cậu rối trí, nên cậu giận lung lắm, chúng cháu cậu, cậu xách tai dắt đem bỏ nhà sau liền Trong lúc cậu đương cực lòng với hai đứa nhỏ ấy, cô Hai Hẩu ngừng xe kéo ngồi cửa cậu khơng hay Bữa cắc cớ mặc áo hàng Thượng Hải màu da trời, bình bác, bận quần cẩm nhung trắng may lưng màu đọt chuối, đầu đội khăn màu trứng gà, chưn mang giày cườm thêu đỏ, cổ đeo sợi dây chuyền nhỏ mà mề đay dơng nhận hột xồn lớn, bàn tay trái đeo cà rá, cườm tay mặt đeo vịng nhận hột xồn, tay xách bóp, tay cầm khăn mu soa bước xuống xe xâm xâm vô nhà

Thượng Tứ mắc vói đỡ ghế nhỏ làm ngã nữa, tới chừng cô Hai Hẩu vô tận cửa cậu ngó thấy Cậu lật đật bng ghế mà đứng dậy làm cho ghế ngã trúng chưn đứa nhỏ tuổi, ré khóc om sịm Cậu khơng thèm kể đứa nhỏ, cậu cúi đầu chào mà miệng chúm chím cười Cơ huỡn đãi cúi đầu đáp lễ, mà cặp mắt nhìn cậu nghiêm chỉnh, làm cho cậu không dám đởm đương, phải day mặt chỗ khác

Cô thông Hàng đàng sau chạy ra, chào sơ cô Hai, xớt bồng đứa nhỏ mà giao cho bồng dỗ, biểu thằng lớn ngồi trước chơi Cơ thơng mời Hai ngồi bên ván, Thượng Tứ đợi khách ngồi rồi, cậu kéo ghế mà ngồi dựa bàn

Cô thông hỏi cô Hai Hẩu : - Cô biết cậu Tư hay không?

- Thưa, biết Thầy hơm trước có với thầy thơng lên nhà nói chuyện với ba em

Người ta nhắc chuyện vậy, lẽ hổ thẹn phải Nhưng Thượng Tứ khơng hiểu người ta biết đến nhà vay bạc xấu, cậu nghe người ta nói biết cậu hân hoan, nên cười mà nói :

- Cơ nhớ tơi, thiệt tơi cảm tình cô

- Thầy lên nhà bữa rày, có lâu lắc đâu mà tơi qn - Mới gặp mà cô nhớ vậy, tình nặng

Cơ Hai Hẩu nghe tới câu nầy, cô Thượng Tứ chọc ghẹo cô Ban đầu cô muốn làm lơ để tỏ dáng khinh thị cậu bột nầy chơi, mà nghĩ người ta chọc mình, khơng đối đáp chưa phải người lịch sự, cưới mà nói :

chớ thầy gặp thầy dùng tiếng “tình” hồi vậy?

- Xin lỗi Nếu theo ý cơ, người có vợ khơng nói tiếng “tình” hay sao?

- Khơng có luật cấm người có vợ khơng nói tiếng “tình” Nhưng mà theo phong hóa, người có vợ mà đâu hay gặp nói “tình” tơi sợ e thiên hạ chê người không đứng đắn

- Xin đừng có tưởng tơi gặp nói “tình” Tơi trọng tiếng “tình”, tơi coi chữ “tình” cao thượng Từ nhỏ bây giờ, tơi đem chữ “tình” mà nói với hồi lần đầu hết

- Cám ơn thầy Thầy trọng chữ “tình”, nhỏ lớn thầy chưa dùng chữ mà nói với hết, bữa gặp tơi thầy nói với tơi, tức thị thầy trọng lung Tôi thầy trọng, thiệt lấy làm vinh hạnh không Mà vinh hạnh, lấy làm tội nghiệp cho cô nhà Cái vinh hạnh nầy cô nhà, mà thầy không cho cô hưởng, thầy đem bỏ rơi rớt dọc đường dọc sá, há không đáng xó thương cho phận nhà hay sao? Thầy về, xin thầy cho phép nhắn với cô nhường vinh hạnh cho cô, tơi xin ráng mà giữ gìn, đừng có để hơ hỏng người ta giựt gia đình phải xào xáo

Thượng Tứ muốn đối đáp, lời Hai Hẩu nói nghe nhã quá, cậu nghĩ chưa ý mà trả lời, kế thầy thơng Hàng Thầy bước vơ chào cô Hai Hẩu, nắm tay Thượng Tứ mà hỏi chơi : “Hai người có hẹn với hay mà tới nhà lượt vầy?” Thượng Tứ cười lấy lời chi mà đáp Cơ Hai Hẩu nói : “Thưa thầy, em xin lỗi thầy cho em nói tiếng : thầy dùng chữ “hẹn” không trúng Chớ chi thầy hỏi : “Cậu nghe cô Hai xuống nhà tôi, nên cậu ngồi chực đặng chọc ghẹo cô chơi phải hôn?” Hỏi chớ”

Vợ chồng thầy thông cười ngất Thượng Tứ cười nói : “Cơ Hai nói Cơ nói tơi phục ngay, tơi khơng dám cãi”

Mấy người áp nói pha lững với hồi cô Hai Hẩu mời vợ thầy thông Hàng chợ mua đồ thêu Thầy thơng Hàng địi theo đốc vợ với cô Hai Hẩu mượn xe cậu Thượng Tứ mà cho mau Cậu Thượng Tứ sẵn lòng, nên đứng dậy mời hai Cơ Hai Hẩu dụ dự, nói cịn neo xe kéo Vợ chồng thầy thơng Hàng ép riết, biểu trả tiền xe kéo cho đi, cực chẳng Hai Hẩu phải nghe lời, nên móc bóp lấy bạc cắc mà trả tiền xe kéo theo cô thông mà lên xe Hai cô ngồi sau, thầy thơng ngồi dựa bên Thượng Tứ phía trước Thượng Tứ cầm tay bánh thủng thẳng chạy xuống đường mé sông Cầu Quây, tới nhà hàng cô thông biểu ngừng xe lại Hai cô vô nhà hàng mua đồ Thầy thơng ngồi ngồi xe hỏi thăm Thượng Tứ coi nhà có chọc ghẹo Hai Hẩu hay khơng Thượng Tứ đem lời chọc cô lời cô đối đáp mà thuật lại cho thầy thông nghe Thầy thông liền vỗ vai Thượng Tứ kê miệng nói nhỏ : “Chịu a Toa chọc mà khơng rầy, nói đó, nghĩa chịu Mỏa biết ý gái : Ban đầu mại mà Mỏa tưởng cổ cịn dục dặc toa có vợ Cổ nói đó, toa khơng hiểu hay sao?”

Thượng Tứ châu mày đáp : - Tôi bỏ vợ

- Ủa! Bỏ hồi nào?

- Hổm Tôi chở đồ bên hết Tôi không qua

- Cha chả! Toa làm bậy lắm, vợ kiếm thêm khơng có, vợ đâu mà bỏ? - Tôi không cần Đồ kỳ cục quá, chịu không

- Hồi toa có nói chuyện với Hai Hẩu hay không? - Không

- Vậy để bữa mỏa biểu vợ mỏa nói với cổ coi cổ nói Mỏa cổ nghe chuyện cổ hết dục dặc Mà mỏa cổ chịu Nếu cổ khơng có tình ý với toa cổ lên xe toa cổ đi, phải hôn?

Thượng Tứ gặc đầu cười, coi đắc ý

Hai cô mua đồ rồi, người ơm gói nhà hàng Cô Hai Hẩu từ giã hai thầy với thơng, tính lên xe kéo mà Thầy thơng mời trở lại mà chơi chút Cơ nói trưa rồi, cô phải Cô thông biểu lên xe đặng đưa nhà Cô Hai không chịu, kêu xe kéo từ giã mà

Thượng Tứ ngồi ngó theo xe cô khuất rồi, cậu chịu đạp máy cho xe chạy mà đưa vợ chồng thầy thông Đi dọc đường thầy thông hỏi Thượng Tứ :

- Toa biết mà cô Hai không chịu lên xe cho toa đưa nhà hôn? - Không

- Cổ sợ ông Giáo thấy nghi, biết hơn? Con gái có tình có ý Mấy cử đủ chứng Hai khối toa

Thượng Tứ nghe lại đắc ý nữa, tới nhà thầy thông Hàng, cậu vô uống nước, cậu thấy hai đứa nhỏ cậu không ghét hồi nữa, cậu lại móc bóp phơi lấy giấy bạc mà cho chúng Cơ thơng biểu hai đứa cúi đầu xá cậu mà cám ơn Thượng Tứ vỗ đầu hai đứa nhỏ mà cười, biểu thầy thông lên xe đặng cậu đưa trở lại sở mà làm việc

rồi, cậu cịn kể nhà, cậu cịn kể vợ

Bà Kế hiền thăm sui gia về, bà buồn cho nỗi hết sức, bà trông đặng có nói phải quấy cho nghe, biểu trở qua Ông Văn xin lỗi cha mẹ vợ mà với vợ lại Bà trông tuần lễ, ăn không được, ngủ không yên, mà không thấy tăm dạng thi hết Bà bứt rứt lịng chịu khơng nên bữa bà phải bỏ nhà lên Mỹ Tho kiếm người hỏi thăm Bà ghé nhà quen, hỏi lần lần hay Thượng Tứ Tam Hịa khách lầu Bà thẳng lại đó, nhằm lúc sớm mai Bà hỏi thăm ông chủ khách lầu cậy ông biểu bồi lên lầu kêu giùm Thượng Tứ xuống cho bà nói chuyện Thằng bồi lên hồi lâu trở xuống thưa cậu Tư ngủ mê, kêu cậu không chịu dậy, cậu biểu muốn thăm để chiều lại Bà Kế hiều trở lên nói có bà già ruột cậu lại kiếm cậu, nên cậu phải xuống nói chuyện chút : Bà ngồi đợi gần đồng hồ, Thượng Tứ chịu xuống Cậu bận đồ Pyjama lụa trắng có sọc xanh, tóc chôm bôm, mặt sật sừ Bà Kế hiền thấy mặt bà giận, nên bà hỏi cụt ngủn :

- Mầy đâu hử?

- Tôi thăm anh em chơi có đâu - Về nhà đặng tao nói chuyện cho mà nghe - Chuyện gì?

- Ậy, nhà biết mà - Má trước

- Mầy không chịu hay sao? - Chiều tối

- Vậy liền không hay sao? - Khơng Tơi cịn mắc cơng chuyện chút - Ứ hự! Con thiệt quắc

- Có đâu q quắc Má Tơi nói chiều tơi mà - Chắc hôn?

- Sao không

- Ờ, tao : Mà chiều phải nghe hôn

Bà đứng dậy cáo từ ông chủ khách lầu lấy dù mà

Bà Kế hiền vơ tới sân, bà thấy có xe hai bánh để đó, chổng gộng lên trời, bà xe Chừng bà bước lên thềm bà thấy cô Mạnh nhà chạy xá bà bà mừng quýnh nên bà hỏi : - Con qua hồi đó?

- Thưa, qua Hổm muốn mà mắc cơng việc lặn dặn hồi, nên bữa Thưa, má bên nây mạnh?

- Ờ, mạnh Anh chị bên nhà mạnh, há? - Dạ, thưa mạnh Thầy má có gởi lời thăm má - Sao không sớm sớm, để trưa nắng quá? - Thưa, qua hồi sớm

Bà rửa mặt hối trẻ dọn cơm Cô Ba Mạnh lật đật xuống nhà bếp mà coi cơm nước cho mẹ chồng Bà Kế hiền kêu dâu mà nói rằng:

- Con để cho Mang dọn, Con lại cho má hỏi thăm chút … Hổm anh chị bên nhà hết giận thằng Tư hay chưa?

- Thưa, có thấy giận hờn chi đâu Má có hỏi khơng biết anh Tư biệt bên nây, không thấy ảnh qua

- Ờ, bữa hổm má má rầy nó, má biểu phải qua lạy anh chị mà xin lỗi Nó nói sợ q, để bữa ngi ngoai dám Rồi kế có thầy, anh em bạn học hồi trước, tới rủ Vũng Tàu hứng gió Nó với hổm Nó nói chiều bữa Con qua đây, có thưa trước cho anh chị hay không?

- Thưa, má dặn qua thăm má bên nây xế phải - È! Về chi gắp nào! Ở chơi vài bữa về,

- Thưa hứa xế về, ở, sợ e thầy má nhà trông

- Khơng hại Xe để đàng trước xe mướn co qua, phải hôn? - Thưa phải

- Nếu tiện Để lát kêu thằng đánh xe cho ăn cơm, biểu thưa giùm với anh chị hay, bên nây chơi vài bữa

- Thưa, sợ lại bên nây, thầy má trông lắm!

- Khơng có đâu Về bên nây, phải đâu hay mà sợ Cịn có cho xe nói mà trơng giống

Bà Kế hiền, dâu có tiền, hai khơng nên thân, bà vui vẻ ngon với dâu bà lung Bà thấy dâu khơng có tỏ lời phiền chồng bà mừng thầm, Thượng Tứ gặp vợ, hai vợ chồng dã lã với nhau, dắt trở

CHƯƠNG VII

Đến nửa chiều, bà trông Thượng Tứ ngồi không yên chỗ Bà vơ, lóng tai, dịm chừng hồi, nghe xe chạy lộ bà tưởng xe về, nên bước mà ngóng ợi đến đỏ đèn mà không thấy tăm dạng chi hết, bà biểu dọn cơm lên ăn Bà ngồi ăn cơm với dâu mà trí bà lo ra, bà nói: “Thằng kỳ cục Nó nói chiều về, mà đến chừng nầy chưa kìa”

Ăn cơm rồi, bà Kế hiền đương ngồi ván ăn trầu mà nói chuyện với dâu, nghe tiếng xe chạy quẹo vô cửa Bà Thượng Tứ về, nên bụng mừng, song bà làm tỉnh mà nói rằng: “Thằng quỉ a”

Thượng Tứ bước vơ, bị đèn chấp chóa, cậu thấy nhà không rõ, thấy mẹ ngồi dựa đèn mà ăn trầu, cậu hỏi rằng: “Má biểu tơi nói chuyện gì?”

Câu hỏi làm cho lòi lời xảo trá bà nói với dâu hồi trưa, bà giận bà đáp rằng: “Cái tật lý lắc lý lưởi không chịu bỏ! Đi mà q chừng, trơng khơng được, qua kiếm đây, nói chuyện gì!”

Thượng Tứ day qua thấy vợ bận quần đen áo đen, đương đứng gần cột, cậu châu mày nói rằng: “Ai cầu kiếm? Kiếm làm giống gì? Đi đi! Quân bây khinh tao lắm, đeo theo làm chi? Muốn báo tao phải không?”

Cô Ba Mạnh gái ăn nói nhỏ nhoi, nghe tiếng thơ tục chát chúa lỗ tai cơ, đứng mà khóc, khơng biết lời chi mà đối đáp

Bà Kế hiền la lớn lên rằng: “Thằng quỉ! Nói du với vậy? Vợ có lỗi mà dám mắng nó? Tao đạp đầu đuổi mầy không lo, lại lo đuổi Bữa tao thấy tài đa Hèn chi anh chị chịu không phải mà”

Thượng Tứ quậm mặt nói rằng:

- Tơi biết mà Má thấy họ giàu má mê, nên chuyện má binh họ Họ coi tơi rơm rác, má không kể

- Ai coi rơm rác đâu? Khéo kiếm cớ mà chữa mình! Giá mạng mà cưới vợ đáng lạy chớ, khéo làm

- Hứ! Quý với má, quý với mà má chưng - Hơi nói, chịu chịu coi nè!

- Má nói q lắm; má để coi tơi có vợ mười hay không mà

Bà Kế hiền thấy nghinh ngang q, nói chọc cho nói bậy thêm khơng ích gì, bà lắc đầu ngồi lặng thinh

Thượng Tứ bỏ mẹ, trở qua hỏi vợ rằng:

- Bộ thằng cha với gái mẹ sai qua chọc cho tao đánh đặng làm cớ mà lên tịa xin để, phải hơn? Khơng cần để Tao cho phép lấy chồng khác làm ăn Cái giàu khơng đủ cho tao xài lát, đừng có chộn rộn

- Cha mẹ tơi có quấy với chỗ đâu, mà mở miệng mắng nhiếc cha mẹ tơi Cịn tơi khơng có khoe giàu với hồi nào, câu mâu hồi Đạo vợ chồng, dầu khơng thương tơi nói tiếng bỏ được, cần mà phải nặng nhẹ nhiều lời Hơm trước đánh chưởi tơi chở đồ bên nây, tơi nghi dun nợ tơi với có ngày mà thơi! Nãy tơi nghe lời nói nữa, tơi chắc, tơi hết nghi Không sao, phần số vô duyên, nên bị chồng bỉ bạc tơi chịu, tơi chẳng dám phiền trách Tơi cầu chúc cho kiếm vợ khác cho tơi, đặng vừa lịng… Cơ Ba Mạnh nói tới khóc rịng, nói không

Bà Kế hiền thấy dâu vậy, cịn vậy, bà tức tửi nên bà khóc

Thượng Tứ khơng biết động lịng mà cậu lại đứng dậy, khốt tay, nói rằng: “Tao với thiệt hết duyên nợ Thơi lên đừng có qua lại bên nây Mầy nói với cha mẹ ráng kiếm thằng rể khác biết cày bừa, biết tiện tặn, cho xứng với nhau, tao quân chơi bời, cha mẹ không ưa được”

Bà Kế hiền định khơng thèm nói với nữa, mà thấy hỗn hào ngang ngược q, bà nín khơng được, nên bà giựt chổi lông bà rượt đánh chưởi om sịm Thượng Tứ khơng sợ mẹ rầy, mà sợ chổi trúng, nên cậu bỏ chạy sân leo lên xe

những lời nói bậy cho anh chị nghe làm anh chị buồn Để coi chừng ăn năn cho biết”

Mẹ chồng nàng dâu khóc với nhau, người vơ phước, kẻ vơ duyên, đau đớn khác nhau, song buồn thảm Bà Kế hiền buồn mà bà kiếm lời khuyên giải dâu luôn Bà không dám nói chuyện Thượng Tứ qua xin lỗi cha mẹ vợ mà lại, mà bà khơng dám tính chuyện xin rước dâu bên nây nữa; bà khuyên dâu đừng buồn, bà nói có lẽ hai tuổi xung khắc, nên vợ chồng phải xào xáo đơi tháng thuận hịa

Đến sáng, cô Ba Mạnh xin phép mẹ chồng mà kẻo cha mẹ trông Bà Kế hiền nghĩ phận dâu bà thương hết sức, song vợ chồng vậy, bà cầm lại được, bà phải mướn xe cho dâu Khi cô Ba Mạnh từ giã mẹ chồng mà lên xe, cô nói rằng: “Thơi, má mạnh giỏi Chắc từ lên gặp má, chồng cấm không cho qua nữa, mà thăm viếng má ” Cơ nói tới khóc vùi Bà động lịng bà khóc Mẹ khóc với hiệp hồi hôm từ biệt Bà Kế hiền tính dâu bữa bà qua mà nói thiệt việc nhà cho anh sui chị sui nghe, hỏi anh sui chị sui coi phải liệu lẽ nào, hư nên rể nhà, giận lẫy bng xụi tội nghiệp phận con, mà thiên hạ người ta đàm tiếu Bà tính mà bà nhớ tới việc bà buồn, bà lo, bà giận, bà tức, ăn không ngon, ngủ không được, vài ngày bà nhúm bịnh

Bà trẻ tuổi, mà lại mạnh mẽ nữa; thuở bà hay nhức đầu, nóng lạnh, sổ mũi, mỏi tay bà có tiền khác Hổm bà rầu rĩ nỗi con, ăn ngủ khơng được, thân thể bải oải, dún ớn lạnh, ho khúc khắt tiếng khạc có vài cục máu ngón tay út vướng theo đàm Bà thấy bà kinh tâm thất sắc, biết bịnh hiểm nghèo Bà lật đật hối thằng Ngộ xuống xóm rước thầy thuốc Kham lên coi mạch hốt thuốc cho bà uống

Bà Kế hiền nhứt định lo dưỡng bịnh, không thèm lo việc chi khác hết Tuy bụng bà muốn vậy, song bà nằm mình, trí bà bắt nhớ chuyện nầy, chuyện hồi, nhớ thằng ngỗ nghịch ló mịi hư rồi, nhớ chứng bịnh hiểm nghèo sợ không sống lâu được, mà nhắm mắt cịn nghiệp, cơng phu lòn cúi, tráo trở, bày mưu, lập kế gần 20 năm trường, phút tan khói bay, tiêu bọt nước Người địa vị bà mà không lo được, mà mắc chứng bịnh thổ huyết lo mà mạnh Bà uống năm sáu thang thuốc, khạc khơng có huyết nữa, mà tâm thần mờ mệt, nước da mét xanh, thân thể gầy mòn, tay chơn rũ Bà ráng buồng xê ngồi ván mà thơi, bà khơng dám tính bước khỏi cửa

Hơm trước bà Hội đồng Thưởng cho phép thăm mẹ chồng Chừng Ba Mạnh về, bà hỏi thăm thằng rể làm việc gì, thấy vợ qua có mừng hay khơng Tuy Ba Mạnh khơng quên lời mẹ chồng dặn, mà việc nhà, cô giấu có lẽ dấu mẹ ruột, chi dun phận lỡ làng, ấm ức khó nỗi ôm ấp lòng được, cô ngồi khỉ khầm thuật chuyện chồng mắng nhiếc xô đuổi lại cho mẹ nghe Bà Hội đồng giận lắm, song bà không muốn lộ nét giận bà cho thấy, nên bà cắn ngồi làm thinh Bà có ý trơng coi chị sui có qua xin lỗi cho con, xin đem dâu về, bà nói phải quấy cho chị sui nghe Bà trơng đến tháng chạp mà không thấy sui rể qua nói chuyện chi hết Bà lấy làm phiền, nên bữa bà tính qua Mỹ Hội thăm chị sui coi mà bặt tin cho biết Ông Hội đồng can rằng: “Bà đâu cho thất công Khéo làm cho họ khinh dễ Đã biết có gái, nên hư gả lần mà thơi, dầu mắc rể hư, khơng lẽ bắt lại mà gả chỗ khác Mà thằng Tứ đồ khốn nạn q, hân hủi đuổi xơ Mạnh, tơi nghe qua Mỹ Tho mướn nhà ngủ với đĩ tháng rồi, bà cịn qua năn nỉ cho với hay sao? Khơng Đồ bất hiếu vậy, tơi định khơng cho bước chơn tới nhà tôi, mà không cho Mạnh qua Con tơi nhà tơi, có giỏi nói tiếng tới mà nói”

Bà Hội đồng cười mà đáp rằng: “Ơng đừng có binh mà nói vậy, chị sui nghe phiền Con quấy, với có mích lịng chỗ đâu Huống chi Mạnh có thai nghén bắt chặt bắt lỏng, té muốn phân rẻ vợ chồng hay Mình vơ phước gặp thằng rể hoang đàng, để thủng thẳng coi làm sao, nóng nảy q lỗi trở Để tơi qua thăm chị sui thử coi nói mà Con nhà đó, bắt đâu mà ông sợ”

Bà Kế hiền đau nằm chèo queo nhà với hai đứa ở; Thượng Tứ biệt không thấy trở Bà buồn việc nhà, bà muốn qua than thở với sui gia mà không được; bà trông cho thầy Ban biện Chí Ba Ngọc đến thăm mà không thấy đến

Bà ăn chén cháo nằm ván mà nghỉ cho khoản khốt Thình lình bà nghe có tiếng xe ngựa chạy vô sân Bà biểu Mang cửa coi có khách Con Mang bước liền chạy vơ thưa rrằng: “Thưa, có bà Hội đồng qua”

Bà Kế hiền ráng ngồi dậy mà bà mệt Bà Hội đồng bước vô trong, sui gia chào hỏi Bà Hội đồng vừa ngồi xong kế bà hỏi rằng:

- Chị đau mà chị ốm vậy?

chị Té kế tơi xáng bịnh, đâu không hết

- Bất nhơn hơn! Vậy mà có hay đâu Chị rước thầy mà uống thuốc, thầy có nói đau chứng bịnh chi hay khơng?

Theo thói thường, người đau bịnh hiểm nghèo người đau bịnh kín, họ hay giấu giếm, khơng muốn nói chứng bịnh cho người ta biết Bà Kế hiền vậy, bà sợ nói thiệt chị sui đồn ra, thiên hạ dị nghị, bà nói trớ rằng:

- Tơi đau khơng có chi lắm; nhức đầu, nóng lạnh, bải hoải tay chơn, ăn ngủ không được, mà ốm Tơi uống thuốc ơng thầy Kham coi có mịi khá, mà cịn mệt hồi

- Chị nằm xuống mà nghỉ Đau mà ngồi làm chi - Thưa Mời chị uống nước

Bà Kế hiền biểu Mang bắt vịt làm thịt đặng nấu cơm Bà Hội đồng không cho, bà nói bà ăn cơm đây, nên khơng đói Hai sui gia nói chuyện với hồi lâu, bà Hội đồng không thấy chàng rể, bà hỏi rằng:

- Thằng Ba đâu vắng? - Nó hồi có mà nói

Bà Kế hiền trả lời mà bà mệt, sắc bà buồn lung

Bà Hội đồng thấy vậy, bà không dám hỏi bà khuyên chị sui nằm xuống mà nghỉ Bà Kế hiền liệu sức ngồi ráng không nổi, nên bà cáo lỗi kéo gối mà nằm Vì làm cho bà phiền não nhiều, nên bà nằm mà nước mắt chảy ròng ròng Bà Hội đồng biết chị sui đau đớn nỗi con, nên bà day qua têm trầu mà ăn, chị sui nghỉ

Cách hồi, bà Kế hiền lấy khăn hột mè lau nước mắt nói rằng: “Tơi khơng dè vô phước đến đỗi nầy! Tôi giấu giấu chị làm chi Tơi sanh có chút con, tơi muốn cho tử tế với người ta Hồi cịn nhỏ, tơi lo cho ăn học, tốn hao tơi khơng kể Nó học tơi nhà lao tâm tiêu tứ, lập kiếm tiền sắm ruộng mà Tè học, báng đồ nhi phế, khơng hết Tơi nghĩ thơi học khơng được, cưới vợ cho nó, đặng có đơi bạn lo làm ăn với người ta Cưới vợ rồi, lại sanh chứng hoang đàng chơi hồi, khơng lo việc chi hết mà lại hân hủi vợ Tôi mắc thằng con, thiệt buồn rầu Hổm tơi tính để qua nói chuyện nhà cho anh chị nghe, mà kế đau nên không Tôi biết vô phước mà anh chị vô phước Phải tơi dè tơi có cưới vợ cho làm chi Mà thơi, việc lỡ rồi, xin anh chị thương, hỉ xả giùm cho Khơng biết chừng tuổi hai đứa xung khắc nên sanh chuyện trắc trở Để tơi uống thuốc ngày tơi mạnh tơi kiếm thầy giỏi mà coi tuổi lại coi Tôi thấy họ hiếm, vợ chồng trắc trở, họ làm đám cưới, xây phòng lại hòa thuận ăn với thường

Bà Hội đồng thấy chị sui thiệt tình mà lại biết phải, bà khơng nỡ nói nặng nhẹ, nên bà suy nghĩ hồi đáp lại rằng:

- Chị đai lo uống thuốc cho mau mạnh Chuyện nhỏ để sau tính - Chị qua chị không dắt Tư qua chơi?

- Nó muốn qua thăm chị lắm, ngặc hơm trước thằng Tư cấm khơng cho qua bên nây nữa, nên khơng dám

- Thằng quỉ nói bậy, mà giận

- Thầy hờn lung Ổng hay nói mà tánh gắt Ổng nghe đuổi xơ đánh chưởi nhỏ giận nên cấm nhỏ không cho qua lại

- Tơi coi Tư cịn thương thẳng

- Thì thương sao, thẳng kỳ cục quá, có phải đâu… À, chị có hay việc khơng? - Việc gì?

- Con nhỏ có nghén - Vậy hay sao?

- Á, đó, nên tơi khơng muốn cho xe cộ, sợ dằn - Nếu có nghén phải tiếp dưỡng khơng nên xe

- Nó dã dượi tối ngày, phải mạnh mẽ hồi trước, tơi biểu qua ni chị bữa - Thơi, tưởng mạnh qua chơi, qua làm chi

Bà Hội đồng nói chuyện chơi tới xế mát bà

Chị sui rồi, bà Kế hiền buồn Lúc nói chuyện với chị sui, bà giấu, không nỡ khai hết tội ra, từ bữa Thượng Tứ rầy vợ cậu bỏ lên xe mà đi, cậu biệt mất, khơng có léo nhà nữa, bà Kế hiền đau mà cậu không hay, mà bà giận, bà không thèm sai kiếm

Cậu Thượng Tứ đâu vậy?

Cậu mê mẩn cô Hai Hẩu, nên đeo đuổi theo vợ chồng thầy thông Hàng mà cậy làm mai Ban đầu thầy thông Hàng nói Hai Hẩu đành cậu rồi, cậu có vợ, nên khơng dám gần Cậu nói cậu bỏ vợ rồi, cậu cậy thầy thông trao lời lại rằng, cô ưng cậu cậu thề cậu làm cho hạnh phước trọn đời Cách bữa, thầy thơng đưa cho cậu phong thơ mà nói rằng: “Bữa nhà lên thăm cô Hai Hẩu dịp nói giùm chuyện cho cậu Cơ có gởi thơ mà trả lời cho cậu Thơ nói chuyện khơng biết Cậu mở mà coi

Thượng Tứ nghe nói Hai Hẩu gởi thơ cậu mừng quá, lật đật mở mà đọc Thơ vầy: “Thầy Tư yêu dấu ơi!

“Em không dè phận hèn mọn vụng nầy mà có phước thầy chiếu cố Em cảm tình tri ngộ ấy, chẳng biết chi mà đền bồi, nguyện ơm khối tình mà chờ chừng thầy thiếu người nội trợ em xin với thầy cho em theo hầu hạ, đặng sớm dưng chén cơm, chiều rót tách nước, cho phỉ tình kính trọng bực văn nhơn” Em thề dầu phải chờ đến bạc đầu em ráng chờ, song thầy có lịng thương xin cho chút vật mọn làm tin, đặng nhớ dở mà nhìn, cho ngi bớt đoạn sầu phân cách Vài hàng sơ lược, cuối xin quân tử dung tình” H.H

Thượng Tứ cầm thơ coi coi lại hai ba lần Thầy thơng Hàng ngồi liếc mắt dịm cậu thấy sắc diện cậu tươi rói mà miệng lại chúm chím cười Thầy biết cá nhấp mồi rồi, nên thầy hỏi rằng: “Thơ nói cậu?” Thượng Tứ liền trao thơ cho thầy thông coi Thầy coi xong thầy trả lại cười nói rằng: “Tơi đốn hay hơn? Tơi thấy tơi biết cô chịu mà Cậu cám ơn hay không, hử?” Thượng Tứ gặt đầu lia mà đáp rằng:

- Mang ơn Chỗ ký tên mà viết chữ H.H nghĩa vậy? - Cậu dốt quá! Hai chữ H Hai Hẩu

- À phải Mà thơ nầy chữ cổ viết cổ mượn ai? - Cổ biết chữ, có lẽ cổ viết, chuyện kín mà cổ mượn - Chữ gái mà viết hay

- Theo thơ cổ nói chừng cậu rảnh rang, khơng có vợ, cổ ưng cậu, dầu phải chờ đến già cổ chờ, song cổ xin cậu đưa cho cổ vài vật để làm kỷ niệm Cổ nói nghe có tình q Vậy cậu tính đây?

Thượng Tứ ngồi suy nghĩ hồi nói :

- Dầu Hai khơng có buộc vậy, tơi với vợ Đồ kỳ quá, chịu không Để thủng thẳng làm đơn đến Tịa mà xin phá thú Bây cho cổ vật để làm kỷ niệm, khơng biết mua giống mà cho đây”

Cậu nói tới cậu châu mày mà suy nghĩ Thầy thơng Hàng nói :

- Mua giống cậu liệu, tơi có Nhưng mà cô Hai Hẩu người đắn, muốn kỷ niệm phải mua đồ cho xứng đáng cho đồ bậy bạ cổ khinh dễ

- Theo ý thầy, phải mua vật gì?

- Kỷ niệm cho đàn bà gái phải mua đồ nữ trang, bơng tai, cà rá, dây chuyền, vòng, mà thứ phải nhận hột xoàn coi được… Cha chả! Mà làm coi đúng, song phải tốn tới năm bảy trăm

- Ối! Có hại việc đó; tốn mà Thầy xin phép Sài Gịn bữa với tơi đặng mua đồ chơi

- Được Mà mua thứ hột xồn đồ tơi khơng hiểu Ở nhà tơi thạo lắm, để tơi mượn với - Nếu tốt … Bữa thứ rồi; thầy xin phép trước, sớm mơi mốt, nhằm thứ 7, Hẹn hị xong rồi, Thượng Tứ nghĩ bóp phơi cịn có 700 đồng bạc, sợ e mua đồ không đủ, nên cậu tính nhà o bế mẹ mà xin tiền thêm

Vì cậu bỏ nhà trót tháng, cậu sợ mẹ giận mà không cho tiền, nên trở cậu êm lắm, xe vô sân cậu không dám bóp kèn, lúc vơ nhà cậu giày khơng dám bước mạnh Phía trước cửa đóng bì bịt, cậu phải vịng phía sau Mà phía sau vắng hoe, cậu ngó quanh quất thấy có Mang đương lui cui nấu cơm nhà bếp, cậu bước xuống hỏi rằng: “Má tao đâu, Mang?” Con Mang đáp :

- Bà khơng có nằm ván hay sao? - Khơng

- Nếu bà vơ nằm buồng - Mới chừng nầy mà nằm buồng nỗi gì?

- Từ hơm cậu đến nay, bà rầu bà đau, nên bà nằm buồng hồi - Đau giống gì?

Thượng Tứ nghe nói đau, mà cậu khơng tỏ dấu lo sợ chi hết, cậu lại chúm chím cười riết vô buồng mà kiếm mẹ Cậu khoát mùng thấy mẹ nằm chèo queo, cậu hỏi : “Má đau má?”

Bà Kế hiền mở mắt thấy con, bà ráng chống tay ngồi dậy mà nói :

- Mầy đâu khơng ln đi, cịn trở làm gì? Mầy tính mà chọc cho tao giận, đặng tao chết cho mau phải hôn?

- Đi chơi mà

- Thì chơi, nói đâu Thơi, tao khơng biết mẹ Đi đâu cho khuất mắt tao, chết bờ chết bụi chết cho Đồ khốn nạn lắm!

- Giống mà khốn nạn!

Thượng Tứ tính xin tiền, chẳng dè đút đầu vơ nhà bị mẹ rầy rà Cậu nghe Mang nói cậu nên bà rầu bà đau, mà cậu không thèm để ý đến câu nói ấy; cậu nghĩ trí mẹ ể nên mẹ quạu, khơng biết mà xin

Cậu bỏ trước, ngang qua bàn thờ cha, cậu khơng thèm ngó; cậu tới hàng ba chấp tay sau đít qua lại lại qua mà suy nghĩ : cịn có 700 đồng bạc, mua đồ hết lấy mà xài? Mà mẹ đương giận, mà xin tiền cho được? Cậu hồi cậu trở vô nhà trong; cậu thấy mẹ nằm ván, cậu lại ngồi bên mà hỏi :

- Má đau má?

- Tao đau mặc kệ tao; hỏi làm gì? Mầy có kể đến đâu mà hỏi? - Má giận thiệt hay sao?

- Tao thù, tao oán mầy, giận mà đâu! - Mẹ mà thù ốn gì!

- Tao đẻ đẻ yêu, đẻ quỉ, đẻ Bởi yêu quỉ nên theo mà báo đời tao

- Mà chưởi rủa má đánh tự ý má Má làm cho nư giận má Má muốn chịu

- Khéo nói liều mạng - Thiệt liều mạng

Bà Kề hiền day qua chỗ khác, khơng thèm nói Thượng Tứ thấy mẹ dịu rồi, cậu tính để thủng thẳng òn ỹ, nên cậu thay đồ mát vườn mà chơi Đến tối cậu theo dã lã, kiếm chuyện mà nói với mẹ Tình mẹ đương hồi giận nói cho hung, khơng mà dứt được, bà êm lần lần, tính thừa lúc biết lỗi mà khuyên dỗ

Thượng Tứ nhơn dịp xin tiền, cậu xin mẹ đưa số bạc trước cho cậu, giêng mẹ góp lúa ruộng hương hỏa mà lấy lại Bà Kế hiền nghe nói tới bạc tiền ruộng đất bà phát giận lên lại, nên bà hỏi rằng: “Tè về khảo tiền hay sao? Đồ khốn nạn! Một đồng xu không được, đừng có mong xin tiền tao Thà nầy tao chó ăn”

Thương Tứ xin tiền không được, nên cậu ngủ đêm sáng bữa sau cậu trở lên Mỹ Tho

Đến thứ bảy, cậu rước vợ chồng thầy thông Hàng Sài Gịn Cơ thơng bày mua miếng mề đai dơng với cà rá nhận hột xồn, hai giá năm trăm rưỡi Chiều trở Mỹ Tho, cậu trao đồ cho cô thông viết thơ cậy cô đem đưa giùm cho cô Hai Hẩu, cô thông hồi trở nói Hai Hẩu thơ đồ kỷ niệm mừng lắm, lại có gởi khăn mu soa lụa cô thêu cậu làm tin Thượng Tứ lấy khăn dở coi cậu xếp bỏ túi, trân trọng hân hoan vơ

Đêm Thượng Tứ than với thầy thông cậu hết tiền, cho có vài ngàn đồng bạc mà xài Thầy thơng nói cậu có tư tình với cô Hai Hẩu, không lẽ đến ông Giáo Chuột mà vay nữa, để thầy kiếm Chà-và mà vay giùm cho cậu Thầy thông người lo lắng giỏi, thầy lo vài ngày, xin giùm lục chúc ngôn, địa bộ, Thương Tứ đem cho Chà mà lấy hai ngàn đồng bạc dễ chơi

Thượng Tứ có tiền rồi, cậu có cần mà nhà nữa, bở mẹ rầu, mẹ đau, mẹ chịu, cậu xài, cậu chơi, cậu vui!

CHƯƠNG VIII

Xin để vợ phải trưng đủ cớ luật định, tịa lên án mà hủy hôn thú Theo lời thầy thông Hàng cắt nghĩa luật Hộ thuộc người Annam ban hành năm 1883, tịa cho để vợ người đàn bà có phạm lỗi lỗi nầy:

1) Lấy trai chồng bắt có đủ cớ; 2) Bỏ nhà chồng mà trốn; 3) Đánh đập cha mẹ chồng người trưởng thượng khác bên chồng; 4) Phạm tội bị tịa hình kếu án làm danh giá

giảo trộm cắp, ghen tương làm náo động gia đình, có tật bịnh khơng thể sanh nối dòng cho chồng Mà phải nhớ vợ chồng hồi cưới nghèo nàn, trở nên giàu có, người vợ có chịu tang cho cha mẹ ông bà bên chồng năm, người vợ khơng cịn cha mẹ bà mà trở nương dựa được, Tịa khơng chịu cho để bỏ

Thượng Tứ suy xét vợ khơng có phạm lỗi nhỏ lỗi thầy thơng Hàng kể Bây phải làm sao? Thầy thơng Hàng nói ví vợ chồng đồng tình dắt đến Tịa xin để được, song làm cưới ăn cho năm lên, người chồng phải 25 tuổi, người vợ phải trịn 21 tuổi Làm nầy khơng nữa, vợ chồng cậu cưới có tháng, chồng có 19 tuổi, vợ có 18 tuổi mà thơi

Thượng Tứ cịn đương lo liệu để vợ, ngày Tết gần tới, đường thiên hạ chợ dập dều, nhà người ta dọn dẹp loa ăn Tết Những bạn chơi bời có lẽ họ nghỉ để sửa soạn ăn Tết, nên khách sạn tửu lầu coi vắng hoe Thượng Tứ buồn, nên sớm ba mươi Tết, cậu trở nhà

Bà Kế hiền hổm không thổ huyết nữa, mà ăn chưa biết ngon, nằm không muốn ngủ, nên hình dạng ốm nhách, nước da mét xanh

Bữa 30 Tết, thầy Ban biện Chí lên coi biểu tá điền tá thổ quét tước nhà cửa, chùi lau bàn thờ Thượnng Tứ thấy nhà lăng xăng cười mà nói rằng: “Anh Hai, ảnh làm coi q! Tơi nói tơi đặng coi dọn nhà ăn Tết, té ảnh làm trước chớ!” Cậu mơn trớn với anh thẳng vô nhà mà hỏi mẹ rằng: “Má có chợ Tết hay không má? Hồng, cam năm nhiều Dưa hấu nhiều nữa, mà tơi nghe nói họ bán mắc năm” Bà Kế hiền nghĩ vơ tình vơ nghĩa, đau khơng nhà mà ni, thèm khơng thèm hỏi thăm coi mạnh hay chưa, bà giận bà khơng thèm nói nói lại tiếng chi hết

Thượng Tứ thay đồ mát xong trở ngồi trước ngồi nói chuyện với anh Thầy Ban biện Chí thấy nhà dọn dẹp gần rồi, mà lại có em nữa, nên thầy đội nón tính về, để chiều lên cúng rước ông bà Thượng Tứ theo anh cửa hỏi anh rằng:

- Anh Hai, lúc nầy anh hay không, anh? - Làm giống mà khá?

- Tơi nghe nói anh có mắc nợ phải hơn? - Em hỏi chi vậy?

- Hỏi cho biết mà

- Có mắc chút đỉnh, cho khỏi - Anh mắc nợ anh anh trả?

- Thì thủng thẳng trả cho người ta biết làm sao? - Anh muốn có tiền trả nợ hơn?

- Làm mà muốn được?

- Tôi muốn hai anh em nói với má mùa nầy phải anh em góp h lợi hương hỏa phần thực ln Má có phần dưỡng lão rồi, hưởng huê lợi tới phần thực nghĩa - Thì em nói với dì

- Tơi nói lần má rầy tơi hồi Đâu anh nói thử coi

Thầy Ban biện đứng suy nghĩ hồi nói rằng: “Thơi, để mai có Ba em xúi nói”

Thượng Tứ gặt đầu đáp rằng: “Ờ được, để mai chị Ba mừng tuổi, tơi xúi nói Miễn khởi đầu, tiếp cho”

Thiệt sớm mùng Tết có Ba Trần Thị Nga với chồng Hương chủ Hà Trung Hậu Chợ Gạo lên mừng tuổi Hai vợ chồng ghé nhà thầy Ban biện Chí trước Thầy Ban biện đem lời Thượng Tứ nói hơm qua mà thuật lại cho em gái nghe Cô Ba Ngọc nói rằng: “Dầu khơng xúi tơi nói Khơng phải tơi ham ăn, ngặt chuyện ức q, nhịn cho Anh nghĩ mà coi, cha mẹ làm đổ mồ xót mắt có nghiệp Bây anh em khơng hưởng, người dưng họ giành họ ăn hết vậy, nín hay sao? Cái người mà bày mưu thiết kế đặng giựt gia tài người ta vậy, ông trời mà cho hưởng lâu dài Vậy anh khơng có nghe chuyện bà Cả Gị Cơng đó, bả đoạt hết gia tài cháu bên chồng mà rể bả, tè ơng trời có mắt, thằng rể bả ăn có năm đau họng cụt lưỡi mà chết, ăn không được, bỏ ruộng đất lại cho thiên hạ hưởng, mà lại mang tiếng xấu với đời sao”

Hương chủ Hậu nghe vợ nói can rằng: “Ý cha định vậy, phải vưng, nói làm chi cho mích lịng Ở đời nhơn nghĩa quí, bạc tiền ruộng đất mà q Đã biết ức nên phải nói, mà nói chi cho khỏi động tới vong hồn cha Thơi, nín thinh để làm lớp khác mà ăn tốt

Nói chuyện chơi lát vợ chồng Ban biện Chí với vợ chồng Hương chủ Hậu dắt lên nhà thờ mà mừng tuổi ông bà Đến Xuân nhựt bà Kế hiền phải ráng rử mặt gỡ đầu thay quần đổi áo, mà đạo nhà không yên, nên bà chẳng có chút chi vui vẻ

Mừng tuổi ông bà xong rồi, cô Ba Ngọc hỏi bà Kế hiền rằng: - Độ nầy co dì ốm dì?

- Dì đau gần tháng không ốm - Dì đau đó?

- Bị thằng tiểu quỷ nhà làm cho dì buồn rầu, nên mang bịnh Cưới vợ chỗ tử tế cho nó, lại làm phách, đánh người ta bỏ trở bến nây Người ta theo qua, lại xơ đuổi người ta Xưa lên ăn dầm nằm dề nhà ngủ Mỹ Tho đặng theo đĩ theo điếm; trồi hồi hơm qua đa Dì nghĩ thiệt vơ phước lắm, nên vừa nhắm mắt hư rồi!

- Nếu Tết nầy Tư khơng có bên nầy

- Nó đánh đuổi có thèm qua đâu mà dám qua Xưa dì mắc có bịnh, dì khơng qua mà nói phải trái

- Thằng Tư cịn khờ dại, ham chơi bời, dì nhà dì phải dạy nó, dì nói cha tơi vơ phước, dì bỏ phế cho hư

- Nó có đếm xỉa đến đâu mà răn dạy Dì nói gạt ngang ln ln Thơi, dì lo thân dì; dì khơng kể hết Đồ khốn nạn, muốn xách bị thây kệ

- Khơng biết chừng khơng ưng bác Hội đồng Thưởng, mà dì ép nó, nên vợ chồng trắc trở Dì phải tính làm sao, dì giận lẩy dì nói Nó với dì mà dì khơng dạy dỗ kềm chế, dì để hư, dì có lỗi với cha nhiều

Bà Kế hiền buồn rồi, mà bà nghe tiếng gay gắt ghẻ vậy, bà lại buồn nữa, nên bà ngồi lặng thinh

Cô Ba Ngọc bước lại têm trầu mà ăn nói rằng: “Bữa có anh em tơi đủ mặt, xin phép dì tơi nói chuyện nhà chút; cha mà cha có chia ruộng đất cho con, đứa có phần đứa Dì có phần dưỡng lão anh em tơi Nay lúa họ gặt gần rồi, xin dì soạn tờ tá coi phần giao cho đặng có góp lúa ruộng, kẻo tá điền họ làm hao hớt hết”

Bà Kế hiền châu mày ngẫm nghĩ lát bà đáp rằng:

- Theo tờ chúc ngơn tương phân, dì ăn h lợi ruộng đất chừng dì chết, hưởng Chúc ngôn vậy, mà Ba biểu giao tờ tá, giao

- Của cha mẹ làm Lúc cha tơi ươn yếu dì ịn ỹ âm mưu đặng cha làm ngôn Bây thiệt dì nhứt định đoạt hết gia tài cha mẹ tơi mà ăn hay sao?

- Tại ý định vậy, dì muốn Sao hồi lập tương phân, Ba không biểu sửa lại, để ký tên đủ hết, nói gì?

- Hứ! Dì nói xốc họng tơi làm chi! Tại thương cha nên ký tên, khơng phải tơi dại đâu Xin dì suy nghĩ lại: cha mẹ người ta làm đổ mồ hôi xót mắt, mà người ta khơng hưởng; cịn người dưng khơng có cơng lao chi hết, mà âm mưu đoạt hết mà ăn, ăn cho bền Tơi có thấy nhiều gương rồi, ăn khơng đâu dì

- Bây Ba rủa tơi

- Khơng phải rủa Tơi nói chuyện cho dì nghe vậy, mà dám rủa dì Dì biết tơi khơng phải nghèo cực nên mà địi gia tài Tơi nói việc chung, lẽ Dì nghĩ mà coi, anh Hai tơi trưởng nam, mà dì âm mưu làm cho phần ăn ảnh thua phần thằng Tư, nhà thờ ảnh khơng Dì làm khơng ức ảnh hay sao? Đã mà dì khơng cho ảnh lãnh huê lợi phần ăn ảnh nữa, ảnh lấy chi mà trả nợ trả nần cho người ta Dì phải xét lại, khơng nên ác q

Bà Kế hiền ngồi lặng thinh

Thượng Tứ ngồi nghe khơng nói chi hết Chừng thấy mẹ dịu cậu xen vơ mà nói rằng: “Chị Ba nói phải Ví má có gắt gao, má khơng cho h lợi phần thực, má phải cho ăn huê lợi hương hỏa, má giành hết Má ôm tới huê lợi hương hỏa anh Hai lấy mà cúng quảy ơng bà?”

Bà Kế hiền trợn mắt ngó Thượng Tứ mà mắng rằng: “Thứ đồ hư xen vơ nói chót chét Khơn à! Tao cho, để tao cho thằng Hai ăn h lợi hương hỏa Tao cho mà thơi, tao khơng cho đâu mà nói chộn rộn Giao huê lợi hương hỏa cho đặng cúng đĩ thằng điếm, cúng ai” Thượng Tứ quạu mặt đáp rằng:

- Má không giao cho

- Ừ, tao khơng giao, có giỏi kiện tao - Kỳ xưa má hứa má giao, má chối hay sao?

Thượng Tứ rùn vai đứng dậy bỏ phía trước Cơ Ba Ngọc tiếp mà nói với với mẹ ghẻ rằng:

- Tơi có cần xin huê lợi hương hỏa cho anh Hai tơi đâu, h lợi tự nhiên dì phải giao, khơng lẽ dì giành mà giỗ mẹ tơi Tơi nói nói h lợi phần thực

- Tôi muốn cho ăn phần cho, không muốn thơi, khơng ép tơi Ai có nói ức lên Tịa mà kiện

- Dì đừng có thách đố mà Nếu kiện Tịa, tơi nói dì thêm xấu hổ, tốt mà muốn cho tơi kiện

- Tơi xấu họ khơng tốt - Họ ai?

- Biết đâu

Thầy Ban biện Chí với Hương chủ Hậu thấy Ba Ngọc muốn nói hỗn, sợ ngồi nói dần lân sanh rầy, nên dấu cô Thượng Tứ thay đồ lấy xe chạy theo xuống nhà thầy Ban biện Mấy anh em ngồi nói chuyện với om sịm, mà chẳng nghe chuyện khác chuyện gia tài Thượng Tứ nói rằng: “Tơi biết má tơi thâu h lợi có ích cho tơi, thâu mà tích trữ đó, ngày sau tơi hưởng, mà vơ Nhưng mà không tham bậy Ruộng đất ruộng đất cha, ba anh em hết thảy, phải hưởng đồng với nhau, có lẽ giành giựt mà ăn tới phần anh Hai chị Ba Tơi có nói với má tơi hồi, tơi biểu cho ăn Tại bụng má tơi tham q nên dục dặc Hồi cưới vợ cho đa Thấy người ta giàu, nên muốn đem nhét tơi vơ đặng ăn Làm chi khơng biết Phải thơi, giàu nghèo nghĩa gì”

Cơ Ba Ngọc nghe em nói hành mẹ, mà câu nói có ý nghĩa, khun rằng: “Chuyện em cãi với dì em cãi cịn việc vợ chồng chị khun em đừng có cãi chị biết hai vợ chồng bác hội đồng hiền đức lắm, mà tánh nết Tư dễ thương Em có vợ vậy, có phước rồi, em khơng nên tháo trúc”

Thượng Tứ lắc đầu đáp rằng:

- Khơng có chị Ba Tơi biết vợ tơi thương tơi lắm, mà tơi thương khơng vơ - Tại vậy?

- Tại duyên nợ,

- Sao em biết duyên nợ? Em đừng có nói Thơi sẵn em chạy xe qua mừng tuổi cha mẹ vợ em

- Ai đâu cho Mắc cỡ nà Tơi đuổi rồi, cịn lết qua coi Tơi tính để ăn Tết rồi, tơi cậy người ta nói với vơ đơn xin Tịa phá thú cho Tơi muốn cho vơ đơn dễ hơn, tơi vơ đơn sợ Tịa bắt bẻ khó

- È! Đừng có nói bậy nà Giống mà phá thú!

- Thì vợ chồng khơng hịa thuận, tốt phá thú cho rồi, đặng lấy chồng khác, cưới vợ khác mà làm ăn

- Em đừng có nói Vợ chồng nhỏ, khỏi cắn đắn chút đỉnh Nếu người rầy lộn với vợ xin để hết thảy, chị tưởng chẳng cịn cặp vợ chồng hết

- Chị không hiểu chuyện tôi, để sau chị biết

- Chị không cần hiểu chuyện em làm Chị muốn vợ chồng em thuận hịa với mà đời tốt - Tơi coi không

Thầy Ban biện với Hương chủ tiếp với cô Ba Ngọc mà khuyên Thượng Tứ phải mừng tuổi bên vợ, Thượng Tứ nhứt định khơng chịu đi, ăn uống, nói chuyện chơi hoài Đến xế vợ chồng Hương chủ Hậu từ mà Thượng Tứ không cho xe ngựa, theo ép phải lên xe cho cậu đưa Chợ Gạo

Chú thích: (1-) Ly dị

CHƯƠNG IX

Ăn Tết rồi, Thượng Tứ lẩn quẩn chợ Mỹ Tho, không chịu bên vợ, không chịu nhà, mà không muốn chơi đến xứ khác Chẳng phải Mỹ Tho có thắng cảnh có vui cậu mê mết nới chưn khỏi Cậu đến Mỹ Tho Mỹ Tho có Hai Hẩu, kim địa bàn xây (xoay) hướng bắc tánh chất cục đá nam châm gắn nơi đầu kim phải ngó hướng bắc mà thơi Ví lúc nầy mà ơng Giáo Chuột dời nhà xuống Mỹ Hội, có lẽ cậu trở Mỹ Hội không lên Mỹ Tho làm

như vầy:

“Bổn báo lấy làm vui mừng mà nghe tin M Ngơ Thừa Kế, phó lục Tịa sơ Sài Gòn anh em bạn học bổn báo Tổng lý, ngày 25 tháng giêng nầy làm lễ giao duyên cô Trương Thị Hẩu, nữ ông Trương Văn Chuột, cựu giáo sư Mỹ Tho

Bổn báo cầu chúc cho Ngô-Trương hai họ sắc cầm hảo hiệp, nối tóc trăm năm”

Thượng Tứ đọc mặt mày tái lét, cặp mắt chóa lịa, mồ dầm dề, tay chơn bủn rủn Cậu ngồi không nên buông tờ nhựt trình bàn mà đứng dậy, đụng bàn ngã ly rượu, ly bể, rượu chảy ướt gạch Thằng bồi lật đật chạy lại, tay lấy tờ nhựt trình, tay lượm miểng ly bể Thượng Tứ châu mày, chống nạnh đứng mà ngó

Thầy thơng Hàng ngồi bước vơ, miệng cười ngỏn ngoản, vỗ vai Thượng Tứ mà hỏi rằng: “Giận mà đổ rượu đập ly đó?” Thượng Tứ xụ mặt, bước lại giựt tờ nhự trình tay thằng bồi đưa cho thầy thơng Hằng “Hỉ tín” mà nói rằng: “Thầy đọc biết hử?”

Thầy thông Hằng đứng đọc dứt thầy kéo ghế mà ngồi, tay xếp tờ nhựt trình lại kỹ lưỡng, miệng thầy nói chẩm rãi rằng: “Cái mà kỳ kìa! Cổ hứa với cậu chắn quá, mà lại lấy chồng Bụng đàn bà gái thiệt khó do!”

Thượng Tứ châu mày xụ mặt, qua lại, giày khua cồm cộp gạch, cậu giựt tờ nhựt trình xếp bỏ túi nói rằng: “Đồ khốn nạn, đồ vơ hậu, muốn để coi”

Thầy thơng ngó cậu lom lom mà hỏi rằng: - Cậu tính bây giờ?

- Tơi lên Sài Gịn tơi mướn nhựt trình ấn hành thơ gởi cho tơi đó, làm mang xấu cho biết chừng - Cậu chẳng nên nóng nảy Nó có tiền, mà lấy chồng thơng thạo luật nữa; thủng thẳng mà tính, làm kiện thể diện mang khốn

- Tơi nói bơng lơng, tơi nói danh làm chi mà sợ kiện - Nếu cậu nói bơng lơng cho mang xấu được? - Vậy làm sao?

- Tôi biểu để thủng thẳng tính

- Cịn bốn năm bữa chồng cưới nó, thủng thẳng …Nầy tơi tính vầy: tơi đem thơ tơi mướn thợ chụp hình họ chụp lại tơi gởi theo kiểu thơ phạt cho thằng chồng đọc chơi Hễ chồng đọc thơ, mà thấy nhựt trình nói nữa, tự nhiên hiểu Làm hay không?

- Không Cậu làm cậu bị kiện thể diện liền - Nó có biết tơi đâu mà kiện

- Nó kiện nhà nhựt trình lịi cậu - Tơi dặn trước nhà nhựt trình đừng tơi

- Trời ơi! Cậu nói chuyện nghe dễ chơi Cậu ấn hành thơ quan hệ vậy, làm phạm danh giá người gái nhà giàu mà lại vợ ơng phó lục sự, cậu khơng lãnh trách nhậm nhà nhựt trình dám in

- Tôi chịu tiền cho họ

- Giỏi cậu chịu vài trăm đồng bạc, người ta bị kiện thường thể diện đôi muôn, chết người ta cịn

- Thì viết thơ cho tơi, thề làm vợ chồng với tơi, lấy chồng khác, tơi in thơ cho thiên hạ biết thói vơ hậu chơi, kiện tơi

- Nó viết thơ riêng cho cậu, có cho phép cậu ấn hành vào nhựt trình đâu Đã mà khơng có ký tên thiệt, chừng cậu ấn hành vào nhựt trình cậu nói nó, chối cậu làm sao?

- Chữ viết, chối

- Sao cậu biết chữ thơ chữ viết? Ví mượn viết, cậu làm sao? Con Hai Hẩu khôn ngoan lắm, gái khác đâu Nếu viết thơ cho cậu khơng đầy tháng nay, mà trở lịng ưng chỗ khác, tơi thơ khơng phải chữ viết đâu

- Vậy làm sao? Tơi cho năm sáu trăm đồng bạc nữ trang để làm kỷ niệm, đeo đặng cho chồng ngắm tức tơi q mà! Tơi giận giận đó, đàn bà bội ước bạc tình nó, tơi khơng sá

- Thơi, có người ta vơ uống rượu kìa, đừng có nói người ta nghe Để lát vô nhà tôi, tơi tính cho cậu

Thầy thơng kêu bồi đem rượu lăng xăng, Thượng Tứ chừ bự, ngó sững ngồi đường, khơng uống rượu, mà khơng nói chi hết Thầy thơng uống dắt ăn cơm Tây

Đến tối, thầy thông dắt Thượng Tứ nhà Thầy lấy nhựt trình mà đọc cho vợ nghe, hỏi Hai Hẩu nói mà làm vậy, rầy vợ biểu phải lên đòi đồ kỷ niệm lại cho đủ

trắng vắt vai, tay gài nút áo, chân bước lên xe kéo, miệng nói láp dáp rằng: “Để tơi lên tơi mắng cho biết mặt tơi Nó gạt gạt tơi được”

Thượng Tứ với thầy thông Hàng đường lên xuống mà hứng mát đặng đợi cô thông Gần 10 thơng trở Cơ ngó thấy chồng ngừng xe nhảy xuống móc bạc cắc trả tiền xe nói rằng: “Tơi nhiếc đời Nó khóc Vơ đây, vơ nhà tơi nói cho mà nghe”

Ba người riết vô nhà Cô thông thuật rằng: Cô lên nhà ơng Giáo Chuột, thấy có người lau chùi bàn ghế sửa soạn đám cưới Cô ngồi chơi hồi ngắt nhỏ cô Hai Hẩu sân, cô hỏi gởi thơ, nhắn miệng, thề giao duyên kết tóc với cậu Tư mà lại lấy chồng Cơ Hai Hẩu khóc tức tửi mà nói bị ơng Giáo gả ép, khơng ưng, ơng địi thắt họng thắt hầu, cực chẳng cô phải thuận tùng, mà thề tình cậu Tư dầu cô chết không phai lạt, kiếp nầy khơng làm vợ cậu Tư được, nguyện kiếp sau cô làm thân trâu ngựa mà đền bồi Cô thông giận nên cô nhiếc hồi, trách bạc tình bội ước Cơ Hai Hẩu khóc lóc năn nỉ xin thương giùm phận cơ, tình hiếu, hiếu tình, cô người không hồn, cô xin cậu Tư đừng phiền cô nghiệp Cô thông lại nói có địi đồ kỷ niệm lại, Hai Hẩu nhắn lời xin cậu Tư cô giữ mà làm dấu tích, bữa buồn lấy đồ xem thấy cấu Tư

Cô thông thuật lại, mà lúc cô mắng nhiếc lên tay trợn mắt, lúc Hai Hẩu khóc than rỉ rả đau thương, làm cho Thượng Tứ tưởng tượng hai nói chuyện thấy trước mắt, cậu động lòng, cậu lấy khăn lau nước mắt, cậu nói rằng: “Khơng phải tơi tiếc đồ Đồ tơi cho có lẽ tơi địi lại Tơi tức tức cô Hai Hẩu lấy chồng mà cổ không cho biết trước … Tôi sợ phải chết Tôi buồn q, tơi có biết vui đâu …”

Cô thông thấy Thượng Tứ đau đớn tình bắt động lịng, nên nói rằng: “Khơng phải Hai Hẩu khơng thương cậu Tơi biết thương chớ, ngặt ông Giáp ép quá, phận con, cãi cha Cậu phải nghĩ mà dung chế cho Ối! Mà Hai Hẩu khơng q mà tiếc Để tơi kiếm làm mai cho cậu chỗ cịn lịch sự, cịn khơn ngoan mười Chị em bạn tơi khơng thiếu Cậu đừng buồn hết Nó vị cha nó, khơng nghĩ đến mình, thứ đồ mà buồn giống gì”

Thượng Tứ thở mà nói rằng: “Nếu Hai Hẩu xa tơi, từ sấp lên tơi khơng thèm ngó đàn bà gái hết” Cậu nói dứt lời đứng dậy cáo từ mà Thầy thông Hàng tỏ ý muốn chơi với cậu, Cậu lắc đầu nói cậu Mỹ Hội, cậu không muốn chơi

Thượng Tứ lên xe rồi, thầy thơng Hàng ngó vợ cười nói rằng:

- Năm ngối cậu Tư có nói với tơi cậu nhà giàu, nên phải chơi bời đặng học khôn Mấy tháng cho cậu học vài rồi, khơng biết cậu có hiểu đặng ghi vào trí hay khơng

- Tơi sợ cậu nóng giận, cậu lên nhà ơng Giáo cậu làm rầy bể chuyện Té êm - Dám làm rầy đâu Nầy, mà đừng có đeo đồ đó, rủi cậu ngó thấy kỳ đa Thủng thẳng nguôi ngoai cho cậu quên đem chẳng muộn

- Mình tưởng tơi dại hay sao?

- Không, dặn hờ mà! Cậu hảo mèo Để bữa cậu ngui ngoai, cậu hết nhớ Hai Hẩu, kiếm đứa bảnh bảnh cột cho cậu Cái tướng rớ chỗ mê chỗ nấy, dễ cột va(#1) - Mình để cho tơi Tơi có tính Để cột Ba Vĩnh Tường cho cậu chơi

- Con Ba nào?

- Ậy! Mình khơng Đừng có hỏi thăm - Mình sợ tơi tị mị hay mà giấu tơi? - Biết chừng đâu

Thầy thông cười đóng cửa ngủ

Người ta móc túi lần rồi, người ta tính lột da nữa, mà tội nghiệp cho Thượng Tứ quá, cậu khơng hay khơng biết chi hết Cậu thất tình cô Hai Hẩu, cậu trở nhà nằm dàu dàu khơng muốn nói chuyện, mà hết muốn chơi Chớ chi bà Kế hiền biết tâm lý, bà thừa lúc đương thất chí thất tình, bà khun giải mà dắt trở vào đường phải, có lẽ Thượng Tứ ăn năn thương lại vợ nhà, từ biệt hoang đàng, mà vui thú đầm ấm nhà giàu thiên hạ Ngặt bà có tiền khơng có học, bà biết cưng mà khơng biết dạy con; mà làm bụng bà rồi, tháng bà giận lẫy tính bỏ phế, bà lo dưỡng bịnh, khơng muốn nói tới nữa, bà khơng cản, bà không hỏi, buồn mặc con, bà không thèm biết tới

Thượng Tứ nằm nhà buồn bực, cậu nhớ tới số nợ cậu vay ông Giáo Chuột, tháng giêng nầy phải trả vốn lời ngàn bốn trăm đồng Cậu vay ngàn Xã tri(#2) , phần bị chận lời trước, phần bị thầy thơng Hàng mượn hết ba trăm, phần cậu xài bậy bạ, tám trăm Số đem mà trả cho ơng Giáo Chuột khơng đủ; mà trả tiền đâu mà xài

“trả nợ” bà giận q, bà dằn khơng được, bà la rầy om sịm Bà nói: “Mầy ta rập(#3) theo phe thằng Chí với Ngọc xuống nhà hai đứa mà xin tiền Lại cịn nói xin lúa đặng bán mà trả nợ! Mầy mắc nợ để họ bỏ tù cho biết chừng Lúa tao, tao không cho hột hết”

Thượng Tứ xụ mặt rùn vai, khơng thèm nói nói lại

Bà Kế hiền đau vừa khá, mà bà giận nữa, đêm bà ngủ không được, phát thổ huyết lại nằm mệt

Con Mang lật đật chạy rước thầy thuốc cầm huyết được, mà chứng mệt hoài Lần nầy Thượng Tứ nhà, thấy mẹ đau rõ ràng, biết chứng bịnh hiểm nghèo, nên có sắc lo sợ chút đỉnh Cậu xớ rớ lối cửa buồng với ông thầy thuốc đứa ở, mà cậu khơng biết nói tiếng chi cho mẹ vui lịng Hễ bà Kế hiền thấy mặt cậu bà nói: “Mầy giết tao Tao biết mà, muốn giết tao cho chết đặng phá nghiệp nầy Tao nghĩ thiệt tao tiếc công tao đẻ quá”

Thượng Tứ bỏ ngồi khơng dám trả lời

Bà Kế hiền mệt tới ba bữa, thầy thuốc làm mà làm cho bà khỏe Thượng Tứ sai thằng Ngộ xuống nhà báo tin cho thầy Ban biện Chí hay Thầy Ban biện chạy lên thấy mẹ ghẻ bịnh nặng, sai người cho em rể hay Cô Ngọc hờn mẹ ghẻ hồi nên tin khơng chịu thăm Hương chủ Hậu rầy vợ, nói quấy mặc ai, khơng nên lấy quấy mà trả quấy, cô Ba Ngọc chịu với chồng lên Mỹ Hội

Cô Ba Ngọc giận, mà lên tới nhà thấy bịnh mẹ ghẻ động lịng, nên khun anh với chồng rước thầy thuốc Tây, may có cứu hay khơng Bà Kế hiền biết bịnh nhiều, không khỏi chết, bà cản không cho rước thầy thuốc Tây Bà thấy ghẻ, ruột có đủ mặt bà khóc mà nói rằng: “Cũng thằng Tứ mà tao phải mang bịnh đây; mà tao thương nên cớ đỗi vầy Thằng Hai với Ba, bước lại gần cho dì nói chuyện: Dì gởi thằng Tư lại cho hai Hai ráng thương giùm em; hai phiền dì, sợ ngày sau khơng có cơm ăn Tuy khác mẹ, song máu thịt với hai con: Vậy xin hai dìu dắt giùm nó, ngang tàng mà khờ dại …” Bà Kế hiền nói tới bà mệt ngất, khơng nói Cơ Ba Ngọc với Thượng Tứ động lịng nên hai người khóc dầm dề

Thầy Ban biện khuyên rằng: “Xin dì an tâm Em tơi, tơi khơng thương thương Dì cịn tơi phải dì dạy dỗ Nếu rủi dì theo ơng theo bà, tơi lớn, tơi phải bảo bọc Dì uống thuốc cho mau mạnh, đừng lo việc chi hết”

Bà Kế hiền tỏ ý muốn thấy mặc dâu Cô Ba Ngọc lật đật sai người ngồi xe qua chợ Ông Văn cho vợ chồng ông Hội đồng Thưởng hay xin rước cô Ba Mạnh

Bà Hội đồng Thưởng với gái qua liền Bà Kế hiền thấy mặt dâu bà khóc Bà kêu Thượng Tứ lại gần mà nói rằng: “Vợ đáng Con phải thương Lời má khuyên lời chót Con phải nghe má, đừng có cãi”

Hai vợ chồng Thượng Tứ khóc hết Bà Kế hiền tắt hơi!…

Chú thích:

(1-)(giọng Triều Châu: i-a) nó, anh

(2-) (Chetty) tên giòng họ lớn mà tên hiệp hội lớn Ấn độ Chà Chetty hay Chà Xã tri Việt Nam người Ấn độ tiếng cho vay ăn lời cắt cổ

(3-) toa rập

CHƯƠNG X

Công việc làm nhiều nên hư may rủi, giỏi dở Cách đời vậy, nhiều đường phải đường quấy vận hội khiến xuôi, ý người định

Trần Thượng Tứ người từ nhỏ mẹ cưng, nên quen thói đỏng đảnh, chừng tuổi học, mẹ đút nhét tiền nhiều nên quen tánh ăn chơi; mà lúc vậy, cha mắc chăm lo làm cho nghiệp lớn thêm, mẹ mắc thiết kế giựt gia tài con, cậu chẳng nghe tiếng dạy dỗ đạo làm người Khi cậu để bước thứ nhứt vào đường đời, cậu cưới vợ, óc cậu trống lỏng, lịng cậu veo, cậu không hiểu phải, quấy, cậu không dè người nên, người hư, cậu biết cậu nhà giàu, cậu có vài trăm mẫu điền, cậu có sẵn tịa nhà ngói, cậu tưởng cậu thiên hạ hết thảy, làm trái ý cậu cậu giận, khơng chìu lịng cậu cậu hờn Vì tâm tánh cậu đó, nên cậu thương yêu vợ, mà cậu lại thất kỉnh thất hiếu với mẹ

cậu khơng kể tình cốt nhục: Con nhà giàu đếm thử coi người có tánh tốt

Thế mà cậu Thượng Tứ vừa bước chơn vào đường đời, cậu liền lạc nẻo Theo thói thường người ta cho cậu “hư”, hư nầy rõ ràng vận hội; mà có muốn bắt chặt nữa, nói gia đình giáo dục gây ra, phải cậu sẵn có óc hư từ hồi lọt lịng lúc cưới vợ cậu hư mà chơi Cậu có nói với thầy thơng Hàng rằng: Phải xài tiền chút đỉnh đặng học khôn; lời đủ rõ cậu sợ hư ngày sau

Vì vợ khơng đủ khơn lanh mà kềm sửa tánh cậu được, mà mẹ khơng có học thức mà dìu dắt bước đường cho cậu, cậu buông lung chơi bời tháng tốn hao hết ngàn Đã biết tốn hao uổng tiền thiệt, mà nhờ có tốn cậu gặp cảnh làm cho cậu chán ngán nhơn tình; cậu bươn bả trở nằm co, nhớ nợ nần mà giựt mình, nên lo phương kiếm chước mà trả

Bà Kế hiền nhắm mắt nhằm lúc cậu Thượng Tứ đương ảo não đời, hết muốn chơi Cậu suy xét cử cậu mẹ, cậu hiểu cậu mà mẹ rầu buồn mang bịnh bỏ Cậu nhớ lời mẹ trối lúc gần tắt hơi, cậu nghĩ cậu mà phân rẽ vợ chồng, vợ cậu chẳng có lỗi chi hết Cậu lấy làm ăn năn cậu ngỗ nghịch với mẹ, mà cậu lấy làm hổ thẹn cậu tính để vợ đặng cưới cô Hai Hẩu

Đương lúc cậu quay đầu dợm trở bước vào đường mà tục kêu phải, cậu gặp vận hội xi thuận, có lẽ cậu vui hưởng thú gia đình, cậu an hưởng phụ ấm nhà giàu khác Tiếc tống táng bà Kế hiền xong rồi, thầy Ban biện Chí lễ trầu rượu đứng nói cho Thượng Tứ lạy xin vợ chồng ông Hội đồng Thưởng cho cô Ba Mạnh bên nây mà quản suất việc nhà, ơng Hội đồng khơng chịu qn việc cũ, ơng khơng chịu nhận lời, ơng nói ơng gả con, ông có giao, nên không cho bên chồng Ban biện Chí với ơng chủ Hậu hiệp nói ơng xiêu lịng chút đỉnh, song xiêu lịng ơng chịu cho qua lại mà thơi, ln bên nây ơng nhứt định không cho

Khách khứa hết rồi, anh em thầy ban biện Chí suy tính tiền bạc Từ hơm bà Kế hiền tắt Ba Ngọc kiếm lấy xâu chìa khóa mà bỏ túi Cuộc tống chung tốn hao bữa tay cô xuất phát hết thảy, Thượng Tứ chẳng biết tới Nay cô mở tủ sắt tủ soạn hết vàng bạc mà đếm trước mặt anh em số bạc tủ sắt 18 ngàn đồng, cịn số bạc tủ bảy trăm Cơ xin lãnh số 700 lẻ mà trả tiền tốn hao đám tang, cịn số lớn 18 ngàn, xin anh liệu định

Ban biện Chí ngồi suy nghĩ chút hỏi Thượng Tứ rằng:

- Số bạc 18 ngàn số bạc nhà nầy, mà nhà nầy nhà em, em liệu làm sao?

- Số bạc đó, hơm má đau nặng má có nói nhỏ với tôi, má biểu đem mà giấu đừng anh với chị Ba ngó thấy Tơi khơng chịu giấu nên cịn Tơi biết bạc nầy bạc cha để lại, má làm giống mà có bạc riêng nhiều Con thảy đồng con, ba anh em chia đồng với mà xài, liệu giống mà anh biểu tơi liệu

- Em nói cơng bình Nhưng qua sợ em khơng vui lịng cho qua phân đốn, nên qua em liệu

- Anh chia ba đi… Nè, anh Hai, anh làm giống mà anh quen với ơng Giáo Chuột? Chắc anh có vay bạc gi, phải hôn?

- Sao em biết qua quen với ông Giáo Chuột? - Ổng có nói với tơi

- Năm qua tranh chức Ban biện, qua có vay ngàn Mấy năm trả lời hoài, trả vốn không

- Tôi vướng hết ngàn Ổng ăn lời tới 400, mắc thất kinh Cơ Ba Ngọc nghe em nói hỏi rằng:

- Em làm giống mà vay bạc?

- Hôm thánh 10 xin tiền má không được, giận vay đặng xài chơi - Trời ơi! Xài nghiệp mà tới bạc ngàn lận! Bộ em cho hay chớ?

- Chuyện xài mà chị biết Tơi cịn thiếu Chà hai ngàn nữa, phải có ơng Giáo Chuột đâu Bây lãnh ngàn đây, phải trả nợ hết ba ngàn tư, cịn có hai ngàn sáu

Thầy ban biện châu mày nói rằng: “Em hai ngàn sáu khá, cho qua trả vốn với lời tất tay Mà qua mắc nợ có cớ Cịn em làm việc đâu mà vay tới ba ngàn đồng bạc?”

Thượng Tứ cười mà đáp rằng: “Chuyện tơi làm, nói không Xin anh biết giùm giận lẩy chút nên mang nợ nần đó”

Cơ Ba Ngọc thở mà nói rằng: “May giận lẩy mà hết ba ngàn tư, giận thiệt hết muôn! Thôi! Hai người chia đem trả nợ cho Tơi nghe nói nợ nần tơi ghét q”

Tơi muốn lấy số bạc để riêng mà trả nợ trước cho người ta, lại chia đồng Làm có tiền hết thảy, chia trước người ngàn, anh Hai mắc trả nợ hết, ảnh lấy mà xài

Cơ Ba Ngọc ngó chồng mà nói rằng:

- Anh Hai với thằng Tư mắc nợ, tự ý, lấy bạc nầy trả nợ thiệt hại cho lắm, mà chịu

- Anh em mà tính lợi tính hâi - Khơng đâu Anh em phải làm cho cơng bình chớ; hai người làm nợ làm nần tội mà phải chung mà trả

- Anh em mà thua với chút đỉnh làm May mà cha mẹ để tiền bạc lại cho chia mà cịn nói nhiều nói ít, ví để nợ lại cho Ở đời anh em thương q ngàn đồng bạc nầy khơng có q đâu Mình phải nghe lời tơi, đừng có cãi

Thầy Ban biện nghe nói lời hữu tình hữu nghĩa thầy lấy làm cảm động nên thầy nói rằng: “Ngày tơi thấy bụng(#1) dượng Ba thiệt tốt Người bụng không đời nghèo Thằng Tư, em phải coi gương mà bắt chước Từ lên, anh em phải thương nhau, anh lớn nói, em nhỏ phải nghe lời, nưng đỡ dìu dắt mà giữ nghiệp cha mẹ Mấy tháng em chơi bời không kể vợ, khơng nhà nên dì rầu mà mang bịnh mà bỏ đó, em có thấy hay khơng Em phải ăn năn mà sửa Bây em làm chủ gia tài lớn, em phải lo Để bữa qua qua bên Ông Văn qua nói với bác Hội đồng lần đặng xin cho Tư bên nây mà coi nhà coi cửa Vợ em tử tế lắm, mà nghe nói lại có nghén Em đừng có hân hủi hồi trước Cịn lúa ruộng mùa nầy, phần lãnh, song phần dưỡng lão dì, qua muốn em ăn ln h lợi mà làm tuần cho dì, chừng mãng tang chia ý cha định Dượng Ba chịu hay khơng?”

Hương chủ Hậu vui lòng mà chịu liền Thượng Tứ thuở gần hai anh, thấy anh ruột với anh rể thương mình, khơng phải thù nghịch lời mẹ nói, cậu cảm tình Tuy cậu khơng có lời tạ ơn, song cậu ngồi ứa nước mắt, trí thầm tính nghe lời anh, ăn tử tế với vợ, không thèm chơi bời Số bạc 18 ngàn trức để trả nợ hết chín ngàn tư, cịn lại tám ngàn sáu, chia làm ba phần, phần 2860 đồng Vì Thượng Tứ không bước chưn tới nhà ông Giáo Chuột nữa, nên cậu giao 1400 đồng cho thầy Ban biện Chí trả giùm

Hương chủ Hậu biểu vợ lại hủ hỉ coi sóc giùm cho em bữa, chừng Thượng Tứ rước vợ qua Lý Thị Nho gắng công làm cho ơng Kế hiền Toại chia dịng chánh dịng thứ, dịng ăn nhiều, dịng ăn mà gây thù gây oán với nhau, dè bà vừa nhắm mắt nhớ gốc ngày xưa, thuận hòa với chia gia tài, mà lại lo giúp đỡ dìu dắt đường đời

Cô Ba Ngọc lại với em, ngày đêm lo dùng lời êm mà chỗ hư nên cho em thấy, nói việc phải quấy cho em nghe, hỏi việc nầy, khun việc nọ, tình chị em coi thân thiết Trong thân tộc thuở Thượng Tứ gần có mẹ mà thơi, mà mẹ mắc lo giấu tiền giựt ruộng con, chẳng biết tâm để(#2) hay soi trí não Nay cậu gần chị, mà thấy chị muốn biết tâm cậu, việc cậu đương ấm ức, cậu đem gặp gỡ cô Hai hẩu mà thuật lại cho chị nghe từ đầu tới đuôi không giấu chút hết Cô Ba Ngọc nghe hết cười ngất mà nói rằng: “Em khờ q! Vợ chồng thầy thông Hàng thấy em muốn Hai Hẩu, nên bày mưu gạt em mà ăn tiền đa Chị dám thơ thơ thầy thơng Hàng bày ra, khơng có Hai Hẩu hết Cịn đồ nữ trang em cho tay nhà thầy thông Hàng, Hai Hẩu không hay”

Thượng Tứ chưng hửng, ngồi ngó chị trân trân mà đáp rằng:

- Có lý thầy thơng Hàng anh em với tôi, mà trở mặt xấu vậy?

- Sao lại khơng có lý Vậy Hai Hẩu có giáp mặt mà tỏ tình thương em hay khơng mà em dám tin? Cịn thiệt thơ Hai hẩu viết thiệt có lãnh đồ kỷ niệm em thầy thơng lại cản, khơng cho em in vào nhựt trình chơi? Chuyện chị chắt cứng Em đừng có phiền Hai hẩu, có thương em, có hứa với em việc đâu mà em giận Chị hỏi em điều nầy: Từ hồi tới bây giờ, thầy thơng Hàng có mượn tiền em hay khơng?

- Có mượn ba trăm

- Đó, thấy hơn, cịn nghi

Thượng Tứ châu mày, ngồi suy nghĩ hồi đứng dậy bỏ nói rằng: “Thiên hạ rợ quá!” Hổm Thượng Tứ thất vọng tình mà thơi, nhờ chị vạch mắt cho cậu thấy thói đời chút đỉnh, cậu lại thêm chán ngán nhân tình Cậu đương buồn bực, kế thầy Ban biện Chí lên biểu cậu sửa soạn qua Ơng Văn đặng thầy nói mà rước Ba Mạnh Cậu vui lịng nghe lời anh, nên lật đật thay đổi áo quần đem xe với anh

Thầy Ban biện Chí mở lời nói với ơng Hội đồng Thượng Tứ khờ dại, mà mẹ để nhà cửa minh mông, không coi coi ngoài, nên xin cho rước em dâu đặng quản suất việc nhà, bỏ Thượng Tứ sợ e cậu buồn, cậu chơi hư hết nghiệp

Ông Hội đồng cười mà đáp rằng:

- Hôm trước tơi có nói với thầy Tơi nói hồi tơi gả con, tơi có giao bắt rể Bây cho nhỏ

- Thưa bác, xin bác xét lại Hồi trước dì tơi chịu cho em tơi bên nây, tưởng mạnh giỏi lâu dài Nay rủi dì rồi, em phải nhà thờ, khơng lẽ bỏ hết mà bên nây cho

- Nếu khơng được, làm, tơi có Tơi cho nhỏ tơi bển, bên nây tơi làm sao? - Bên nây cịn có hai bác; khơng có hết, khổ cho

- Khơng được, việc vậy, tơi nói lần mà thơi, tơi khơng chịu nói nói lại

- Bắc định tội nghiệp cho hai vợ chồng Em tơi khơng bỏ mà qua bên nây Con Tư bác khơng chịu cho Làm phân rẽ vợ chồng cịn

- Thẳng mà thương u vợ nên thầy sợ phân rẽ Nó đem đặng đánh nữa, làm giống

- Thưa bác, việc tơi xin bảo lãnh Nếu thằng Tư mà cịn ngang tàng đánh khảo vợ nữa, tơi chịu lỗi với bác Về có tơi gần, tơi coi chừng coi đỗi, khơng có đâu mà bác sợ

- Thầy có nhà riêng, phải thầy chung hay mà coi chừng Mà dầu chung không Ở bên nây có vợ chồng tơi sờ sờ đây, mà cịn hà hiếp thay, chi

Thượng Tứ thấy cha vợ cố chấp quá, cậu bước lại nói rằng: “Thưa thầy, năm ngoái khờ dại, nên hay rầy rà với vợ, làm cho buồn lòng thầy má Bây nghĩ lại ăn năn Vậy xin thầy má quên lỗi mà cho vợ đặng xem sóc việc nhà cho Con hứa từ lên chẳng dám quấy với vợ nữa”

Ông Hội đồng cười gằn mà đáp rằng: “Tánh tao gắt Bất luận việc gì, tao thấy lần khắn trí tao, chẳng tao quên Bây nói tử tế, mà tin nữa”

Thượng Tứ bữa chí muốn bước chưn vào đường mà thiên hạ kêu đường phải, song vừa xốc tới, bị người ta ngăn cản, cậu bối rối, liệu lẽ nào, nên cậu ứa nước mắt Bà Hội đồng ngồi lóng tai mà nghe nói chuyện, cố ý để coi chồng định lẽ Chừng bà thấy tình cảnh bà nói rằng: “Cha chấp rể tội nghiệp cho Đã biết hồi trước có lời giao, mà nhà cửa vậy, ép bên nây, biết bỏ cho Như cha khơng chịu cho Mạnh ln bển, thơi phải cho qua lại, bên nây ngày phải cho bữa, nhà mà khơng có đàn bà nhà hoang, cịn giống mà kể”

Ơng Hội đồng gặt đầu nói rằng: “Nói hay vậy, thơi để thủng thẳng tơi tính lại coi Mà tơi nhứt định, dầu không cho Mạnh bên Mỹ Hội đâu”

Thượng Tứ bước xuống nhà dưới, thấy vợ đương ngồi may, cậu lại gần mà nói rằng: “Nói mà thầy khơng cho Nhà cửa vậy, biết làm sao!” Ba Mạnh cúi mặt mà đáp rằng: - Chớ thầy không cho, biết

- Tôi khổ Hổm nhờ có chị Ba coi sóc giùm Mà có gia chỉ, hồi Mình phải thưa lại thầy má coi

- Thôi, để chừng cúng thất sau qua

- Được! Mà đừng có xe ngựa Để bữa tơi đem xe qua tơi rước Hai anh em Thượng Tứ chơi tới xế

Chú thích:

(1-) lòng (2-) đáy lòng

CHƯƠNG XI

Thiệt Ba Ngọc có gia cơ, khơng lẽ hồi với em Cơ rồi, Thượng Tứ buồn bực Ban ngày nhà có thằng Ngộ với Mang, đứa lo ngồi vườn, đứa lo coi bếp Ban đêm có ông Ba Nở với Hương hộ Huy, hai người tá điền gần, lại ngủ giùm, mà người già cả, người thiệt thà, khơng biết chuyện mà nói cho cậu giải khuây