trai tim hoang da

Và hắn lại cũng còn có lúc quan tâm đến Courtney nữa, nhìn sơ qua thì Dallas kể cũng được và Courtney sẽ rất hãnh diện vì sự quan tâm của hắn nếu như cô không gặp đôi mắt hau háu nhìn b[r]

Trái Tim Hoang

Dã Johanna

Lindsey

Trái tim hoang dã

Trái Tim Hoang Dã tiểu thuyết tình yêu mô tả tinh tế rung động, đam mê niềm khao khát yêu đương… đến tận cảm xúc người Tác giả Trái Tim Hoang Dã Johanna Lindsey, nhà văn nữ tiếng tiểu thuyết lãng mạn Mỹ Kể từ tác phẩm xuất năm 1977 Captive Bride độc giả đón nhận cách nhiệt tình gần 30 tác phẩm khác bà đời

bestseller (sách bán chạy) với số lượng phát hành 40 triệu dịch 12 thứ tiếng Johanna Lindsey coi người thành cơng xuất sắc viết đề tài tình yêu lãng mạn

Trái Tim Hoang Dã lấy bối cảnh nước Mỹ vào năm sau nội chiến Bắc - Nam (1868) sóng di cư miền Nam tràn xuống miền Tây khai khẩn, xây dựng sống

Đây thời kỳ tàn sát đẫm máu để tranh giành đất đai, cướp bó, biến miền hoang mạc bao la khơng cịn miền đất bình yên lạc da đỏ Không chịu diệt vong, chiến bảo vệ lãnh thổ, tổ tiên người da đỏ ngày trở nên liệt Họ lao vào trả thù triền miên, không khoan nhượng Courtney, cô thiếu nữ 15 tuổi, vô trắng, xinh đẹp, cha bác sĩ từ Chicago xuống Texas nhận nhiệm sở Giữa đường hai cha rơi vào đụng độ lạc Comanche trả thù chủ trang trại – người tham gia với toán người da trắng vừa tàn sát dã man lạc Courtney may mắn chàng trai da đỏ tha chết Nhưng cha tích người đinh ninh ông bị người da đỏ giết chết Bốn năm sau, Courtney tình cờ nhìn thấy hình cha cô lẫn đám đông tờ báo cũ Tin cha cịn sống, định tìm

Trong đó, Chandos chàng trai lai da đỏ, có đơi mắt xanh thăm thẳm với nhìn bí hiểm, tay súng lạnh lùng, cừ khơi… Chandos mang lòng mối hận thù ký ức đau đớn chết thê thảm mẹ em gái vụ tàn sát người da trắng Anh tâm trả thù cho kỳ hết kẻ tham gia tàn sát man rợ đó…

Chandos trở thành người bạn đồng hành Courtney hành trình băng qua hoang mạc thuộc lãnh thổ người da đỏ dầy rẫy nguy hiểm đến Texas tìm cha Courtney khơng biết người đàn ơng lạnh lùng nhiều lần cứu nạn chàng trai da đỏ cách năm tha mạng cho cô

CHƯƠNG MỘT

Kansas năm 1868, ba năm sau nội chiến Hoa Kỳ, Elroy Brower bực tức dằn ly bia xuống Tiếng ồn quán làm không hưởng trọn vẹn người đẹp ngồi đùi mà với quý ả Sal béo – nàng nghiêng người qua thầm vào tai hắn, giọng lịm:

- Sao cưng khơng lên kia, có ta thơi Hắn ngối cười trước viễn ảnh khoái lạc Hắn muốn giành ả trọn đêm Ở thị trấn Rockley, gần khoảnh trại hắn, có mụ điếm già gầy đét, đâu có “mát tay” Sal béo gã đêm nên thầm cảm ơn Chúa với quý chuyến Wichita lần

Thế mà tiếng giận gã trại chủ dội vào tai Elroy nhớ lại qua giọng nói người chủ trại chăn ni tên Bill Chapman, có trại phía bắc qn chút ông ta tìm người để lo chuyện “bọn da đỏ hoành hành vùng”

Elroy giật nghe đến hai tiếng “da đỏ” dù chưa gặp rắc rối với họ Hắn đến Kansas gần hai năm trước, khoảnh trại dễ bị công Trại hàng xóm gần cách gần hai số Và Elroy lại có với người thợ làm thuê cho mùa gặt Vợ chết vào tháng thứ sáu họ đến Kansas

Kể riêng Elroy, lẽ lo lắng người cao hai thước, to thùng dầu hai trăm lít, đủ bảo đảm vượt khó khăn đời, trừ muốn gây Nhưng lúc Elroy lo lắng bọn “mọi rợ” tìm cách tràn vào vùng để xua “người hiền lành, kính Chúa định cư vào vùng này” Cái bọn dân “chơi không đẹp” nhiều chuyện kể làm cho Elroy thấy ớn lạnh Người ta cảnh cáo gần vào vùng lãnh thổ phân chia cho người da đỏ gọi “Biệt khu da đỏ”, hay vùng bao la, trơ trụi nằm Kansas Texas Cái khoảnh trại Elroy lại cách đường biên Kansas có ba mươi dặm khốn nỗi, vùng đất tốt, nằm hai sông Arkansas Walnut Khi chiến tranh phân ly chấm dứt, Elroy nghĩ quân đội chận đứng buộc “bọn da đỏ” quay quần phần đất phân chia cho họ mà Thực tế khác hẳn Quân đội chận đứng khắp nội chiến chấm dứt, chiến người da đỏ lại dâng lên cao điểm Họ không giao nộp phần đất mà tổ tiên họ, nghĩ người da đỏ

Hai ngày trước đến Wichita, Elroy phát nhóm nhỏ người da đỏ qua ranh đất phía nam Elroy lo lắng, theo tám người từ khoảng cách xa ngã ba sơng Arkansas - Ninnescah Ở có chừng mười tàu tepee dựng lên ven song Arkansas Elroy thấy chục gã trai khác, với phụ nữ, trẻ vào làng họ từ lâu

hắn: Đây nhóm dân Kiowa Comanche họ cách trại vài ngựa

Khi đến Wichita, kể chuyện khắp thị trấn gã Bill Chapman lại khuấy động người khách cố hữu quán rượu Chapman rủ ba ông khách rượu sáu tay chăn bò … Một khách rượu lại nêu hai chàng phiêu bạc thích “giết tụi nó” họ tìm hai chàng sòng

Bill Chapman kể đến lực lượng có liếc mắt nhìn Elroy hậm hực lắng nghe

- Cịn anh sao? Anh bạn … với tụi đi?

Elroy xơ Sal béo khỏi đùi mình, nắm lấy cánh tay ả mà kéo tới gần chỗ Chapman - Sao anh khơng để bên qn đội họ săn bọn nó?

Lão chủ trại cười nghiêng ngả

- Để cho quân đội họ tống chúng vùng đất tự trị ư? Thật chẳng công chút nào! - Cách hay để buộc tên da đỏ không ăn cắp bạn lần thứ hai cho dao Cái lũ Kiowa hạ tao mười lăm bò cuỗm chục ngựa ngoại hạng tơi tuần trước Chúng móc túi nhiều lần Tao phải chặn chúng lại

Và cặp mắt sắc gã nhìn xéo Elroy - Đi nhé?

Một nhìn lạnh buốt dọc xương sống Elroy Mười lăm bò bị hạ Hắn có hai bị đực gà q khơng đủ cho bọn chúng qt Một ngày khơng có bị đời tiêu ma Nếu tên Kiowa ghé thăm hết đời Elroy nhìn chằm chằm vào Chapman

- Hai ngày trước tao theo bọn chúng Chúng dựng trại ngã ba sông Arkansas – cách trại chừng mười tám số Nghĩa cách khoảng ba mươi số ta theo đường sông

- Chết thật! Sao anh khơng nói Có lẽ chúng bọn theo dõi Ấy, chúng mau Bọn quỷ nhanh tơi tưởng Có bọn Kiowa không? Elroy nhún vai:

- Tao trông bọn Bọn không ngựa Nhưng trại tụi có chừng bốn mươi

Elroy cau mày

- Tao mang bị để mua máy cày Tao khơng mang theo ngựa Thế … làm ông chậm

- Tao thuê ngựa cho mày - Nhưng bò tao

- Tao trả tiền cho mày gửi lại Sau mày trở lại lấy, chứ? - Bao ông đi?

- Đầu sáng mai … Nếu ta không gấp chúng cịn ếm đó, ta bắt kịp chúng vào trưa

Elroy nhìn Sal béo ngoác miệng cười … Chapman nghĩa phải buổi tối với ả Sal béo “xin ngài …” Nhưng sáng mai …

CHƯƠNG HAI

Sáng hôm sau, mười bốn người gò lưng phi ngựa khỏi thị trấn Wichita, Peter mười tuổi, người trẻ bọn người xúc động Lần đời, tham gia biến cố lớn Nhiều người khác bọn hắn, họ tham gia vào thú chém giết Elroy chẳng thèm để ý đến người khác cho họ loại người khác, loại người sang miền Tây sớm hắn, tự cho hắn, làm cảm thấy thua sút Tuy nhiên, bọn mức độ đó, lý … ghét người da đỏ

Ba người làm th cho Chapman khơng chịu nói tên, gọi họ Tad, Cenl Cincitani Ba tay súng thuê Leloy Cinly, Park Transk Wade Smith Người thứ tuyển Wichita nha sĩ lang thang, tên Smiley Cũng cư dân khai hoang miền Tây, đổi họ tên, lý Người thứ hai, cựu dân biểu, khơng có nghề rõ rệt, sáu tháng trước lang thang đến chẳng có nghề Hắn làm để sinh sống, Elroy chẳng thể hiểu, biết tốt đừng hỏi đến Người thứ ba Wichita trại chủ giống Elroy tình cờ đến quán rượu tối qua mà Hai anh chàng phiêu bạt hai anh em, đường miền Texas, họ gọi Joe Lớn Joe Nhỏ

Đường vất vã có, hy vọng tuyển thêm người có, nên Chapman đưa bọn ghé vào thị trấn Rockley vào buổi trưa Họ rủ thêm người John, trai Lars Handley Họ khơng vội vã Joe Lớn trước, quay lại gặp họ cho biết bọn người Kiowa cịn đóng trại bên bãi sơng

Đến trưa đồn người đến điểm cắm trại người da đỏ Elroy chưa ngựa đoạn đường vất vả thế, ngựa đứt Hai bên sườn bị xóc làm đau muốn chết

Elroy đồng bọn nấp sau hàng ven sông Họ tiến sát vào trại để giám sát Tiếng chân, tiếng ngựa chìm tiếng nước sông réo chảy

Trước mắt họ khung cảnh bình Những lều xếp thành thứ lớp dàn hàng lớn Lũ trẻ thả cho ngựa ăn cỏ, đàn bà tụ tập thành nhóm, chuyện trị Một ơng lão ngồi góc riêng nựng đứa cháu nhỏ Elroy tự hỏi: bọn cư dân man rợ khát máu sao? Những đứa trẻ lớn lên thành dân chuyên ăn cắp giết người ư? Những đàn bà thường hành hạ tù nhân họ dã man đàn ơng người da trắng đồn đại sao? Cả trại, thấy có người đàn ơng vũ trang chiến binh da đỏ nghĩa Joe Nhỏ cảnh cáo:

- Có lẽ có nhiều tên võ trang nữa, chúng ngủ trưa Tad đề nghị:

đường mà săn Mình đánh bất ngờ khơng sơ sảy hết - Có thể lọt vào bẫy Bọn dám núp

- Mình có thấy đứa quanh đâu

- Ai biết được? Tụi chuẩn bị cung tên lều bên Hay hú hí với lũ đàn bà?

Leloy Cinly mỉa mai:

- Nếu thế, túp lều đơng lắm, có ni chó Cinly Elroy hỏi:

- Ơng Chapman, ơng có nhận đám ngựa có ông không? - Chưa thể nói được, bầy ngựa san sát vào mà nói - Mà này,tao biết rõ tụi Kiowa Nhìn biết

- Không phải đâu, Tad Tụi thuộc tộc Comanche - Sao mày biết

- Thì mày biết tụi Kiowa đó! Nhìn tụi Comanche tao biết mà

- Kiowa Comanche khác chỗ nào? – “Da đỏ” “da đỏ” Bọn không ngoại lệ Nên quỷ tha ma bắt mà khơng xơi tụi

- Tao tìm thằng cướp bò, Chapman ngắt lời

- Đúng việc làm sếp – sếp định thả cho bầy “hân hoan đi” khơng có thằng sao?

- Nếu năm tụi chưa cướp sang năm tụi cướp Cincitani vừa nói vừa rút súng kiểm

- Thế quái gì? Joe Nhỏ hỏi tiếp

- Ta chạy cho vỡ mông suốt ngày để đến nhìn à? Thối - Dễ em Chú mày mà biết sếp Chapman tính tốn Phải không sếp?

- Ai bảo thế? Chapman bực tức trả lời

Peter nhìn quanh cách hăng hái

- Vậy ta cịn đợi chứ? Wade Smith lên tiếng

- Chỉ cần anh em nhớ để lũ đàn bà lại sau hết Tôi phải làm Để giải sầu mà, hiểu chưa?

- Bây mở miệng – Dare Trask mỉa mai

- Rồi, tao nghĩ Tao nghĩ việc dễ ăn cơm bữa! bọn họ bị kích dộng chạy ùa lấy ngựa Đàn bà! Sao họ không nghĩ đến nhỉ? Mười phút sau hàng loạt tiếng súng nổ vang lên phá tan tĩnh mịch buổi chiều Rồi đến tiếng súng im bặt trường cịn lại bốn người da đỏ sống sót Ba người đàn bà đứa gái mà Wade Smith dành lại thấy đẹp Cả bốn bị chúng hãm hiếp giết chết

Khi mặt trời lặn, bọn chúng lên ngựa hết Chúng hài lịng thấy có người bọn chúng bị giết, tên cựu dân biểu Chúng xem thiệt hại nhỏ không đáng kể

CHƯƠNG BA

Courtney lại ngồi Phụ nữ lịch không ngồi dựa đâu! Lạ nhỉ, “mấy” trường đạo chẳng dạy tí lịch sao?

Cơ gái bẽn lẽn liếc mắt nhìn mẹ kế, định nói lại thơi “Nói làm gì, bà chẳng thích nghe nói đâu” dù Courtney có trả lời Sarah Harte, bà mẹ kế cơ, chẳng thèm nghe Bà nhỏm lên nhìn phía vùng trại chơ vơ thảo nguyên đàng xa

Dù Courtney phải rướn người ngồi thẳng lên Mỗi lần bị quở trách thường n lặng, thu vỏ ốc, tránh né đụng độ; mệt mõi, khơng thiết chuyện, gây trở lại

Courtney vốn đứa trẻ khôn sớm, dạn dĩ dễ làm thân Mỗi nựng con, mẹ cô thường bảo “Con gái lại mang khỉ mẹ đấy” Nhưng bà chết

Courtney lên sáu

Từ chín năm Cha cơ, ơng Edward Harte đau buồn khơng thích trả lời hàng trăm câu hỏi đứa trẻ gởi hết trường đạo sang trường đạo khác Mỗi năm nhà chừng vài tuần vào mùa hè dù ơng khơng có thời gặp đứa ngày hè ỏi Đến nội chiến bùng nổ ông không trở nhà

Và năm Courtney mười lăm tuổi, sống nhiều năm mặc cảm bị bỏ rơi chẳng u thương Vì em gái khép kín, dè dặt nhạy cảm trước đối xử người, thoáng tháy dấu hiệu phản đối em rút lại ý kiến, yêu cầu

Tính rụt rè, nói phần ảnh hưởng nhà sư phạm trường đạo, phần lớn thói quen đứa trẻ tìm cách làm cho cha yêu thương,chú ý

Edward Harte bác sĩ, người miền Nam, cao lớn, có dun … Sau lập gia đình ơng đến lập nghiệp Chicago Phịng mạch ơng đơng khách ơng khơng cịn nhiều thời gian cho gia đình Dù vậy, Courtney thấy khơng có đẹp trai, tận tâm cha cô Cô tôn thờ cha thần tượng gặp đâu ánh mắt đơn độc màu mật ong mình, chết tâm hồn

Ơng chẳng có thời gian để gần sau nội chiến tình hình tệ Ơng ln bị day dứt tham chiến chống lại miền Nam, gốc gác nơi ơng sinh Ơng giải ngũ, không hành nghề y trở lại, sống cách xa người, vùi đầu đọc sách uống rượu

sực tỉnh, họ đổ dồn miền Tây xây dựng sống Thế ông Edward sực tỉnh tìm nguồn hy vọng

Courtney hưởng sống mới, không cịn trường đạo, khơng cịn phải sống xa cách người cah thân u “Mình phải cho cha thấy khơng cịn bé u cha đến mức Hai cha sống có nhau”

Nhưng đến Missouri chã làm việc bất ngờ, không tưởng tượng Ơng làm lễ thành với quản gia gia đình từ năm năm – Sandra Whitcomb thành bà Sarah Harte

Edward chưa yêu Sarah Sarah để mắt đến Hayden Sarrel – hai người lang bạt ông bác sĩ thuê để bảo vệ hai bố chuyến vùng đất Texas đầy bất trắc Ngay hôm cưới, Sarah Harte thành người khác, quản gia dịu dàng chăm sóc cho Courtney, trở thành bà chủ bắt na bắt nét, la mắng khơng cịn tế nhị Courtney bng xi, tìm cách né tránh Sarah đâu dàng năm người phải xe “gng” qua đồng hoang xứ Kansas

Hơm họ từ Wichita xuôi theo ven bờ sông Arkansas Đến chiều, họ rời bãi sông vào sâu vùng đồng hoang mong tìm thị trấn hay nơng trại nghỉ qua đêm Vì họ đến vùng tiếp cận khu vực dành cho người da đỏ

Biệt khu da đỏ Chỉ tên làm Courtney rùng Ngồi Hayden Sarrel, người bảo vệ thứ hai hai cha Harte có tên vẻn vẹn hai âm Dallas lạc quan Họ cho cần mang trâu bị làm “q tặng" cho lạc chẳng cịn lo

Một người dòng máu tộc Cherokee tìm đường tương đối dễ nối từ Wichita đến Antovo Texas Jene Chisolum, tên người niên hai dịng màu nhiều chuyến hàng theo đường từ sau trận chiến tranh người dân định cư miền Tây thường theo đường mòn Chisolum Một người lái bn trâu bị Joseph Mc Cony q Illinois đưa đàn súc vật lớn xuyen qua Kansas đến bờ Thái Bình Dương đến Allilence Con đường có nguồn nước song lại có đồng cỏ, có đồn Riley quân đội liên bang trấn đóng bảo vệ, nên lộ trình lý tưởng cho đoàn đưa súc vật từ miền Tây trở lại miền Đông để xuất sang châu Âu

Thị trấn Allilence nhờ có đường xe lửa thay đổi ngoạn mục: năm trước có vài chục nhà vách cây, năm mọc lên thị trấn chục quán rượu chục “ổ” tứ đổ tường làm nơi giản trí cho người mua bán súc vật Gia đình Hart mua xe “goòng” cũ qua biệt khu da đỏ để lấy hên muốn theo lộ trình đến Texas

miền Nam ơng khơng muốn qua nơi cịn mang vết tích tàn phá chiến tranh

Thế Dallas trước đến trại mà họ thấy thoáng từ xa Anh quay lại báo tin:

- Xong bác sĩ Chẳng cần phải thêm vài số đến thị trấn Rockley làm Vả lại thị trấn lèo tèo lắm, sáng mai quay trở lại dọc bờ song

Edward gật đầu ưng thuận Dallas nhảy gọn vào xe Courtney chẳng thích gã Dallas gã Hayden dán mắt vào Sarah Dallas trẻ hơn, khoảng hai mươi ba, nên chưa ý đến Sarah Và lại cịn có lúc quan tâm đến Courtney nữa, nhìn sơ qua Dallas kể Courtney hãnh diện quan tâm khơng gặp đơi mắt hau háu nhìn phụ nữ họ gặp đường Cô bé đủ khôn lanh để không rơi vào cõi mộng có chàng trai si mê Cơ biết Dallas để mắt tới người trai bình thường, khỏe mạnh có người phụ nữ vừa tầm với Courtney biết cô không hấp dẫn hay nhan sắc không đủ sức làm cho bọn đàn ông phải quên phụ nữ khác họ cô xuát

Khơng, có tất đơi mắt đường nét đẹp dấy, chưa thành hình mà khung chưa đến ngày viên mãn

Nhưng bọn đàn ông không nhận điều Họ thấy thấp, mũm mĩm, thơi Courtney khơng ưa bề ngồi mình, năm tháng thiếu đủ thứ hạnh phúc bé lại xem ăn sáng lối thoát, bạn chọc phá mập, bé lại ăn đến lúc thấy phải tìm cách cho bớt mập, kết người ta không bảo cô mập mà bảo bé “núng nính”

Từ hơm làm lễ thành với Sarah, ơng bố chăm sóc đến gái Hai bố ngồi nói chuyện hàng bên xe Courtney không tin nhân mà bố săn sóc mà tin xe chật chội, nên bắt buộc phải có gần gũi mà thơi, hy vọng có lẽ bố u mình, mẹ sống Xe dừng lại trước cổng trang trại lớn, Courtney thích thú người trại chủ tận xe đón tiếp họ Cơ thấy ơng ta bất cần dù phải sống nơi trời cuối đất này, nhà hàng xóm gấn tận Ơng ta cao lớn, có lẽ nặng đến trăm ký, ông tươi cười bảo Edward

- Có đủ chỗ xe sau

Rồi đến bên xe ông đỡ Courtney xuống

- Cháu xinh chứ? Rồi quay lại đỡ bà Sarah, ơng ta nói tiếp

Mình phải gần hai năm để giảm mập Bây lão nói gầy q! Dallas đến sau lúc Hắn ghé vào tai cô:

- Cái thằng béo thích mụ béo thơi Đừng thèm ý lời Rồi có ngày em mập sữa Anh cá lúc em nàng cơng chúa đẹp vùng Texas cho mà xem!

Courtney chết điếng Những lời bình luận làm bé chịu hết nỗi Cơ chạy phía sau nhà, nhìn vào vùng đất phẳng trải dài chục số, mắt đầy lệ

CHƯƠNG BỐN

Hôm Elroy Brower thật hứng khởi, nhà chưa đông khách đến Cả ngày hơm qua chẳng làm việc gì, bất cần Hắn chưa muốn Wichita để lấy máy cày, khơng phải dư vị bữa nhậu hơm trước, thấy chưa cần Một người đàn ơng nghĩa có lần thật say chứ? Hắn thêm bạn: Bill Chapman bọn ghé ngủ đêm trại uống whisky để mừng chiến thắng bọn họ Chỉ thiếu có hai anh em Joe phải sau vụ tàn sát Rồi hôm qua, ông bác sĩ vợ người phục vụ ông lại ghé trại Trời đất! Ai tưởng ngày có bà ngồi vào bàn mà ăn tối Lại ả thứ thiệt Chỉ cần nhìn quần áo du lịch kiểu cách họ ta biết họ rồi! Vả lại da họ trắng, rõ ràng cịn làm gái đỏ mặt

Elroy tính tốn họ ngỏ ý muốn lại vài ngày vui lòng Máy cày để đã, Chapman chi tiền ký gửi cho bò Và Elroy thấy thích thơi Nhưng sáng ơng bác sĩ lại địi Ông khẩn khoản xin săn từ hừng sáng để kiếm thức ăn bù lại cho chủ nhân Cứ bắn có đâu Ừ ơng bác sĩ dễ thương người có giai cấp lưu ý đến ba vết cào cổ chủ nhân để lại thuốc cho chủ nhân dung

Ông trại chủ Elroy phải long trọng gõ cửa thật lâu trước phòng “hai bà” trước thị đầu vào, kiểu cách:

- Món trứng chiên tơi làm rồi, cịn nóng hổi, xin q bà vui lòng qua bên nhà ăn sáng

Đến lượt Sarah mỉm cười

- Ông chu đáo quá, ông Brower Không biết chồng chưa

- Chưa thưa bà, ông nhà không lâu đâu Mùa này, vùng tơi có nhiều thú để săn

Ơng trại chủ nói bỏ Nhưng lát Courtney lắc đầu nghe thấy ơng ta đập cửa gấp Cơ bé khơng hiểu chuyện gì, bực thấy thái độ kỳ lạ đó, cánh cửa bật tung Elroy Brower ngã chúi vào phòng hai tay ơm lấy đùi nơi có mũi tên dài Hắn vừa rên, vừa nhổm dậy, cắn răng, lấy t ay bẻ gãy mũi tên

- Lạy chúa, tưởng tụi chết hết chứ! - Chuyện thế, ông Brower?

Lần Brower gầm gừ - Bọn da đỏ! Ta bị công

Sarah Courtney đứng yên, miệng há hốc, sợ hãi nhìn Elroy gào lên giọng khản đặc - Lại đằng kia! Hắn vào thùng lớn thùng đựng thức ăn gia súc, hổn hển nói tiếp

- Tơi có đào hố dùng vào dịp Cho vợ Bà to béo, nên hai người vào lọt Đừng dù có thấy yên Tôi phải lên nhà lấy súng

Rồi khập khiễng chạy

Hai người phụ nữ không dám tin tai Khơng có chuyện Không thể Nhưng nghe thấy tiếng súng, lại tiếng súng Sarah cuống lên:

- Chui vào đi, Courtney Nàng vừa chạy vừa kêu:

thị đầu ngồi

- Đậy nắp lại, đừng sợ cả! Chúng khơng thấy ta đâu Mấy thằng ngu khơng tìm chỗ đâu

Tụi … nàng im bặt, có tiếng đạn rít bên ngồi, tiếng rên đau đớn Rồi tiếng ồn ào, la hét, tiếng gia súc kêu tan tác, lúc hỗn loạn Có tiếng đập rầm vào nhà kho Courtney vội kéo nắp đậy chung quanh họ bong tối sợ hãi

- Sarah, Sarah!

Courtney cảm thấy bà mẹ kế ngất xỉu Cái thân hình âm ấm khơng làm cho cô yên tâm Bà chết đến nơi rồi, chết, khơng muốn chết Mình chết tất tưởi, sùi bọt mép ra, lạnh ngắt chết chẳng cả! Tụi da đó chẳng tha cho đâu

- Ôi chúa, phải chết, đừng van xin Xin cho có đủ can đảm đừng có van xin

Edward Harte nghe phát súng nổ vội thúc ngựa phi mau phía trại Dallas bám theo sau Nhưng họ đến gần, nhìn thấy tình hình bên trong, Dallas vội quay ngựa phóng biến Dallas khơng muốn làm anh hùng, ơng Edward phía trước khơng biết có Ơng nghĩ đến gái gong, ông nghĩ đến việc phải cứu … Ơng gần đến bên hơng trại thấy bên ngồi nhóm da đỏ đứng vây lấy xác Peter, ông nổ súng mớ mũi tên từ phía trước nhà kho bay ghim vào vai Ông vội quay súng bắn bừa phía Lại hai mũi tên nữa, ơng té nhào xuống ngựa nằm bất tỉnh

Tám người an hem Comanch hoàn thành sứ mạng Họ theo dấu mười ba ngựa đến trại Họ thấy dấu mười trở trại hai gã số mười ba gã họ truy lùng Một gã chết, gã béo

Họ bắn gã bị thương Họ bắn chận gã lúc từ kho lên nhà Và bắn chận gã trở lại kho Bốn người rút dao hă dọa gã chủ trại người lùng sục khắp nhà

Hai người vào nhà kho Một người leo lên xe goòng hất tung đồ đạc xuống sàn Một người liếc nhìn khắp nhà tìm kiếm cặp mắt sắc lạnh

Nhìn mặt người ấy, ta khơng đốn ý nghĩ bên làm chàng trai đau buồn, giận Hôm qua anh trại người Comanche chứng kiến thảm cảnh tàn sát dân anh bọn người da trắng Anh quay trở lại tộc sau ba năm xa nhà Anh ân hận khơng kịp cứu mẹ em gái Trả thù không làm mẹ em gái anh sống lại được, phải trả thù vơi mối hận lòng

Theo vết chân lớp bụi anh bước thận trọng phía thùng thức ăn, tay lăm lăm lưỡi dao sắc, nhọn người da đỏ dùng để lột da thú

những tiếng la hét bên sân

Náp thùng bị hất tung lên bàn tay thơ bạo nắm tóc, lơi ngồi Cơ nhắm nghiền mắt lại thể chờ chết Bàn tay vặn đầu cô xuống, làm cổ cô căng Cô chờ đợi lưỡi dao cắt ngang lưng Lạy chúa, tay đi! Ngay đi!

Nó muốn mở mắt xem xử Khơng mở mắt được, run rẩy, lo sợ xoắn tóc thật đau, nhắm nghiền mắt

Lúc giận nhìn lại Hắn nhận cô người Quần cô không vải thô xấu Da trắng vợ nơng dân Tóc kơng phải tóc người da trắng, khơng phải tóc đen người da đỏ Nhìn kỹ thấy khoảng mười bốn hay chút Rồi đưa mắt rời cô bé nhìn lên đồ đạc mà Tay Quặt liệng tung khắp nơi Hắn mở bàn tay để lọn tóc từ từ khỏi tay

Courtney chờ đợi, mở mắt muốn ngất

CHƯƠNG 5

Elroy biết phải chết Nhưng đây, trời đây? Mấy người bắt gã đưa gã xa nhà hàng chục số phía Bắc để lần theo dáu vết Chapman Họ dừng lại mặt trời đứng bóng Họ căng bãi cát nóng, xịe đủ hai tay hai chân, trần trụi họ chờ phần thể Elroy cháy rát ánh măt trời trưa miền hoang mạc Một người bọn gõ nhẹ vào thân mũi tên đùi Chừng năm giây gã lại gõ lần đau người Elroy chưa dứt gã lại gõ tiếp

Hắn biết họ muốn điều họ dấu vào ba người chết trại Họ kiên nhẫn nói cử để hiểu Họ lấy hai ngón tay vào vào ba xác chết Họ biết trại có hai người tham gia vào vụ giết dân da đỏ

Hắn dung hiệu để huyết phục họ khơng phải người họ tìm Họ khơng tin nói chưa trả lời họ muốn, họ lại rạch mũi dao vào người

Hắn bị cắt sáu nhát Họ vào xác Peter dấu hỏi Gã chết hản khơng cịn đau đớn nữa, Elroy rung cho người sử dụng xác Peter Một thơng điệp rõ ràng cho người da trắng nhìn thấy xác Peter có Elroy biết họ khơng làm hành động Peter cịn sống liệu Elrocy có đối xử khơng? Hắn biết lý họ để sống

Họ muốn đưa họ đến người liên quan đến vụ tàn sát Họ để sống, phải chịu hành hạ, đau đớn muốn kể cho họ cho họ biết để chết cho rảnh, nói với “lũ khốn” khơng hiểu tí tiếng Anh nào? Vả lại, biết cho họ bọn đâu bây giờ? Họ có tin khơng biết? Chắc chắn khơng rồi!

Một tên Comanche lại ghé vào mặt Elroy Elroy thấy khối đen che khuất mặt trời cao Hắn cố ngóc đầu lên nhìn thấy tay người da đỏ bốn năm mũi tên Họ kết thúc cách sao?

Không rồi! Người da đỏ nhẹ nhàng ấn mũi tên vào vết dao cắt sẵn, xoay xoay mũi tên đầu mũi tên lún sâu vào thịt Lạy Chúa, có chất cháy đầu mũi tên Elroy thấy bỏ cục than vào vết thương Hắn nghiến định không rên la Rồi sáu mũi tên Hắn dư sức chịu

Elroy cố nghĩ chuyện khác cho quên nỗi đau Tội nghiệp hai người phụ nữ ghé vào trại Rất may khơng nhìn thấy cảnh họ bị hành hạ Và nhớ lại cặp mắt nguyền rủa trại người da đỏ Cưỡng hiếp bé da đỏ thật khơng đáng chút Khơng có xứng đáng để chịu cực hình

- Đồ súc sinh! Đồ khốn nạn! Tụi bay muốn biết gi nói đi! Muốn tao nói hết - Mày nói thật hả?

Elroy ngừng bặt, qn đau tích tắc - Nào, nói trại … chủ?

Giọng ấm, nhẹ, có êm tai, làm Elroy bối rối Nhưng hấp tấp nói mạch: - Thả tao đi, tao cho tụi bay tên tụi nó, tất tên tụi Tao cho tụi bay chỗ tìm tụi

- Đằng mày phải nói, trại chủ Mày khơng mua mạng mày đâu Nhưng mày mua chết nhanh – chết nhanh

Hắn ngã vật xuống Hắn chịu thua thật Chỉ hy vọng chết mau Hắn kể chuyện, tên đứa, hình dáng chỗ mà theo biết tìm thấy tên kia, thật biết lần kết thúc trả lời điệp khúc:

- Nào, giết tao đi!

- Giống tụi mày giét vợ con, mẹ em gái chúng tao?

Gã da đỏ nói tiếng Anh chuẩn rõ ràng xuống phía sau Elroy nhìn rõ gã, mặt, mắt … Ơi lạy Chúa đơi mắt Đơi mắt đứa gái nhìn với nỗi căm thù tóe lửa Và Elroy thấy rõ ràng gã không để hắ chết nhanh Elroy liếm môi, từ đâu nảy đến đầu, chậm rãi nói, dịu dàng mơ mộng

- Con bé ngon Người tồn thịt Nó làm tao khối lắm, tao thằng làm … chết …

Có tiếng rú lên Những nhát dao đâm Elroy túi bụi Những chiến sĩ da đỏ khác níu tay lại không Những tia máu lên nhuộm đỏ cánh tay gã Comanche giết

Courtney Harte thẫn thờ nhìn thật lâu vào mớ quần áo, đồ sứ, thức ăn từ thùng xe “goòng” vất tung tóe mặt đất Cơ bé khơng biết phai nhặt thứ nào, khơng biết phải làm Trái lại bà mẹ kế Sarah cô lo nhặt nhạnh … khơng có chuyện xảy

Với Courtney lúc sống đời gánh nặng – cha cô biệt tăm

sang Ơng tìm gặp hai xác chết đằng xa hai người sống sót thùng đựng thức ăn, người ta khơng tìm thấy dấu vết

- Nếu ông bị thương chạy Rockley chạy qua nhà tơi - Nhưng có lý bọn da đỏ bắt bác sĩ hai người

- Sao mà ơng đốn vậy, ơng Bixter? Theo tơi biết bọn bắt đàn bà thơi - Xin lỗi bà nhé, tụi da đỏ mà thấy bà em biết bà chẳng chịu chuyến lâu

- Mang đâu? Ơng biết tụi da đỏ định làm, tơi thực khơng hiểu Vì nghe nói tụi có khu trại gần mà, phải khơng?

- Ồ, có thưa bà! Có … mà sinh chuyện Đây chuyện cướp vặt đâu Peter người Wichita diệt nhóm da đỏ Kiowa phía nam Gần họ bảo nhóm định công vào Rockley Họ rêu rao không cịn sợ nữa, họ giết hết đàn ông, đàn bà nít, làm mà họ để sổng số tên Mấy đứa đánh vào tụi săn hay làm thấy tất người thân chết

- Đó giả thuyết, ơng Bixter Quanh có người da đỏ Kiowa thơi sao? Ông già tỏ ý bất bình rõ rệt trả lời:

- Thằng John cịn hnh hoang điều bậy làm trại người da đỏ … Điều kể cho bà nghe

- Ơi, bí mật khỉ – Sarah cười khẩy, nói – Mấy cha hãm hiếp vài … Chuyện nhằm …

- Bà ngồi mà xem Cứ nhìn thân thể Peter biết có ăn nhằm khơng thưa q bà Rồi ơng lại nói tiếp – Nhưng thật tình tơi khun q bà khơng nên nhìn, bọn họ xử thằng tệ q người chẳng bị cả, chết Cịn nhìn thấy Peter, tơi thật kinh hồng Chắc lâu chết Và tơi cam đoan tìm thấy Elroy đâu gần đây, bị xử Dù không cần thông minh đủ hiểu bọn chúng ngắm vào hai người Bà cho không liên quan đến chuyện đàn bà ư? Không đâu, trả thù chuyện khác đâu! Rồi bà xem ông John Handley không trốn khỏi vùng thật nhanh … khơng xong đâu, bọn da đỏ phải diệt hết người chúng thù

Ông nhanh khỏi nhà kho khuyên hai mẹ nên mau ơng sợ ngày chẳng cịn Ơng dễ thương nhiệt tình lúc đầu Nhưng giọng Sarah làm ông bực ông muốn họ khỏi Rockley, hết vùng trách nhiệm ông cho khỏe

Chương 6

- Rồi, Charley ơi! Có khách này, có cá lại có bắn khơng? Charley phà khói, nhìn người dốc phố

- Có thể lắm, anh Sumb Vừa có cặp vào phố

Hai ơng già ngồi dựa ghế trước nhà hàng Lars Handley để bàn người qua đường Chỗ họ thấy suốt hai đầu phố thị trấn Rockley

- Anh nhận người lên dân lái xe fng khơng? Ơng Sumb thắc mắc - Gã đâu phải dân lái bò Tôi tay đấu súng chuyên nghiệp

- Thiếu dân đấu súng chuyển qua nghề chăn bò dân chăn bò thành tay đấu súng - Đúng

Câu trả lời Charley chứng tỏ ơng trả lời cho có trả lời cịn thực ông giữ ý kiến lúc đầu nên ông đưa đà:

- Không biết gã giết mạng

- Để hỏi xem, ông Charley nói nheo mắt À mà gã tơi thấy quen có lần ghé thị trấn phải khơng?

- Có lý Charley Chừng hai năm trước phải khơng? - Hình ba hay bốn năm

- Ừ, nhớ Hắn đến vào buổi tối trễ, đăng ký khách sạn Nhưng lại ngủ ngồi tơi nhớ anh nhận xét gã trẻ lang thang

Charley khối chí nhận xét có sức nặng nhớ lâu vậy: - Mà không nhớ tên ghi sổ đâu Anh nhớ khơng? - Tên có âm ngoại quốc lạ Đúng khơng nào?

- Ừ - nhớ

- Này lại vào khách sạn Sao khơng ghé nhìn vào sổ xem? - Đừng đừng, Sumb ạ, biết bắn bỏ

- Vơ dun đổi tên rồi, tụi đấu súng thường hay đổi tên lắm, ta mà biết được, anh muốn biết tìm cách gặp Harry Thơi đứng lên nào, chứ? Một nụ cười nhẹ phớt qua miệng Courtney nàng đứng lại cửa phòng khách trọ nàng vừa lau Nàng lại lấy tờ báo khác Thị trấn Rockley khơng có báo riêng, nên nàng biết tin từ giới bên thị trấn nhờ nghe chuyện khách trọ qua đêm hay đọc tờ báo khách bỏ lại Ở thị trấn nhỏ thứ quý “mọi người” muốn “lượm” Bà Sarah có tập báo chẳng cho nàng xem chung nên Courtney vớ giấu liền

Nàng giấu tờ báo chồng khăn bẩn định xuống thay, ghé qua phịng nhà trước giặt Trên đầu cầu thang Courtney bước chậm lại, ý đến người khách lạ đợi bên nàng bước tránh qua bên nhìn người khách trừng trừng nàng không rõ lý khiến nàng ý đến gã Gã đứng cao thẳng, điều thứ hai gã gầy, dáng diều hâu Nhất nét mặt làm cho nàng bị thơi miên Hắn đẹp trai làm ta phải ngẩn ngơ dù nàng nhìn nghiêng tỏa u tối từ áo Vest đen, quần đen đến nước da nâu sậm mái tóc đen trùm đến mang tai, sơmi khăn quàng cổ màu xám sậm Hắn để nón rộng vành đầu dù nhà không cầm roi, vai mang yên ngựa cồng kềnh chứng tỏ đến thành phố ngựa Courtney thấy người cưỡi ngựa mà không mang roi

Rồi nàng thấy thêm chi tiết khác Hắn mang hai dây nịt chắn có mang súng bên hơng phải Bọn đàn ông miền Tây mang súng tiết đặc biệt súng nhìn đầy nghi ngờ thận trọng khiến nàng tin đeo súng để tự vệ Courtney không ưa bọn đàn ông mang súng, họ bị sung sức làm chuyện người dám làm trái ý họ bị bắn bỏ

Rockley thị trấn nhỏ, có nhiều tay súng loại có nhiều đọ súng năm vừa qua Dân lái bò, chăn bò thường dừng chân Rockley đường đến Allilene thị trấn bò người ta thường gọi, nơi có thêm thị trấn Newton

Wichita thành thị trấn bò nên Courtney tin thấy dịng người qua Rockley tăng

Ở Hotel thành phố Courtney gặp thêm tay đấu súng trước có tay định chiếm đoạt nàng, có tay sàm sỡ nàng bị săn đuổi, tán tỉnh đề nghị cưới xin rõ ràng Vì nàng muốn khỏi Rockley, khơng lấy người đàn ông Rockley nàng bị việc Hotel Ở nàng cô hầu gái, phải làm việc suốt ngày đêm

Thấy khách ghi sổ xong, đặt bút xuống, Courtney vội vàng quay lại vội xuống phịng khách vùng ngồi… nàng muốn tránh qua bếp nhà đụng với bà Sarah bị bà kể lể chuyện khơng đâu, nàng vịng ngồi vào hành lang trước chờ cho người khách lên phòng

tơi… nàng tự nhủ chả cần biết nghĩ mình, mà có lẽ qua đêm kẻ phiêu bạt nàng chẳng gặp lại nữa… Nhưng ngồi phố, hai ơng già Charley Sumb nhìn thấy Courtney Cơ ta làm trị quỷ thế, thập thị nấp vậy? Bất người khách mở cửa trước ngoài, tiến bậc thềm, cổng đến bên ngựa Họ thấy lúc Courtney chạy vội vào khách sạn

- Thế nhỉ? Charley để ý nhìn theo người khách dẫn ngựa vào chuồng, lơ đễnh hỏi “sao cơ?”

- Anh khơng thấy Courtney tránh né người bạn trẻ đấy?

- Này, nói thẳng ra, ta trách cô Nhớ thằng Polecat Parker cú mèo phá cô sao, sục vào buồng làm cô xây xước vuốt mèo, nhớ xem Harry không nghe cô kêu giật súng chuyện Rồi anh chàng cao bồi khơng ơm ngay ngồi phố, phi gió làm té ngựa Trẹo mắt cá… nữa…

- Ừ, hai đứa biết gặp bao rắc rối từ lúc đây… cô thấy anh chàng rắc rối nên né thơi

- Có lẽ khơng, có thấy bé hẳn khách sạn để tránh người đàn ông vừa chưa?

- Theo chưa!

- Vậy ý đến cậu đấy!

- Chúng bắt anh đi! Chuyện chẳng có hợp lý cả!

- Mà đàn bà có hợp lý đâu! Charley cười khơng thành tiếng - Sao… tơi nghe nói lấy Reed Taylor

Chương 7

- Mau lên Courtney, mau lên chút không? Hết ngày mày hứa mua vải may áo cho tao mà? Courtney phía Mattie ngồi chỗ thùng giặt úp sấp “Nếu ủi, giúp tao tay ủi khăn trải giường đi!”

- Mày đùa hả? Ở nhà, tao vừa phải giặt quần áo, quần Pearce nặng chưa có, tao biết lại lấy chồng lớn

- Có thể mày yêu anh ấy?

Mattie người tin ta bỏ sức cho đời ta hưởng ấy, ta tâm làm ta làm được, làm lấy không làm hộ bạn đâu Mattie chứng minh thật cách vượt qua tính lo lắng chiếm Pearce năm sáu chàng trai say mê Courtney

Mattie cho Courtney sản phẩm khơng phải Courtney nhận phần thưởng liền hai năm qua, khơng phải làm việc cực nhọc mà Courtney làm tan búp mỡ nít người Nhưng tính rụt rè hay lo lắng, tính tin đời đầy rẫy khó khăn nơi Courtney khơng cịn Thay vào người nhiệt tình nổ, dám đấu tranh, Mattie thường cho làm cho bạn có thêm tinh thần, thêm can đảm

Courtney chống lại Sarah, khơng phải chống, thường chống lại nhiều hơn, Courtney đạt đến chỗ ý thức lòng can đảm

Courtney để rổ hết quần áo xuống nói: Nào, Bà chúa kiên nhẫn

Mattie gục gặc đầu Mày không thay áo hay chải tóc lại chút sao? Courtney tháo băng tóc, làm sổ tung mớ tóc nâu, cột lại vuốt mớ tóc “Rồi đấy”

Mattie cười khì “Tao biết mày Mấy áo cũ mày áo vải sổi tốt tao” Hầu hết quần áo Courtney đồ trước từ hồi Rockley, Courtney không muốn trội đám đơng

Rockley thị trấn nhỏ, nơi có hai quán rượu nhà chứa gái Rõ ràng thiếu hẳn phụ nữ lấy làm vợ, nên Courtney liên tiếp bị tán tỉnh cách nghẹt thở hai năm qua

- Có mày nghe đến tên Chandos không, Mattie? Courtney hỏi ửng hồng đơi má, ngạc nhiên thấy để vuột câu hỏi Họ khách sạn Mattie trả lời dài dòng

- Chắc chưa tên khơng có danh sách nhân vật từ sách lịch sử mày Nghe tên hiệp sĩ mày thường kể tao nghe

- Đúng, có âm cổ cổ phải khơng?

- Nghe âm tiếng Tây Ban Nha Sao mày hỏi vậy? Courtney nhún vai:

- Chẳng

Mattie chịu lối giải thích lơ lửng Nào nói đi, mày nghe tên đâu? - À, ông ta đăng ký Hotel sáng tao nghĩ mày biết, ơng ta tiếng - Lại tên đểu à?

- Dám mày ạ!

- Này, già mày hỏi bác Charley Sumb Hai ơng thích cà kê kể thơi

- Không, không già, khoảng hai lăm hai sáu

- Chắc hai bác không biết, mày hỏi hai bác xem thằng giết tên?

- Mattie Tao đâu muốn biết điều - Vậy mày muốn biết gì?

- Khơng, khơng có hết

- Vậy, mày hỏi làm gì, sau lát im lặng Bộ mày thích hả? Courtney thấy tim đập rối loạn bình thường Một lát phía bên kia, quán Reed, quán rượu có hai tay súng tới buổi sáng

- Khơng, mày có biết Jim Ward hôm qua người tới

- Cái tên nghe quen Có phải danh sách kẻ bị truy lùng ông cò Wild Bill không?

- Tao chẳng hiểu sao, ơng tịa Marshall gửi cáo xuống làm gì? Ở thị trấn bắt hắn?

- Đúng vậy… qua đó… biết kẻ mà tránh xa - Tao tránh xa tất loại

- Vậy thì… Hồi Harry biết Polecat kẻ bị truy lùng, ơng bắn chết thay đuổi khỏi thị trấn

- Đừng nói đến – Bà dì Sarah tao cần tiền Bà mà nghe có la tiền thưởng… lơi thơi

Hai người định qua phố bên tránh nắng Ông chủ cửa hàng Lars Handl muốn nói với hai người thấy họ tiến phía Mattie kéo Courtney tới trước bảng có dán hình tên bị truy lùng

- Đây nhé, Ba trăm đôla tiền thưởng cho bắt sống hay chết tên Jim Ward, can tội giết người, cướp có vũ trang nhiều tội khác Mexico

Courtney quan sát hình vẽ chì, giống Jim Ward Hotel bên

- Tội nghiệp! Sống hay chết! Như giao cho tên săn người “ quyền” giết người ta?

- Phải thơi khơng có bắt tên tội phạm Mình tưởng người ta bắt tội nhân mà không gây bắn giết hay sao? Thường có đọ súng Nếu người bắt dở chết Nếu người bắt kẻ phạm tội, lãnh thưởng giảm bớt tên sát nhân cho dân lành… tưởng khơng có người muốn thử sao?

Courtney thở dài:

- Tao thấy có tàn bạo

- Mày hay xúc động Thử hỏi Polecat bị giết mày có ân hận khơng? - Khơng

- Vậy đấy, tụi Chúng ta đỡ khổ tất bọn khốn chết - Tao… ngờ lắm, Mattie

- Thật không hiểu mày Courtney Rắn mày thương Courtney lắc đầu Rắn à? Sao lại nghĩ thế?

- Tao thích tên tao ngun

Hai quay ngoắt lại Jim Ward sau họ từ lúc Hắn người cao trung bình, mũi khoằm, mắt hấp buồn ngủ, hàm râu trùm đến hàm Hắn xé toạc tờ cáo thị, vò nát, nhét vào túi sau Hắn quét đôi mắt sắc lạnh nhìn Mattie, lúc câm thóc Courtney tìm cách vớt vát:

- Nó khơng có ý đâu, ơng Ward

- Có điều tao khơng thích gọi tao thằng điên, dù lúc nào, đâu

- Mày định bắn tao? Mattie nhếch mép Courtney muốn nhéo mơng bạn Hai đầu gối cô run lên, Ward gay gắt

- Ý tưởng hay

- Này, lại Lars Handley gọi Tôi không muốn phiền chuyện cửa hàng tơi - Thì đứng n đó, lão già!

Ward, lệnh Lars dừng lại

- Đây chuyện riêng tao cô to mồm này! Ward nói hết câu Lars nhìn súng ông ta giấu quầy Nhưng chưa dám động vào Tất người đứng yên Khu phố im tờ Charley Sumb phía sau Ward ngồi băng chờ diễn tiến

Gã Hector, chấm dứt cạo râu cho khách, tay run lên Ơng khách lau mặt, khơng dám đứng lên, phải chờ xem diễn tiến bi kịch

Courtney muốn khóc Lạy chúa, vừa thương cho người chẳng may bị người bắn giết Nàng cố giữ giọng bình tĩnh

- Mattie, ta

- Ơ! ơ! Jim Ward vừa nói, vừa vươn tay nắm lấy búi tóc Mattie Hắn kéo mặt lại gần mặt “Con to mồm không trừ xin lỗi Rồi tao dịu dàng với mi… Nào!” Courtney nín thở, thấy đơi mắt xanh Mattie tóe lửa

- Tơi xin lỗi Mattie bình tĩnh nói - Lớn lên!

Nhưng đôi mắt hấp háy chuyển sang Courtney Hắn mỉm cười nhạt nhẽo

- Nào, cô em khơng nơi để ta làm quen em nhé! Ta thấy cô em nom từ lâu

- Khơng Courtney rít lên

- Khơng? Mắt khép thêm Cơ dám nói khơng ưa ta ư? - Tôi, phải Hotel – ông Ward

- Ơ, Hắn đưa ngón tay nhảy cánh tay nàng kẹp chặt lấy Ta sợ em chưa hiểu ta, cưng Ta nói làm quen với kỹ ta làm quen, hiểu chưa?

- Xin… đừng Courtney thét lên thấy Ward kéo phía quầy hàng Hắn khơng thèm để ý đến tiếng kêu khóc nàng

“Để n, Ward”

“Gì thế” Jim Ward ngừng đứng lại, nhìn xung quanh Hắn nghe khơng lầm chứ?

- Ta không lặp lại đâu

Jim đứng bên cạnh Courtney Hắn tiếp tục nhìn chung quanh thấy câu phát từ đâu

- Hai lựa chọn, Ward – người nói lơ đễnh

- Rút súng hay cút đi, đừng làm ta nhiều Jim Ward đẩy Courtney ra, rút tay phải thật nhanh vươn phía súng

Chương 8

Courtney thử cố nghĩ đến điều tốt đẹp Nàng nghĩ đến lần cưỡi ngựa khơng gắn bàn đạp nàng thú vị thấy cưỡi ngựa dễ nhiều Nàng nghĩ đến Mattie dạy nàng bơi… nàng nghĩ đến lần nàng dám bảo Sarah “câm miệng” phản ứng bà

Không Dù nàng khơng qn tình cảnh gã đàn ông nằm chết cửa hàng Lars Handley, Courtney chưa thấy người chết, nàng chưa chứng kiến người giết thị trấn Rockley, nàng chưa thấy xác Peter Hayden Sorrel bị giết trại ngày thay đổi đời nàng người ta chơn vùi để tránh cho nàng nỗi kinh hồng

Cịn hơm nay, nàng qn xấu hổ, khóc đứa nít cửa hàng Mattie dìu nàng phịng nàng khách sạn Nàng nằm dài giường, đôi mắt nhắm nghiền lớp gạc thấm nước đá lạnh

- Nào, chịu khó uống - Mattie, đừng lo cho tơi

- Phải có người lo chứ… Nhất thấy cách bà Sarah sỉ vả mày Chán bà thật Bà trút lỗi cho mày chuyện Đúng ra, tao người đáng trách

Courtney nhấc miếng gạc lên, đăm đăm nhìn Mattie: chu đáo Mattie làm nàng thêm bực

- Mình chẳng biết mà hăng lên Nhưng phục cậu đấy, Courtney Hai năm trước cậu ngất lâu Còn cậu dám nghênh với thằng khốn

- Mình sợ muốn chết Cậu khơng sợ tí hả, Mattie

- Sợ Nhưng sợ, phải làm cứng Thơi uống Thuốc chữa bách bệnh mẹ Uống thấy khỏe khơng có chuyện xảy Courtney uống bát thuốc nhắm mắt lại, nằm xuống cũ “Bà Sarah tệ phải khơng?”

- Tệ đứt Mày thử hỏi xem bà bực – có phải bà khơng nhận thằng mũi cú đó, bà khơng có dịp vào phịng để bắn mà lấy ba trăm đô tiền thưởng

- Sarah mà bắn ai?

- Ơi, thơi đừng nói nữa, Mattie

- Thế tốt hơn, nói chuyện vui – Courtney cậu nên nghỉ làm - Mình chưa thể nghỉ

- Này, Courtney đừng tự trách Cậu chẳng bọn đàn ơng quanh cậu làm chuyện xuẩn ngốc Cái thằng khốn xứng đáng chịu hậu cậu phải biết lơi cậu đến chỗ vắng

Courtney rùng Nàng biết Nàng thấy rõ điều mắt Jim Ward - Thằng tưởng không dám cản nó, mà thật Nếu người khách khơng ngăn thị trấn có tay đâu Anh ta cịn cho lựa chọn Hắn rút Nhưng lại muốn bắn vào “người ta” Đáng kiếp tự chọn chết Ngưng lát, Mattie nói tiếp

- Courtney Cậu nợ người khách Không biết ai? - Ông Chandos

- Trời! Đáng lẽ phải đốn Tạ ơn trời! Không trách cậu thắc mắc Anh ta vững vàng

- Mình thấy

- Hình thơi ư? Người bảo tồn danh dự cho cậu cậu phải cám ơn chứ? Trước đi…

- Anh ta à?

- Mình nghe hai bác Charley Sumb rủ rỉ hành lang Anh ta mang xác Ward đến Wichita lãnh thưởng

Bỗng Courtney trở nên chán nản - Mattie, cậu phải nhà chứ?

- Ừ – Chắc phải Anh Pearce hiểu muộn Nhưng cậu phải hứa đừng buồn

- Mình khơng buồn đâu Chuyện làm thêm tâm trở miền Đơng Ở làm có chuyện rắc rối chẳng văn minh tí nào!

- Cậu chẳng có may tìm bà đâu May cậu biết tin bà chết Thế bạn chẳng cịn miền Đơng

- Mình biết tìm việc làm Tệ lại làm nghề làm bốn năm qua, chẳng lo Ở chẳng yên tâm tí nào! Ơng Harry khơng chỗ dựa Mình phải có chỗ dựa an tồn

- Cậu định xa ư?

- Khơng, khơng khơng đâu Cậu biết đấy, Hector Evans có ý định có lẽ sau biến cố hơm nay, anh muốn sớm Mình trả tiền để anh giúp Mình có tiền riêng

- Trả tiền thơi Nhưng Hector chẳng tự vệ mà bảo vệ cho Trên đống lửa thường bị cướp Cậu lại gặp tay Jim Ward toi hết

- Mattie - Thật đấy!

- Vậy chẳng ư?

- Được cậu đi, tìm người khơng hèn nhát để bảo vệ Anh Reed đưa cậu cậu có ý rõ ràng

- Thì lại địi phải làm đám cưới trước - Thì lấy anh sao? Không à?

- Vấn đề không đơn giản thế… Rồi Courtney cau mày tiếp “cậu chẳng có chút tình cảm với Reed”

- Thơi – phải thơi mai nói chuyện tiếp Nhưng đừng có nhờ Hector Nó chẳng làm có chuyện xảy cho cậu đâu Sự thật cậu cần người

như Chandos Cậu chưa nhờ, anh không để giỡn cậu Có muốn nhờ anh khơng?

- Khơng ngại Rồi Courtney chùng vai xuống - Anh ta kẻ giết mướn

- Lạy Chúa – Vậy cậu chẳng nghe nói sao?

thiêng, lối mịn Dễ thơi mà Chỉ cần người để khỏi phải Nhưng Mattie có lý Mình phải cám ơn Chandos

Phải sau Courtney có đủ can đảm tìm người cứu mạng Nàng hy vọng gặp anh ngồi phịng Việc nàng đem nước, khăn mặt lên phòng vào buổi tối, nàng hy vọng gặp anh phòng ăn “Rồi nói với Mattie khơng gặp anh ta, tìm khơng được” Khơng, có hỏi tới Mình phải cám ơn Nhưng mà đối diện với người thật đáng sợ Thơi được, khơng phịng, viết lại chữ

Nàng gõ cửa phịng hai lần Nàng nín thở, lắng nghe, thử xoay qua nắm cửa Cửa khóa Thế lại rắc rối Cái phịng khách sạn có chìa khóa cửa Vì lý với loại khách này, khơng xin phép mà vào phịng bị bắn Courtney thở ra, nhẹ nhõm Con người thật đáng sợ, phải cố tìm cách tránh xa

Nhưng nàng lại có chút bực khơng gặp phịng Giọng anh bảo Jim Ward phải bỏ nàng ra, làm cho nàng an tâm Người đấu súng, người giết người chỗ dựa cho nàng ư? Sao nàng lại có cảm giác này, lần từ cha nàng chết Courtney định quay để viết vài dòng cho bàn tiếp đón Cánh cửa mở, nàng quay ngoắt lại, người cứng Hắn chĩa súng phía nàng

- Xin lỗi, thảy nhanh súng vào bao mở cửa rộng chút, lùi lại bước

- Vào

- Khơng, tơi khơng định

- Nước khơng phải mang cho à?

- Dạ, xin lỗi Tôi mang để vào bệ rửa mặt

Mặt nàng nóng bừng Rõ ràng nàng nghe tiếng chân vụng Ơi, khơng biết cho thứ gì? Khóc điên sau phát súng Bây ngu đần, lúng túng phải thu hết can đảm, Courtney quay lại nhìn vào mặt Hắn dựa vào khung cửa, khoát tay trước ngực, muốn chắn lối Vẻ mặt bình thản, tỏ tự tin, khơng chút đề phịng Và nàng luống cuống, thấy vụng đơi mắt xanh nhìn nàng chăm chăm thấy nhược điểm nàng Nhưng rõ ràng không tị mị, khơng quan tâm, khơng dấu hiệu cho thấy thấy nàng hấp dẫn Nàng bình tĩnh trở lại cảm thấy giật

“Nào làm cho xong Rồi mặc muốn Đừng để làm mày hết tự tin Ba, bốn năm mày già dặn nào?”

- Ông Chandos

Nàng ngỡ ngàng nghe giọng nói êm ái, trầm ấm Lại lúng túng bị trật đường rầy, nàng khơng nhớ định nói

- Cô sợ à? Sao vậy?

- Không, đâu có, tơi đâu có sợ “Đừng có lắp bắp Courtney ơi” - Tôi – muốn cám ơn ông Về việc hơm

- Cám ơn tơi giết người à?

- Không, “Ơi, mà chơi khăm thế”

- Tơi muốn, tơi định nói việc riêng ông… ông cứu Theo gã điều – ông ngăn và…

- Xin bà khỏi mau không bà tan thành nước

Lạy chúa Hắn đọc rõ ý nàng Hắn lánh lùi sang bên để rộng lối Nàng vội nhanh Nhưng nàng quay lại Hắn nhìn theo nàng với đơi mắt xanh vẻ tin cẩn, thân tình Cái nhìn làm nàng hết sợ hãi, cảm thấy bình thản

Nàng cảm thấy sung sướng

- Tơi biết ơn ơng Nàng nói rõ ràng - Không nên Người ta trả công cho tơi - Nhưng ơng đâu có biết tên bị truy lùng - Tôi mà không biết?

Hắn cửa hàng Hắn nghe loáng thoáng thấy nàng Mattie nói chuyện - Dù ơng muốn nói gì, thưa ơng Ơng giúp tơi qua khỏi dù muốn hay không xin cám ơn ông

- Xin theo lời bà Giọng lúc rõ ràng lạnh nhạt

Courtney cúi đầu cách khó khăn, bước thật nhanh phía cầu thang Nàng cảm thấy nhìn chăm chăm sau nàng

Chương 9

Chiều hôm Reed Taylor đến tìm Courtney nàng từ chối khơng tiếp, bà Sarah xỉ vả nàng tệ, nàng dửng dưng

Bà Sarah thích nàng lấy Reed Điều dễ hiểu Bà Reed hai mẫu người giống họ thích lấn át người khác, họ khó thân thiện với người khác, hai muốn điểm Courtney phải lấy Reed dù nàng có nghĩ mặc

Sarah làm cách để gả nàng cho Reed Mỗi muốn thuyết phục Courtney bà lại dùng luận điểm điệp khúc “ta muốn lấy chồng, sống tự lập ta phải cưu mang nhiều rồi!”

Thật mỉa mai Tính số tiền Courtney kiếm cao hơn, cao nhiều so với chi phí phải bỏ để ni nàng Họ cho nàng ăn ngủ Bà chẳng cho Courtney lấy xu tiền công dù nàng làm việc suốt từ sáng đến tối Courtney phải kiếm tiền túi cách may vá cho bà Coffman vào lúc rảnh rỗi Làm việc thêm giúp nàng giấu Sarah số tiền riêng năm trăm đô la từ hồi hai cha bán đồ đạc nhà rời Chicago

Bà Sarah muốn tống nàng nhanh khỏi nhà để bà khỏi bị người ta gọi “bà già” cô Courtney – dù nhiều lần nàng phải nói rõ ràng với người nàng mười chín hai mươi cịn Sarah có ba mươi tư - cách xưng hơ đủ làm Sarah điên tiết Vả lại Sarah bàn với Harry chuyển sang làm ăn Wichita theo họ chỗ hốt bạc “buôn súc vật” năm tới Họ xây khách sạn Reed sang mở qn rượu sịng

Vì Sarah muốn gả Courtney cho xong, chuyện nàng có theo sang Wichita hay khơng, bà chẳng quan tâm Courtney thấy Wichita trung tâm cặn bã, tồi tệ Rockley chục lần Nàng không muốn sống Rockley không muốn chuyển đến Wichita, lại không muốn lấy Reed, chưa biết chọn đường nào, hôm nay… Một phương hướng thành hình Trở miền đơng giúp nàng khỏi sống Rockley, không cần sang Wichita, sống “đùm bọc thiếu yêu thương, chăm sóc” Sarah Harry

Những ý nghĩ làm Courtney trằn trọc, không ngủ Nàng ngồi dậy, thắp nến tìm tờ báo chiến lợi phẩm buổi chiều đọc Đây không báo miền Đông mà báo thị trấn Forth Worth, Texas, miền Tây Nam tờ báo cách tám tháng, nhàu nát, nhòe nhoẹt

Courtney ý đến tin đấu súng nàng lại nhớ đến Chandos Jim Ward bị bắn chết lúc sáng

đầu tiên nàng ý, chưa người đàn ông làm nàng băn khoăn Khi Reed Taylor đến thị trấn này, nàng bị gã mê hoặc, nàng chán biết rõ người Nàng nghĩ đến dáng người gầy Chandos, nàng nhớ đến nước da sạm nắng, đến vết sẹo nhỏ má trái, nàng thấy rõ hình ảnh với đơi vai rộng thân cao… Nhưng ám ảnh nàng đôi mắt miệng Cặp môi thẳng, căng, mọng vừa đủ để tạo vẻ gợi cảm đàn ông cặp mắt sáng, trong, có hàng mi đen dày nét khuôn mặt sạm đen Hắn đẹp trai làm nàng khó chịu vẻ đẹp đầy đàn ơng nam tính làm cho gần Courtney thấy nữ tính rõ; thấy xử vụng Courtney thở dài nàng đưa mắt trải dàn trang báo, nhìn muốn xun qua dịng chữ mà chẳng thấy gì, chẳng nhận ý nghĩa Nhưng nàng giật nhìn vào hình, thấy tim thắt nghẹn khơng tin vào mắt Có thể sao? Khơng… Đúng mà!

Nàng vội vàng đọc báo kèm bên ảnh ảnh in báo Bài thơ viết Harry Mc Lennis tiếng tên cướp súc vật vùng Mc Lennen Country, Texas Hắn bị trại chủ tên Fletcher Straton bắt tang cho người đưa thị trấn Waco Dưới ảnh có ghi tên cảnh sát trưởng chàng cao bồi Flecher Straton giao nhận tên cướp Bức ảnh tập trung vào Mc Lennis, chung quanh thấy số thị dân xúm lại theo dõi biến cố Trong đám lờ mờ đó, Courtney nhìn thấy người mà nàng nhận cha mình, ơng Edwar Harte Nàng thấy người hình giống hệt cha nàng

Courtney khoác vội áo ngủ, chộp lấy tờ báo nến, chạy đến phòng Sarah Harry kế bên Nàng gõ cửa báo trước, khơng đợi mở nhào vào phịng Harry gầm gừ cịn Sarah trừng mắt

- Cơ có biết khơng thế? - Dì Sarah! Cha cịn sống

Hai người kêu lên “Ủa”

Rồi Harry nhìn xéo Sarah

- Có nghĩa nhân coi bỏ phải khơng Sarah? - Làm có chuyện Courtney Harte, dám…

- Nhìn đây, dì Sarah khơng phải cha tơi sao?

Sarah nhìn chăm chăm vào ảnh lúc lâu nét mặt bà dãn

- Đi ngủ đi, Harry bé chạy theo ảo ảnh Sao, Courtney, khơng thể đợi lúc thuận tiện để đưa trị nhảm nhí sao?

- Đây cha sao? Bức ảnh chụp Waco, chứng tỏ rằng…

- Chẳng chứng tỏ hết Waco có người đàn ơng nhang nhác giống ơng Edward tơi nói nhang nhác thơi nhé! Bức hình rõ ràng đâu, nét mặt người bị nhịe hết mà có giống khơng có nghĩa bảo cha Ông Edward chết rồi, Courtney Ai phải công nhận chẳng người bị Da Đỏ bắt mà cịn sống đâu

- Ai đâu phải tơi, chưa tin cha chết ông có thể…

- Thật điên khùng! Thế bốn năm ông đây? Ở Waco à? Sao ông không tìm cách liên lạc với cô tôi? Rồi bà thở dài

- Cha cô Chẳng có đâu Thơi ngủ - Tôi Waco

- Cô à?

Rồi ngưng lát, bà Sarah phá cười

- Chắc chắn phải Đi tụi giết đồng hoang chứ? Tìm cách mà đi

Rồi, bà gay gắt

- Còn cút khỏi cho tơi ngủ

Courtney định nói tiếp, nàng đổi ý yên lặng cửa

Nàng khơng phịng Nàng khơng ngờ chuyện xảy Cịn có người nói khơng phải cha nàng ư? “Ơng cịn sống mà Tơi có linh cảm vậy” Bằng cách khơng biết, chắn cha nàng đến Waco Tại cha nàng lại khơng tìm nàng? “Khơng cần biết – phải tìm ơng”

“Quỷ bắt Sarah cho Mụ chẳng muốn ơng cịn sống! Vì mụ vớ ơng chồng làm cho mụ giàu lại hợp với người mụ nữa” Courtney rời góc phịng khách sau khách sạn theo hành lang, đến phịng tiếp đón, hy vọng gặp người trực đêm, nhỏ Tom, để giãi bày Nhưng khơng gặp quầy tiếp đón, chẳng ngại người có áo chồng đồ lót, nàng lại lên cầu thang đến dãy phịng dành cho khách

Cửa mở nàng bị lôi tuột vào Một bàn tay bịt mồm nàng lại, ngực cứng đá áp sát lưng đẩy nàng tới Ngọn nến rơi xuống đất, tắt ngúm cửa phòng sập mạnh Chung quanh nàng bóng đêm dày đặc

- Khơng dạy cô biết đánh thức người vào đêm bị giết hay sao? Thằng đàn ơng ngái ngủ khơng có phân biệt phụ nữ đâu!

Hắn xô tới Courtney muốn sụm xuống sàn

- Tôi xin lỗi – Tôi cần gặp ông Tôi sợ đợi đến sáng mai, ông Ông khỏi vào sáng mai phải khơng? Có tiếng quẹt xịe cháy khơng biết cách nhặt lấy nến bóng đêm thắp sáng lên Hắn gắn nến lên cạnh trước ngăn kéo bàn nàng trông thấy yên cương để bên cạnh Rõ ràng sẵn sàng để lúc

Căn phòng nàng lau dọn hàng trăm lần, lúc nàng thấy hoàn toàn khác lạ Tấm thảm phòng bị cuộn lại để bên, sát chân tường cửa sổ khép kín, cửa thả xuống nàng đốn cửa sổ khóa kỹ, lị sưởi sắt phịng hồn tồn giá lạnh Trên ghế dựa thẳng có mắc áo sơ mi màu xanh giặt, áo vét đen, khăn choàng cổ dây lưng Bên cạnh giường dây lưng kia, bao súng trống không Đôi giày cao cổ màu đen để sàn, sát giường Chợt nhìn thấy nệm gối lộn xộn giường làm nàng giật mình, khiến nàng giật lùi phía cửa phịng Nàng đánh thức người đàn ơng ngon giấc… Cảnh không đẹp chút

“Tôi tiếc – Tôi làm rộn ông”

“Nhưng cô làm rộn Vậy cô rời khỏi sau giải thích tơi rõ”

Câu nói đầy đe dọa nàng tìm xem nét mặt sao? Nàng thấy trần, mặc quần dài, thắt lưng lỏng lẻo Một đám lông đen chạy ngang ngực hợp thành chữ T với hàng lông chạy từ ngực xuống bụng Nàng cịn nhận thấy rõ bên có treo lủng lẳng dao ngắn vẻ ma quái Có lẽ súng giắt sau lưng Rõ ràng đề phòng gõ cửa theo luật đấu tranh miền Tây, khơng lơi lỏng đề phịng lúc ngủ

“Nào cô?”

Giọng khơng có gấp gáp nàng đốn nóng lịng chờ nàng “Tơi… tơi mong ơng giúp tơi”

Trong nàng nói, vịng tay sau, nàng đoán lấy súng để vào bao Rồi ngồi xuống giường, mắt đăm đăm nhìn nàng, cảnh giường nệm hỗn độn người đàn ơng trần làm nàng thấy nóng bừng hai má

- Không

- Vậy chuyện gì?

- Ơng đưa Texas không?

Nàng mừng rỡ nói Một lát yên lặng nói “Cơ có điên khơng đó?”

Mặt nàng nóng bừng “khơng, tơi cam đoan với ơng tơi nói đắn, phải Texas, tin cha sống đó, thị trấn Waco

- Tơi biết Waco Từ đến năm trăm số nửa phần đường nằm đất da đỏ Cơ có biết điều khơng

- Tơi biết

- Và định qua đó?

- Đó đường ngắn Con đường lẽ trước với cha cách bốn năm tơi biết có nhiều nguy hiểm Nên muốn ông bảo vệ tôi?

- Sao lại tôi?

Nàng suy nghĩ lát tìm câu trả lời

- Vì khơng nhờ Thật có gã địi giá cao q hơm nay, ông cho thấy có lẽ… bảo vệ tốt, tơi tin ơng Có lý khó tin, bất thường, tơi ơng quen

- Tôi gặp lần chưa tơi qn

- Khơng, tơi khơng nói gặp Nhưng cảm thấy mắt ông…

Hồi cịn nhỏ, tơi tin ơng hay tơi tin người có đơi mắt giống ơng Và ánh mắt… ông làm thấy yên tâm Từ ngày cha là… cảm thấy n tâm

Hắn khơng bình luận gì, đứng lên, mở cửa - Tôi không đưa Texas đâu

Nàng thất vọng “mình lo đến chuyện hỏi, qn từ chối” - Tôi trả… ông

- Ông chẳng mang xác chết đến Wichita để lãnh tiền… Hắn muốn cười

- Tôi… tiện đường Newton, ghé Wichita… - À, ông lại Kansas luôn, không nữa… - Tôi không lại Kansas

- Thế thì…

- Câu trả lời không, không làm vú em cho cô! - Tơi phải đi… tơi tìm người khác

- Tôi khuyên cô không nên Sẽ bị giết

“Lại luận điệu Sarah, Mattie…” Courtney thấy nóng bừng hai má, lần tức giận

Chương 10

Sau Allilene, đến lượt Newton thị trấn trung tâm mua bán súc vật vùng Kansas Nhà phố xây dựng gấp gáp để hoạt động tạm thời mùa năm sau chuyển cho thị trấn khác, Wichita chẳng hạn

Khu thị trấn nằm sát đường xe lửa, nơi tập trung sàn nhảy, quán rượu nhà điếm Cao bồi từ trạm mua bán khắp nơi thị trấn Chuyện cỏn trở thành gây gổ, đấm đá đấu súng diễn ngày Đến mùa chợ, đoàn thú đổ Đám cao bồi giao bầy thú trạm cuối này, lãnh lương, sẵn sàng tiêu hết tiền vài ngày Lúc đó, khơng khí địa ngục lên đến đỉnh cao Đi khu Newton, Chandos nhận thấy khơng khí ấy, đám cao bồi chẳng có thay đổi Có người nhẵn túi lại quay trở Texas làm chuyến Có người lang thang sang thị trấn khác gần đây, có anh chàng nam, ghé Rockly nghe Courtney Harte thuyết phục để đưa nàng Waco Texas Nghĩ đến cô bé Courtney thảo nguyên hoang vu bên cạnh chàng cao bồi đói đàn bà anh cao bồi trước mặt, Chandos chẳng thấy thoải mái chút Cái khó chịu Chandos lại thấy bận tâm đến điều “Ơi! Thứ đàn bà miền đông ngu xuẩn Đã bốn năm từ ngày để ta sống mà ta chưa có sinh tồn”

Chandos dừng trước quán Rùa, chưa xuống ngựa Anh thọc tay vào túi áo lôi mớ tóc Đây mớ tóc dính vào tay anh anh soắn tóc bé nhà kho Anh để bốn năm bé mắt mèo anh ngày lớn tuổi em gái anh bị chết Cơ gái hoảng sợ phụ nữ yêu kiều, khờ dại, liều lĩnh ngày xưa, hay anh tưởng thấy bị hãm hiếp, bị giết gàn bướng đòi Texas giá Anh chua xót nghĩ điều lo lắng anh thành thật điều lo dựa vào điều anh biết rõ

Chandos xuống ngựa, anh nhìn đăm đăm vào mớ tóc tay lúc, anh tung lên, nhìn theo gió nhẹ mớ tóc lăn trịn đường phố đầy cát bụi

Anh bước vào quán Lúc có khoảng hai chục người ngồi rải rác quầy rượu bàn; kể hai cô mặc áo trễ cổ Một tay cờ bạc phân chia - Cảnh sát trưởng ngồi đầu bàn bên uống rượu tay đàn em Bọn họ làm ồn quán… chỗ ba chàng Combey bàn cãi với hai ả giang hồ

Chandos đến bên quầy rượu, kêu ly, hỏi người đứng bán: - Dare Trask đến chưa?

khách quen, Will lắc đầu: - Không nhớ rõ Chandos bổ sung:

- Hắn thường cặp với Wade Smith Leroy Curley

- Smith tơi biết Nghe nói sống với ả Paris, Texas Cịn hai người kia? Hắn nói tiếp nhún vai

Chandos uống cạn ly Uýt- Ky - Biết dù là tin đồn - Thật ra, cách hỏi câu vô thưởng vô phạt quán rượu mà Chandos biết Trask Newton Anh không nghe tin Smith từ hai ba năm có lúc anh nghe tin đầu bị treo giải San Antonio tội giết người – Chandos lần theo vết Leroy Curley đến thị trấn New Mexico chưa cần gây hấn đòi đấu súng với anh – Chandos giết Chandos không nhận mặt Dare Trask anh nghe tả sơ, tóc nâu, mắt nâu, mũi thấp, khoảng gần ba mươi Có thể hình dáng hợp với hai chàng cao bồi tay súng bàn góc Nhưng Dare Trask có điểm đặc biệt cụt ngón tay trái

Chandos gọi ly Uýt-Ky thứ hai

- Khi Trask về, bảo có Chandos tìm hắn? - Chandos à? Tơi nói Ơng bạn?

- Không

Thế rõ, không làm nhột tay súng nghe có người khơng quen biết mà lại tìm Chandos cách vớ kẻ cao bồi hay anh chàng lang thang giải nghệ Khi gặp Cincinatti anh hy vọng tìm Trask, bốn năm tên né anh gã Smith

Để bụng, Chandos nhìn kỹ người nhóm ba người có dạng giống lời miêu tả, ba có đủ ngón tay lúc hai ba tên lên lầu với hai ả giang hồ, tên lại thua cuộc, phải nhờ “Sáu nhì” bực bội mặt

- Ngài tìm quỷ thưa ngài?

Chandos làm không nghe Khi gã ngứa nghề đánh nhau, khó có cách làm cho dịu lại Gã cao bồi đứng lên nắm lấy vai Chandos quay người anh lại

- Đồ chó đẻ, tao hỏi mày câu

Người khác bắn ngay, Chandos khơng phải người thích gây vô cớ, anh nhắm sẵn hạ thủ cần Ơng cị đứng lên từ lúc thấy hai bên đụng độ, đứng n, khơng can thiệp Chandos nhìn nét mặt ơng cị lát Anh muốn nói khơng xem thường anh Vả lại khơng dại đụng với người rút súng khỏi vỏ

Hai người bạn từ cầu thang bước dần xuống đỡ bạn dang tay vẻ giảng hịa: - Bình tĩnh, ơng bạn; Buebey hiền lành! Tính khơng biết giữ mồm khơng làm phiền ơng

- Tao mong Một gã bạn tiếp

- Chán chưa! Ông chưa bắn vỡ sọ mày Mày may

- Tơi cịn thị trấn vài ngày bạn anh muốn ta tiếp tục - Khơng đâu ơng, tụi tơi lo ổn Hắn không gặp ông đâu! Chandos xem xong nhìn, anh phải đề phòng

Khi anh tra súng vào vỏ trở lại, phòng lại tiếp tục ồn Ông cò ngồi xuống trò chơi

tiếp tục Chandos rời quán rượu vài phút sau anh phải tìm quán khác, sàn nhảy nhà chứa gái Loại sau này, nhiều đây, anh chưa gần người đàn bà từ anh rời Texas cọ sát với Courtney Harte qua lớp áo lót làm anh bứt rứt

Chương 11

Hơm chủ nhật, tín đồ ngoan đạo Reed Taylor không nhà thờ Hắn kéo ghế cao đến ngồi bên cửa sổ nhìn xuống đường Sau lưng chồng tiểu thuyết bán sơn

Reed Taylor thích đọc tiểu thuyết phiêu lưu Tác giả ưa thích trước Wed Bunthine gần Reed thích đọc chuyện kể đời Buffalo Bill Prentiss Ingraham, bạn Bill say mê lấy miền tây hoang vu làm khung cảnh với tên “tù nhân miền đất vỡ hoang” E.S.Ellis Reed đọc lần thứ năm “con dao găm Browse” ả Ellie May ưỡn ẹo từ buồng Ả cố tình báo động ngáp ầm ĩ đến sau Reed giang tay ôm lấy cổ hắn:

“Em tưởng hôm hai đứa ngủ suốt ngày với nhau” mơn trớn ả sáng làm Reed khó chịu tận dụng thân xác cô đêm qua, nên lơ đãng thào

“Em tưởng bậy đấy! Nào, phịng em đi, gái ngoan!”

Ả bất bình chẩu mỏ ra, ả gái đẹp, nét mặt đặn, thích đàn ông biết yêu họ cách tuyệt vời Ả với Dora hai cô gái “rượu” quán rượu Reed, Reed không để họ phục vụ riêng khách Hắn thuê riêng tay súng để cấm vụ “rủ rỉ rù rì” vụng trộm Còn vấn đề chia sẻ cho hai ả, nên họ bạn, thành hai đấu thủ tranh giành ông chủ

Cả hai muốn Reed lấy Courtney Harte để họ tự làm ăn đưa họ Wichita có viên cảnh sát trưởng lúc cần phàn nàn được… Rockley này, Reed để quán rượu trưng đàng hoàng, “sạch sẽ” người kính nể Khơng biết quỷ, Ellie May bực bội nói tiếp

- Tơi biết anh có ba thú: vét thật nhiều tiền, đọc sách cù lần ngồi ngóng điên qua đường Sao khơng theo Hảo Hảo cô nương đến nhà thờ soắn trở lại mà mời ăn Hay anh sợ mục sư thấy anh đến nhà thờ xỉu mất… Lời chua cay ả vơ ích Reed chẳng thèm nghe, Ellie tức giận quay thống nhìn thấy “cơ nương” phố

- Này, lạ chưa, có anh chàng đón Courtney lễ hả?

Reed chồm cửa sổ, đẩy Ellie May chỗ khác, vén rèm trừng mắt nhìn Ellie May

- Cút – Cút ngay! - Dễ thơi, cưng ạ!

Nhìn thấy Reed giận thật Hắn tin muốn nên có khơng ý, tưởng tan mảnh Courtney thứ Reed muốn dù nàng chưa rơi vào vòng tay hắn, tin ngày nàng thuộc Ellie May mong cô gái “giữ vững tay súng” để Reed Taylor phải lần qụy lụy cho đáng

- Courtney

- Nàng dừng, mặt đanh lại nhìn thấy Reed Taylor ngang qua đường tiến phía nàng May q! Chỉ cịn vài bước nàng đến khách sạn, Mattie Pearce dừng lại với Courtney hai đưa mắt nhìn Courtney dị hỏi, nàng gật đầu dấu chờ Reed - Nàng thấy khơng có áo chồng, khơng đội mũ, thật ngoại lệ tự hào người luôn ăn mặc chỉnh tề Khơng râu chưa cạo, tóc rối bù Courtney cho dù có lơi thơi Reed hào hoa cặp mắt đen, sống mũi cao hai má lúm đồng tiền lôi cuốn; tất khn mặt hài hịa với tầm vóc cao, chắn làm ta cảm thấy người khỏe chắc, người thành công kinh doanh Hắn gã đàn ơng mạnh, hùng

Courtney có nhiều lúc tự hỏi “khơng biết có điên để vài lỗi nhỏ Reed làm đánh giá sai anh ta” Nhưng nàng coi anh chàng cứng đầu ngốc nghếch, người sắt đá Nàng chẳng yêu được, nàng quay lại nàng nhìn Reed đơi mắt thiết tha mà đời dạy cho nàng

- Chào Courtney, từ ngày xảy vụ cửa hàng Handley chưa gặp nhau… - Dạ, chưa thật…

- Em bị khủng hoảng à?

- Quả thật em có bị ảnh hưởng

Và thật thế, việc nàng tìm người đưa Texas Nàng thu gom đồ đạc dị hỏi biết ơng Benny Bixle có bán xe ngựa chứng bán rẻ Chỉ cịn tìm người hộ tống, nàng muốn dựa vào vụ làm cớ không gặp Reed, khơng thể nói với “Em khơng muốn gặp anh được”

- Thật chuyện khó tin, tối anh từ Wichita trở Dù cịn may anh Chandler lại có

- Ông Chandos chứ?

Đụng chút rút súng, người thật là…

Courtney hiểu rõ lời bóng gió Reed Sáng hơm nay, nàng dậy trễ, không dự đọ súng lần hai

Bạn Jim Ward thách đấu, Chandos lại tay nhanh để bắn què tay phải gã Chandos rõ ràng không muốn giết người

Thế Chandos mang theo xác chết Jim Ward gã tù què

- Anh không cần phải cám ơn giùm cho em Em trực tiếp cám ơn khơng nhận

- Tiếc anh khơng có để giúp em, cưng Rồi đổi giọng say sưa - Chuyến anh thành công lắm, anh tìm lơ đất hảo hạng Buffalo City Nhờ hỏa xa, mũi phát triển nhanh, lại gần vùng có khả làm ăn Họ muốn chọn tên Dodge City (thành phố Doọc)

- Lại thành phố chợ bò ư?

Courtney nói chuyện cho qua, khơng ý đến giọng cố gắng tỏ dịu dàng, ý đến nàng gã Chắc anh đến không chuyển Wichita nữa?

- Không, anh tìm người coi sóc Dodge, cịn Wichita địa - Anh giỏi kinh doanh q – Sao khơng trì ln qn Rockly nữa? - Anh xét lại em có ý muốn

- Đừng Reed – Chuyện định khơng liên quan đến em - Sao lại khơng

- Khơng, khơng dính đến em hết, anh biết chứ? Em định khỏi Rockley - Rời đi? Em nói thế? Anh biết em muốn miền đơng, em mà anh bỏ Rockley

Nhưng em cịn có miền Đơng đâu cưng? Sarah cho anh biết… - Em khơng cần biết Sarah nói

- Đương nhiên có liên quan

- Reed, phải Mattie Pearce đợi

- Họ chờ em Courtney, nghe anh nói, chuyện em định đó, tơi dứt khốt khơng cho phép em

- Anh cho phép tơi?

- Khơng, anh khơng định nói “Chúa ơi, mắt nàng long lanh, giận dữ, lịng tơi…”

Anh thu xếp bỏ chuyện hai tuần làm đám cưới trước - Không

- Cưng ơi, từ đến Wichita đường dài lắm, đâu có mà phải tán tỉnh được?

- Thôi đi!

- Em chưa giải thích rõ em không muốn lấy anh À, anh biết, em lại bảo em không yêu anh …

- À, anh nghe tơi nói nhiều lần chứ!

- Cưng ơi, em biết yêu anh mà, anh bám lấy em - Tôi không cần anh bám, Reed -

Nàng chịu đựng hôn bất ngờ, không thèm vùng vẫy Thật nhạt nhẽo, dù Reed biết hôn nghệ thuật, nàng thấy chán chường Nàng muốn tát cho tội táo bạo Nhưng cảnh hai người nói chuyện vốn tệ nên đành để xi Khi buông nàng ra, nàng lùi lại

- Chào nhé, Reed

Rồi nàng qua mặt

- Mình làm lễ cưới thơi, Courtney

thấy Reed khơng? Nhưng nàng thấy mắt Chandos vẻ dửng dưng, khơng moi chút sau nhìn

Nàng thấy má hồng lên nàng liếc sau xem Reed có cịn nhìn theo nàng không Gã vào quán rượu

- Tôi không ngờ lại gặp ông

Nhưng nàng im bặt Chandos thả cho nàng mảnh giấy - Cơ mua đủ thứ không?

Nàng đọc tuốt từ xuống Tim nàng đập mạnh Đây danh sách vật dụng cần thiết đường Nàng ngước nhìn hắn:

- Vậy ông đổi ý?

Hắn đăm đăm nhìn lại lúc, rõ ràng nhận thấy vẻ mừng vui, lúng túng đôi mắt giống mắt mèo

Chương 12

Mattie gõ cửa lần đẩy cửa bước vào, mở lớn đôi mắt hỏi Courtney: - Vậy đưa cậu Texas? Nhưng nhớ cậu nói…

- Ơng đổi ý Ơng nói Ơng đưa danh sách thứ cần thiết yêu cầu mua đủ Nào giúp tay, cịn phải mua yên cứng, đồ thực phẩm ngựa

- Courtney, nghĩ cậu phải xe ngựa kéo Cậu ngủ đất không? - Chẳng có chỗ kín đáo cho cậu nữa…

- Mình có túi ngủ danh sách có túi ngủ phải khơng? Cịn cách khác nhanh xe ngựa kéo nhiều

- Nhưng cậu chưa ngựa ngày, mà đau…

- Mình cố xoay xở Cịn đâu có bàn cãi - Nếu khơng chuẩn bị kịp, ơng ta bỏ

- Kệ Cha vội Hắn lôi cậu suốt thảo nguyên, da cậu sưng rộp lên mà khóc địi về, chờ tìm người khác

- Không – Courtney nghiêm nét mặt

- Dân phiêu bạt ghé qua nhiều, có dám tin họ khơng? Mình tin Chandos Vả lại, có điều phiền là… Reed muốn cản khơng cho - Hắn làm dám cản

- Dám Và lúc chẳng có người đứng chống lại Reed, bênh vực cho đâu

- Cậu cho Chandos lo Ừ, được, tin Chandos có thể… - Đúng lắm! Nào xem cậu phải mua gì?

- Cậu phải mua quần tây, áo sơ mi Courtney lắc đầu:

- Chắc ông ta ghi vào sợ mặc đầm khơng cưỡi ngựa Nhưng có váy vải len sửa để ngựa Chắc

là…

- Đừng nói chuyện Mình run

- Nhưng nên mua hai quần dài để đề phòng

- À, Mattie Cậu biết ngựa ghi phải có ngựa tốt Cậu mua dùm ngựa

- Ở quanh đây, khơng có nhiều ngựa hay để chọn – Thơi mua ngựa tốt chỗ tụi cho cậu

- Đừng trễ Mattie Anh ta nói một

- Mình cố xoay gặp cậu trước cửa hàng Handley… bà Sarah biết chuyện không?

Courtney đưa tiền cho bạn chăm nhìn bạn

- Cậu nghĩ cần thật à? Nếu bà biết, bà đến cho ngàn thứ hiểm nguy - Cậu mà khơng nói với bà không?

- Không Mattie Dù bà chăm sóc năm

- Chăm sóc? Gớm nhỉ, cậu phải làm việc đến sụm người mà bà săn sóc hả? Courtney mỉm cười câu nói thẳng bạn Rồi nghĩ đến thời gian xa cách nàng nói: - Mình nhớ cậu – Cậu muốn lấy thứ đồ phải bỏ lại khơng? Mattie trịn đơi mắt

- Cậu nói áo đầm đẹp hả? - Còn bà Sarah

Mattie vội chạy khỏi phòng để khỏi thấy bạn khóc nàng trào nước mắt: Courtney dứt khốt mặt cịn hoen lệ, Courtney làm thật nhanh việc đóng gói thay đổi y phục thích hợp với việc cưỡi ngựa Trước rời khách sạn, Courtney chạy tìm Sarah Nàng định để đến phút chót từ giã Sarah, không

- Như cô không bỏ ý nghĩ điên rồ phải Waco tìm bố hả? - Khơng, dì Sarah

Cô chết thảo nguyên - Con đâu có mình, dì Sarah - À Ai đưa cô đi?

- Con biết tên ông ta Chandos, người đã…

- Tơi biết thằng rồi… Sarah rít lên Rồi, thật bất ngờ, bà cười ngất:

- À! Tơi hiểu Có đâu, nghĩ chuyện nhảm nhí tìm bố để theo thằng đâm th, giết mướn Tơi biết mà, cô thứ lông

Đến lượt Courtney giận, mắt nàng muốn tóe lửa:

- Bà dư biết khơng có chuyện tùy bà, muốn nói nói Dù sao, bố tơi cịn sống, rõ ràng bà phạm tội ngoại tình bà biết chứ?

Nhân lúc Sarah chống vống, khơng nói được, Courtney bước vội ngồi Nàng an tâm thấy Sarah khơng theo

Chưa thấy bóng dáng Chandos nàng vội vàng mua vài thứ cần thiết định bụng từ giã số người biết rõ nàng thương yêu giúp đỡ nàng ông Lars Handley, hai ông già Charley Sumb, chị em Coffman Lúc người cửa hàng ông Lars Handley Nhưng chưa làm gì, thấy Mattie chạy vào - Ơng đợi cậu

Nàng nhìn qua cửa sổ Chandos ngồi lưng ngựa chờ nàng Bỗng có cảm giác lạnh tốt chạy suốt người nàng: “ Mình khơng biết gã này, mà giao hết đời vào tay gã, với gã…

Ơng ta cịn mang thêm cho cậu ngựa Có đủ yên cứng Ơng ta moi đâu cịn sắm yên cứng cho cậu Chắc ông ta sợ khơng có ngựa hay mua Nelly cho cậu Con Nelly khơng hay rồi, dùng để chở đồ cậu bớt vướng víu

- Thơi đừng nói xui xẻo

- Nghe Khơng hiểu Chandos làm thật xúc động Cậu tưởng chuyện phải tìm mua ngựa cho cậu mà có nói trước đâu Anh ta lời thiệt Courtney anh ta, làm hoảng thật

- Đừng Mattie!

- Mình biết tin, thơi Cậu đừng quên lần cứu Bấy lại giúp thơi Có đâu?

- Thế sao? Vì lý gì?

- Thơi mặc Mình cần có anh ta, thơi Nào, giúp cột thứ lên lưng cô bạn già Nelly

Chandos không chào họ Anh chẳng xuống ngựa để giúp Cịn Courtney vội vàng Nàng khơng sợ trễ với Chandos, nghĩ tới chuyện Reed thấy Nàng liếc nhìn phía qn rượu Reed Chỉ mong hai người sớm, tránh đụng độ xảy

Mattie Courtney ôm hôn từ biệt Courtney lên ngựa, Chandos nói - Cơ mua đủ thứ danh sách chứ?

- Dạ đủ

- Hỏi q muộn Nhưng biết cưỡi ngựa chứ? Courtney cười lớn, gật đầu

- Thế thôi!

Anh gõ nhẹ vào lưng Nelly trước phía Nam Courtney cịn biết vẫy tay chào Mattie, theo sau Chẳng họ khỏi thị trấn Rockley Courtney âm thầm từ giã đoạn đời bốn năm buồn tủi vừa qua Nàng biết chăm chăm theo Chandos Anh không bên cạnh nàng Có lúc nàng phóng ngựa lên muốn đuổi kịp anh, anh lại vượt lên giữ khoảng cách không xa quá, không gần quá, hai người khơng thể nói chuyện với Tuy nhiên, nhìn phía sau, biết chuyện nàng làm Con ngựa nàng cưỡi lùi lại, anh chậm lại Nói tóm lại anh giữ khoảng cách rõ ràng làm nàng an tâm

Đến chiều hơm đó, mặt trời lặn, Chandos dừng lại Anh phía nàng cách lầm lũi, dứt khốt, nàng lo sợ nhìn chung quanh thấy có khơng ổn Anh lôi tuột nàng xuống ngựa Nàng kêu thét lên, té sụi vào anh Một tay anh ôm lấy ngang lưng nàng, tay vịng xuống ngang hơng

- Chandos, đừng! anh làm thế? Nàng gỡ tay, vùng vẫy, kêu thét

lửa

- Tại anh làm vậy? - Tại không?

Nàng thật không tin chuyện xảy được, nên chán ngán: - Tôi tin anh

Anh vịng hai tay ơm chặt lấy nàng: - Đáng lẽ cô không tin

Courtney khóc nghĩ nên khơn ngoan - Đừng! Anh làm tơi đau

- Cơ dễ phải chịu địn nữa, không làm lời tôi, ôm lấy Giọng anh bình thản, khơng gay gắt hơn, khơng dịu dàng Nàng khơng biết có phải làm lời anh không, ngần ngại làm anh nói

- Thế tốt Và anh kéo bật vạt áo nàng Courtney trào nước mắt âm ĩ khóc; cảm thấy bất lực Nhưng Chandos đẩy nàng ra, dấn nàng nằm ngửa mặt đất trước mặt vội vàng anh ngược lớp áo nàng lên Nàng cảm thấy bị phản bội, yên lặng nhìn anh cố tỏ ánh mắt cho anh thấy thất vọng, chán ghét nàng

Nhưng anh đứng dạng chân, vững chắc, yên lặng tàn bạo Rồi anh hỏi:

- Cơ chưa biết hết tình hơm nay? Sao khơng khóc lóc giận dữ? - Tôi biết – biết – làm được?

- Có nhiều chuyện tồi tệ xảy đến cho Tơi muốn làm hãm hiếp chuyện nhẹ Tơi bóp cổ, giết chết quăng xác nơi khơng có tìm thấy

Nàng rùng tồn thân run lẩy bẩy, nàng ịa khóc Anh vội lấy tay bịt miệng nàng: - Đừng khóc Tơi khơng đụng đến

Nàng lắc đầu, thút thít Anh thở dài

chịu hiểu Những gã đường mòn nguy hiểm

Thấy nàng thơi khóc, anh bỏ tay, nhìn nàng, đứng lên, quay đi, nói “Tối ta cắm trại Đến sáng đưa cô Rockley”

Trong nhiều Courtney nằm ngắm bầu trời đêm đầy Rồi nàng lăn người, nằm úp xuống mà nhìn đăm đăm vào lửa tàn Có lẽ khoảng nửa đêm

Nàng thấy lịng dịu xuống Chandos khơng đụng đến nàng, khơng đến gần nàng nữa, trừ lúc anh phải mang thức ăn cho nàng anh khơng nói thêm

“Tại lại tự xem có quyền dạy mình? Tại làm cho tràn đầy hy vọng, phá vậy?”

Nghĩ nàng tức tưởi khóc, vài tiếng nấc tiếng thở dài não ruột Nhưng đủ làm Chandos nghe không ngủ

Chandos ngồi dậy, rón khơng gây tiếng động đến gần bên nàng, anh ngồi bên cạnh nàng, đưa tay ôm sát nàng vào lòng Nàng thở dài

- Mèo con, quên Hãy thoải mái, không đụng đến em

Nhưng người nàng cứng nhắc khơng có cảm giác, nàng khơng tin anh nữa, anh đâu có quyền trách nàng?

- Từ tơi khơng quấy rầy em Nên em đừng khóc,

Nàng quay lại để nhìn anh hai mắt nàng hai vết thương lớn Chandos bị tê dại nhìn thấy khn mặt nàng cịn đẫm nước mắt nàng đau đớn nói:

- Anh làm hư tất chuyện tơi chẳng tìm thấy cha tơi nữa! - Được mà… Cịn nhiều cách tìm ông

- Cách nào? Anh ta làm tiêu tiền để mua thứ Waco quần áo không mặc này, ngựa già mua lại này, súng mắc ngựa bỏ

- Ai bỏ súng nào? Nếu vừa em mang súng người em buộc tơi khơng lại gần em

- Tôi mà biết anh lại công

- Không phải, cần em phải biết bị công Tôi muốn em có súng Đi này, em phải ln sẵn sàng có biến cố…

Nàng lấy súng giấu chăn giơ lên nhắm phía trước

- Giỏi lắm, nàng Em khơn Thời gian làm em khôn Anh luồn tay vào chăn, nắm lấy súng, xoay mũi súng

- Lần tới nhắm vào chỗ định bắn, gần em

- Cũng chẳng làm được? Nàng thở dài vẻ đơn, buồn bã, chẳng bắn anh - Thấy rõ ràng khiêu khích, bắn Đừng khóc nữa, chịu khơng? Tôi trả lại tiền cho - Cám ơn anh nhiều Giọng nàng tha thiết không chút an tâm

Như giải nào? Đi cách nào? Tơi khơng thể Anh dạy đừng tin Rồi làm sao?

- Đừng tìm cha em Viết thư cho ơng Ơng với em

- Anh dư biết thư Waco đến… tơi đến nhanh ngồi chờ - Tơi mang thư cho em

- Anh Waco à?

- Tôi đâu có xa thế, cần, tơi Nàng nói giọng khơng tin tưởng

- Anh đâu có đi, khơng có chuyện Anh làm cho mệt? - Tơi nói tơi

- Nhưng cha tơi khơng có đó? Sao tơi biết được? Mắt nàng nhìn anh dị hỏi, anh khơng hiểu - Tơi quay lối ngày

- Một ngày đó? Và tơi phải đợi ngày đó?

- Em muốn tơi phải làm cho em nữa? Cơ nàng? Tơi cịn việc đâu để em sai vặt?

- Tôi yêu cầu anh đưa Waco Và anh nhận lời mà…

Giọng anh bình thường, nàng biết anh bực Tuy nhiên nàng tiếp tục - Như thế, anh không đưa đi? Đằng anh Texas

- Em học kinh nghiệm, phải không? - Tôi biết… biết

- Nếu không, em bình tĩnh mà với tơi được? Courtney nhìn ngồi xa, lúng túng Anh có lý

- Tôi hiểu anh làm phải nói tơi khơng thích cách làm đó, tơi hiểu anh làm để xúc phạm tôi!

- Em khơng biết tí

Courtney thấy cánh tay anh ghì nàng chặt

- Nàng hổn hển nói “Anh định – Anh định – Anh định thật…

- Nghe đây, cô nàng Em biết hết chuyện tơi gây cho em Vậy đừng đốn mị Anh ngồi lên, lúc tơi muốn em thơi khóc Em thơi khóc cố ngủ

- Sao lại khơng đốn chuyện tơi đâu có dính đến anh? Hãy qn tơi có lần nhờ anh giúp Đúng ra, quên hết chuyện

Anh đứng thẳng lên Cách hờn dỗi nàng khơng làm anh khó chịu Anh muốn nàng an tâm, dễ chịu, câu nói nàng làm anh phải dừng lại: “Tơi có cách Tơi nhờ Reed Taylor đưa Waco Thế nghĩa cưới Nhưng Đời tôi… quen với việc gặp diễn ý Đành chịu vậy!

Chandos mỉm cười đêm Dù can đảm - Em vừa nói với tơi em định dùng thân xác em để Waco à?

- Sao? nàng quay mgoắt lại nhanh đến mức làm tuột mền người “Tơi chưa nói…”

- Khơng phải vừa nói lấy anh chàng kia?

- Như có liên quan gì… liên quan đến điều anh nói?

Anh đến gần bên nàng, đứng cao lênh khênh bên nàng - Nếu cô muốn bán trinh tiết… để tơi xét lại

Nàng nín lặng “Hắn nói để chọc chăng?”

- Tơi nói đến nhân giọng nói Courtney run rẩy: “Cịn anh” - Khơng

- Vậy chẳng có để bàn

Chandos đứng yên lặng nhìn nàng quàng tay kéo chăn lên đến cằm Anh quay ngồi nhìn lên bầu trời đêm đầy Anh nghĩ “chắc điên”

Anh thở dài lơ đãng nói - Tơi đưa em Texas

Tiếng nói rơi vào im lặng Một lúc, nàng nói: - Giá anh cao

- Không đâu, thưa cơ, giá cho đấy!

Thế anh lại lần phải đổi ý! Nhưng nàng cảm thấy tủi hổ - Thôi, cám ơn

- Tùy cô

Anh bước vài bước Nàng ray rứt “Hắn mà dám đem sống mà đùa giỡn”

Một lúc lâu, tiếng tí tách đống lửa gần tàn Rồi nàng thào gọi: - Chandos?

- Sao?

Chương 13

Hương cà phê làm Courtney tỉnh giấc Nàng nằm yên lúc hưởng ấm áp nắng sớm mơn man má, nàng chưa ngủ trời ban đêm nên thứ tạo cảm giác thích thú túi ngủ trải lớp cỏ dày có êm khác hẳn với chăn nệm nhà Nhưng cử động nàng thấy hết ê chề buổi hành trình hơm qua Dù có sáu khoảng hai mươi lăm số, bắp thịt nàng rạo rạo Nàng quay nhìn phía người bạn đồng hành thấy Chandos đứng cạo râu Anh trần, có quần dài giày ống, dây lưng đeo súng trễ xuống để bao súng vừa sát đùi phải Nàng ý đến bắp thịt gồng lên chuyển động theo động tác anh, mắt nàng bị hút da sậm bóng…

- Ngoan nào, chân sắt

Anh nói với ngựa giọng dịu dàng đầy thân sau anh nói tiếp thứ tiếng mà nàng chẳng nhận Và Courtney thở hắt nghe anh nói tiếp - Em nên lo làm ly cà phê đi, phải Nàng thấy má nóng bừng anh biết nàng thức giấc nhìn trộm anh

Courtney chầm chậm ngồi dậy bắp thịt nàng lại đau tê cứng nàng không dám tỏ ngồi mặt sợ Chandos lại đổi ý Họ có ngày, nàng tìm cách gợi chuyện

- Anh nói tiếng Tây Ban Nha à? - Không

- Mattie nghĩ anh nguồn gốc Tây Ban Nha Tên anh tiếng Tây Ban Nha - Không phải đâu

- Bộ anh giỡn sao? Nàng cố hỏi lần

Nếu anh khơng phải nguồn gốc Tây Ban Nha, q gốc anh đâu?

- Cà phê nguội đó, thưa cơ! Và nàng nhớ đến cà phê cảm thấy đói cồn cào

- Cịn ăn khơng, Chandos?

vẻ thêm xếch lên Anh ngẩn ngơ trước vẻ đẹp chưa thấy tự hỏi khơng biết nàng có biết nàng đẹp hay khơng?

- Có miếng

- Có thơi ư? Miếng bánh nướng bên bếp

- Buổi sáng quen ăn đồ nhẹ, tối qua lẽ cần phải chịu khó ăn

- Tối qua thật nuốt không xong Lúc nàng im bặt “không nhớ chuyện cũ nữa” nàng trả lời

- Bánh ngon

Chandos vừa cạo râu vừa suy nghĩ

“Chandos mày điên rồi, mày nhận đưa phụ nữ qua vùng hoang vu dài năm trăm số này? Có phải mày khơng thể qn khuôn mặt đẹp đầy nước mắt, không quên cặp mắt xanh mắt mèo, cặp mắt đầy thất vọng khơng? Mày khơng thể mang hình ảnh lịng hay mày sợ ám ảnh hình ảnh mai sau mày sợ ám ảnh đơi mắt hãi hùng bé bốn năm vừa qua Mày tha mạng cho cô ta khỏi chết, mày gắn với khổ đau mà ta phải gánh chịu Cơ ta đâu có biết! Mày chẳng nên cho cô ta biết mày sai lầm quay trở lại Rockley để xem bé “ngày xưa” cịn hay khơng mày lại quay trở lại để bảo vệ cô ta thấy ta điên cuồng định Đáng lẽ mày phải vượt khỏi ám ảnh đó, phá vỡ ràng buộc mày Nhưng mày lại nhận đưa cô Waco Mày điên thật Chandos

Anh lau mặt vớ lấy áo sơ mi vừa xỏ tay vừa tiến phía nàng Courtney ngồi bên bếp lửa dáng rõ ràng thiếu nữ trưởng thành nàng nhìn vùng đất phẳng chung quanh trải dài ngút ngàn, khơng bóng lớn hay bụi nho nhỏ Anh biết suy tư trái ngược dày vò nàng anh đứng yên chờ đợi

Rồi anh bước qua bếp lửa khuỵu xuống bên cạnh nàng, lấy tay hất mái tóc phủ vai nàng, anh nói

“Em khó làm với mớ tóc này!”

“Được thơi!” nàng nói qua thở – dứt sợi từ túi ngủ nàng quấn chung quanh mớ tóc màu mật ong thành búi nhỏ sát vào gáy Chandos yên lặng đứng nhìn nàng làm động tác nói

- Tơi ngồi xa kia… gắng nhanh lên không em lại phải đuổi theo

cách chuyến lâu dài với người đàn ơng anh trước khoảng nửa số, đứng nhìn phía trước chẳng thèm quay lại nghe tiếng chân ngựa nàng đến gần Khi nàng dừng ngựa ngang anh, anh liếc nhìn nàng, đưa cho nàng miếng thịt khơ

- Nhai Nó giúp em đủ sức đến trưa

Vậy biết nàng đói Nàng nhìn xuống đất nói nhỏ - Cám ơn anh

Nhưng Chandos đứng yên Hắn nhìn nàng thật lâu nàng buộc phải nhìn lên Nàng bắt gặp hai mắt xanh bí hiểm

- Đến đây, em cịn quay đấy, em hiểu không? - Tôi không quay đâu

- Em có biết vào nơi khơng? Ở khơng cịn dấu vết văn minh tơi nhắc lại Tơi khơng phải vú em đâu Những thứ em tự lo được… em phải tự lo lấy, đừng mong giúp em đâu

Nàng gật đầu – tơi tự lo cần anh bảo vệ cần Rồi ngập ngừng lúc “được chứ”

- Tôi gắng thưa cô

Nàng thở dài nghĩ đến bước dàn xếp xong Chỉ cần anh đừng tự xem kẻ bị bắt buộc phải tham gia vào chuyến hai người xa với Nhưng cịn xưng hơ với nàng nghiêm trang

- Anh Chandos tơi có tên - Tơi biết

Chương 14

Đến buổi trưa họ vượt sông Arkansas Courtney lần nhìn thấy người da đỏ Họ phía Tây, gặp sơng, dọc theo sơng phía Nam, chỗ nông để vượt qua bên

Ánh nắng mặt trời buổi trưa phản chiếu mặt sông làm nàng lóa mắt Thật khó nhìn thấy rõ bóng cỏ ven bờ bên Nên nàng nhìn thấy có lay động khóm ven bờ hình ảnh người đàn ơng, có hai bím tóc dài, đen gần ảo ảnh

Khi nàng nói cho Chandos nghe nhún vai - Có có Đừng bận tâm

Rồi nắm lấy cương ngựa nàng dây cương Nelly kéo xuống sông Nàng quên hẳn người da đỏ ý theo dõi mức nước lạnh toát nâng cao Nước ngập chân, đùi nàng, mơng nàng Con ngựa lội bì bõm cố nhơ đầu dị bước dịng nước chảy xiết Sang đến bờ bên kia, váy vải mohair áo nịt ướt sũng Nàng phải thay ra, phơi bụi mặc quần mua Nàng vỗ ngựa đưa nàng qua bờ an toàn Ngựa nàng Chandos giống pintor, giống ngựa hay người da đỏ, tiếng chạy nhanh bền sức

Nàng sau bụi đứng khuất sau ngựa để thay quần Chiếc quần hôm qua nàng tưởng vừa, thật quần dành cho cỡ tuổi mười bảy, mười tám nên chặt căng bó sát người Nàng thấy Chandos cịn theo ven sơng kiếm thức ăn, nên tiến chỗ bếp lửa nơi anh nấu thịt hầm với rau Nàng vừa cầm muỗng định khuấy có tiếng thét lên

- Đĩ ngựa!

Courtney đánh rơi muỗng quay lại nhìn Chandos đứng sau nàng vài bước, tay cịn xách thức ăn, tay bưng lấy đầu Rồi bng thõng tay xuống, nhìn vào mắt nàng Chandos thế?

Hắn khơng trả lời Hắn nhìn chăm chăm vào quần chật căng, làm hẳn đường cong người nàng, làm thấy nàng không mặc Mặt nàng nóng bừng Anh khơng vừa lịng à? Tôi định không mua Mattie bàn anh muốn tơi giả trai Tơi đâu biết chật Vả lại tơi chẳng có thử nữa, tơi anh cho có

- Câm đi, đàn bà Tôi không cần biết lý quỷ khiến mặc đồ Thay mặc váy cũ vào

- Quần sơ mi – Tôi ghi – Thế khơng có nghĩa khơng cần biết mà bày đồ chật ních trước mắt tơi

- Anh dám nói

- Đừng có chọc tơi, thưa Mặc lại váy vào! - Chưa khơ mà

- Nó có ướt sũng mặc – Mặc vào đi! - Được thơi! Tơi bị cảm anh phải… mặc xác anh

Anh bám lấy vai nàng quay ngược thật mạnh trở lại làm nàng té chúi vào lòng Nàng giận

- Nào! Anh muốn thay mà!

Giọng anh đổi thành trầm khàm, êm dịu bối rối - Cơ khơng hiểu hiểu khơng mèo con?

Nàng bực tức

- Nào, có bỏ cho không?

Anh giữ nguyên hai tay đỡ lấy mông nàng, ánh mắt bối rối nàng muốn ngộp thở

- Từ sau, thưa cô đề nghị cô đừng làm tơi bị bất ngờ Cơ mặc quần tơi kiềm chế được… Đấy Không phải lỗi em đâu

Nàng hiểu lời xin lỗi – “Nếu anh khơng bực để tơi ăn đã, chờ cho váy khô Được không nào?”

Một sau họ lại dọc theo sông, không sát vào bờ bụi ven bãi Courtney lại thấy người da đỏ Có phải tên lúc trước không? Nàng chắn lần gã da đỏ thực sự, gã cưỡi ngựa pinto nàng Hắn đứng đỉnh đồi nhỏ, chờ đợi nàng Chandos tới

Nàng lùi ngựa sát vào Chandos - Anh có thấy khơng? - Ừ

- Chắc bọn ta

- Vậy đứng đó, chờ mình? Hắn quay đầu nhìn nàng

- Dẹp đi, gái Đấy người cô thấy Cơ cịn gặp nhiều Đừng để ý đến họ!

Đừng để ý?

Chương 15

Chẳng họ vượt chỗ người da đỏ Nàng trơng lại xem có theo họ không nàng thấy đứng im chỗ Courtney vẩn vơ nhớ lại tin xô xát người da đỏ đọc báo hay nghe đồn Đầu tiên vụ Đoàn Đệ thất kị binh tướng Frofes Cuter cơng nhóm Da Đỏ Chayennes vốn thiện cảm với quân đội Vụ tàn sát xảy năm với tai nạn cho gia đình nàng, làm nàng cha Nhưng Cuter tịa tha bổng khơng có chứng xác thực Người da trắng giết người da đỏ trả thù Rồi lại trả đũa, lại trả thù… Biết hết

Với lạc rải rác từ Mexico đến biên giới Canada, chỗ có xơ xát Năm ngối mũi xe di dân người Kiowas Comanche công, chủ xe quay vòng xe lại thành chiến lũy để chống trả tạo điều kiện cho số thành viên trốn thoát, người lại chết bị cắt nát

Tù trưởng người Kiowas lên Set-thi-ti thường đội nón, đeo quân hàm quân đội Mỹ bị nghi người tổ chức công này, bị giam nhà lao Tepea Còn tù trưởng da đỏ lai da trắng Quarar Parker trở thành thủ lãnh người Comanche gây nhiều chiến rải rác khắp nơi kể vùng đặc khu da đỏ

Chuyến thật nhiều nguy hiểm Một người hộ tống Chandos có đủ bảo vệ cho nàng không? Không biết nên nguyện cầu hay nên theo thái độ bất cần Chandos nàng cịn hy vọng Chandos có lý để bình chân

Chờ cho Courtney ngủ hẳn, Chandos với lấy súng, đội ủng, yên lặng khỏi khu hai người cắm trại Hắn xa hẳn bờ sơng Trời tối sẩm, vật chìm đêm Chandos lúc Sói Nhảy theo sau liền Hai người, trước sau vài bước, yên lặng đêm đủ xa “để tiếng nói khơng theo gió trại nữa” - Đàn bà bạn ư, Chandos?

Chandos dừng lại, nhìn trừng trừng phía trước mặt “Đàn bà ta ư?” tên gọi thật thú vị Nhưng chưa có đàn bà thuộc riêng ta, chưa có gọi ta” Vì chưa có thời gian Hiện nay, người đàn bà hay lui tới Calida Alvalez gọi Calida hấp dẫn Nhưng Calida nhiều đàn ông:

- Không, đàn bà khơng phải ta

Sói Nhảy nghe câu trả lời có mùi vị chua chát - Sao vậy?

- Đàn bà khơng phải loại dễ theo đàn ơng ta chưa nghĩ đến việc ta chưa xong - Nhưng đàn bà với mà

Đêm sáng lên hàm trắng Chandos cười khơng thành tiếng

- Hơm bạn tị mị q thế, Sói Nhảy! Chắc bạn cho ta điên, ta nói đàn bà mạnh ta! Khơng, phải nói dai dẳng ta

- Hắn có quyền phép thế? - Khóc, khóc nhiều

- Ừ ta biết Nước mắt có nhiều quyền phép

Chương 16

Những việc họ phải làm hơm máu người thân yêu, Chandos thường cố quên chuyện xảy Nhưng Sói Nhảy khơng qn Chàng trai Comanche sống hàng ngày kỷ niệm thương đau Kỷ niệm lẽ sống, sức mạnh Sói Nhảy Thảm cảnh tan ngày họ giết cho kỳ hết mười lăm tên đồ tể Chỉ đến lúc Chandos qn hình ảnh Sói Nhảy, bạn thân hắn, đầm đìa nước mắt, khuỵu xuống bên xác người vợ chết, trừng trừng nhìn đến nổ mắt vào đứa hai tháng tuổi nằm cách vài bước Cái xác nhỏ bé có nhiều vết tím bầm cổ

Thỉnh thoảng hình ảnh lại bao vây lấy hắn, làm quên hết chung quanh Trong người tiếng than khóc lại trào lên ngày đến nhà sau năm xa cách phải chứng kiến thảm cảnh Chỉ lúc nước mắt lại tn chảy nơi Chandos, nơi Sói Nhảy, nơi người cha ghẻ Chandos ơng đắp kín đơi chân bết máu người vợ bị hãm hiếp nhiều lần lấy tay vuốt mặt cho bà, đôi mắt màu xanh da trời hằn lên nỗi đau khủng khiếp chết Người đàn bà mẹ Chandos người có đơi mắt xanh màu da trời Chandos

Phải có ngày nước mắt chảy Lúc Chandos khơng cịn nghe tiếng than khóc bà Lúc bà thản giấc ngủ ngàn đời Cịn hình ảnh Cánh chim trắng nước mắt có làm mờ phai khơng? Chandos nhớ đến đứa em gái khác cha, thường yêu anh, xem anh người mẫu mực Cánh tay gãy nát, sứt mẻ, thân thể quằn quại, đẫm máu Mẹ bị hãm hiếp bà người đàn bà đẹp Điều hiểu Cịn Cánh chim trắng Hình ảnh khủng khiếp ghê tởm ngồi sức tưởng tượng

Chỉ hai số mười lăm tên đồ tể da trắng cịn sống Sói Nhảy năm người anh em Comanche theo Chandos Họ tìm gặp hành hầu hết tên giết người năm Cha ghẻ Chandos theo hai anh em Joe sau họ tìm thấy xác ơng bên cạnh xác hai anh em Còn lại tên khiếp nhược tìm cách trốn chui nhủi thị trấn làm cho nhóm họ cịn q, lại người da đỏ, khó mà đến gần được, Chandos định cắt tóc luyện súng người da trắng, để vào thị trấn xua bọn chúng

Hai tên cao bồi Tad Cal rời thị trấn nghe Chandos lùng chúng Rơi vào tay Sói Nhảy Cincinalti đấu súng với Chandos Inly đấu súng Cả hai chết

Chỉ Wade Smith, người Chandos muốn tìm gặp, Dare Trask hai tên né anh Trước chết, John Handley, trai Lars Handley cho họ biết nhiều tin lão trại chủ bự Hắn cho biết Dare Trask giết người vợ trẻ Sói Nhảy họ chưa nghỉ n bọn chúng sống Chandos chấm dứt săn bắn bắt gặp Wade Smith

bao

- Hắn khơng có Newton - Làm dây?

- Tôi nghe Smith trốn Paris, Texas Một thoáng yên lặng

- Cịn người đàn bà? - Nó Texas

- Vậy, nghĩ anh em không bạn chuyến này, Chandos cười thầm - Có thể chưa hiểu đâu Hơm nay, thấy bạn bình tĩnh Đừng để hoảng thấy người anh em

- Vậy, cần gọi Chúng tơi theo xa xa Sói Nhảy dấu hứa hẹn lẫn đêm yên lặng đến

Chandos đứng yên lúc Anh nhìn lên bầu trời đêm, thấy lịng trống rỗng Bao người thương u anh ngủ n khơng kêu khóc giấc mơ anh nữa? Ngay lúc đó, anh nghe có gọi tên anh, làm anh lạnh tốt toàn thân Anh sống lại hoảng hốt ngày anh trở trại quê nhà anh cắm đầu chạy bay đến bên nàng

- Sao? Sao vậy?

Courtney té quỵ vào anh, vịn vào ngực trần anh, ấp úng

- Xin lỗi! Tôi tỉnh dậy, không thấy anh đâu, không muốn khóc Tơi cố khơng khóc Nhưng tơi sợ anh bỏ – Tôi sợ – Chandos – anh đừng bỏ chứ, Chandos

Tay anh lùa vào tóc nàng, ghì đầu nàng lật anh hôn nàng, thật mạnh Cặp môi anh không mơn trớn mà cứng nhắc Cách anh hôn ôm nàng thật thô bạo

Một lúc, nàng nhận kẻ muốn kéo dài hôn, kẻ rút lấy anh, nàng giật nghĩ, lùi lại đẩy anh ra, hai tay nàng bám lấy anh cặp môi nàng riết sát môi anh Nhưng Chandos gỡ tay nàng vươn tay đưa thẳng nàng ra, hai mắt xanh màu da trời anh nhìn sâu vào đơi mắt nàng Courtney bừng tỉnh, bối rối, nàng đưa tay lên nắn nhẹ cặp môi anh, ngơ ngẩn hỏi:

- Sao – anh làm thế?

êm bám vào cổ anh Lần vải sơ mi mỏng áo nịt truyền ấm nàng cho anh Tại sao? Hỡi trời “Chandos” nàng năn nỉ

Anh chưa biết nói thấy xa, phía xa sau lưng nàng Sói Nhảy đứng n nhìn anh từ lúc Có lẽ bạn anh nghe thấy tiếng kêu muốn đến giúp anh Sói Nhảy đến lâu chưa? Hắn toét miệng, gật đầu cách có ý nghĩa phía Chandos quay người, lẩn Chandos thở dài

- Hãy quên – quên Đó cách tốt để bít mồm lại - Ơi!

Quỷ thật, nàng lại bực thế? Anh nặng nề bước phía đống lửa, liệng khúc gỗ thêm vào đống than hồng, khơng quay lại phía nàng

- Đi nghỉ lại đi, cô bé - Anh đâu vậy?

- Phải xem ngựa tơi cịn hay mất, hoảng lên

Courtney ậm miệng “chắc nghĩ mụ nhát cáy, dính vào thêm bận”

- Tơi gắng tránh…

Courtney vừa nói đến vội ngừng lại nàng thấy xổ tràng tiếng xa lạ, liếc nhìn chung quanh chạy chỗ buộc ngựa “Anh đâu thế?”

- Nếu tơi khơng lầm… tơi tắm Anh trả lời vừa lục túi yên khăn miếng xà

- Anh Chandos, … muốn … - Nghỉ lại

Chương 17

- Chào anh! Cà phê pha Phần ăn sáng tơi ủ cịn nóng Anh ăn ?

- Khơng ăn, cịn nhớ tơi nói tơi khơng ăn sáng

- Tơi nhớ xác, thưa ngài Ngài nói ăn nhẹ vào buổi sáng, khơng phải khơng ăn Vì tơi làm cho ngài bánh xếp bột bắp nhẹ Nhớ có lần ngài có nói “ Nếu ăn sáng chất lượng hơn, ta khơng dừng lại buổi trưa, tận dụng thời gian để đi”

- Nếu bớt liếng thống chút , thưa cô, cho biết trưa hơm qua ta dừng lại cơ, khơng phải tơi đâu Nếu khơng có theo, quãng đường nửa thời gian Nếu cô thấy chỗ để ngồi người cô tốt, ta thêm - Làm ơn xin lỗi

Nàng chuệnh choạng, mặt bừng đỏ Một lần nàng thấy sai lầm Nếu chuyến làm nàng đau đớn Mattie cảnh cáo trước phần lớn nhờ ân cần, chu đáo anh

- Tôi muốn ăn bánh xếp cô làm

Nàng vội dọn ra, trao ly cà phê cho anh, nàng hỏi: - Bao vào “Lãnh Thổ Da Ðỏ” ? Suy tính anh trả lời :

- Khi ta dừng trại tối qua, ta lãnh thổ da đỏ - Ôi! Ở đất da đỏ ?

Nàng tưởng phải thấy vô số làng người da đỏ Nhưng rõ ràng chẳng khác Kansas vùng họ qua, tầm mắt nàng, đất mênh mông , khơng bóng người , có cao ven bờ sơng Vậy mà người ta nói đất chia lô cho người da đỏ Chắc họ phải đâu đó, vùng

- Ðừng lo, bé

Nàng liếc nhìn lại anh , nụ cười căng thẳng “Mình lo lộ ư?” Nàng cố hỏi sang chuyện khác

- Sao anh không gọi Courtney?

- Ðấy tên văn minh cô Chẳng dùng vùng hoang vu Nàng lại thấy buồn

- Vậy Chandos tên thật anh? - Không đâu

Nàng tin anh khơng nói thêm nữa, lần lần anh tâm sự: - Ðấy tên em gái tơi thường gọi tơi lúc em cịn bé em chưa đọc sõi tên “Tên phát âm gần Chandos ?” Courtney tự hỏi đồng thời nàng tah61y sung sướng biết thêm anh Vậy anh cịn có em gái Rồi nàng nghe anh nói cho anh nghe nói cho nàng

- Cái tên dùng hồn thành cơng việc phải làm mẹ em tơi thơi kêu khóc ngủ n

Tồn thân Courtney lạnh tốt

- Bí hiểm hồn tịan, tơi đốn anh phải giải thích rõ thêm ý nghĩa câu anh vừa nói? Anh bừng tỉnh Ðơi mắt xanh sáng lên , đón nhận nhìn nàng lúc lâu , anh nói:

Nàng muốn nói nàng khơng muốn mà nàng cần phải hiểu khơng phải anh nói , mà tất anh

Nhưng nàng lại yên lặng

Nàng để anh uống cà phê mình, đứng lên buộc yên cương cho ngựa Trong lúc cột chặt trải ( túi ngủ) vào phía sau yên ngựa , nàng hỏi:

- Ngựa có tên khơng , Chandos?

- Khơng - anh tiếp tục chuẩn bị cạo râu chẳng nhìn nàng - Tơi đặt tên cho nó?

- Cơ muốn gọi chẳng , mèo

“Muốn gọi chẳng được” anh muốn gọi nàng chẳng Cịn anh , anh có biết nàng khơng thích gọi “cơ”, mà thích anh gọi nàng “mèo con” hay khơng? Thế đấy: thích tiếng “cơ” cánh anh nói – Sao nhỉ? Sao cho âm vang lên cách ấm áp , thân mật âm tên Nàng đến bên bếp lửa để dập lửa xếp đồ dùng chỗ Trong làm việc nàng nhận thống nhìn phía Chandos cạo râu

Nàng nhìn thấy lưng trần anh nàng thấy đưa nhìn vuốt ve dọc theo lưng dài , , với da săn bóng Thật đẹp, nhiều nam tính Nàng thấy thể anh tượng mà nhà điêu khắc cố tình ý cho tơn lên nét hấp dẫn “Lạy Chuá, Courtney ơi, từ từ Tuyệt diệu đấy!”

Khi gom đồ dùng bờ sông để rửa, Courtney thở dài Nàng phải tự thú nhận với lịng Nàng không lấy làm lạ Nàng say mê thân thể Chandos Không , say mê chưa mà phải nói ham muốn Nàng đỏ mặt Có khơng? Có phải mà nàng ln thấy kỳ cục nhìn anh , anh chạm vào nàng anh hôn nàng tối hơm qua Thật , biết ham muốn ? Nhờ Mattie, người bạn gái thường huỵch với nàng chuyện chồng Courtney có lẽ biết nhiều bình thường “Tay khơng rời anh đuợc” Courtney cảm thấy với Chandos, nàng muốn chạm vào anh , muốn đưa ngón tay mơn trớn da săn chắc, khám phá lạ, hơm qua cịn bồng bềnh đầu nàng Nàng cô gái chưa hôn , hôn anh chàng tán tỉnh nàng Cái hôn chiếm hữu Reed, nàng chưa có cảm giác say sưa, kỳ diệu nàng hôn Chandos ngày hôm qua Nhưng nàng cảm giác có nồng độ đến đâu Chandos thật u nàng, muốn nàng Nàng thật bàng hồng thấy thắc mắc người đàn ông thô bạo làm tình ? Man dại? Cục cằn cách sống ? Hay anh dịu dàng , mơn trớn ? Có lẽ hai , thứ chút!

Nàng thả soong xuống nước , vội vàng nhảy níu lại theo dịng nước trơi Nàng vùng vẫy , dù vớt soong rồi, sẵn sàng xỉ vả Chandos tội trốn nàng lúc đó, nói mắt nàng dán vào cặp môi gợi cảm , nàng rên rỉ , nàng quay nhìn xa

- Tôi sợ mắc bệnh mơ mộng – Nàng rụt rè thú thật, thâm tâm lại cầu mong anh phải đoán điều nàng nghĩ lúc vừa qua

- - Cô cố giữ soong hết chuyến đi, không ? Ðã ta phải

Chương 18

Họ vượt qua ngã sông Arkansas Trời chiều Courtney ngầy ngật nóng Ðã đầu tháng mà mùa hè chưa muốn qua Trời thật nóng ẩm Thân thể nàng chỗ nhơ nhớp mồ hôi

Nơi họ đứng dẫy đồi thấp chiếm hết phần cực đông vùng “Lãnh Thổ Da Ðỏ”, chạy dài xuống miền Nam đến tận miền núi Arkansas đồi sa thạch có cao vài trăm mét, cịn lại đồi thấp, phủ đầy loại rừng, nhiều rừng sồi loại sồi lùn

Sang đến bờ bên kia, Courtney rũ áo váy sũng nước sơng Chandos dặn dị việc Anh hẹn nàng phải xếp dựng trại xong anh Nàng chưa kịp phản đối anh vội phóng ngựa Nàng đành ngồi sụp xuống , tức giận nhìn theo bóng anh hút “Hắn muốn thử đây” nàng biết việc phải làm thấy Chandos làm bực bội Trước chăm sóc cho hai ngựa, nàng cưởi Welly, gom củi, đốt lửa, củi ẩm, khói xong lên mù mịt Nàng lục túi bên hông ngựa để lấy lon đậu nấu “Sau chuyến này, đến chết khơng thèm ăn đậu nửa” Thế gần sau việc đả xong Nàng thấy hảnh diện nghĩ đến chuyện ngồi chờ Chandos trở Lúc Courtney giật thấy váy áo cịn ướt vượt sông vừa qua nàng nghĩ đến việc giặt giũ, ngâm dịng nước mát Nàng nhặt vội bánh xà bong, khăn, đồ khô để thay sung, tiếnra phía bờ sơng Chổ bải có nhiều đá Có tảng đá lớn, nặng, có tảng đá trịn nhẳn với thời gian Một tảng đá thật lớn nằm ngăn phần dòng nước chảy, cản bớt dòng nước siết, tạo vũng nước nhỏ êm đềm Courtney hướng chổ lội xuống

Nàng giặt quần áo ngịai trải mặt đá Sau nàng rũ bím tóc, gội đầu dịng nước Cuối để ngun quần áo lót, nàng chà xát thân mình, ngâm tồn thân dịng nước lạnh Dịng nước bụi đường, mồ hôi làm tan mỏi mệt đoạn đường dài lưng ngựa Nàng ngâm sâu dịng nước, khuất sau tảng đá, cảm thấy cách biệt hẳn với giới bên ngồi

Nền trời bắt đầu nhuộm màu tím đỏ Nàng nhìn lên tảng đá, lượm vội quần áo rải mặt đá bứoc lên bờ từ phía hạ lưu, dọc theo bãi sơng, bốn ngựa phi tới, quay thành vòng trước mặt nàng, chặn ngang đường trại

Bốn người lưng ngựa gã đàn ông, ân da đỏ Bọn họ ngồi yên ngựa, dán mắt vào nàng, làm cho nàng sởn gai lổ chân lông đầu nàng có hồi chng đổ dồn dập Nàng thấy ống quần họ hảy ướt, họ từ bờ sơng phía bắc vượt sang Trùng hợp hay họ theo nàng Chandos từ hôm nào? Tại họ vượt sông nàng không nghe tiếng hay thấy họ trước lúc lên bờ

Thằng đàn ông mày đâu rồi?

Gã đưa câu hỏi phát thảo màu nâu, tóc nâu, mắt nâu, áo chẻn nâu, quần áo nâu, giày, nón, tất màu nâu nhàn nhạt Tất bọn họ cịn trẻ vì”có tay súng sống già đâu?” bốn đứa nhìn nàng chăm chăm bảo nàng chúng tên đấu súng, giết th, chúng ln có sung bên mình, chúng có luật riêng, luật súng mà người phải nghe theo

- Ta hỏi đây…hắn cố gằn giọng

- Ngừơi bảo vệ lúc nào! Hai bốn tên cười lớn

- Nó nói lạ nhỉ?

Nhưng phác thảo màu nâu không cười, mặt không biến sắc - Mày chưa trả lời câu tao hỏi? Nó đâu?

- Đi săn - Lâu chưa?

- Khoảng

- Vậy mà tao chưa thấy tiếng súngmổ Dare? “Phải dò hỏi lâu đó” Tên nói câu – trẻ, tóc đỏ

- Càng hay ta nghĩ cách tiêu khiển Thêm tiếng cừơi, gã bận tồn màu nâu lệnh: - Đem trại Remero

Gã xuống ngựa, đến gần nàng Cái tên Romero đặc giọng Mễ Tây cơ, quần áo Mễ, trừ đôi mắt màu xanh biếc Hắn cao nàng chút Hắn mặc đồ đen từ đầu đến chân nhứng có gắn nhiều nút bạc, lúc vẩn lấp lánh ánh trời chiều Mặt hốc hác, trầm tư khn mặt Chandos, vẩn tên nguy hiểm bọn

Hắn đến gần nàng, đưa tay định nắm lấy tay nàng nàng giật lại - Này, yên

- Không được, đừng rắc rối, người đẹp? - Nhưng ta…

- Callate rít lên đưa tay xuống phía mặt đất

Hình nhờ Courtney hiểu muốn nàng đừng nói lớn Hắn muốn bảo vệ nàng Mấy tên leo lên đồi trước Nàng bắt đầu thấy nàng run lập cập phần gió từ dịng sơng thổi lên thân trần nàng, phần đơi mắt xanh lục người đứng bên nàng

Hắn lại với tay nàng, nàng lách

- Ít ông phải để lau khô thay quần áo chứ? - Mặc quần áo ướt à?

- Khơng, nàng vào bụi có quần áo khơ - Được chứ, nhanh lên

Courtney quálo lắng nên nàng luồn xuống khăn lơng lấy súng, súng vuột khỏi tay nàng rơi xuống đất Gã hoảng hốt, soài tới giật lấy súng nhét vào lưng quần Nàng thấy xấu hổ nghĩ đến lúc Chandos chế riểu nàng vụng về, hèn nhát Nàng cắm cuối bước lên dốc

Romero theo sau nàng đứng gần, làm nàng hoàn toàn lộ liểu, thay đồ ướt, nên nàng dành chồng áo khơ bên ngồi áo thấm nước

- Cơ cảm lạnh mất, người đẹp - Tơi có cách khác được?

- Cơ vẩn có cách làm đấy! Rồi nhún vai Thôi – Đi thơi

Hắn tay phía trước u cầu nàng dẩn đường Một lát sau, họ đến Khu trảng nàng đả dựng trại

Ba gã ngồi quanh bếp lửa, lấy đậu bánh nàng ăn đua uống cà phê Courtney tức giận đồng thời nàng thấy lo sợ nhiều gã to lớn tóc đen,cười lớn

như quất vào mặt Courtney Tên Mễ rít lên - Đồ ngu! Nó gái

Gã to lớn lại xì tiếng, diểu lại

- Tao i ị vào đồ gái Mày lật xuống để vào

Courtney đỏ mặt thấy lấy bàn tay vổ vào hai đùi Nàng quay ngang, mắt hoảng hốt nhìn tên Mể, nhún vai

-Thế - Không

Romero nhún vai đôi vai nhỏ lần nữa, lần hướng gã to lớn - Mày thấy khơng Hanchette! Nó khơng cần biết rỏ mày đâu

- Tao khơng cần biết quỷ muốn Roemro Gã đứng hẳn lên

Gã người Mễ bước lên trước mặt Courtney quay lại phân trần với Dare phác màu nâu

_ Amigo (ông bạn) xin ơng nói dùm đàn bà để Chandos phải bỏ ra? Thằng Chandos có ngựa, quay đàn bà đó! Nếu tôi, mụ bị xài xể, chẳng cịn ham nửa Tơi sẻ dơng ngựa tuốt

Courtney xanh mặt Đúng loại người ? Nàng chờ gã Dare

Rmero nói Hanchette Để tao tóm thằng chết bầm tụi bây để biết mồi

Courtney thào nói riêng với tên Mễ - Anh biết biết Chandos hả?

- Không - Sao họ biết?

- Không phải - Chndos tìm Dare, khơng lại gặp Dare ghét lối Vậy theo tụi hả?

- “si”(đúng) – theo sau ngày đường, tưởng không gặp Không ngờ chậm

Courtney biết mà Chandos phí thời gian bọn bắt kịp anh Nàng thăm dò nhẹ nhàng “khi anh bạn anh biết câu trả lời sao? Romero không chớp mắt

- Dare giết - Tại sao?

Dare giận thời gian theo vết cách đến tìm Dare thị trấn Newton nữa, thách thức khơng thể tha thứ

Lúc tụi tao cịn Allilene thằng Chandos em đả

- Hắn bồ Hắn đưa Texa, thôi, chẳng biết nửa Nhưng tên Mễ khoa tay cản nàng

- Cô với chuyện khơng cần biết, bella Nàng vẩn nhấn mạnh

- Nhưng,các ơng ơng giết hắn? lý thơi sao? - Dare

- Sao ông không cản hắn?

- Chẳng ăn thua đến Nhưng cô đừng sợ Tụi không để cô bơ vơ tụi tui Texas, cho theo

- Thế có ích gì, thưa ông?

- Thế thôi, cô thích chết

- Bốn? Cả ông nữa?

- Cô bella (cô gái đẹp) gã đàn ông - Nhưng ông vừa ngăn Hanchette

- Thằng ngốc Dare hành cô ta vui Chandos thấy ? - Bây có lợi ơng

Nàng khoa tay vòng vòng chung quanh hy vọng làm nao núng Bốn ngồi sáng cịn bóng tối

- Si! Si! Nhưng tụi tao có mày Nàng thấy phải giúp Chandos

- Tôi làm phiền Chandos Tôi chắn muốn xử tơi ln Các ơng giữ lại ích gì?

- “Khéo dử cô nương Ta chẳng bị lừa đâu” Dare chen vào

Courtney đăm đăm nhìn lửa Chandos Chắc chắn thấy rõ nguy Chẳng lẽ mà phải đương đầu với bốn tên này? Bốn chọi một? có liều thân khơng? Nàng khơng muốn Chandos phải chết không chịu viển cảnh bị bốn tên hành hạ

-Tụi tao nghe nói thằng lai – Đúng không? Nàng ngơ ngẩn lúc nhận gã Hachette hỏi nàng Nàng phải lúc lâu hiểu định hỏi gì? Tụi biết Chandos? Tụi biết chẳng biết anh khơng?

Nàng nhìn tên cao lớn nhìn coi thường, chẳng xúa động - Ơng định nói lai da đỏ? Khơng đâu

- Thật tình dân Comanche đến ba phần tư - Gọi nhỉ?

Courtney thích thú thấy câu nói làm cho gả to lớn xúc động Hắn nhìn vùng tối chung quanh Một ngựa dẩm lên cành khô, gây tiếng gãy khô khan Tên cao lớn đứng dạy

- Cô dầy dạn thật, cô nàng, ngủ với thằng lai đó? Johnny Đỏ trả đủa nàng nàng mắc vào trịng

- Tơi nhắc lại lần nửa thôi, Chandos bồ Hắn tên mang rợ bất kham Nhưng nhìn cách bắn hạ tên Jim Ward biết thứ người cần để hộ tống Texas, biết chưa?

- Cứt ! Lão Jim mà chết? hanchette hỏi lại Courtney thở dài, chúng biết Jim Ward, tên sống luật pháp, chúng bọn kẻ cướp

- Phải, Chandos giết hắn tên săn cướp săn anh? Nàng hất đầu phía Dare

Tên lắc đầu, vẻ chẳng ý đến câu chuyện

-Thưa cô, không phạm luật bao giờ, cẩn thận, khơng để sót chứng nhận

Hanchette Johnny Đỏ cừơi lớn Courtney cố vớt vác

- Đúng ông bất trị Các ông phường với có lần dọa tơi cách hỏi số da đầu người da trắng đả lột tơi chẳng thèm tin Tơi cịn khơng tin nửa ơng? Hắn cịn kể chuyện theo tên tù trưởng

Satanta hỏi ông có tin giết đến mười bảy tên cướp Tin hay không? Hắn chưa già ơng đâu, chừng tuổi mà giết nhiều thế? Tôi bảo hắn: láo toét đấy?

- Câm mồm đi, mụ đàn bà Dare gào lên tức giận Courtney ngờ nghệch hỏi: “sao thế, ông nghe có tiếng ư? Chắc Chandos đấy! chẳng thò đâu!”

Johnny Đỏ vừa nhào tới phía nàng có tiếng súng nổ Vai bị dội lại , đẩy lùi phía sau Tất nhỏm dậy, kể Courtney Johnny Đỏ lăn lộn mặt đất, kêu ầm ỉ vai bể hết Courtney vội hét lớn lên cho Chandos

- Chúng định giết anh Chandos

Nàng vội ngừng bặt Dare quơ bàn tay chộp lấy nàng Một tiếng súng nổ, khủy tay gã bị trúng đạn, buông thỏng xuống Hắn buông súng Hanchette quay súng cầm phía Courtney Một viên đạn bay vào bàn tay Courtney nghe đầu có tiếng chng nàh thờ đổ, nàng nhìn xung quanh

- Đồ điên! Hắn bảo vệ mụ đàn bà

Để yên đi! Romero muốn kêu lên thế, hướng Chandos kêu lớn - Thưa ngài, xin làm phúc

- Đừng bắn nửa ngài thấy đấy, kiệng súng Rồi quăng súng xa, hai tay quay rộng Hắn biết rõ ràng Chandos khơng bắn khơng cịn thủ Bên ngồi hồn tồn n lặng, có hai gã Johnny Đỏ Hanchette ôm tay rên rỉ Courtney vẩn hoảng hai chân nàng run Chandos đả thắng, anh đả tay trước Sao anh không lệnh cho bọnhọ cút đi, lên ngựa nhà Ronero đến gần đống lửa để giúp Dare

- Phải biết điều Amigo Hắn có thễ giết bọn ta Nhưng bắn bị thương Ông hỏi đi, ta thơi Ơng thất

- Ta vẩn con nhỏ Dare rít lên, nhìn phía Courtney Nàng trừng mắt nhìn

- Đừng có tưởng ngon tên Ta khỏi mà mi không ngăn Hắn ngồi ln nhắm vào mi

Dare chưa kịp chấp nhận, thử bước tới phía nàng Một phát súng vang lên, lần viên đạn xé nát đùi phải Dare, khuỵu xuống, miệng kêu la ấm ỉ

Roemro xốc vai Dare đở lên

-Thôi mà! Người ta đắp lổ anh chưa chịu từ bỏ - Khôn ngoan

- “Chandos” Courtney kêu lên sung sướng quay phía có tiếng nói

Nàng quay vùng có bóng tối bên ngồi vịng trảng muốn chạy lại phía anh Nhưng nàng biết khơng làm vướng anh Anh đứng ven bìa rừng dất trống, súng lăm lăm nhắm vào tên cướp, vành nón rộmg che sát mắt làm cho chúng biết mắt anh nhắm vào đứa Nhưng rỏ ràng anh tỏ kiên quyết, không thỏa hiệp

- Ngài Chandos – Hắn dứng dậy dang tay khỏi thân Chuyện khơng đâu mà ngài làm q Ngài tìm ơng bạn đây, ông đả chiều ngài đuổi theo ông đấy!

- “Nó nói láo đấy” Courtney ngón tay hăm dọa phía Dare

- Hắn định giết anh anh trả lời tên nói vậy, nàng hất đầu phía Romero - Hắn cịn nói anh chết tụi sẽ

- Cơ vẩn cịn lơi thơi q đấy, thưa cô - Chúng chiếm tôi!

- À! Tôi biết rỏ điều đó, cưng Mà này, lúc cịn đầy căm hận khơng thu súng bọn chúng lại cho coi? Nàng thấy sợ anh, muốn tỏ cho bọn biết nàng thuộc anh, anh yêu thương nàng Nàng cẩn thận không đứng chổ anh bọn họ làm cản trở tầm nhìn anh

Romero để nàng thu lại súng nàng dắt lưng quần - Đừng hận thù bé bella – nên nhớ giúp cô đấy”

ấy xét đoán lấy

Nàng căm giận người này, đùa rỡn sợ hải nàng, hăm dọa nàng, đưa tay hy vọng đập tan niềm hy vọng Tất bọn chúng xứng đáng để bị lột da đầu, tên độc ác

Nàng theo bìa trảng, tiến chổ Chandos nàng lấy súng sau lưng Chandos

- Tôi biết anh chưa cần hiểu lịng tơi biết ơn anh dường nào, tơi thật sung sướng thấy anh quay trở lại, lúc thật hạnh phúc

- Cô cịn ướt

- Tơi ngâm nước bọn chúng đến - Trong quần áo à?

- Tất nhiên khơng có quần áo! - Tự nhiên phải thật – anh cười lớn

Rồi anh làm cho Courtney ngạc nhiên bọn đểu ngạc nhiên anh nói lớn - Nào cịn đi Xin mời lên đường

Chương 19

Ánh trăng thượng tuần đủ làm cho phong cảnh ngâm khối nước mầu sáng bạc, đủ cho Courtney nhìn rỏ thung lũng chi nhánh dịng sơng Arkansas cánh ba người lầm lũi qua sơng Dịng nước chảy xiết, có lúc muốn xơ Hanchette tuột khỏi lưng ngựa tay bị thương khơng cịn nắm dây cương điều khiển ngựa Nhưng ba qua mặt nàng, lội ngược phía Bắc, quay trở lại miền Kansas Courtney Chandos yên lặng chờ cho ba bóng người cưởi ngựa khuất hẳn trời đêm

Rồi, hành trình hai người vẩn diển bình thường, quên Dare Trask bị treo lủng lẳng cành gần bên đống lửa, Chandos vẩn bình thản nướng hai sóc anh vừa săn được, để chuẩn bị cho bửa ăn tối, anh lấy thêm đậu, pha thêm cà phê Courtney ngồi yên chổ theo dõi anh làm việc, lúc nhìn đăm đăm vào người Dare Trask bị trói trịn treo cành

Chandos đả báo cho họ biết tất trừ Dare Trask Chandos gọi tên họ gã đầy đủ, Dare Trask, người quen biết lâu, ngừơi, anh đả biết rõ

Trước đi, Chandos buộc Romero xé quần áo Dare Trask thành giải nhỏ trói chặt chân tay lại anh nhờ Courtney lấy cuộn dây may sẳn yên ngựa anh để treogã lên hai tay đả trói chặt vào với nhau, hai bàn chân cách mặt đất gần thước

- Ơng khơng giết chứ? Romero hỏi

- Không – gã chịu cực hình việc đả làm - Gã khơng làm hại đến ơng cả, Senor

- Đúng – điều xúc phạm đến cô Không chạm vào cô trừ tao ra, mày biết khơng?

Romero nhìn Courtney nhớ lại điều nói Chandos, lại nhìn Chandos - Tơi chuyện khơng phải mà cịn chuyện ơng cố tình kiếm bạn tơi từ trước chứ?

Chandos yên lặng không trả lời Anh dẩn ngựa ba tên ra, lấy súng dài súng ngắn quăng xuống sông, giao dây cương cho người họ hết mặc cho Dare Trask gào thét kêu họ trở lại

Dare Trask đau đớn, vết thương rỉ máu, dù đả băng bó sơ sài Courtney vẩn nơn nao khó tả nhìn cảnh Nàng biết, nàg nhìn cảnh mắt khác trước đả giết chandos, hay hãm hiếp nàng Còn Chandos vẩn chuẩn bị bửa ăn ăn tối khơng có xảy

Thấy nàng muốnnói, anh hiệu yên lặng, cho nàng thấy cần phải lắng nghe xem gã quay lại hiệu cho nàng đề phòng thứ lắp yên ngựa cho nàng Nhưng nàng chuẩn bị xong, ngựa nàng Chandos đứng ngang hàng với nhau, dắt thêm ngưâ Dare Trask đứng bên Chandos ngần ngại Anh khơng dập tắt bếp lửa mà cịn tiếp thêm vài khơ đống than hồng, bếp lửa vẩn tí tách Chandos cũmg chẳng tháo giày cho dare Trask

Nàng nhìn anh hỏi

- Anh muốn tơi ư?

- Đừng lo sợ Đi trước đi, theo hướng Nam mà đi, chầm chậm

- Anh định giết nó? - Khơng đâu!

- Hay anh hành hạ, tra nó?

- Cơ bạn – bình tỉnh em đương đầu với bốn tên vô lại đâu rồi?

- Anh đẩy vào vùng đất đầy da đỏ địi tơi phải bình tỉnh sao? Những phát súng anh nổ hồi chiều họ nghe rõ Bọn họ đến thắng, hai ba thằng, năm thằng mà đồn

- Sao em nghĩ anh dám bỏ em vào nơi nguy hiểm sao? - Em xin lổi Em thật nhát cáy

Chương 20

Tóc nâu, mắt nâu nhân dạng nhiều người, cụt hai ngón tay, rõ ràng khơng thể lầm Dare Trask

Chandos đứng trước kẻ thù, cố kiềm chế lịng mình, cố xua hình ảnh trào lên: Dare Trask kẻ hãm hiếp mẹ anh, kẻ làm nhục bà, hôm tên tội phạm với bà, cịn đứa cịn sống sót

Dare Trask lả ba gã hiếp vợ Sói Nhảy, bạn anh Hắn kẻ dùng dao đâm vào bụng người đàn bà sau thỏa mãn thú tính, khơng phải đâm để giết, mà muốn làm chị đau đớn trước chết

Hắn xứng đáng phải chết mà phải chết từ từ để trừng phạt tội làm

Hắn chết hôm nay, ngày mai, sau ngày mai Chandos để chứng kiến chết kẻ thù anh khơng muốn nhìn cảnh chết chóc Đã bốn năm lịng thù hận sôi sục buổi ban đầu dịu xuống

Hơm nah muốn hồn thành lời nguyền trước người chết Ngồi anh muốn qn hết

Hơm Chandos phải cho gã biết gã phải chết, gã phải hiểu việc làm tàn bạo mang lại tàn bạo cho Chandos móc mớ giẻ khỏi miệng hắn, đứng lùi lại bước, n lặng nhìn Trask nhỏ nước bạtvề phía anh, mắt long lên khơng sợ hải:

- Đồ lai, tao nghe mày nói với đàn bà mày khơng giết tao ư? - Mày không tin điều phải không?

Vẻ hùng hổ giảam rõ khuôn mặt

- Thật mày muốn quỷ đây? Tao có đụng đến đàn bà khốn kiếp đâu? Mày khơng tin tao

- Vậy Tomero nói chnẳg sao? Thì cớ mày phải che đậy chuyện đó? - Mấy thằng bạn mày khơng cần biết chuyện mày tao Tao muốn họ nghĩ tao ghen, Chúng không thấy lại mày, chúng thắc mắc, chúng rõ chuyện xãy

- Mày thích rắc rối hả? Tụi quay lại, tụi quay lại thơi Tụi khơng bỏ tao đâu

Chandos lắc đầu chầm chậm:

- Tao muốn mày chết dần mình, Trask Tao cho bạn mày thấy dấu hiệu có dân da đỏ quanh vùng này, bọn chúng chạy bán sống bán chết phía biên giới

- Mày nói láo, tụi tao có thấy đâu? Mày thấy gỉ?

- Tao chẳng cần nói láo làm Tao biết rõ họ đến Họ vẩn thường với tao Nhưng chuyến người đàn bà đó, họ lại sau Nàng sợ da đỏ, mày hiểu không? - Tao biết mày đồ lai Dare Trask đâu bị hù Đây vùng biên, tao cóc cần biết có thằng da đỏ Chandos nhún vai:

- Đây chuyện mà tao đâu cần chứng minh với mày làm gì? Mày thấy họ thơi mà Vì tao gửi mày lại cho họ Gọi tặng cho họ mà - Mày tặng tao? Vậy may định giết tao, Mày có cịn người khơng thế? Nhưng Chandos khơng ý đến lời chăm chọ đó:

-“Khơng phải tao không muốn giết mày, Trask à” Chandos bước gần

phải thấy mắt tao đâu màở khuôn mặt khác? Hay hãm hiếp nhiều đàn bà làm mày không nhớ người đàn bà tao nói đến nữa?”

Trask nhận Chandos lạnh lùng nói tiếp “Vậy mày nhớ à?”

“Cách bốn năm”

- Tưởng khỏi phải khơng, tưởng người Commanche quên hay sao? Mày có biết số phận thằng không?

Trask biết mặt tái xanh Hắn tưởng xong chuyện “Mấy tên man rợ trả hết thù rồi”

Gã điên cuồng giãy giũa Chandos đánh sợ ánh mắt gã, đọc ý nghĩ sợ chết nhìn Anh hài lịng bỏ Chandos leo lên ngựa, bắt gặp nhìn ngơ ngác hắn:

- Bây mày rõ tao muốn mày phải chết Nhưng nhớ người phụ nữ Comanche bị mày hiếp mày để người đàn bà phải chịu chết lâu dài, đau đớn

- Đáng mụ da đỏ đó?

Câu nói làm lương tâm chandos thảnh thơi:

- Người da đỏ trẻ, đẹp, dể thương chưa làm hại Người đàn bà tốt đẹp, thánh thiện Ngươi giết đứa ba tháng Người chồng từ vẩn thương khóc vợ đứa nên hôm ta giao mi cho chơng người Người chồng muốn địi tính mạng khơng phải ta Nói xong Chandos bỏ đi, mặc cho Trask kêu gào đòi anh trở lại đòi anh giết ngay, anh nghe tiếng đàn bà, trẻ em la hét bị đánh dập, hãm hiếp, đâm chém Anh nghe tiếng tiếng đồng đội anh, gần anh, dù anh khơng nhìn thấy họ anh biết họ chờ anh, theo dõi anh hiểu việc anh làm

Một lát sau, Chandos nhìn thấy courtney đằng xa hình hài âm biến Nàng xóa bỏ khứ Nàng người trắng xã hội độc ác này, nàng thần dược cho tâm hồn anh Nàng đứng cánh đồng tràn đầy ánh trăng

Khi thấy anh đến nàng khóc - Anh mĩn cười

Nàng bình tỉnh, can đảm đối đấu với nguy hiểm, nàng hồn tồn an tồn nàng lại khóc Anh kéo nàng sang ngựa , để nàng ngồi trước anh, ơm nàng thật chặt vào lịng Nàng vẩn khóc giọt nước mắt xua kinh hồng vừa qua, anh xoay nàng lại phía anh hôn nàng

Nàng đẩy nhẹ anh để gở ra, yên lặng, nhìn anh đăm đăm - Lân anh có để bịt miệng em khơng?

- Cịn em có hỏi anh anh hôn em không? - Em định

- Đừng hỏi, mèo Anh muốn nói với em ngủ chung với sáng mai em khơng cịn thắc mắc anh hôn em

- Em không tin anh thấy nơi em có hấp dẩn

Anh gầm gừ, không gật đầu, không lộ rõ ý, tiếp tục gầm gừ - Em nghĩ anh để em cưởi ngựa riêng

- Lúc làm có khơng?

Tồn người nàng rung lên cảm giác ngồi yên họ ngồi, câu hỏi anh làm nàng chua chát

- Đúng, mà

Chương 21.

Chandos ham muốn nàng - muốn chiếm đoạt nàng

Ý tưởng làm nàng sung sướng, lúc nàng tỉnh dậy vào buổi sáng Nhưng nàng bị gáo nước lạnh dội vào sống lưng Ôi nàng thật mơ mộng, hão huyền chỗ có nàng, Chandos gã đàn ông Đàn ông vớ gì, tầm tay anh ta, đủ ham muốn Anh có ham muốn nàng thật đâu ? anh bị lôi

_Em định xé chăn ? _Sao ?

_Em nhìn vào chăn muốn nuốt hết _Em trải qua ác mộng

_Biết bao biến cố em mệt mỏi fải

Anh ngồi bệ vệ bên bếp lửa , ly cà fê tay Anh ăn mặc đàng hoàng, cạo râu đội mũ rộng vành : rõ ràng anh chuẩn bị để đi, ngồi chờ cho nàng ngủ thêm

_Anh có vội khơng, rót cho em chút cà fê

Nàng đứng dậy, gấp trải nàng thấy quần áo cịn ẩm từ tối hơm qua _Lạy chúa em quên

_Biết muộn ?

_Anh biết, khơng nhắc em ?

_Anh có nhắc em cám ơn nằm ngủ quên _Em fải dậy thay quần áo

Nhưng lục quần áo, nàng thấy ẩm

Hôm qua vội vàng, nàng nhét hết thứ quần áo vào túi thứ ẩm ướt

Nàng nhìn ngó Chandos, lại nhìn túi áo quần _Chandos, em em

_Gì mà thảm hại thế, mèo ? _Em chẳng cịn để mặc _Hết ?

_Em gói thứ ướt vào túi quên lấy phơi _Phải để nơi fơi - quần ? _Quần cịn khơ - em để bên túi n

_Thì mặc quần thơi _Nhưng

_Chẳng đâu

_Anh cho mượn áo sơ mi

Anh quẳng cho nàng áo thun màu kem, khơng có nút nàng khơng cịn áo lót Chiếc áo thun dài q mông, nên nàng nhét vào quần fần cổ xẻ lại xuống thấp ngực nàng , uống cà fê, nàng fải lấy nón che trước ngựa

Nàng nhìn thấy ngựa Trask lại nhớ lại chuyện hôm qua

_Bắt tất người bạn Trask trở lại Kansas có nên khơng ? Chandos n lặng nhìn nàng, thái độ muốn nổ tung giận

_Thưa cô, cô chưa biết hỏi họ fạm fải tội xin đừng xét đốn nên xử trí

_Hãm hiếp, giết người, đâm chém đàn bà, trẻ _Lạy chúa biết mà anh khơng giết Anh khơng nói gì, đứng lên fía ngựa

Tại mày khơng quên vụ Dare Trask Hắn bị tội "ngựa xéo voi giày" vài nước Nhưng nàng không chịu anh hành hạ Trask ?

Nàng lấy cà fê cịn lại rưới lên bếp lửa, tiến đến gần ngựa nàng mà Chandos chuẩn bị yên cương đầy đủ -153

Chandos đến sau lưng nàng hỏi với giọng giễu cợt

_Em bảo anh lột da đầu ? Anh quên ? Nàng quay ngoắt lại, anh cười yên lặng nhìn nàng

Nàng nhớ điều nói anh tối hơm qua & thấy má nóng bừng _Anh nấp trước lâu ?

_Khá lâu

_Em anh chẳng để ý điều em nói lung tung Nhưng chúng hỏi anh dân da đỏ, em nghĩ bảo Em muốn làm cho tụi ớn Tụi nói chưa biết anh mà lại bảo anh có nét dân da đỏ ?

_Anh không giống da đỏ ? Em thấy dân da đỏ mà em có quyền để khoe fân biệt người da đỏ & không da đỏ ?

Courtney tái mặt Chandos chọc nàng Nhưng nàng thấy có tê tái Một lúc, nàng thấy anh khơng có ý đùa giỡn câu nói mình, nàng thào hỏi:

_Vậy anh có dịng máu da đỏ , anh ?

Vừa nói, nàng thấy ân hận anh đăm đăm nhìn nàng nhìn xa vời, tâm hồn

Nàng khép hàng mi nhìn xuống _Quên anh, chưa ?

Anh cầm lấy tay nàng , để thêm fần thịt khơ, nói nhỏ : _Cái giúp em chịu đến bữa trưa

Nàng nói cảm ơn anh quay nàng hỏi: _Chandos, anh biết Bella nghĩa khơng ?

Anh mỉm cười, nhìn nàng da diết: _Tên Mehico gọi em fải khơng ? _Phải

_Có nghĩa "người đẹp" _À !

Chương 22

Nếu cần tắm, em fải tắm tối Ngày mai, ta khơng theo dịng sông Arkansas Ba ngày ta qua vùng có nước

Thế Courtney "chỉ giặt quần áo thơi", khu cắm trại hơm trông khu vườn nhà dọn Trên bụi nhỏ, cành lớn đá có quần áo

Nàng thấy mỉa mai lúc họ đất tồn da đỏ , nơi cắm trại hai người lại ấm cúng nhường Nhưng thực lý trái ngược từ nàng cảm thấy an tâm thoải mái bên cạnh Chandos, tin tưởng vào diện anh Trong nàng nấu bữa tối, Chandos nhắm mắt dựa vào yên làm ghế, nàng cất tiếng hát nho nhỏ Điệu hát thấm vào thân thể anh anh fải nhắm mắt Không biết anh cịn fải chịu cực hình ham muốn nàng mà không động đến nàng

"Mình khơng đụng đến nàng dù nàng có dâng hiến cho Mình khơng fải gã lịch nàng mong muốn Cái ý niệm fải bảo vệ nàng chống lại thân thật cực hình "

Cịn Courtney bày trước mắt anh nhìn tội lỗi, cười dịu dàng muốn mời hôn Nàng biết muốn gần anh, nàng biết nàng làm máu anh bốc lửa, nàng không tránh né nhìn làm thân xác anh muốn nứt tung _Anh Chandos, họ không lùa thú qua đồi ? họ vòng anh ? _Họ không lùa qua đâu, đường lùa thú fía tây cách khoảng bảy mươi số _Vậy mà em tưởng theo lối sống họ đến nơi gần & nhanh ? _Đúng !

_Vậy khơng theo lối mịn đồn du mục ?

_Ta fải ghé Paus để mua sắm ta thêm năm ngày nữa, đành thơi _Em có ý kiến khơng ?

_Một vài ngày, đâu có sao, em không cần anh đổi kế hoạch đâu Bữa ăn xong Mình ăn

Trong ăn, Courtney nhận nàng vừa khoan khoái hành trình kéo dài thêm, lại vừa giận anh anh chẳng bàn kế hoạch với

Một số quần áo nàng khơ, nên thay đồ mới, vả lại, ba, bốn ngày có nước , nên hơm fải tắm Trăng trải màu trắng bạc mặt sông Court ngâm dịng nước bóng cao bên bờ Nhưng lau mình, nàng thấy khơng có khăn, fải lấy tay xoa xoa nước cho khô nàng ước ao lấy tay xoa nước người Chandos

"Ôi Courtney đừng nghĩ đến "

Khi nàng đến trại, thấy Chandos trải nệm chết thêm cành khơ vào đám lửa Nàng thở dài

"Mình chưa buồn ngủ tí sau ngụp lặn dòng nước mát, sẵn sàng ngủ "

Chandos đứng lên nàng đến gần Nàng giật thấy áo ngủ dán sát vào chỗ thân lau tay ướt thấy anh nhìn xốy vào Nàng đưa trả áo sơ mi anh cho mượn quay , Chandos quàng tay ngang lưng nàng

_Lần sau, em fải báo cho anh biết Em bị rắn cắn, hay vấp fải khúc cây, trượt chân có cịn bị dân da đỏ bắt

_Vậy anh bảo em đừng tắm ? Anh thấy lúng túng :

_Thôi, quên !

_Qn ? khơng cần fải báo cho anh trước

_Đừng tắm nữa, em đừng tắm Phụ nữ đường xa không nên tắm _Vô lý em bỏ hết quần, tối em

Nàng khơng nói Hình ảnh gợi làm Chandos điên lên , anh gầm gừ, kéo nàng fía thả theo đam mê dồn nén Cặp môi anh chạm vào nàng làm hai chân nàng muốn rủn hẳn xuống, khơng cịn chịu sức nặng thể , nàng vội quàng vai, ôm lấy cổ anh Cặp vú nàng dán vào ngực anh Cặp môi anh thú hoang riết lấy môi nàng, chen vào, bắt nàng môi cọ vào, đầu lưỡi rụt rè nàng tìm anh Nàng muốn đẩy anh ra, cánh tay siết chặt cứng thép Nàng quằn quại _anh biết làm nàng sợ Anh nới lỏng tay để hai người có khoảng cách

_Anh lại định làm em đau ? _Anh đâu có nghĩ , mèo !

Bây anh trở nên dịu dàng, nàng sợ _Tại anh lại công em ?

_Tấn cơng ? _Thế anh gọi ?

_Gây bão tố cho em ! - nàng mèo con, anh làm em sợ, anh xin lỗi Nhưng anh ham muốn em , anh làm nhẹ nhàng em hiểu không ?

_Anh ham muốn em - anh muốn em ? _Em khơng tin ?

Nàng nhìn xuống muốn che dấu niềm vui hỗn độn đầu

_Trước anh đâu cần em anh đừng làm anh cần đàn bà có em nữ

Anh thở dài tự trách mình:

_Thế anh muốn điên cuồng bảo vệ em ? Anh thích em từ lúc thấy em lần đầu cửa hàng Rockley , anh đấu với thằng khùng Jim Ward làm gì, khơng fải em ?

_Không, ý em không muốn hỏi

_Em có biết anh định giết ln Reed Taylor em em hôn không ?

_Chandos !

Anh kéo nàng lại gần, lần thật nhẹ nhàng

_Anh không cưỡng lại anh bảo fải gạt em khỏi tâm trí anh Anh khơng muốn chạm vào em anh không cưỡng , bây giờ, anh biết em thích anh

_Không, em không !

Không nàng từ chối, anh muốn làm nhụt chí nàng hôn, thật dịu dàng Nhưng lời thú nhận anh fép nhiệm màu mạnh hôn Nàng biết anh ham muốn nàng từ trước đây, luôn ham muốn nàng, thật tuyệt diệu

nhưng anh hôn tới tấp xuống thấp Phải làm ? khơng biết cản anh lại, anh có giận khơng ? Nàng buộc anh dừng lại không ?

_Chandos, em không !

_Đừng nói hết, mèo con, anh fải

Nàng không hay biết anh bỏ lần áo lót cùng, bàn tay anh vào bên trong, lúc ngón tay len vào đường dốc nàng thấy anh xa đến mức Bây có ngưng lại khơng ? Nàng víu lấy cánh tay anh Anh thào:

_Mèo Hãy tưởng tượng anh vào người em Em sẵn sàng nhận - em có biết nhờ đâu anh biết em sẵn sàng đón nhận anh chưa - em fải để yên , để anh yêu em - để nghe tiếng rên rĩ anh em

Rồi cặp môi, bàn tay anh, mơng anh chuyển động Courtney rền rĩ khó chịu Nàng muốn thấy anh tung người nàng - nàng thấy thiếu thốn Nàng không cưỡng lại được, nàng nhấc người lên để thấy anh đầy đủ Nàng thấy lên cao, lên cao, người nàng bùng nổ niềm hoan lạc khó tin , mang nàng xa , tách nàng khỏi ý niệm nàng

Chương 23

Cả ngày hôm sau, Courtney người sống yêu đương Nàng lúc ngập hạnh phúc dù nắng gió, dù đường trường mệt mỏi

Đến ngày thứ hai, niềm hạnh phúc khơng cịn hồn tồn Ngày thứ ba, nàng nhìn vấn đề khía cạnh Nàng khó yêu người khó chịu Chandos thân nàng nhận thấy cịn ham gần anh, cần anh nhu cầu yêu anh

Nàng giận anh lại giấu sau người bí hiểm, biến nàng thành thứ sở hữu, đưa nàng lên đỉnh cao hoan lạc, đối xử với nàng xa lạ “Khơng cịn sai vào đâu – Mình bị lợi dụng Đêm Chandos tồn nói dối Hắn nhằm thỏa mãn ham muốn phái tính, chẳng cần nữa”

Họ sang ngày thứ bảy lại phải vượt sông Courtney lại phải dầm nước, nên sau bữa tối, nàng định tắm, không muốn cho Chandos biết, để tỏ ý chống đối Nhưng nàng sửa lên bờ, quần áo lót cịn dính vào thân, tóc cịn rã rượi, nàng khám phá có người theo dõi thấy anh, tim nàng muốn ngừng đập Không phải an tâm, mà bực bội, từ anh canh chừng nàng Anh bước khỏi bóng cây, tiến phía nàng “Lại mèo con”

Ba ngày qua, anh không gọi nàng thế, không giọng khàn khàn, mà lại gọi nàng Nàng bừng lửa giận, mắt tóe lửa thét lên:

- Quỷ bắt anh anh định lợi dụng hả?

Anh bước thêm bước nữa, nàng lùi xuống nước Nàng định lùi thêm anh dừng lại, nàng nhìn anh trừng trừng, bắp người nàng phồng lên, anh trở lại thứ ngôn ngữ quen thuộc quay lầm lũi trại

“Phải phải dũng mãnh, cứng đầu” Nàng hãnh diện Và nàng định không ngay, dù nàng thấy lạnh Khơng phải đối diện với Chandos, muốn để anh nguội Có tiếng súng nổ từ phía trại vang ra, nàng mặc “Mình đâu có ngu Hắn cịn dùng mánh để chạy xem chuyện gì… cịn giận”

Mười phút sau Courtney bắt đầu thấy lo lắng Có thể nàng sai Có lẽ anh phải bắn ác thú chăng? Hoặc có kẻ bắn anh? Nếu anh chết?

Nàng chạy vội lên bờ, không mặc mà về, phải thay quần áo khô, mặc váy màu be, sọc trắng, quành ngồi áo khốc lụa trắng sửa, xách thứ, chân khơng, xách đơi ủng cịn ướt, chạy vội về, vừa chạy vừa cầu nguyện đừng có đạp nhằm ngọ nguậy hay có nọc độc

Cứ nàng chạy thấy ánh lửa, nàng chậm lại, cẩn thận bước, mà dẫm vào rắn nằm ngang lối đi, rắn hổ mang, dài màu đồng sậm, chết ngắc Nhưng nàng khóc lớn lên

“Gì thế?” tiếng hỏi rõ ràng Chandos làm nàng mừng rỡ khôn tả Đang tiếp tục chạy nhìn thấy anh Anh cịn sống Anh ngồi cạnh đống lửa Nàng sựng lại, sắc mặt biến dần Một chân Chandos không mang giày, ống quần cắt đến đầu gối Máu bắp chân chảy rịng rịng anh nặn vết chích dao để lấy máu Anh bị rắn cắn

- Sao anh không gọi tôi? Nàng hoảng sợ thấy anh phải làm lấy - Súng nổ mà phải đến cô đến tơi gọi liệu có hay khơng? - Nếu anh cho tơi biết có chuyện, tơi

- Hắn biết cả, biết nghĩ Sao ngồi im thế? Đúng, ngồi im, để nọc độc không thấm nhanh vào máu” Courtney quẳng đồ xuống, chạy lấy trải Chandos, trải bên cạnh anh Tim nàng đập loạn xạ

- Nằm sấp xuống

- Khỏi cần dạy tôi, đàn bà

Giọng anh đau đớn Một mảng lớn bắp chân đỏ dội Anh lấy thắt lưng xiết chặt phía vết cắn bắp chân

- Đã mút chất độc chưa?

Mắt anh nhìn chăm chăm vào nàng, sáng lên

- Nhìn xem Cơ có điên k Tơi cúi xuống

- Vậy anh chưa mà không gọi Anh làm à? - Cô biết chuyện à?

- Biết, tơi thấy cha tơi chữa người bị rắn cắn Ơng bác sĩ mà Anh có nới dây lưng lần chưa? Cứ mười phút phải nới lần Ơi, Chandos, nằm xuống Để tơi lấy chất độc ra, kẻo muộn

Anh nhìn nàng lâu, làm nàng tưởng anh không thuận, anh nhún vai nằm ngã xuống trải

Anh phân trần, giọng yếu

- Chỉ trích dao Tôi biết phải làm thế, không ghé miệng vào - Ngồi đau ra, anh cịn thấy khơng? Có chống váng khơng? Có buồn ói khơng? Vẫn nhìn rõ chứ?

- Ai bác sĩ đây? Tôi hay cô?

- Câu trả lời anh cần Tôi cần biết chất độc vào máu anh chưa? Anh thở dài

- Thưa cơ, triệu chứng vừa hỏi chưa có - Thế tốt Dù đỡ, anh bị cắn lâu

Nhưng nàng không Dù có bị suy yếu đi, người anh, nói thực

Nàng ngồi lên đùi anh tiếp tục hút máu, nhổ Khoảng chừng giờ, môi nàng rát, hai má đau ghê gớm Khi nàng ngừng hút, máu khơng cịn chảy nữa, vết thương đỏ thịt chỗ sưng vù lên Nàng tiếc khơng thuốc, bờ sơng hay rừng, phải có để đắp vào vết thương, hút chất độc làm vết thương bớt sưng Nhưng nàng lại khơng biết phải tìm đâu lúc

Nàng đành lấy nước sông, thấm ướt khăn đắp vào vết thương, mười phút nàng lại nới dây lưng cột bắp chân để máu chảy chút, lại siết lại

Chương 24

“Lão già, ơng mà cắt tóc tơi, tơi giết đó?

Trong sốt nóng, mê sảng, Courtney lại nghe Chandos lảm nhảm “Đời anh thật khổ”

Đêm đó, có nhiều lúc nàng thiếp ngủ, lại tỉnh Có lúc nàng nghe Chandos kể lể anh chết bọn phải bị giết hết Lúc nàng định đánh thức anh dậy, anh xơ nàng

“Đồ quỉ, Calida, để yên”

Thế là, nàng để anh vậy, không đánh thức Có lần thay khăn ướt, nàng nghe câu, tiếng, ký ức anh sống lại trận đấu súng, đánh đấu với nhân vật mơ mà anh thường gọi “lão già” Có lúc anh gọi Meara tên tên người phụ nữ, nàng biết anh chăm lo cho họ

Cánh chim trắng, tên người da đỏ Có số tên người da đỏ, anh gọi “bạn” Có lúc anh phải bảo vệ người Comanche chống lại “lão già”

Ngồi bên anh nghe lời thế, nàng lại nhớ có lần hỏi anh “Là có phải lai khơng?”

Trước kia, nàng nghĩ xem anh có dân lai không, thấy điều Rồi nàng lại nhớ ngơn ngữ mà anh dùng để nói với ngựa, với mình, phương ngữ người da đỏ

Điều lạ là, điều khơng làm nàng bối rối Nàng khơng cần biết anh có dịng máu da đỏ hay không, với nàng anh Chandos

Khi tia nắng bình minh báo hiệu ngày mới, Courtney lại chuyển sang nỗi lo Chandos khơng bình phục Nàng bối rối, khơng biết phải làm để cứu anh Vết thương không giảm bớt anh nóng, đau đớn hơn, anh rên rỉ nói mê cách yếu đuối lực

“Ơi Lạy Chúa! bẻ tay để bà khơng cịn chống cự Thằng quỷ khốn nạn… đứa nít… Chết rồi, họ chết rồi… cắt đứt đi…mèo con”

Nàng ngồi nhỏm dậy – nhìn vào mặt anh Lần đầu anh nói nàng “Chandos ơi!”

“Khơng qn được… khơng phải đàn bà tơi”

Anh thở khó khăn Khi nàng lay anh mà không thấy anh tỉnh dậy, nàng ịa khóc “Chandos ơi… làm ơn”

“Đồ quỷ gái trinh… chẳng tốt”

Courtney chẳng muốn nghe câu Nàng khơng chịu nổi, câu lọt vào tai, nàng cần biết thể giận

- Thức dậy đi, đồ quỷ Anh nghe tơi khơng Tơi thù anh Khi anh tỉnh tơi nói cho mà biết Đồ độc ác, đồ bất nhân Trời, tơi phí đêm, để cứu chữa cho anh Thức dậy đi!

Courtney đánh vào lưng anh Rồi nàng ngồi dậy tái mét, bối rối Sao nàng lại đánh người mê đàn ông!

“Ôi Lạy Chúa! Ôi Chandos, xin lỗi” nàng lấy tay di di vào lưng anh chỗ nàng vừa đấm

“Đừng có chết, tơi khơng giận anh đâu, dù anh có đáng ghét đến mức anh khỏe rồi, không bao giờ… anh nữa”

“Nói láo”

Nàng đứng dậy rít lên - Anh thật đáng ghét

Chandos lăn nghiêng người đi, nhìn lên phía nàng - “Sao vậy?” anh hỏi khơng lời

- “Tại à?” Anh dư biết sao? Và nàng dứt khốt nói - Tơi đâu phải đồ quỷ gái trinh, tơi cịn là…? - Tơi nói bao giờ?

- Khoảng năm phút trước

- “Chết – Tơi nói lúc ngủ à?” Nàng xí tiếng, quay mặt bước - Lảm nhảm

- Mèo con, lại kể… điều người ta nói lúc mê Mà này, nói thật nhé, tơi chưa nghĩ em quỷ gái trinh

- Quỷ băt anh đi, nàng quay lại phía anh, tiến bước tới

Nhưng vừa bước bước nàng phải đứng sững gặp xác rắn chết Và bên cạnh nàng thấy túi da có dây quai Nàng đêm qua khơng thấy nên cảm thấy luống cảm giác rờn rợn chạy suốt xương sống vội liếc mắt nhìn khắp bốn phía, thấy bốn bề cỏ

Nàng lại nhìn túi, đường khâu khéo hai nắm tay nàng phồng lên thế, có bên

Người đến vào ban đêm mà nàng khơng biết? người khơng mặt? Hay họ cố tình để lại túi này? Nàng lấy tay nhón cầm quai, cố giữ xa người nàng quay trở lại chỗ Chandos – Chandos nằm nguyên tư lúc nàng bỏ - Chắc chẳng cắn em đâu, mèo con?

- Cái chứ?

- Cái túi chẳng cắn em đâu Làm mà em phải cầm giang xa vậy? Anh nghĩ em chẳng có phải sợ

Courtney để rơi túi trước mặt anh

- Này cầm lấy, chưa mở đâu Tôi thấy bên rắn chết

- Đừng nhắc đến đồ rắn độc nữa, tơi muốn giết lại vài lần

- Tơi biết anh giận đến chừng nàng hạ giọng: xin lỗi nói điều thật chẳng

- Thơi qn đi, anh nói, chăm chăm nhìn túi Anh cầm lấy mở ra… - Ôi Anh

Chandos kêu lên vừa kéo khỏi túi rễ, héo - Cây vậy?

- Cây mầm rắn Giá mà tối qua tơi có Nhưng cịn khơng - Cây mầm rắn?

- Cơ nghiền rra, lấy nước, trộn với muối đắp lên vết rắn Đây thứ thuốc chữa rắn cắn, hay

Rồi anh đưa cho nàng - Cô giúp không? Courtney cầm lấy thuốc

- Anh đoán mang đến cho anh chứ? - Ừ - à- ừa

- Vậy là?

Nàng trố mắt nhìn anh

- Sao ơng bạn khơng mặt, đưa cho tôi, dạy cách dùng thể có khơng? Chandos thở dài

- Anh ta khơng anh khơng nói tiếng Anh Vả lại, mặt, cô chạy xa khỏi

- Anh ta dân da đỏ rồi, chắc… Chắc Sói Nhảy Chandos nheo mắt:

- Tơi có nói với cơ…?

- Ơi, anh nói tùm lum với đống người Anh nói mê à? - Làm tơi biết việc làm giấc ngủ

Nàng làm thuốc anh chỉ, quay trở lại - Anh nằm ngửa lên xem nào!

- Thôi – Đưa cho

- Để tơi làm cho, nàng vịng quanh anh khoảng cho anh không choải tay tới - Tối qua muốn chữa lấy, anh làm thêm rắc rối

- Tôi chẳng cần thứ cô giúp

- Vậy anh chết phải nhờ tơi? Anh khơng nói gì, anh khơng thèm làm thêm

Courtney bị có đâm cho nhát Anh chẳng muốn nàng giúp đỡ - Bạn anh cịn quanh khơng, Chandos?

- Cô muốn gặp không? - không

- Nếu lo chuyện đó… Thì xin an tâm, không lảng vảng gần đâu Nhưng mặt xem tơi khỏi chưa Tuy nhiên, khơng để nhìn thấy đâu Anh ta biết cô hay hoảng…

- Tôi không biết… Sao biết? - Tôi kể cho anh

- Từ rồi?

- Ân nhập chuyện đó?

Nàng đắp chân cho anh xong quay lại trước mặt anh

- Không biết họ theo ta Chính người lần tơi nhìn thấy đó, phải khơng? Chắc có nhiều đêm nghe ngóng, thăm dị mình, Chandos nắm ý nàng: - Anh ta khơng theo đâu… Cái đêm hơm đó… Anh ta khơng … gần ta đâu Tơi anh tình cờ hướng thơi

- Nhưng khơng có tơi, anh anh săn phải không? Đúng, anh với Thành anh đâu có muốn đưa tơi đi? Hai lơng mày anh nhíu lại: Tơi có lần nói với không muốn để cô lại, không muốn người khác đưa

- Có, anh có nói Nhưng hơm xin lỗi anh tơi khơng tin tí vào điều anh nói với đêm

Chương 25

Courtney hâm chén thuốc lại cho Chandos uống tiếp Ánh nắng chiều đùa tóc nàng, bím tóc nâu chùm sáng vàng rực rỡ

Chandos không chán nhìn ngắm nàng Nhưng anh nhìn thấy nàng lửa, lửa, nỗi giận người đàn bà bị chế nhạo Anh dám ăn cắp trắng nàng, tưởng ham muốn anh thỏa mãn, anh bị trừng phạt Con rắn cắn anh làm chấm dứt điên cuồng anh, không bị rắn cắn đêm qua anh lại lạm dụng nàng

Còn nàng vòng cương tỏa nỗi đam mê nàng thấy bất bình anh Nàng nghĩ anh lạm dùng nàng Anh thở dài Nàng nghĩ tốt Nếu nàng thù ghét anh, lại tốt cố gắng anh

Anh khơng biết anh đem lại cho nàng sống nào? Cách bốn năm anh định từ bỏ giới người da trắng, để trở với lối sống dân Comanche Nhưng mười lăm gã đàn ông xấu xa làm hại đời anh, đến ngày anh làm xong việc rửa hận cho người thân, đời anh cịn gì? Anh lang thang nhiều nên liệu anh ổn định định cưới, hay với người Comanche Một người đàn bà nàng có chấp nhận sống khơng? Anh triền miên suy nghĩ Courtney quỳ xuống bên anh đưa cho anh chén thuốc

- Hôm anh cảm thấy rồi?

- Cũng “cứt” lần trước cô hỏi Nàng nhăn mặt - Lạy Chúa! Chandos, anh thô lỗ thế?

- Thô lỗ Cô muốn thô lỗ, cho cô thô lỗ - Đêm qua tơi thấy anh nói đủ thứ ngơn từ kinh khủng

- Tơi có làm em đỏ mặt khơng, mèo con? Tệ q phải khơng Tơi thích tất có chút thô lỗ

- Chandos!

- Thế, tốt Cái thơ lỗ chẳng làm cho đỏ mặt lên sao? - Anh láo xược thế, anh không lên đến cửa Thiên Đàng Rồi làm vơ tình nàng hỏi:

- Này anh cho tơi biết… anh có dịng máu da đỏ khơng? Một lát n lặng anh nói:

- Cách chữa bệnh cô tạm đến lúc nảy ý cho tơi súp hạng bét chẳng giúp tơi

Courtney thở dài:

- Tôi cần anh trả lời có hay khơng Nhưng thơi, anh khơng thích, đừng có trả lời Thật tơi chẳng quan tâm anh người da đỏ

- Ơi, rộng rãi nhỉ?

- Anh thích nhạo báng thế, Chandos

“Cơ ta nhìn khn mặt nửa mắt Cô tưởng tên da đỏ đủ làm cô chết sao? Cằm anh bạnh Đâu phải lỗi ta nàng nghĩ xấu người da đỏ, kinh nghiệm nàng người da đỏ đầy xấu xa Nhưng ta không giống họ, cảm ơn Chúa

Chandos muốn cười lớn anh cố kìm lại

- Vậy anh da đỏ thật sao?

- Không, đâu cần phải da đỏ hành động đàn ơng rợ người da đỏ Tơi có cần chứng minh không?

Courtney vội đứng lên, nhảy qua bên kía đống lửa Tin tưởng vào chướng ngại đó, nàng trừng trừng nhìn Chandos tay khuỳnh ngang hơng

- Anh lại dở trị dọa nạt tơi hả? - Anh làm em sợ

- Không sợ đâu, anh thích làm em sợ phải khơng? - Không làm đâu… Chandos nhại lại nàng

Anh thích thú thấy nàng giận Cái khỉ nàng giận, nàng đẹp: cặp mắt màu vàng mật ong lóng lánh, nàng vươn người vểnh mặt lên, dùng vai hất tóc sau… Tên gọi mèo không hợp với nàng rồi, mắt nàng mắt hổ Chuyến tốt cho nàng Từ đến đến nơi, khơng biết nàng cịn khám phá người nàng? Một lần trước nàng run lên nhìn thấy anh Nay anh biết nàng thấy Sói Nhảy nàng chẳng ngất đâu!

- Anh làm tơi anh chẳng ngóc đầu lên mà ăn súp anh nữa, Chandos

- Cẩn thận! Cô cô chọc giận đàn ông họ dám làm chuyện Courtney nhún vai

- Tơi tị mị thơi

- Thì lại đây, tơi thỏa tính tị mị cơ! Mắt nàng long lên muốn tóe lửa - Anh khơng lo cho sức khỏEve anh, lo, sống mà giữ sức khỏe, gây lộn đâu, vào uống bát súp đi!

Chương 26

Trời muốn mưa Nhưng nhìn đám mây đen dày đặc có bão Courtney nghĩ quay nhìn phía Chandos, thấy anh cịn ngủ, nàng định bờ sơng tìm thực phẩm quay pha cà phê sớm trước anh dậy

Lối sơng mờ mờ tối thiếu ánh nắng sớm mai, ánh sáng mờ từ làm tâm hồn nàng u ám, chẳng muốn nghĩ đến chuyện tiếp tục thời tiết dù Chandos có khỏe nữa, nghĩ đến lúc trại, ngồi trú miếng che để mưa tạnh không thấy tốt đẹp

Trong lượm thứ rau Courtney tự an ủi mình, mưa chẳng Chandos khỏEve Cũng may lắm, đời vui mà, mưa đâu để làm ta nản lịng

- Cơ Courtney Harte, phải khơng?

Nàng cúi xuống dịng nước thấy biến thành khối băng, tồn thân cứng nhắc

- Có điếc khơng cưng?

Mắt nàng trịn xoe thấy hình bóng,ngơn từ thật - Ơng bảo ông không nói tiếng Anh mà

- Ai nói? Ai nói quỷ vậy?

Nàng quay sang bắt gặp khuôn mặt đàn ông

- Lạy Chúa! tưởng ông… người Comanche … Gần vùng có tên - Sao biết? Cô thấy à?

- Mà … không

- Tơi có thấy đứa đâu, nhưng, có phải người nhà Harte khơng?

Chuyện này? Người đàn ơng khơng đáng sợ, khuôn mặt hay cười, chung quanh miệng mắt có nhiều nếp, hai má đầy thịt cặp mắt màu khói Ơng ta cao trung bình, gan bướng, khoảng ba mươi lăm tuổi

- Ông vậy?

- Jim Evans, người truy tầm kẻ phạm pháp - Trông ông không hợp với nghề lắm… - Ừ, biết vậ… Ơng ngốc miệng cười

Tơi thứ ngồi rìa, khơng hình ảnh chung người làm nghề Thơi, phải nói rõ lai lịch cho biết cô nào?

Nếu khơng nói nghề nghiệp, nghề khiến nàng nghĩ lùng Chandos

- Tơi khơng phải Courtney Harte Hắn lại ngốc miệng cười

- Cơ đừng nói láo nữa, hiểu khơng Mặc dù hình dáng người ta mơ tả cho tơi thiếu, tơi gặp có hai người đàn bà gần giống Cịn tơi lấy mạng tơi để cá tơi tìm Courtney Harte

- Ông dựa vào đâu mà dám hỏi tôi?

- Tôi phải hỏi Người ta không trả tiền để phạm sai lầm Và tin đi, cô đáng đồng tiền

- Tôi, đáng đồng tiền? Tôi xin báo ông biết chưa bị pháp luật truy tố - Tôi có nói bị truy tố đâu

- Nhưng ông chuyên bắt người bị truy tố chứ?

tìm kiếm mang cho khách hàng ai, miễn trả giá cao, cơ, trả giá cao Chồng muốn sớm mang cô nhà

“Chồng cô” điều khó tin chốc làm nàng hiểu tức giận - Cái thằng Reed Taylor th ơng? Nó dám sai ơng đi…

- Ơng trả tơi nhiều tiền

- Nhưng chồng Hắn chẳng Jim Evans nhún vai:

- Tôi không cần biết Hắn muốn cô phải trở lại Kansas giao cô cho hắn, trả tiền

- Tôi sợ ơng phí thời gian thơi

- Tơi sợ cô chưa hiểu Cô phải Kansas Chuyện phản đối, nói với Reed Taylor

- Nếu từ chối?

Hắn rút súng, chĩa vào nàng Courtney thấy tim nhảy nhịp gấp ba nàng kịp nhớ có giắt súng lưng váy, đoạt

- Đừng ngạc nhiên cô em, thạo nghề

- Tôi hiểu Nhưng ông bắn Tôi Reed chẳng trả tiền đâu ông mang xác về?

- Đúng, khơng nói tơi phải mang trạng thái nào, Có thể nàng chạy kịp không? Nhưng gã biết trước dấn tới

- Đừng kêu đừng chạy, thằng với đến đây, tơi bắn thơi Rồi dấu phía thượng lưu Nào đi!

- Nhưng cịn đồ đạc tơi Chắc ông chẳng muốn mà k…

- Xoay sở hay đấy, quên thằng dân Mễ có kể cho tơi gã lai với cô Tôi chưa cần gặp sớm đâu, ta việc Hắn không hiểu chuyện xảy cho

Nàng chết lặng lúc Với mưa này, Chandos có tìm nàng, khơng cịn dấu vết Nàng hi vọng Chandos thức giấc tìm thấy nàng lâu Nàng tìm cách hỗn binh

“Cái gã người Mễ ơng vừa nói, lại Romero chăng?”

“Đúng rồi, tụi gặp hai tên đường Hắn kể hết chuyện thằng bạn Nó tả thằng bạn đội quân với tay súng Cô biết mà, ơng bạn ta thất bại, ơng ta vẽ kẻ thù mà tin được? Hoặc ông bạn ta lại che giấu Nhưng Pretty Boy đòi giết họ, buộc họ phải quay trở lại Thế tên Mễ đề nghị tụi chỗ họ gặp cô lần cuối tụi theo đến đây, dễ thôi!”

- Pretty Boy vậy?

- Cô tưởng điên vào vùng quỷ sao? Bọn đầu sơng chờ tơi Tụi bàn bạn thấy tơi trước dễ có may chộp

- Vậy ơng thấy tơi có mình?

- Ừ, may mắn thôi, lại toét miệng cười Vậy tơi nói rõ nghe Đừng có tìm cách gặp lại chàng lai

Và nàng bị lôi Nghĩ đến Chandos khơng cịn sức khỏe xưa bị giết thế, tự an ủi chẳng gặp nguy hiểm nhiều, bị buộc phải trở Kansas thôi, nên nàng yên lặng không kêu cứu

Chương 27

Pretty Boy- Thằng nhỏ xinh trai tên thật hợp với gã: hai mươi hai tuổi, cao chừng mét tám, kèm với mớ tóc bạch kim rợn sóng cặp mắt tím thẫm, Pretty Boy có đẹp trai xinh trai với tưởng tượng phái nữ

Courtney xúc động nhìn thấy gã xinh trai đến mức cô quên hai gã đàn ông khác đứng bên cạnh

Pretty Boy thấy nàng hấp dẫn Hắn đến bên nàng: ta nghe Taylor nói em đẹp ta thấy gã chẳng xứng với em đâu, gã quay lại nói với Jim Evans

- Để nhỏ ngồi ngựa với tao, nói xong kéo nàng từ ngựa Jim Evans sang ngựa

Jim Evans phản đối “Pretty Boy” Nhưng Pretty Boy lần lại gầm gừ: - Để với tao, Evans

Và Evans khơng nói Pretty Boy chiếm địi mà khơng phải tranh luận Courtney thấy Pretty Boy đáng sợ, người theo sợ nghe theo lệnh

Mãi lúc Courtney nhìn gã người Mễ bên cạnh, nàng đưa lời châm chọc

- Ơng Romero hơm lại Ông chưa rút kinh nghiệm lần vấp trước hay sao? Romero cười:

- Cô cịn bốc lửa, Bella cịn học tơi khơn ngoan Rồi quay sang Jim Evans hất đầu tỏ ý muốn hỏi

- Lần trước cô bảo Chandos chẳng thèm lo cho cô?

- Từ đến thay đổi, tơi người nữ - Chúng không nghe súng nổ, Senor làm Chandos? - Chưa, chưa gặp Con nhỏ bờ sông

- Vậy Chandos chưa biết ta cuỗm nhỏ Gã nói câu có mắt dài râu nằm ngang màu đỏ Gã tiếp:

- Tôi khóai vậy, nghển cổ chờ nhỏ Bọn lai chẳng biết lịch đâu Cịn lâu biết nàng cười lớn

- Tụi bay nhầm rồi, tao bạn tao đánh giá sai thằng tao chưa ngủ yên chưa chết

Rõ ràng Romero muốn kích động mượn tay tên để địi “nợ” Chandos cho Suy nghĩ thế, Courtney vội vàng đánh lảng

- Cám ơn Romero sợ Chandos cho té xuống sông, nên chẳng tìm tơi đâu - Nó nói có khơng? Cịn nhỏ sợ thằng lai chết à?

- Làm có chuyện lố bịch Chandos mà chết Hắn khôn ngoan nên cố làm ngơ Hơn có biết chuyện xảy cho tơi đâu mà tìm, trừ trông thấy với ông

Pretty Boy cười không thành tiếng

- Rõ ràng khơng khối anh chàng Romero, phải khơng? Rồi quay nói với bọn

- Hãy quên chuyện đi, thằng lai theo ta, để tao lo cho Cả bọn tin tài kể Romero nên lên ngựa liền Courtney thấy mừng rỡ khỏi lo cho Chandos

bẻ quặt sau, làm nàng đau đớn, ràn rụa nước mắt

- Em yêu đừng rỡn Hai ta rõ em cho hết thằng lai Thế tốt cho em Hãy nhớ, em may ta khối em Ta cho bọn không động đến em em biết điều Thằng Taylor muốn đem em về, trước giao cho nó, ta phải kiếm chút lời cho bõ cơng khó nhọc

Ta lấy nhiều ít, tùy em

Rồi bỏ tay nàng Courtney ngồi lặng, cảm thấy bất lực

Nhưng nàng không cam chịu Nàng thúc chỏ vào bụng lấy chân đạp mạnh người để nhảy xuống ngựa Hắn quạt ngang đầu nàng nàng cố chống cự, dãy dụa phải dùng hai tay ôm cứng nàng hai gọng thép

Được rồi, ta không đụng đến Nhưng mà ráng cầu nguyện cho ta nguôi giận vào lúc hạ trại tối

Chương 28

Trời tạnh mưa vào lúc xế trưa Cả bọn dừng lại khu rừng tương đối rậm, thuộc khu Sandstone Hill

- Dare Trask rồi? Romero hỏi

Courtney trả lời thật nàng đâu biết hết Lúc dừng, Pretty Boy gần quẳng nàng xuống ngựa Còn bây giờ, sau họ lo cho ngựa xong, đổ súc sắc với gã mặt dài, ten Frank Cả hai nhìn xéo nàng cố giữ cho nàng đủ phập phồng lo sợ

- Có chuyện hả, Bella?

- Thằng giết người mặt đẹp trai muốn hãm tơi đó: có phải khơng? Mắt nàng long lanh giận dữ, ánh lửa từ đám củi cháy chập chờn mớ tóc vàng ánh Nàng tự hỏi khơng biết có đẹp khơng liệu Romero say mê đến mức nào? - Tơi khơng hùa vào cho đâu Tôi muốn giành cô cho riêng tơi thơi Bọn Dare Trask chia dùng cơ, cịn Pretty Boy muốn thơi

- Ơng dám ngăn khơng?

- Cô giỡn hả, Bella? Ở chẳng thằng dại ngăn hay gây với đâu Nó điên lắm… Nó đứa giết người khơng cần lý do, khơng biết sợ

- Có Chandos anh xơng vào liền - Nhưng khơng có

- Anh đến chắn mà Romero lim dim cặp mắt

- Lần trước cô thề sống thề chết chẳng lo cho Cịn hơm dọa tụi tơi? - Từ đến nay… Biết bao thay đổi, là… ông

- Lạy Chúa! tơi chẳng muốn với lũ đồng bóng này, nguy hiểm

Courtney cố lấy giọng hững hờ:

- Ơng có lý Ơng, ông phải làm gấp không …

Nàng làm cho bọn chúng bỏ nàng khơng? Loại tự mãn Pretty Boy dễ khích… chia chúng được, nàng có hi vọng thân

- Chandos thấy dấu ta trước trời mưa Anh tìm tơi - Cái lần cô làm cho chết, cô đâu có giọng tâm tình

Nàng nhún vai:

- Tôi muốn ông đừng chết chùm Tơi chẳng muốn có người chết Nhưng chẳng biết phải

Một lúc yên lặng, Romero lại nhắc lại câu hỏi - Dare Trask

- Chandos khơng cho tơi biết - Lúc cô mà

- Không – Chandos bảo tơi trước Hắn có chuyện với Trask mà tơi khơng nên nghe - Hắn để mình, trước, dù biết chung quanh có nhiều da đỏ? Nàng muốn hù Romero:

- Lúc ấy, anh bảo đảm khơng có chuyện … ngày hôm qua biết họ với Họ xa quanh chúng tơi Chandos biết sợ da đỏ

thể sống mà khỏi Chandos lấy ngựa Chandos để cho bọn… Nàng nuốt nước miếng cách khó khăn Nàng cố làm cho họ thấy Chandos lạnh lùng đến mức Nàng lại nghĩ riêng “Trask làm mà Chandos để cho bọn Comanche? Chắc giết người Chandos nói đến mơ?”

- Bây tụi Comanche quanh quẩn đây? Romero rụt rè hỏi, lấm lét nhìn lùm vây quanh họ

- Đúng thế, sáng nay, Jim Evans rình theo tôi, tưởng dân da đỏ

- Vậy… thơi rồi… Tụi Chandos đoạt lại gì? Hi vọng lóe lên Nàng khơng nghĩ

- Khơng, khơng, tụi khơng cần theo Chandos đâu anh dư sức đối phó với bốn người, lần trước sao?

Remero gật đầu khó chịu

- Thơi tơi xin từ giã cô, Bella Ở bên cô chả ham chút

- Đừng, đừng đi… Nàng nói lớn Romero đứng lên bước

Bọn nghe thấy câu chuyện Pretty Boy đứng lên, đối diện với Romero… chuyện vậy?

- Tơi đưa anh tìm ả Sai lầm có lẽ anh nên để ả với thằng - Về với Taylor gì? Jim lúng túng hỏi lại

- Khơng, ả vợ Chandos, tìm bắt lại, tao khơng thích thằng đến

- Mày phải sao? Đêm tối? Một mình? Điên hả? Pretty Boy chen vào:

- Nó nói mà mày hoảng thế? - Nó nhận vợ Chandos

- Mày muốn nói thằng lai làm trị quỷ chuyện xảy cho mụ da trắng sao? Frank nói vọng tới Courtney đứng sững thấy Romero nhìn lượt bọn họ, chậm rãi nói

- Tao thấy thằng lai xử Amigos tao trước ả đàn bà nó, thằng dẫn đường cho ả Nhưng ả Tụi bay có biết thằng Comanche làm người ta ăn cắp vợ khơng? Jim chỉnh lại - Nó có nửa Comanche thơi

- Khơng, độc gấp hai Nó giết người gã da trắng được, mà giết người gã Comanche Đây đất tụi Comanche tao nghi thằng đến tìm ả, khơng đến đâu Jim nhìn Courtney, vẻ mặt lo lắng “Vậy anh nên lại, Romero, cần nhiều tay súng, tốt” Pretty Boy cắt ngang

- Để Tao đếch cần thằng chết nhát Tao chẳng cần thằng hết Cứ tin tao đi, Evans Nhớ nàng cần tao với nàng chứ? Romero nghe thấy bị gọi thằng chết nhát người căng lên Courtney biết bị xúc phạm vá nàng thét lên “đừng” vội lấy hai tay bịt hai tai lại Romero định rút súng, Pretty Boy lời Courtney hoảng hốt nhìn máu loang ngực áo Romero Thân hình lảo đảo đổ sụp xuống, nằm bất động

Pretty Boy mỉm cười, cười làm nàng muốn bệnh, mày khuấy giỏi

Courtney gập đơi người xuống đâu muốn moi hết thứ từ dày nàng Pretty Boy cười độc ác

- Ta đâu ngờ cô em yếu Lẽ ta báo trước để em đừng có xem - Ngươi, giết

Courtney rên rỉ Đúng lỗi nàng Khơng “mình nói dối, đâu có đẩy đến chỗ bắn Chính Pretty Boy gây ra”

- Tụi bây nói dân Comanche rợ Nhưng tụi bay thật rợ Pretty Boy khơng đánh nàng, dìm nàng ngồi xuống

- Tiếc biết cô em muộn đấy, quay lại phía người lệnh: Frank, dẹp thằng người Mễ CỊn Jim, mày khóai tụi da đỏ, làm vịng xem - Đừng Evans, ơng để tơi với quỷ sao? Jim Evans chẳng thèm nhìn nàng, cầm súng dài phía ngồi Frank khơng biết có nàng, kéo xác Romero xa, Courtney thấy Pretty Boy chăm nhìn nàng Hắn siết chặt nàng đơi mắt tím sẫm làm nàng thêm sợ

- Tơi- Tơi … khơng định nói ơng - Ta biết, cô em

Hắn vật nàng đất lấy thân đè lên người nàng, miệng muốn nhai miệng nàng Lần thấy đam mê thú tính điên cuồng Pretty Boy cố làm cho nàng đau đớn Nàng túm mớ tóc hắn, giật đầu xa Hắn cười nham nhở

- Mi làm – Chandos giết đó!

- Em nói hết chưa Thằng lai em chẳng dọa ta đâu

Tay muốn siết cổ nàng Nàng dãy dụa, kêu gáo Áo choàng với áo lót nàng bị giật tung, móng tay làm dòng máu đỏ chảy ngực nàng Nàng hét lên thọc ngón tay vào ngực nàng Hắn vội bịt mồm nàng lại nàng đập vào túi bụi, tìm cách gỡ tay khỏi người Nàng hét lên

- Chandos

- Đồ lai, tao phải…

Hắn ngừng bặt Cả hai sựng lại nghe tiếng đàn ông hét lên đau đớn Đó tiếng kêu kẻ chết, kêu đau đớn độ Tiếp theo đó, họ thấy người chạy xô vào bụi Frank chạy vào, mặt tái mét, thở hổn hển

- Đồ quỷ! Chúng giết Evans

Pretty Boy nhảy vọt lên, súng cầm sẵn tay - Có thể gấu hay mèo rừng chăng?

- Không đâu, mày tao biết rõ, hành Evans suốt đê Rồi sáng mai đến nhóm ta

Pretty Boy quay súng vào Courtney - Đứng lên, ta khỏi

Nàng ngồi lì đất

- Đi khơng? Ta có nhỏ để điều đình

- Ta thơi… Ta điều đình với Nếu ta khỏi - Khơng đâu, tụi canh chừng ta ngồi

Pretty Boy vội nhìn quanh, cố tìm mục tiêu Courtney, dù sợ, thấy thích thấy hai gã bắt đầu sợ Nàng hét lên Pretty Boy nóng “Câm miệng để ta nghe động tĩnh ngồi kia”

Courtney nín bặt Rồi Frank nói thật nhanh

- Khơng tin nữa! Đồ rác rưởi điên cuồng, đến có

Pretty Boy Courtney quay lại nhìn Đúng Chandos, anh có mình, ngựa chân sắt rẽ vào Courtney thấy tim thắt lại Dù đau, anh cứu nàng

Pretty Boy ngoác cười Frank nắm chặt súng Tay Chandos nắm dây cương, súng bao Mắt anh nhìn chăm chăm phía Courtney Khi thấy áo nàng tả tơi, mặt anh đanh lại, cằm bạnh

- “Ơng đến mình”

Chandos gật đầu Theo dấu anh có bốn tên Tên thứ tư đâu? Pretty Boy mỉm cười “Sao ông cần biết?”

- “Tên người Mễ chế rồi, Chandos”

- “Tao bảo mày câm miệng” Pretty Boy với tay phía nàng - “Tao khơng cho phép”

Pretty Boy vội hạ tay xuống, quay mặt nhìn phía Chandos - Mày khơng hỏi Evans, mày giết

- Hắn chưa chết

- Vậy mày làm quỷ để kêu gào

- Tao khơng thích số điều nói, vậy… Nhưng chưa chết - Tao để súng cho

Courtney không hiểu ý lời giải thích Nhưng hai gã phải biết Đó dấu hiệu địi hỏi chấm dứt thương thảo, buộc Evans phải tự sát hay cầm súng chiến đấu Câu trả lời cho thấy ý định Chandos, nên khơng khí ngột ngạt hơn, đầy chết chóc Ba người đàn ơng nhìn mặt chờ đợi Frank động thủ trước Hắn giật súng lên cao phía Chandos bắn liền

Mất bình tĩnh làm viên đạn trật Súng Chandos lóe lên Pretty Boy bắn Chandos nhào xuống đất đồng thời nổ hai phát Phát thứ trúng vào ngực Frank, làm chết sau Phát thứ hai làm Pretty Boy nhào tới mắt mở trừng kinh ngạc Hắn chưa kịp bắn phát Hắn rút súng Chandos bắn phát thứ ba làm súng bay Phát đạn làm Pretty Boy quay đầu lại, té sụm xuống hướng mặt phía Courtney:

“Lẽ ra… phải… tin cô, thằng khốn… giết tôi” Hắn chưa chết, chết từ từ

- Chandos đứng lên, đến bên cạnh chỗ Pretty Boy nằm tra súng vào bao nhét súng Pretty Boy vào thắt lưng, Pretty Boy hiểu ý

- Hắn đụng đến em Hắn phải trả giá - Cũng em

Anh nhìn Pretty Boy lại nhìn nàng - Ra ngựa tôi, cô nàng- ta

Nàng chạy chỗ để ngựa, anh biết ý định nàng Nàng không đợi anh Nàng trốn chạy cơng lý tàn bạo anh

- Nó đánh đập em phải khơng?

- Có, chưa làm điều anh nghĩ Lão Evans kêu lên làm phải ngừng - Nhưng động đến em, đừng có xin Tơi muốn làm cho chết phải đau đớn Tơi muốn phải kéo dài chết lâu

Nàng khơng kìm nữa, ịa khóc

- Sao anh phải trả thù thế? Anh có phải người động tới đâu? - Hình em ân hận anh đến cứu em, mèo con?

Courtney nhắm mắt lại: không

Chương 29

Nàng ngồi trước Chandos thoải mái vòng tay che chở anh Lần thứ hai, anh lại phải giết người nàng Những kẻ săn đuổi anh, anh bắn thương, gã đàn ông săn đuổi nàng anh giết hết

Anh bực họ dừng lại anh thấy dịu xuống Anh đỡ nàng xuống ngựa lúc áo choàng bị tuột ra, pháo hiệu mở đầu Nàng chồng lấy cổ anh vít xuống với nàng Cỏ đá vụn chứa gai châm nhẹ thể nàng nàng khơng cảm thấy khó chịu quên hết môi anh dán vào nàng

Rồi anh xâm chiếm nàng nhanh, có tiếng rên sau đẩy mạnh bạo anh kèm theo tiếng nàng thở dài Nàng muốn níu kéo anh anh rời xa nồng nhiệt đón anh đẩy tới nàng muốn nổ tung tan tác niềm hoan lạc đón lấy ấm áp anh sổ tung lấp đầy người nàng

Courtney nằm soải người anh sức nặng anh bắt đầu trở nên nặng, nàng muốn nằm yên nghe tiếng tim đập trầm chắc, thở từ từ trở lại bình thường, tước tưởng bồng bềnh mây trông đầu nàng nàng thấy hình ảnh tác động vừa qua đàn ông dại người Chandos

Anh nhỏm dậy, cất nặng khỏi người nàng từ nhìn xuống đưa mơi lướt cổ nàng

- Em khóc - Thế

Nàng ngạc nhiên thấy cố bng tiếng nói uể oải Anh mỉm cười lên ngực nàng, cặp môi tung tăng nhảy nhẹ, tới lui, đùa rỡn

Courtney thở dài, lúc anh dịu dàng

- Em không cần dịu dàng sao? ý nghĩa có phần thực làm nàng ửng hồng - Nhưng lúc em cần dịu dàng, không?

Nàng không trả lời Anh lăn qua bên, kéo nàng sát vào Một luồng gió nhẹ lướt da thịt họ Nàng rùng

- Lạnh không?

- Hơi chút thôi, đừng… đừng dậy!

Nàng vòng tay qua người anh, muốn níu xuống - Chandos?

- Cứ nói, mèo con?

Hình nàng cố xếp ý tưởng đầu - Anh gọi tên em Courtney khơng? - Hình em khơng định nói

- Không, thế, anh nghĩ… chết chưa? Tiếng nói ngập ngừng, giọng đầy vẻ nít

- Rồi, anh nói dối

Nàng lấy ngón tay rẽ sợi lơng ngực anh Courtney phân vân khơng biết có nên hỏi có cần để Pretty Boy chết cách tàn bạo không nàng yên lặng kéo dài Nhưng bên cánh thấy kiêu hãnh đơn giản ý thức người tình trả thù cho

- Chandos - Ừ

- Em muốn anh tập hợp tiểu đội hành hay sao?

- Không, không … Đương nhiên khơng phải Nhưng bạn anh, Sói Nhảy Em biết anh lúc gần Em không dám tin anh kịp tìm em, mình?

Những bắp thịt rắn lại – Nàng nghĩ anh cho câu hỏi nghi ngờ nam tính anh

- Vậy em cho anh khơng bảo vệ em? Có phải mà em khơng cầu cứu anh, em bị bắt?

Nàng rên rỉ:

- Em xin lỗi, lúc anh chưa khỏe Anh phải biết em sợ … tụi giết anh - Em đừng ngạc nhiên khả người làm có lý Anh chẳng nói với em… đêm cuối đó?

- Lý anh gì?

- Em trả … để anh bảo vệ em… hay em muốn quên?

Nàng thấy bực mình, nàng trả hắn? Nàng muốn ngồi dậy, biết nàng chưa vừa lịng lý Nàng muốn địi hỏi anh

- Đừng giận em Em biết anh tìm em Em chưa nghi ngờ Một lúc sau nàng hỏi:

- Thế anh hồn tồn khử vết rắn cắn? - Bây giờ…em cịn hỏi anh thế?

Nàng ép sát mặt vào ngực anh để anh cảm thấy ấm… Em muốn hỏi… anh cịn đau khơng?

- Chandos? - Gì nữa?

- Nếu em có bầu sao? Anh thở thật dài - Mà có khơng?

- Em khơng rõ, cịn sớm q chưa nói được, có sao? - Nếu chưa đừng để có, cịn có để thơi

Thật câu trả lời hồn tồn khơng thỏa mãn - Anh có cưới em em có bầu khơng? - Em có sống sống anh không?

- Như xây dựng hạnh phúc gia đình được?

- “Đúng Rõ ràng khơng được” nói anh đỡ nàng bên đứng dậy

Chương 30

Courtney cố gắng dàn xếp để ngày đoạn đường chừng bốn mươi đến năm mươi số Vậy mà đến người nàng có nhiều chai sạn Về cuối để lấy lại thời gian mất, Chandos thường muốn nhiều nhanh hơn, làm nàng thêm mệt mỏi – nàng ngại Chandos làm cịn có chủ đích khác

Hình anh muốn hành hạ nàng, sáng phải dậy thật sớm, leo lên lưng ngựa thể lầm lũi theo sau anh, thật cực hình

Hơm xế chiều họ dừng lại nghỉ nới có ngựa buộc sẵn, có bếp lửa cháy – có bếp trại từ sáng hôm qua Rồi Chandos lên tiếng huýt sáo, anh chàng da đỏ xuất hiện: Sói Nhảy

Sói Nhảy mặc áo cũ người quân đội lien bang, ngồi có qng thắt lưng sung carbin trễ xuống thắt lưng, quần ống rộng dài đến đầu gối bắp chân bàn chân để trần, tóc dài, đen bong thưa, nước da màu da thuộc cũ Anh có dáng trẻ, nhanh nhẹn, vững nhờ đôi vai rộng; với sung dài nâng niu hai tay bồng đứa trẻ, thứ ngôn ngữ riêng, tiếng người Comanche Courtney nín thở thấy Sói Nhảy, tị mị quan sát hai người đàn ơng lặng lẽ chuẩn bị bữa ăn tối

Khi đến đi, Sói Nhảy tươi cười nhìn nàng lâu, thân thiết, trân trọng hướng nàng mà nói với tràng dài, chẳng có ý chờ đợi để Chandos chuyển dịch, anh vội chào

Chandos tiễn bạn, quay lại ngồi bên bếp lửa, lấy nắm nhai, mắt đăm đăm nhìn khoảng lùm nơi Sói Nhảy vừa khuất

Courtney dư biết Chandos chẳng tự nguyện kể lại chuyện họ với nhau, nên nàng yên lặng tiếp tục chuẩn bị bữa ăn tối Khi nàng nướng bánh, Chandos nhìn nàng lâu, làm nàng rung anh nói

- Anh muốn em đốt áo choàng

Courtney làm câu đùa, khơng cần ý Nàng quay hỏi - Anh cần thêm bánh hay đậu?

- Đốt đi, mèo con!

Nói anh nhìn sâu vào chỗ cổ áo hình chữ V, nơi nàng tết vải thành “nơ” thay cho nút gài áo

- Chắc bạn anh phê bình áo choàng này? - Đừng đánh trống lảng

- Em không né tránh đâu Em thay việc làm anh sung sướng - Đi - đem lại

“Hắn mắc chứng thế?”

- Em khơng thay, áo chồng có khơng ổn anh nói, em sửa, cịn mặc áo khác…

Bỗng nàng dừng lại, nhăn mặt nhìn xuống bếp lửa

mảnh tàn lên cao theo gió bay vào đêm Chandos trừng trừng nhìn vào đống lửa - Hồi nãy, bạn anh nói với em?

- Hắn đâu có nói với em?

- Ủa, nhìn thẳng vào em nói mà - Hắn nói chuyện em

- Nói gì?

Anh n lặng, đêm n tĩnh, có tiếng lửa tí tách - “Anh ta khen em can đảm”

Courtney tròn xoe mắt, Chandos yên lặng đứng lên, lầm lũi vào phía bờ sơng Nàng thở dài “Khơng biết có nói thật với khơng?”

Thật Chandos chưa nói hết Anh khơng thể nói thật với nàng tất điều Sói Nhảy nói

“Đàn bà anh vững vàng Bây anh muốn giữ đấy!”

Đúng nàng vững vàng, nàng dò hỏi, chạy theo thứ mà Chandos khơng có Anh khơng thể giữ nàng lại Cái khổ mà Sói Nhảy nói “đàn bà anh” Khốn khổ! Sao lại có nàng đôi mắt màu mắt mèo nàng?

Anh cầu mong cho chuyến mau chấm dứt Rồi lại chuyện nàng nghĩ đến có thai Anh sợ khơng dám đụng đến nàng Nhưng khơng phải anh khơng cịn muốn nàng

Anh sợ Thật anh sợ Lẽ thứ anh phải xa lánh bốn năm Anh lo nghĩ chuyến anh luôn lo bị

Cứ nghĩ chuyện làm Chandos điên lên Anh cố xoay nghĩ Wade Smith, người lẫn anh, né anh năm nay… trạm dừng Texas trạm cuối chuyến không?

Chương 31

Cách thành phố Paris, (thuộc Texas) có hai ngày đường Courtney bị trật mắt cá chân Chân nàng sưng giày nữa, không cử động đỡ đau Nhưng khơng đứng hỗn chuyến nàng không chịu

Thái độ Chandos hoàn toàn thay đổi Anh ân cần mừng thấy có dịp trả nợ hơm anh bị rắn cắn Anh lo chuyện nấu ăn, tắm ngựa, giúp nàng lên xuống ngựa ngày khoảng phần ba đường dài định trước

Họ hướng Đơng nam Chandos đổi theo hướng Tây nam để ghé vào thị trấn Courtney khơng biết anh đổi hướng vết thương nàng Họ vòng qua thị trấn đến thị trấn sau Chandos thẳng vào trung tâm dừng lại trước khách sạn có tên Mama’s Place Courtney ngấy muốn chết đậu hộp hàng ngày nên mừng Chandos dẫn nàng vào khách sạn Phòng ăn lớn, sáng sủa, có khoảng mười bàn có phủ khăn đàng hồng lúc có bàn có hai người khách Cặp vội đứng lên thấy họ vào Courtney bụi bẩn lơi thơi, Chandos rõ rang dân anh chị, quần áo đen, áo sơ mi xám mở phanh ngực, khăn quàng cổ đen trễ xuống, mặt mày bụi bẩn, hốc hác đường xa Nhưng Chandos liếc xéo phía họ đỡ Courtney ngồi xuống ghế, dặn nàng chờ chút, anh chạy phía sau nhà bếp

Cịn Courtney lại chịu trận trước tị mị cặp Một lát, lại có thêm hai khách đàn ông ghé vào Courtney biến thành trung tâm ý bốn người Nàng nghĩ đến lúc nàng gặp cha nàng mà thấy rùng Ơng vốn thấy nàng này, lại bao ngày trường với Chandos ơng nghĩ đến điều đen tối “Có Chúa bảo ông không nghĩ đến điều đen tối, chuyện đen tối lại có thật”

Chandos trở lại, thấy cách ngồi cứng ngắc nét mặt sượng trân, đỏ bừng nàng Nàng dán mắt xuống mặt bàn trống khơng Anh quay lại nhìn cặp hai người đàn ông cách hằn học làm cho họ Một lát sau cặp nam nữ rời quán “Mèo con, họ dọn ăn đó”

Cửa nhà bếp mở ra, bà tròn trịa rảo bước đến cạnh nàng “Bà Mana đấy! Bà lo cho em ngày” Chandos nói với giọng cố làm bình thường

Courtney nhìn người phụ nữ Mễ - tây –cơ trịn trịa nói tiếng Tây Ban Nha liến thoắng với Chandos Bà ta thấp, mập ưa nhìn, mái tóc muối tiêu vấn thành búi nhỏ sát đầu Bà mặc váy, nhiều màu sáng áo chồng trắng, có khăn trùm vai săng đan da

Courtney quay sang hỏi Chandos:

- Anh bảo bà lo cho em Vậy anh đâu? - Anh nói Anh có cơng chuyện Paris - Đây Paris chứ?

Anh ngồi đối diện với nàng khẽ gật đầu dấu cho bà Mama rút lui Courtney nhìn theo bà, đăm đăm nhìn Chandos

- Anh định làm thế? Anh định bỏ…

- “Dịu xuống, đàn bà”, anh nhoài qua bàn nắn lấy tay nàng

- Tại lại bỏ em mình? Chuyện Paris chuyện thế? - Thưa cô, đấy… chuyện

Nàng ghét giọng

- Anh có định quay trở lại khơng? Hay bỏ tơi ln

- Em phải hiểu anh chứ? Anh đem em xa đến Anh khơng có lý để bỏ em nơi vài số đến đích

Nàng bất mãn khơng muốn sống với người xa lạ không muốn Chandos rời nàng

- Em nhớ anh định đưa em Paris với anh, sau ta tiếp - Anh đổi ý

- Vì chân em hả?

- Này nhé! Anh vài ngày Vài ngày nghỉ làm chân em mau lành - Sao khơng nghỉ Paris mà nghỉ đây?

Anh thở dài

- Anh khơng có quen Paris Anh thường qua lại lãnh thổ da đỏ thường ghé Alameda Anh biết rõ bà Mama chăm lo cho em vắng anh Bà tử tế, mèo Anh để em lại biết rằng…

- Nhưng, anh…

- Thơi đi, đừng làm anh

Anh ngừng lại bà Mama bước vào với khay thức ăn Anh đứng lên bà đứng bên bàn:

- Tôi ngay, bà Mama Bà lo cho cô tắm ngủ

Anh vài bước cửa, quay lại Anh đến bên ghế nàng ngồi nhấc nàng đứng lên ôm hôn nàng Cái hôn vội vàng, mãnh liệt làm cho nàng nghẹt thở

- “Anh sớm, mèo con, đừng gây với nhé!”

Anh vội nhanh cửa Mama chăm chăm nhìn Courtney, nàng nhìn theo cánh cửa vừa khép lại cố gắng để khỏi bật khóc

Chương 32

Đã hai ngày, Courtney ngồi bên cửa sổ phịng để nhìn ngồi phố Bà Mama Alvalez la rấy nàng chuyện này, nàng mỉm cười mơ hồ, không tranh luận Nàng biết bà có lý Chandos có hai ngày, nàng chờ đợi anh lúc này?

Nàng gác chân đâu lên ghế, lơ đãng nhìn theo sinh hoạt đường phố, lại suy nghĩ nhiều Nàng phải tự nhận với lịng mình, dù có viện lý nào, có lập luận cách nào, thật không chối cãi là: nàng yêu Chandos Nàng nhận rõ rang nàng yêu anh nhiều nàng tưởng, yêu trước nàng nghĩ người nữ yêu người nam

Có thể anh làm cho nàng cảm thấy an toàn Đấy yếu tố quan trọng, anh lại có cần thiết cho nàng Lạy Chúa! Sao nàng lại cần có anh đến Có thể anh dịu dàng lúc nàng cần dịu dàng, anh yêu thương nàng nàng cần yêu thương Và thói độc lập đơn, thái độ khơng thích gần anh

Những tật làm cho người anh dễ bị tổn thương, khó gần gũi Nhưng ngược lại, dù có muốn lừa dối đến đâu, nàng biết Chandos khơng thuộc nàng, dù nàng có cần đến anh Anh không nhận quan hẹ tình cảm lâu dài – Anh khơng giấu diếm điều – Nàng phải thực tế Khơng có chuyện nhân với Chandos

Ngày thứ hai nhà bà Mama Alvalez Courtney gặp gái bà, Calida Alvalez: ta xơng vào phịng Courtney khơng gõ cửa sau tự giới thiệu Courtney nhớ lại tên nàng mà Chandos nói lúc mê rắn cắn, cịn ta nhìn người đàn bà mà Chandos đem giao gửi cho mẹ cô Thế hai người gặp thù ghét Calida đẹp nẩy lửa, tóc đen bong, cặp mắt lúc lóe lên tinh quái vốn

Courtney bốn tuổi, gái người Mễ có đủ kinh nghiệm để tỏa sức sống đam mê, lòng tin thái độ lãnh mà Courtney có Trái lại, Calida thấy đối thủ gái trẻ, lady có kiểu cách lạnh lung điềm tĩnh, hết đường nét vừa “chớm nắng” Làn da màu ngà sáng, suối tóc nàng nâu sáng lóe lên cặp mắt xếch góc mắt mèo, lại màu vàng thứ uýt ki nồng đượm Courtney sư tử tuyền màu vàng Calida muốn móc hai mắt sư tử Thực tế cô công ngôn từ:

- Ta tin phải có ý đồ với gã Chandos nhà ta - Chandos nhà cô?

- Chứ sao? Chandos ta đó, ả ta không lên giọng - Vậy anh không nhà?

Không ngờ bị công, ả loạng choạng, chống chế - Nhà nơi anh nhiều đâu

- Thế chưa đủ chứng tỏ anh thuộc Cịn nói anh chồng Nàng bỏ lửng nhìn Calida cười mơ hồ

- Tao có lần từ chối nhân (với hắn) Còn tao muốn lấy hắn, tao cần ngoắc tay… bấm cho ngón tay kêu lách cách Courtney thấy giận Khơng biết Chandos có biết Calida Alvalez nói khơng? Nó nói có sở khơng? - Chuyện nói hay Nhưng cố gắng chưa có nhẫn ngón tay, chuyện tơi với anh Chandos làm ìg không nên xen vào

Calida nhà mẹ, kiếm sống riêng, nên tự cách sống, làm việc gì, ả tồn quan trọng bỏ ngồi tai lời bà Mama

Ả khối bán rượu thích khơng khí gây cấn, bắn sung, đấm đá nhiều vụ xảy ả Có ả xúi bọn đàn ơng đánh nhau, có cuỗm đàn ông bà “ăn thêm” chờ xem bi kịch gia đình diễn Ả chưa lép vế, hay thất bại mưu toan

Calida bực bội khơng có chuyện xảy Chandos Mỹ Cịn mà Mama kể chẳng đáng kể… trước Chandos có phái nữ? Hắn người cô đơn

Chandos tay đấu súng Dân đấu súng thường coi thường pháp luật, bốc đồng, ln có sống nguy hiểm, có nhiều gã phạm luật, trốn vùng đất da đỏ, ghé vào

Alameda Calida biết nhiều gã, ngủ với nhiều gã, với Chandos, ả có biệt nhãn Hắn chẳng nói chuyện yêu đương, chẳng tán tỉnh cần ngủ với ả, nói ngủ với ả Cịn ả dở trò hờn ghen, giận dữ, gã bỏ Cái lạnh lung làm Calida lúc thắc mắc, sẵn sàng đến với gã gã đến thị trấn này, dù lúc ả ngủ với ai, tán gã đàn ông khác

Khi Chandos đến khách sạn Mama, Mama biết gái hay đưa gã lên phòng ả Nhưng ả đưa nhiều gã khác lên phòng, Mairo, anh em họ Calida Nhưng từ lâu bà già khơng nghĩ đến chuyện dạy dỗ gái Có nói làm theo ý có cấm tìm cách làm cho

Thế mà hôm nay, người đàn ông ả coi đương nhiên riêng ả, lại đưa người đàn bà khác đến ở, cịn u cầu bà mẹ săn sóc cho nữa, điên thật

Làm mà mắt tóe lửa đó! Sói “cái – đó”… Ả ngưng bặt nhìn Mario chiều suy nghĩ Không sao, không Cho xin ly t ki cịn làm việc đây, khơng đá

Ả nhìn Mario, người anh họ xa, tiểu bang miền Nam Hoa Kỳ cấm người Mễ bn bán, có Almeda xa biên giới rộng rãi cho họ Mama đến mở cửa hàng ăn Bà nấu ăn ngon, dễ thương, nên người yêu quý Vì đến Mario mở quán rượu đối diện quán cơm Mama chẳng ngăn cản

Thế Mario trở thành người tình Calida lúc rảnh rỗi Mario lịng cười Calida nhiều gã khác Calida khơng thích lấy chồng Nhiều ả cần Mario, gã đẹp trai với cặp mắt màu nâu râu cá chốt mảnh mai hình ảnh nhà quyền quý Tây Ban Nha Nhưng Mario hèn nhát, chẳng “chiến đấu” Calida đâu

Calida nhìn Mario, cười với gã gã trao cho ly uýt ki hay nhen nhúm ý đồ - Mama có khách, Mỹ đẹp Nhưng Mama khơng biết đượi – puta

- Thế em biết

- Ả tâm cho lành chân, sang làm việc với Bertha

Mario sáng mắt Nhà điếm Bertha cần ả điếm đẹp Nhưng gã ngủ với ả này?

- Thế em có nói cho Mama biết khơng?

- Hừ, nhỏ dễ thương, cởi mở thật tình em thương Nó cần có bạn, mà chẳng có

- Ả nói với em à?

Calida gật đầu, choài qua quầy rượu thào

- Thơi mà Mario Tơi biết anh thích Và anh đừng đợi rách tả tơi mà khơng nhào vơ cần đàn ơng?

Ả nắm gã Ả hiểu hết nhìn Gã khối gã nghĩ người chiếm đoạt cô nàng vào nghề

- Thế cịn bà Mama sao?

- Đợi tối mai bà ăn sinh nhật bà nhà hết khách Bà khơng lâu đâu mai cịn nhà thờ Nhưng đừng có sợ, Mỹ muốn anh suốt đêm anh lúc bà nhà thờ

- Cơ có bảo trước chờ tơi không?

- À, không, anh phải làm cú bất ngờ Tôi không muốn bé mắc nợ Cứ cho đừng kêu lên

Chương 33

Một vùng ánh sáng vàng dội xuống khoảng đường đất nện sau nhà nhỏ Trái với cảnh náo nhiệt ồn áo chợ vỡ ngồi đường lớn phía trước, đêm thứ bảy đường phía sau hồn tồn n vắng, buồn

Người ta cho Chandos hẻm có nhiều vũ nữ thị trấn, anh đến chiều để tìm người vũ nữ vợ Wade Smith Tên cô Lorreta

Chandos phải tốn nhiều ngày để tìm địa nàng Smith phải dùng tên giả thị trấn Paris Vốn người bị truy tầm, Smith sống âm thầm Không biết tên thật Wade Smith Chỉ người biết người đàn ông tên Will Green

Chandos biết lầm Will Green người khác, khơng dính đến người anh cần tìm Nhưng Anh không dám làm chuyện may rủi Anh đứng bong tối từ bên đường để canh chừng nhà nhỏ lúc lâu tiến vào Anh nắm súng bàn tay, ép sát vào bên Tim anh đập mạnh hôm hành anh chờ đợi từ lâu, hôm anh đến để trực diện với kẻ giết em gái anh

Anh định bước đến cửa vào nhà Anh cẩn thận xoay nắm cửa Cửa khơng khóa Anh chờ đợi, áp tai vào cánh cử, khơng nghe tiếng bên Anh nghe tim đánh nhịp, nghe máu trào lên đầu

Anh chầm chậm xoay đấm đột ngột đạp tung cửa Cả tường rung lên cánh cửa bung bật vào Có tiếng đĩa chao lăn vỡ sàn Một tách uống trà lăn sàn Một hình thù giường, có chùm tóc bạch kim quay ngoắt lại, nhỏm dậy chăm chăm nhìn vào súng ngắn tay Chandos

Cặp vú rra khăn trải giường thân hình nhỏ nhắn, hồn tồn trần trụi Sao gái mười bốn, mười lăm chút Chẳng lẽ lại lầm nhà?

- Loretta hả? - Ừ?

Chandos thở hắt Đúng nhà rồi, sở thích Wade Smith chọn cô gái thật trẻ, tất trẻ

Một bên mặt cô tím bầm sưng vù lên, mắt bên bị thâm quầng, khoảng vai trái đầu bắp tay trái bị tím bầm bị kẹp Anh kho tưởng tượng phần trải giường bị vết bầm

- Hắn đâu rồi? - Ai kia?

Giọng nói nàng trẻ nít cịn sợ hãi; anh nhớ tướng mạo phải ghê gớm Anh không cạo râu từ hai ngày súng hướng nàng chăm chăm Anh tra súng vào bao

- Tôi không làm hại Tơi muốn bắt Smith Nàng rướn người cứng nhắc Mắt có nóng bốc

- Ơng đến muốn Tơi đưa vào tù trở lại Lần đánh đập lần cuối

- Hắn bị kết án tù chưa?

Nàng gật đầu “Chắc chắn lãnh đủ” Tôi biết ông đặc cảnh thị trấn nên nhờ ông Tôi sợ cảnh sát địa phương, nên báo cho ông biết lý lịch thật Wade Smith… Nhờ kể cho nghe chuyện đứa gái giết San Antonio - Hắn có lần dọa giết tơi theo kiểu nhỏ Tơi tin dám làm

- Dạ Ông đặc cảnh ông cảnh sát trưởng phải phối hợp bắt Thằng khốn cịn căm tơi Tơi biết khối thấy tơi bị đau đớn - Chuyện xảy lâu chưa?

- Ba ngày rồi, thưa ông

Chandos rên rỉ Thế vào lúc anh bị rắn cắn Courtney bị bắt

- Ơng muốn gặp ơng phải đến sớm Viên đặc cảnh biết rõ có đủ chứng vụ giết người San Antonio đủ cho bị treo cổ sớm

Chandos nghĩ Anh có ghé San Antonio sau vụ án nghe kể Chính từ anh dấu vết Wade Smith

Chandos gật đâu - Tôi xin lỗi, cô bé

- Tơi khơng cịn bé đâu trang điểm tơi già Tơi làm gái nhảy năm - Nhưng có luật cấm trẻ em mà?

- Để làm phép thôi, chẳng ngăn

Anh không ý đến lời than định quay để “cơ bé” gọi lại - Này, ông… ông cho biết ông truy lung chứ?

Chandos liếc nhìn người gái: chưa nạn nhân tệ hại Smith…

- Tơi truy tìm tội giết người: nít… bé chết San Antonio khơng phải nạn nhân

Dù cuối phịng, anh cịn thấy người thiếu nữ rùng mình, lo sợ - Bác ba bác có nghĩ khơng?

- Khơng

Rồi nàng nói cho riêng nàng nghe:

- Khi chỗ xương lành… muốn xem



Chương 34

Cả buổi chiều ngày thứ bảy Courtney ngồi viết thư cho cô bạn Mattie nàng khỏi Rockley ba tuần “Lạy Chúa! tưởng tháng trôi qua”

Nàng muốn Mattie biết nàng khơng ân hận định Waco Bà Mama Alvalez bảo đảm với nàng đường Kansas có nhiều người thường ghé Alameda nên dễ tìm người chuyển thư cho nàng Courtney viết thư cho Mattie thư dài kể lại chuyện chuyến đi, giấu nàng trở thành người yêu người dẫn đường cho nàng Rồi nàng kể hi vọng tìm lại cha nàng Waco

Từ đến chưa đến bảy ngày đường Đến ngày nàng thấy trực giác nàng hay nàng chạy theo ảo ảnh nhiều màu sắc cầu vồng? Nàng không dám nghĩ đến chuyện thất bại Waco Không tiền bạc, không thân thích cịn Chandos sao?

Ngày hết Courtney không muốn đợi Chandos thêm Nàng muốn xuống nhà ăn chiều, bà Mama dứt khốt khơng cho Bà nhắc lại lời dặn Chandos Hơm chân nàng chịu phần sức nặng thể Courtney bỏ gậy mà khập khễnh Mama Alvalez nói Bà thân tử tế, hoàn toàn trái ngược với gái

Courtney nói chuyện với bà bà cho biết Calida làm đêm quán rượu phục vụ cho khách uống “Nó làm thơi, khơng có khác đâu cháu”

Courtney thấy rõ bà mẹ không chấp nhận việc làm gái Bà bảo lẽ Calida chẳng cần phải làm “nó làm thích thơi”

“Nó bướng Ninã tơi bướng lớn biết cháu” Courtney mừng thấy ngày hết mà không gặp Calida nàng từ giã bà niềm vui Hơm nay, nàng muốn ngủ sớm Mama phải dự lễ sinh nhật, Calida làm, nhà trống vắng ngồi phố thật ồn hơm thứ bảy Ở thị trấn khai hoang miền viễn tây đâu Bọn đàn ông trảy hội suốt đêm Chẳng có người có vợ bị lôi nhà thờ Họ uống say ngủ đến trưa chủ nhật Courtney mỉm cười nhớ lại ngày chủ nhật Rockley Nàng thấy có nhiều người ngủ gật buổi lễ, mắt đỏ ngầu, người rã rượi, có kẻ ơm đầu giảng kéo dài cầu kinh ồn Có lẽ nhà thờ Alameda

Nàng mơ màng thiu thiu ngủ chẳng vào giấc ngủ Nhưng giấc mơ làm nàng khó chịu Có chạm vào nàng Có khối thịt đè lên người nàng

Nàng kêu thét lên không thở Chandos cạnh nàng, anh thường bảo nàng đừng kêu, hôn nàng nàng yên lặng Rồi Courtney thấy có người hôn nàng thật, nàng tỉnh dậy thấy người hôn nàng Nàng ngạc nhiên anh khơng đánh thức nàng, nàng có thích thú thấy anh ham muốn nàng Nàng quàng vai quanh cổ anh thấy ria anh chạm vào má nàng Courtney lạnh tốt

- “Anh khơng phải Chandos” nàng hét lên, vùng dậy khỏi người

Một bàn tay bịt miệng nàng lại Háng dập xuống người nàng phận đàn ông đè sát bụng nàng Hắn trần truồng Nhận thức làm nàng kêu cứu, bàn tay lại bóp nghẽn Nàng cắn bàn tay hắn, giật bàn tay bịt miệng nàng lại “Có đâu này” rít lên bực bội

hơn chứ, lại mà Tơi làm được” Nàng hất đầu thật mạnh bên làm vuột tay

- “Cơ khơng thích dân Mễ hả” Giọng sắc lạnh, giận lám nàng lo sợ vội nằm yên chút

- “Calida bảo cô cần đàn ông Cô tta bảo cô khơng khó tính tơi đến giúp Khơng phải bắt buộc Hay muốn nhìn tơi trước gì? Có phải mà rắc rối à?”

Người nàng muốn chết lặng đi, máy móc gật đầu

“Cơ đừng kêu tơi bng cô nhé?” Nàng gật đầu Hắn buông tay Nàng khơng kêu thoải mái

Courtney cân nhắc thấy khơng có hi vọng kêu cứu lúc Nhà khơng có Ngồi phố ồn ào, chẳng nghe tiếng nàng Nàng luồn tay xuống gối nhẹ nhàng, cẩn thận nắm lấy súng Đây thói quen luyện chuyến vừa qua Nàng mừng rỡ Nhưng nàng khơng có ý định dùng súng Nàng thấy không cần phải bắn vào

Vừa lúc bật que diêm, quơ cao tìm đèn Courtney nhẹ nhàng kéo trải giường lên cao nhắm súng phía người lạ Hắn nhìn thấy súng đứng chết Hình ngưng thở

- Cấm ông bỏ que diêm xuống, thưa ông Que diêm di chuyển chút tơi bắn

Courtney thấy nóng bừng trở lại Nàng chưa bắn Nhưng nàng lần đầu thấy rõ quyền lực súng giơ lên Tay nàng tê dại Nàng thấy khơng hoảng sợ biết người hoảng

- “Đốt đèn lên, đừng có động tác đột ngột, thế, thế, chầm chậm thơi, ơng tắt que diêm Nào bây giờ, ông dồ quỷ đâu thế?”

- Mario

Mario à? Nàng nhíu mày suy nghĩ – “Hắn đâu nhỉ?” nàng nhớ rả Chandos nói mê Anh nói Calida đến giường Mario

- Vậy anh bạn Calida? - Tụi anh em họ

- Lại anh em kia? Đẹp đẽ nhỉ! Giọng đùa cợt làm thêm bứt rứt

- Thưa cô mặc đồ không? Tôi phạm sai lầm Nàng thấy mặt muốn nóng bừng “Nhanh lên đi”

Bây nàng nhìn Người to lớn, khơng cao lắm, sức nặng thân hình tập trung vào ngực Hèn nàng chẳng muốn chết ngộp Rất may, Lạy Chúa! khơng định bóp cổ nàng đơi tay Nàng nghĩ đạt đến mục đích định dùng sức Xem người xấu

“Tôi xin đi” hiển nhiên cô cho phép

Chắc cách cho nàng hạ nịng súng xuống Nàng khơng đổi - Thong thả đã, muốn biết thật Calida nói với anh?

- Nói láo

- Tao khơng lạ điều đó, thật gì?

- Nó bảo gái làm tiền, cô đến Alameda để làm cho nhà Bertha Má Courtney nóng bừng

- Bertha tên nhà thổ? - Đúng, nhà thổ hạng sang

- Calida nói chân bị đau – Cơ chữa khỏi chân - Nó cịn nói - Kể hết đi!

- Cịn nhiều, khơng thích nghe Tơi sợ… - Dù nói cho tơi nghe

- Nó nói thiếu đàn ơng, cơ…khơng đợi sang nhà Bertha Nó nói tìm giúp người đàn ơng Cơ khát tình

- Sao lại phải bịa đặt thế… nói “khát tình” thực à? Hắn gật đầu chăm nhìn nàng

Nàng làm ngạc nhiên lệnh

- Ơng đi Khơng, khơng đứng mà giày đâu Xách giày theo ông nhớ, thấy ơng vào phịng tơi, tơi bắn ông vỡ đầu

Chương 35

Khi Calida vào bếp thấy Courtney Ả ngạc nhiên thấy nàng dậy ả dùng ánh mắt để biểu lộ nỗi ngạc nhiên Ả thấy Courtney có Calida ưỡn ẹo tới, lắc mông đánh nhịp, cười toét thấy vẻ bơ phờ Courtney:

- Sao đêm qua tụi bay chứ? Guinja? Rồi ả đổi giọng chua ngoa, Mario cịn hả?

- Mario không lại Giờ sợ Tao bắn chết Cái cười Calida muốn tắt

- Nói láo Hắn đâu không đây? Hắn không nhà đêm qua, tao biết

- Hắn chui vào giường đàn bà không làm mà muốn nhà

- Mày nói hay thế, khơng biết thằng Chandos có tin mày khơng?

Courtney hiểu Thì trị để kéo cho Chandos Đáng lý mày phải đoán chứ?

Courtney bỏ rơi ly cà phê xuống, bất ngờ tát Calida Calida gào lên, hai người đàn bà lao vào nhau, móng tay xịe hết muốn cào Calida dân chuyên nghiệp, ả đánh đòn hiểm độc Còn Courtney chưa biết đánh Nhưng nàng tức giận điên cuồng Nàng đánh đá cách man dại thú Courtney tát hai mạnh tát thứ hai làm Calida đổ máu mũi Nhưng nàng thăng té xuống Calida húc đầu gối vào bụng nàng, dùng sức nặng ả đè lên nàng

Sau ả chạy vào bếp Khi Courtney đứng dậy Calida cầm lăm lăm dao tay

Courtney vội dừng lại Tóc nàng muốn dựng ngược lên “Mày cịn chờ gì?” Mày muốn đổ máu, xơng vào Courtney đứng nhìn dao khoa lên muốn làm cho nàng hoa mắt Nhưng danh dự buộc nàng phải thắng trận

Calida tính tốn Ả khơng thể giết đồ Mỹ này, Courtney cơng trước Tụi Mỹ treo cổ ả ả dân Mễ Nhưng guinja giết ả “Nhìn mắt biết”

Calida thật hoảng sợ thấy Courtney nắm lấy cổ tay ả mà vặn chân nàng sấn tới phía ả “Con điên rồi”

- Buông ra!

Hai người vội rời Chandos đứng khn cửa, mặt đầy sát khí

- Tao bảo bng dao quỷ Con dao rơi xuống sàn hai người phụ nữ rời xa Calida vuốt lại quần áo, lau vết máu má Courtney khơng biết làm gì, thấy xấu hổ đánh trước mặt Chandos, nàng cúi nhặt mảnh vỡ tách cà phê - Nào, nói tơi đợi

Courtney trừng mắt nhìn Calida, ả nghiêng đầu bên nhìn chéo phía sau nàng Ả bịa chuyện

- Con Guinija anh mang đây, nhào vô đánh - Đúng không, Courtney?

Courtney quay lại nhìn anh Mắt nàng mở lớn kinh ngạc “Courtney” Bây anh gọi Courtney? Tại vậy, lại gọi vào lúc này?

- Đừng hỏi Nó ghen

- Nó vu khống Nếu mày cịn nói nữa, tao nói hết cho nghe

- Vậy mày nói cho biết mày tống tao khỏi phịng tao đến gặp mày xem! Rồi ả phân trần

- Nó khủng khiếp Chandos Khi tơi hỏi đến làm gì, bảo khơng việc đến tơi

- Mày nhớ Mày chửi tao hơm ấy? - Tao chửi mày? Tao đến để chào mày… - Lắm mồm, Calida

Rồi anh nắm lấy cánh tay Courtney, kéo phía

- Hãy nói mau đi, tơi suốt đêm Tơi mệt muốn chết khơng có để đoán câu lếu láo mà biết thật đâu Nào cho tơi biết chuyện xảy ra? Như vật đường, Courtney xổ ra:

- Anh muốn biết hết hả? Được Đêm qua bị đánh thức thằng mị vào giường tơi Trần truồng tơi Chính bồ anh đưa đến cho tơi

Anh siết chặt tay nàng lại, giọng nói dịu dàng - Nó có chạm đến khơng?

- Khơng

- Nó làm cơ? - Chandos!

- Cơ có chết cởi quần áo mà khơng biết làm gì?

- Lạy Chúa! bỏ quần áo ngủ Vì ngồi ồn q, nên tơi đóng cửa sổ Trời nóng q! Tơi thức dậy vào phịng Chắc cởi quần áo leo lên chỗ tơi

- Nó đụng đến chỗ nào?

- Nó hôn tôi, Chandos – thấy ria nó, tơi biết khơng phải … nàng nói thào: anh

- Rồi sao?

- Hiển nhiên… tơi chống trả kịch liệt Hắn khơng ngờ có chuyện Hắn dậy thắp đèn tơi lấy súng gối Hắn sợ nên nói hết sựt thật Cả hai quay lại phía Calida

- Chuyện hay lắm, cô Mỹ Nhưng Mario không nhà đêm qua không ngủ qua đêm với cô, đâu? Chandos buông tay Courtney quay lại phía Calida, Calida chưa thấy vẻ mặt Chandos lần ả hiểu gã chẳng tin ả dễ dàng đâu

Ả khuỳnh tay

- Mario? Tại cô lại đưa Mario vào buồng ấy?

- Đưa vào cho à? Khơng Tao bảo phòng tao gợi ý cho gã đến gặp nhỏ, làm cho vui lên, có Cịn Mỹ mời lên giường chuyện nó!

- Đồ ngựa điêu ngao, Courtney hét lên Chandos vươn tay nắm lấy họng Calida - Tao bẻ gãy cổ mày, nai phun nọc Người đàn bà mày phỉ bang tao mang gởi đến Tao nghĩ chỗ để an tồn Vì mày làm trị bẩn thỉu đó, tao phải giết chết thằng lừa dù khơng thù ốn với Nó chết đặt lươn lẹo mày

Calida lạnh tốt “giết hắn” Ả hét lên “vì sao?” Nó có làm đâu? Con nói khơng làm mà! Chandos đẩy ả xa

Chandos cửa Và Courtney vội vã chạy theo Nàng sợ hãi bủn rủn tay chân - Anh nhìn chuyện nhiều mức gay gắt Chandos, khơng phải tơi chê điều Nhưng tơi muốn giết gã Lạy Chúa! tơi trị lúc

- Mèo con, em không làm phải rồi… giọng anh khơng có chút khơi hài

- Chandos, tơi khơng biết nói sao, anh khơng thể giết Mario Gã khơng có lỗi Ả nói láo với gã tơi đến để làm cho nhà Bertha Ả nói tơi đượi làm tiền, cần đàn ông, – tôi…

- Hết thuốc chữa! Chandos tiếp lời reo lên - Anh cịn dám cười Chandos?

Nàng nhìn anh ánh mắt nghi ngờ thấy rõ anh không muốn giết người

- Thế đấy! Ả bịa chuyện cho gã Hắn đến để “giúp em”?

- Ơi, Lạy Chúa! Khơng ngờ anh lại đốn Chuyện tệ hại Hắn dùng sức ép em dù biết em không chịu Nhưng không làm

- Được Chandos thở dài Anh khơng giết gã Nhưng anh cịn có việc phải làm Ngồi đợi anh phòng Rồi anh đưa tay rờ má nàng

- Bây em sửa sang lại chút Rồi ngủ Em cần ngủ nhiều Anh khơng lâu đâu

Khi Courtney bước vào phòng nàng bắt đầu thấm đòn Mắt cá chân nàng sưng tấy đau chưa thấy! Nàng nhìn vào gương giật Lạy Chúa! Chandos thấy này… tệ quá!

Từng mớ tóc nàng đẫm máu Áo nàng đầy vệt cà phê Một đường xẻ vai áo làm lộ vết móng tay cịn đọng máu khơ Mấy giọt máu cổ khóe mắt, phần sát tai nàng có vết cào xước

“Dù may Chandos tin mình, nhận rõ chân tướng Calida Từ anh chẳng dám ngủ với ả nữa”

Nàng phải tắm trước Nhưng nàng xuống nhà Chandos Calida khỏi Nàng đun nước để tắm vừa gặp lúc Mama vừa giúp nàng mang nước lên gác Nàng khơng nói chuyện xảy kể với bà Chandos

Nàng trang điểm chuẩn bị lấy nước thùng tắm Chandos bước vào Anh chẳng them gõ cửa Nàng quen với kiểu từ chuyến nên khơng để ý Nhưng nhìn thấy mặt mũi, quần áo anh làm nàng sửng sốt Anh nhìn thùng nước tắm nói: - Hay quá, anh cần

- Sao anh khơng có kể cho em nghe hả? Anh thở dài tránh né!

- Có đâu mà kể Anh khơng giết hắn, buông xuôi dễ dàng Calida bỏ lúc em khỏi bếp Nếu không anh xách cổ

- Nhưng Chandos, Mario có làm đâu? - Nó sờ vào em

Đúng câu trả lời nịch Nàng định nói lại đổi chiều câu chuyện - Ai thắng?

- Có thể xem hịa Anh vừa nói vừa ngồi lên giường, miệng rên rỉ - Cái thằng chó đẻ làm gãy anh xương sườn

Nàng vội nắm áo anh, mở nút “Để em xem”

Anh nắm lấy nắm tay nàng Cặp mắt anh nhìn sâu vào mắt nàng, nói lên khơng biết điều

- Em yên Chỉ cần em quan lưng lại - Dù nên

- Ở lại, đồ quỷ - Cũng thơi

Courtney nhìn quanh nàng chạy cửa sổ, nàng kéo ghế ngồi nghiêm trang, cắn vào nhau, yên lặng chờ đợi

- Sao mắt cá chân em đỡ chưa? - Khá nhiều

Nàng lắng nghe tiếng sột soạt quần áo anh bỏ sàn cố gắng tập trung ý cảnh bên đường phố Người lễ nhà thờ nhóm nhỏ, hai đứa trai quần áo ngày chủ nhật chuyền banh cho Một bé gái chạy sau chó Courtney nhìn cảnh đó, khơng thấy hết

Courtney dậm chân xuống sàn Tại lại hành hạ Nàng cảm thấy bên nàng tan chảy lạnh lùng tắm mà không chút nghĩ hành hạ nàng đến Đúng quỷ vơ tình

- Mèo con, ngồi xuống em Hay có lẽ em nằm ra, gắng thư giãn Giọng mơn trớn Courtney ngồi xuống

“Nghĩ chuyện Courtney… Chuyện Courtney ơi” - Anh đặt xong chuyện Paris chưa?

Giọng nàng lạc

- Ái dà… Anh lại phải San Antonio - Trước hay sau anh đưa em đến Waco?

- Sau chứ? Và anh phải gấp kịp được, nên ta phải nhiều Em có chịu khơng? - Em có quyền lựa chọn khơng?

Nàng thấy giọng vỡ ra, khơng tránh Nàng biết muốn viện cớ rũ nàng khỏi tay sớm tốt

- Có rắc rối khơng mèo con?

- Khơng có chuyện cả? Ta hơm chứ?

- Không, anh cần nghỉ ngơi chút Anh nghĩ đêm qua em không ngủ - Đúng

- Em nghĩ xem có cột chỗ xương sườn cho anh khơng? - Cái nhỉ?

- Đồ lót em

- Khơng lấy e Em có hai Để em hỏi… - Thơi đừng hỏi Có lẽ không gãy, tấy lên chút

“Lạy Chúa! nàng muốn rời khỏi phịng chút mà khơng sao?

- Em có cịn phải lo ngại khơng, Chandos? Có buộc em phịng anh khơng?

- Anh nghĩ em quen riêng với anh chứ, mèo con? Tại lại nhõng nhẽo thế?

- Vì em thấy khơng lịch ngồi lúc anh tắm! - Nếu thì… anh xong

Courtney nhìn quanh Thùng nước tắm trơn Chandos ngồi cạnh giường, có khăn tắm quấn ngang hông Nàng lại vội quay ngoắt cửa sổ

- Lạy Chúa! anh mặc quần áo - Anh để đồ bếp

- Em mang lên đây, cạnh bàn lớn

anh đùa rỡn với nàng Nàng cau mày, xách túi yên để giường - Nếu anh mệt, ngủ phòng em Em ngồi tìm chỗ khác

- Ứ Buồng đủ chỗ cho hai đứa

Giọng anh dứt khốt, khơng muốn bàn cãi thêm - Có lố bịch không?

- Anh biết

- Em ngủ bên cạnh anh?

- Em chưa làm tình giường mà… mèo con!

Anh mỉm cười nhìn nàng, làm nàng muốn ngưng thở Nàng thấy chân muốn khuỵu xuống, vội níu lấy cọc Anh đứng dậy Chiếc khắn tắm tuột xuống, chứng tỏ anh nói nghiêm túc Thân hình anh trơn láng, mạnh mẽ cịn ướt Ôi, Lạy Chúa! nàng muốn nhảy vào ôm lấy anh Nàng muốn gần gũi làm tình với anh, không chịu thái độ lạnh lùng anh vào lúc sau

- Em “rít” lên buối sáng “gừ” với

- Đừng anh… tiếng thào nàng tắt mơi anh dán vào mơi nàng

Anh lùi thân lại phía sau khơng tách khỏi hẳn người nàng thân nàng bám lấy thân anh hoàn toàn tự nguyện

Anh mỉm cười già dặn “Anh xin lỗi – mèo Anh khơng muốn em dư biết điều đó”

- Thì thơi đi!

- Nhưng anh khơng thể cưỡng Anh phải học cách kiềm chế, để ý cảm nhận em Anh giảng luân lý đâu Nhưng lần anh nhìn thấy em có dấu hiệu em cần anh anh điên lên

- Thật dơ dáy!

- Em nghĩ anh làm không tự chế anh hay sao? - Trờ ơi, Chandos, xin anh

- Anh cần em khơng phải Anh kéo sát nàng vào mình, cặp mơi anh lướt má nàng

- Hắn sờ vào em Anh phải tẩy vết nhơ cho em Anh bắt buộc phải xóa Làm nàng cưỡng lại nữa?

Chương 36

Bầu trời đêm thảm đen rải rác vài hạt kim cương lấp lánh Ở ngồi xa trâu bị rống gọi thật xa có tiếng kêu lẻ loi mèo rừng Trời đêm lạnh ngắt gió nhẹ khua động chùm đồi phía trước Mấy ngựa ì ạch lên dốc dừng lại lớn, vài chục ánh lửa lóe lên cánh đồng phía chân đồi Courtney thở dài

- Thành phố nhỉ?

- Khơng phải thành thị đâu Đó trại Bar M - Sao lớn thế?

- Lớn lắm, Fletcher Straton dựng lên, ơng ta làm thật lớn

Courtney nhắc lại tên Fletcher Straton đọc báo Bài báo có hình có người giống cha nàng Fletcher người chủ trại dẫn độ tên cướp trâu bò để giao cho nhà cầm quyền Waco

- Sao lại ngừng đây? Courtney lại hỏi

Chandos xuống ngựa vòng đến bên ngựa Courtney - Sao anh dừng ngựa gần đến Waco rồi?

- Đúng, chừng sáu đến thành phố Anh ôm ngang lưng nàng đỡ xuống ngựa Từ lúc khỏi Alameda anh chẳng giúp nàng Chẳng anh kề cận nàng

Chân vừa chạm đất nàng buông hai tay vịn vai anh anh yên lặng giữ vòng tay đỡ nàng

- Sao khơng thẳng đến Waco ln?

- Anh không dựng trại đâu, mèo Và với giọng dịu dàng anh tiếp - Anh tạm biệt em

Chống váng, Courtney đứng chơn chân chỗ - Anh… Anh không đưa em vào đến Waco?

- Anh khơng muốn đưa em vào Có số người thị trấn này… anh không muốn gặp mà anh chẳng đành lòng để em tự lo vào Waco Anh muốn có mà anh tin gần em Có bà Bar M bạn anh… Anh thấy cách hay cho em

- Liệu anh có để em với người thân cô bồ không đấy? Nàng ịa khóc nghi ngờ

- Khơng, khơng có chuyện đâu bà Magaret Rowley quản gia gia đình Straton, q phái người Anh, gái thương người mẹ

- Chắc cô gái già chút? Anh khơng ý đến giọng gai góc nàng, nói nhẹ nhàng:

- Em muốn nói được, đừng gọi bà Trước anh có lần bị bà bợp tai nói Từ bụng nàng có nơn nao trào lên chẹn cổ Anh thật tính đến chuyện bỏ nàng Anh rời bỏ nàng cách đơn giản sao? Dù sao, nàng tin nàng với anh chứ, nhiều

“Đừng nhìn anh mèo con”

“Anh phải San Antonio kẻo muộn Anh cố gắng nói – Anh khơng có thời gian chờ em ổn định” Anh chẳng cần lo cho em có chỗ ổn định Cha em bác sĩ Nếu ơng có thị trấn… Chắc dễ tìm thấy ơng thơi

“Nếu ơng đấy…” Một chút tàn lửa văng lên k…

“Nếu khơng có ơng, có giúp em… bà Magaret Rowley người tốt Bà biết nhiều người Waco Chắc bà cho em biết cha em có khơng Nên tối em biết

- Mình em biết thôi? Vậy anh không thèm đợi để xem có dứt khốt - Khơng

Mắt nàng tròn xoe, đầy vẻ nghi ngờ Bây anh không đưa em vào trại nữa? - Anh không vào Trong trại có người mà anh khơng muốn gặp Nhưng anh đợi thấy em vào an toàn Trong ánh mắt nàng anh thấy tất đau khổ, tin tưởng, rối loạn Đôi mắt thủy tinh đầy nước mắt tuôn tràn

- Quỷ thật, em nghĩ anh bỏ em đây? Phải biết anh thề không trở lại nơi

Courtney quay mặt mà lau nước mắt

- Chandos, anh ghét chỗ mà lại để em lại đây?

Anh đến sau lưng nàng, đặt hai tay lên vai nàng Họ đứng sát làm cho nước mắt Courtney tuôn tràn

- “Anh ghét người ngồi trừ bà già lý mà có Chúa biết, anh khơng ngờ bà Magaret Rowley lại chịu làm việc Bar M Nếu anh biết người khác, quanh đây, anh mang em đến liền Nhưng anh biết có bà gởi em mà anh lo cho em nữa”

- Lo cho em? thật chua chát Việc anh đưa em đến xong Anh lại định không gặp lại em Vậy việc phải lo cho em?

Anh nắm vai quay nàng lại đối diện với - Đừng có hành hạ anh nàng!

- Hành hạ anh? Thế hành hạ em? Anh biết tình cảm em mà?” Anh lắc vai nàng “Em muốn anh nữa?”

- Em… Em…

“Khơng Mình khơng van xin Mình khơng cầu xin đừng bỏ mình, dù biệt ly làm đau đớn đến mức nào” Nàng khơng thể nói nàng yêu anh! Anh bỏ nàng này, nói với anh có ích nữa?

Nàng xơ anh Em khơng cần anh Đừng có xem em trẻ nít Em cần anh đưa em đến đây, không cần anh lo chỗ cho em Em tự lo lấy Lạy Chúa! em đâu phải đồ vơ tích Em khơng cần bố thí…

- Em xong chưa?

- Chưa, chuyện em nợ anh Để em lấy

Nàng cố qua chỗ anh anh nắm lấy cánh tay nàng lại “Anh không cần thứ tiền em đâu!”

“Đừng ngớ ngẩn lúc anh thỏa thuận”

“Đây chuyện tiền bạc Trước anh bảo em đừng có…: - Em chẳng hiểu anh Em không hiểu anh chút cả, em biết không?

- Em biết anh không tệ anh cố làm thế! Anh cố làm cho em nghĩ anh để làm gì?

- Anh đến để giết người Một vụ giết người không luật, luật pháp Anh phải xét xử hắn, phải kết tội cho phải hành Chỉ có điều rắc rối là: luật pháp bắt Người ta định treo cổ

- Thì tốt sao? - Hắn phải chết

- Nhưng bị bắt theo luật Chẳng lẽ anh chống lại luật pháp Anh gật đầu

- Anh chưa biết để nắm Anh biết anh phải đến trước người ta treo cổ lên!

- Em biết anh có lý anh Nhưng mà… - Đừng nói Quỷ tha ma bắt em đi…

“Anh chẳng cần nàng hiểu anh nữa” anh muốn nàng chán anh để sau anh khỏi tìm cách gặp nàng

- Em làm mà nhìn anh Anh người mà em tưởng đâu Anh chẳng

- Tại lại thế, Chandos Để em chưa đủ sao, lại cịn khơng muốn gặp lại em nữa? Anh muốn làm em ghét anh sao? Có phải khơng?

“Em ghét anh mà em chưa biết thơi”

Nàng lạnh tốt người thấy anh lấy dao thắt lưng - Anh định giết em hả?

- Nếu anh muốn giết em, anh giết em cách bốn năm Làm anh lại giết em được?

- Sao… bốn năm trước? Nàng trừng trừng nhìn anh đưa lưỡi dao đầu ngón tay phải, nàng thét lên

- Anh làm thế?

- Khi nghĩ em cần anh em cịn nhớ anh, dây liên lạc ta chưa hết - Phải cắt dây liên lạc

- Dây liên lạc nào?

- Dây liên lạc ta tạo cách bốn năm - Tơi khơng hiểu

Chandos bỏ dao – Courtney trố mắt nhìn anh đưa hai bàn tay đầy máu lên mặt anh đặt ngón tay đầy máu vào trán từ vạch hai bên thái dương - Rồi đưa ngón tay qua khoảng hai chân mày kéo hai vệt xuống qua hai má xuống đến cằm

Mới đầu Courtney nhìn thấy anh dùng máu đỏ chia mặt Chandos thành bốn phần, nước da sậm màu Chandos cặp mắt xanh ngời sáng, nàng nhận hình ảnh gã Comanche, tên da đỏ

- Ôi, anh Ôi Lạy Chúa! anh ư?

Nàng hoảng hốt nhớ lại cảnh hãi hùng nhà kho Elroy Brower - Ôi Lạy Chúa! lau máu anh mà

- Là Tôi - Không, không nàng lắc đầu từ trước sau… - Hãy nhìn anh

- Khơng! Anh bắt cha anh bắt cha

- Khơng phải tơi làm, bình tĩnh Chúng tơi bắt gã trại chủ theo cịn người khác bỏ lại cho chết

- Người trại chủ Trời anh lại tham gia vào việc ấy! Sao anh lại để họ cắt xé vậy?

đâm đến chết - Không, nàng gào lên

Anh giải thích lý do, anh n lặng Anh để nàng vùng vẫy, lúc anh buông nàng ra, để nàng chạy biến vào hướng trại Bar M, anh nhìn theo nàng lúc đứng lên

Anh làm mong muốn Những hình ảnh anh lịng nàng chết Còn đời anh phải đem lại cho nàng có đủ khơng?

Anh để nàng tự do, khơng cịn ràng buộc Nhưng cịn nàng để lại lịng anh… Anh có gột bỏ không?

Chandos lau máu mặt trở lại chỗ buộc ngựa Mấy ngựa dậm chân, vùng vẫy thấy anh đến gần Có lẽ chúng tỏ dấu hiệu từ sớm có người đến Anh hồn tồn bị lơi biến cố vừa qua cịn ba bước đến bên bếp lửa anh nhận có người ngồi sẵn – anh tưởng chẳng anh nhìn thấy người

- Thoải mái Kane?

Người nói thấy Chandos đứng vào chuẩn bị công

- Cậu khơng bắn gã đến trại muộn? Mà tơi có quyền khơng biết bếp lửa cậu chứ?

- Khơng! Phải biết, ơng Răng Cưa Ít nhất, lần ông phải biết - Nhưng Và cậu quên dạy cậu sử dụng súng à?

- Tơi khơng qn, từ ngày tơi thực hành nhiều Ông già cười toét miệng để hàm làm cho ơng có biệt hiệu Ơng khoảng sáu mươi, mảnh mai, vững chắc, cịn trẻ trung dù mái tóc nâu phần chuyển sang màu xám Ông biết ba thứ, theo thứ tự ưu tiên bị, ngựa súng Là đốc cơng trại Bar M, ơng cịn bạn thân Fletcher Straton

- Kỳ, cậu chẳng thay đổi nhiều

Thấy Chandos giữ sẵn sàng chiến đấu ông khụt khịt cách hiền lành Tôi không tin mắt thấy ngựa hoang cậu Tôi không quên ngựa - Tôi mong người cố qn ơng nhìn thấy ngựa qn ơng nhìn thấy tơi

Chandos vừa cúi xuống lượm dao đất vừa nói:

- Tôi nhận tiếng cậu Ông toét miệng cười Tôi xin lỗi nghe chuyện cậu cô gái Tại lại gây cho vết thương lịng vậy… Cậu có thỏa thứ tị mị lão già khơng?

- Không

- Tôi không tin

- Tơi giết ơng Răng Cưa khỏi hàng chục dặn trước người trại tìm thấy xác ơng Ngồi cảnh tơi mà tin ơng có khơng nói với ơng già gặp được?

- Nếu cậu qua, ơng biết hay khơng có ăn thua gì? - Tơi khơng thích ơng nắm lấy người phụ nữ mà tìm đến tơi? - Ơng không làm sao?

- Không

- Cậu nói nhanh quá! Kane, cậu có không? - Quỷ thật! Răng Cưa – không muốn phải giết ông đâu

- Xin vâng, xin – Răng Cưa đứng lên tay đưa để thấy bàn tay ơng khơng có - Nếu chuyện gay go Tơi sẵn sàng qn thấy cậu

- Được chuyện khơng khó Tơi có quyền biết cậu lại để cô lại không?

- Chỗ bà Rowley – cô không lâu đâu - Tôi sợ ông Fletcher muốn biết Răng Cưa nhìn anh dị xét

- Ơng khơng thấy Chỉ cần ơng kín tiếng

- Chính cầu làm cho cô tổn thương để cô khơng nói phải khơng? - Răng Cưa, ơng có tật hay xía vào chuyện khơng dính đến ơng Người đàn bà khơng có thá với tơi ta chẳng có để nói với Fletcher Straton đâu Vì khơng biết tơi

- Nếu ông làm đảo lộn, ông gây đám cháy nước mà chữa lửa Vì lúc tơi khơng kiểu đâu

- Bây cậu đâu? Chandos rít lên

- Đúng máu chó săn

- Thật câu hỏi bạn bè mà - Quỷ bắt ông

Chandos qua mặt ông nhảy lên lưng ngựa chân sắt Rồi anh nắm dây cương ngựa Dare Trask Hai ngựa cô ấy, ông mang hay cho để xóa dấu vết Cô khai với họ ngựa Cô không chịu hỏi cung ngày hôm đâu

Chương 37

Bầu trời đêm lấp lánh ánh sáng, tiếng đàn thú rống lên Mọi thứ trước lịng Courtney có thay đổi lớn : nỗi đau yêu người man dại - tên da đỏ man dại

Với lúc này, da đỏ xấu xa, khủng khiếp Một tên đồ tể, mà lại Chandos, thật

Trên đường đến trại, nàng khóc nấc lên hồi đến độ quên phương hướng Khơng có tiếng anh chạy theo ? Khơng có cánh tay rắn để an ủi nàng, khơng có giọng nói dịu dàng nói với nàng "đó khơng fải thật " Khơng có lời giải thích để giải thích cho nàng hiểu Nàng nhớ lại ngày xảy công vào trại Elroy Brower Nàng nhớ nỗi lo sợ nàng núp thùng thực phẩm Nhớ người da đỏ À khơng, Chandos với tóc dài, mặt vẽ sơn màu để trận Rồi nhớ anh định giết nàng, anh xoắn tóc nàng tay Nàng nhớ ánh mắt không làm ta hoảng sợ, độc ác Bây nàng hiểu nàng gặp tay đấu súng này, gã săn người nàng cảm thấy ánh mắt có làm nàng tin tưởng sẵn sàng giao mạng sống cho

Rồi Chandos nói ngày liên lạc gần gũi hai người hình thành Ngày anh lại lại người tham gia vào việc chém giết người Comanche Rồi chuyện ông già Bixla với người da đỏ công vào trại họ? Họ người Comanche Họ bạn Chandos

- Mấy ngựa có phải khơng?

Giật nghe tiếng nói sau, hai chân Courtney muốn sụm xuống

Người đến gần nàng thấy Nelly & ngựa hoang nàng Sao Chandos không mang ngựa theo anh nhỉ?

- Bác thấy chúng đâu? Câu trả lời thật kỳ lạ:

- Cậu Khơng biết có phải tìm khơng? - Bác thấy người đi?

- À tơi có thấy

Tại lại phải làm nàng sợ hay nàng sợ Chandos nói chẳng trở lại, khơng muốn gặp trại này?

Nàng dắt cương ngựa , lên yên thấy mù mờ - Bác có làm Bar M khơng ?

- À có Tôi tên Răng Cưa hay gọi Hàm Răng Cưa

- Cháu Mèo nhớ ra, nàng chỉnh lại Cháu Courtney Harte Cháu không định đến đây, cháu định đến Waco thuê phịng Ở có phịng khơng?

- Có, fải sáu số

- Cháu biết, cháu biết bác làm ơn cháu cám ơn

Hàm Răng Cưa n lặng Ơng khơng phải loại người ngoảnh mặt làm ngơ bà gặp khó khăn Sự thật nàng có nhiều vấn đề đặt Có lẽ lão Fletcher lột da sống ông lão biết gởi cô nàng đến mà ông lại để cô

- Thưa xin cô lưu ý Tôi vừa nghỉ trại Tôi xuống phố lắm, cô chưa đến Xét khía cạnh tối cô chưa nên vào thị trấn vội Chắc cô nên nghỉ Bar M tạm

- Theo cháu biết cháu fải đến gặp bà Margaret Rowley, cháu nữa, anh bảo cháu Nhờ ơn Chúa, cháu khơng cịn bé Cháu không cần cô bảo mẫu

Một que diêm xoè sáng hai người nhìn Hàm Răng Cưa st đốt cháy ngón tay ngó nàng Ơng cười rộng rãi:

- Theo tôi! Tôi dẫn cô đến chỗ Margaret - Margaret?

- À, Margaret có chỗ làm việc phía sau kia, bà nhà lớn Đừng lo, gặp Margaret bé thích bà liền à, tơi bà lo cho cô

- Bác tử tế Nàng thúc ngựa tới biết nàng khơng có cách khác Một lúc sau nàng gợi chuyện:

- Cháu có làm phiền bác khơng cháu xin bác đừng nói với người đưa cháu đến đừng nói bác gặp người nữa?

- Cơ cho biết khơng?

- Ủa, sao? Cháu khơng biết nữa? Chandos khơng giải thích Anh nói khơng muốn gặp người Cháu biết

- Cháu tưởng bác có nói biết anh ấy?

- Khi cậu ta lần trước, cậu có tên thần thánh người da đỏ dài loằng ngoằng, chẳng đọc nhớ hết

- Cũng có âm bác? - Cơ biết cậu lâu chưa?

- Chưa Nếu tính thưa thưa - thật cháu biết anh độ tháng Anh đưa cháu từ Kansas đến

- Từ Kansas Hàm Răng Cưa huýt sáo miệng - Tôi xin lỗi, đoạn đường dài cơ? - Thưa đường dài đó!

- Cũng dài để hai người biết kỹ chứ? - ơng nói giọng tự nhiên

- Bác nghĩ fải không bác ? đến đêm cháu biết cháu không hiểu anh hết

- Cơ có biết cậu định đâu không, Cô Harte? - Cháu không nhớ tên thị trấn mà anh nói Hàm Răng Cưa thở dài làm nàng ngạc nhiên:

- Cậu quan tâm đến chuyện với cơ, phải không? - Anh chẳng xem chuyện cháu đâu!

Nàng đốn

Chương 38

Mới gần đến sân trước nhà, Courtney nghe tiếng đàn guitar dập dình vang lên Cổng trước nhà nhà lớn thắp đèn sáng trưng Trong khu vực tồn đàn ông Họ ngồi ngả nghiên ghế, bậc thềm trước cửa Tất làm thành cảnh thân mật bạn bè, vốn ưu điểm trại Bar M

Nhìn thấy tồn đàn ơng thế, Courtney ngại, đến họ nhìn thấy nàng, âm nhạc im bặt

Ông Răng Cưa qua cổng lớn, quay nhìn Courtney cười lớn

- Mấy mày chưa nhìn thấy bà ngựa sao? Bố khỉ Xin lỗi cô, bà

- Pru ơi, chạy đến báo cho bà Margaret biết bà có khách, nhớ nhanh lên

Một niên, có đầu tóc gợn sóng đứng vọt lên chạy vội Trước cịn cố quay lại nhìn Courtney lần

- Này chàng cưỡi bò Đây cô Harte Ta cô thăm trại ta Có thể chẳng gặp cô ta đâu Vậy hôm hên gặp đây, ngả nón chào

Một vài anh chàng ngả nón Vài anh khác trừng trừng nhìn Courtney, làm bác Răng Cưa cười

- Tôi chưa thấy lúc óc thỏ Nào, xin q vào

Courtney cố nặn nụ cười Rồi để ngựa thả theo lão lòng vòng bên hơng nhà Courtney biết họ nhìn qua cửa, nhìn theo nàng

- Bác thích bác - nàng hỏi nhỏ ông Răng Cưa cưỡi ngựa trước nàng - Tơi khối chàng trai thơi Ơng cười thoải mái Nhưng đừng tưởng, đầu họ có nhiều ý kiến khơng lời miệng họ đâu, đẹp gái Sau tháng họ gán ghép cho

Họ vịng phía sau nhà

- Đây, tới Tôi bà Margaret chẳng

Ông Răng Cưa xuống ngựa trước lều làm theo kiểu miền quê vùng đất mới, vùng đồng xứ Texas Mới nhìn, Courtney thấy thích nhà nhỏ, qt vơi trắng, có hàng rào vây bọc, lối có trồng hoa hai bên, cửa sổ có che nắng có hoa bệ cửa Thật tĩnh mịch đáng yêu

Đúng vậy, người đàn bà nhỏ bé, chạy vội qua sân sau ngăn hai nhà, vừa vừa trùm khăn san vai Ánh sáng từ nhà lớn toả giúp Courtney nhìn rõ mái tóc muối tiêu đôi mắt xanh lục ngời sáng sinh động bà

- Nào khách ai, ông Răng Cưa?

- Xin để cô kể cho bà nghe Một người bạn bà đưa cô đến - Thế à? Ai vậy?

Courtney nhìn Răng Cưa, nàng thấy thoải mái thấy ơng khơng nói - Thưa bà, Chandos - dạ, theo tên mà anh nhận

Margaret nhắc lại tên cách suy tư, lại lắc đầu

- Tôi chưa nhận Nhưng có nhiều bạn trẻ đến đây, Tơi nghĩ gây ấn tượng cho vài người Họ tử tế xem tơi bạn

- Nghe bà, bà muốn bảo người trại không thương bà Margaret ạ? Courtney thấy thích thú nhìn thấy Margeret đỏ mặt Nàng muốn nhắc cho Margaret nhớ, lại thơi Chỉ lịng kiêu hãnh

- Nếu bà không nhớ Chandos, cháu không dám ép buộc

- Khơng - tơi nói bậy bạ rồi, bé Tôi nhớ cậu ta cô nhắc chút Tôi chưa quên người bạn nào, phải khơng lão Răng Cưa?

- Bà có qn Ơng già cười thầm - Tơi phải lấy túi cô vào, thưa cô

Courtney theo ơng phía ngựa Cơ thào:

- Tơi nói anh với bà bây giờ? Anh chẳng nói cho tơi Ơi, lạy Chúa tơi có biết anh khơng muốn đâu, bác bác biết mà

- Đúng, tơi biết, nói với bà Margaret Bà ln bênh vực cậu Câu làm nàng thắc mắc, muốn nói thêm nữa, ông già nói:

- Tôi lo cho ngựa, thưa Tơi hy vọng tơi đóan phải thời gian Nàng hiểu ý ơng già định nói

- Cơ khơng?

Ơng già dẫn ngựa Courtney đứng sân sau, tay cầm túi bà Margaret dẫn nàng dọc theo lối

- Cơ khơng vui cô bé Cái anh chàng đưa cô đến đây, cô sao? Courtney không tránh né trả lời thẳng vào vấn đề

- Anh người bảo vệ cháu Cháu muốn trả tiền để anh đưa Waco, anh không lấy tiền cháu, không đưa cháu đến thẳng Waco Anh đưa cháu đến đây, anh biết bà bạn, bà người anh trông chờ để lo cho cháu Anh muốn khỏi lo cho cháu Lạy Chúa, thật chuyện buồn cười Anh nói lo cho cháu, anh bỏ cháu Thật anh quẳng cháu

Nàng khóc mưa bà Margaret phải đưa vai cho nàng dựa

Courtney biết khơng quyền địi hỏi Chandos nhiều, anh khơng ý nàng muốn Có điều tính hay trả thù anh làm nàng không hiểu được, nàng cảm thấy anh từ bỏ phản bội, làm tổn thương

Margaret để Courtney ngồi ghế trường kỷ, cho nàng khăn trùm viền sợi Để cô khách trẻ lại một lát, bà ngồi thắp đèn hàng lang quay lại ôm lấy nàng, mỉm cười đôn hậu :

- Cô yêu cậu ta nhiều chứ?

- Khơng - nói thật nhanh, tỉnh queo, rên rỉ - Ôi, cháu chẳng biết Cháu yêu anh ấy, cháu yêu anh tối cháu biết anh làm chuyện dã man

- Lạy Chúa, làm cháu?

- Khơng phải cháu - anh băm vằm người để trả thù giết - Cậu kể cháu nghe?

- Cháu biết cả, Chandos khẳng định lại anh làm Nay anh tìm giết người nữa, có lẽ cách dã man người đáng bị trả thù, giết

- Có thể cậu ta có vợ thí dụ người vợ bị hãm hiếp, bị giết chết Vì sau cậu mơi băm vằm người

Courtney thở dài Nàng không nghĩ Chandos có vợ có Có lẽ mà Chandos biết rõ người da đỏ

ấy thơi

- Chính mà cháu đau khổ Đừng vội vã nói "khơng", từ chối Thế mà ta phải cần biết anh chàng Cháu tả - bác muốn nhớ lại

Courtney nhìn xuống hai bàn tay đan vào đùi

- Chandos tay chuyên đấu súng Anh thiện nghệ, cháu tin với anh Anh cao đen, thật bảnh trai, tóc đen mắt lại màu xanh Anh điềm tĩnh, làm anh khơng thích nói: tìm biết anh phải nhổ người

Margaret thở dài

- Cháu tả có tá người, ta biết thường lui tới trại

- Cháu chẳng biết để nói cho bác À, ơng Răng Cưa bảo anh thường dùng tên da đỏ trại

- Tốt, loại bỏ Có hai chàng trai trẻ có tên loại - người lai, mắt cậu ta xanh

- Chandos trơng lai, anh thường bảo anh dân lai - Cứ cho Nhưng cậu khơng phải dân lai, cậu lại khơng vào cháu? Bà cau mày suy nghĩ

- Anh không muốn vào Anh bảo có số người anh không muốn gặp Cháu ngại anh làm điều sai trái thí dụ bị truy tầm hay - Cậu ta có nói khác khơng? Bà hỏi với giọng rõ ràng nóng nảy Courtney mỉm cười khờ dại

- Anh nói trước với cháu đừng gọi bà "gái già" - anh kể nói vậy, bà bợp tai

- Cám ơn Chúa - bà Margaret lên - Bà nhận người cháu biết rồi?

- Đúng, ngày ta bợp tai nó, mà ta trở nên thân thiết Nó chẳng biết

- Anh không bị luật pháp truy nã chứ? Courtney hỏi nhỏ, sốt ruột

- Bốn năm ư? Đó lúc anh với người Comanche - Đúng, trở lại với người Comanche

Bà Margeret ngừng lại hai tay đưa lên ngực

- Cám ơn Chúa Cuộc công là, Mẹ cậu sống với người Comanche bé Cậu có đứa em mẹ khác cha mà cậu yêu thương, rồi, họ chết rồi, hai chết Ôi tội nghiệp thằng bé

Courtney tái hẳn đi, mẹ anh ấy? Một đứa em? Tại anh khơng nói cho nghe? Anh có nói đến em gái lần, đứa em gái gọi anh Chandos Anh bảo lấy tên này, xong việc phải làm em gái anh khơng phải khóc ngủ an bình

Courtney nhìn trừng trừng vào khoảng khơng, khơng nhìn thấy Nàng không chịu hiểu Những kẻ giết mẹ em gái anh Anh đau khổ dường Nàng khơng tin cha chết - "Nhưng đau khổ xa cách mà Chandos cịn nhìn thấy thi thể họ

- Thưa bà, cháu ta nói chuyện khác khơng? - Courtney năn nỉ, nàng cảm thấy dòng suối nước mắt lại muốn tràn

- Phải - bà Margaret dịu dàng nói

- Có lẽ cháu có bác biết cháu đến Courtney vội bấu víu lấy câu chuyện

- Cháu đến để tìm cha cháu Chandos nói bác biết ông có Waco hay không Lẽ cháu fải giới thiệu với bác Cháu Courtney Harte

- Harte - có ơng bác sĩ tên Harte thật

- Đúng cha cháu - cháu đốn - cha cháu cịn sống - cháu biết mà, ông Bà Margaret lắc đầu

- Bác không hiểu, cô bé ạ, bà Ella Harte kể gái ông bác sĩ Harte chết công người da đỏ

Courtney mở mắt trừng trừng nhìn bà già - Ông tin cháu chết?

- Trong đám cháy trang trại Ông kể cháu mẹ nấp nhà

Bà Margaret lắc đầu, bối rối Bà chưa biết nói Courtney hỏi - Ella Harte ai?

Chương 39

Căn bếp sáng choang, có ơng già Răng Cưa Trước mặt ông ly sữa cối mẫu bánh mì anh đào Nghe có tiếng cửa sau bếp mở tiếng chân người lách vào, ông ngồi yên tiếp tục bữa ăn Nghe tiếng chân ơng dư biết Margaret Bà lo lắng, đến trước bàn nhìn ơng Ông già ngồi ngả lưng vào ghế yên lặng nhìn bà

- Chú nói với ơng chủ chứ?

- Khơng! Tơi chờ bà tính Vả lại - ông cười cách hiền lành - thằng nhỏ buộc thề phải xem chưa nhìn thấy Nó kiên vụ Bà dư biết dám làm chuyện

Bà Margaret khoanh tay, nhìn trừng trừng qua cửa bếp lên khoảng sân đưa lên nhà

- Nó cịn giận à? Răng Cưa gật đầu

- Tơi thấy cịn sớm q, bé rồi?

- Tôi lo cho ngủ Hơm qua có biết nhỏ bác sĩ Harte không? - Thật à? Hay quá, làm đỡ mối bận tâm Ít nhất, tơi thấy bé lại vùng thời gian - gần - thị trấn

- Tôi không cô ta bị xúc động mạnh nghe tơi nói cha vừa lấy vợ Con bé thật bất hạnh

- Chẳng khác mà, Kane trở - Chú nghĩ khơng?

Ơng Răng Cưa gật đầu

- Tơi chưa thấy thằng nhỏ coi thứ quỷ hết, bà Margaret Nhưng tối tơi thấy Cơ gái quan trọng Bà phải hiểu Cần phải nói cho Fletcher

- Tôi chẳng nghĩ đến chuyện

Rồi bà gật gù, giọng nói nhẹ buồn buồn

bị người da trắng tàn sát, sau thằng nhỏ tìm thằng sát nhân mà trả thù - Quỷ thật! Răng Cưa thào, Meara chết

- Mà bị giết Fletcher phải biết Mình phải báo cho ơng

Những tiếng ồn làm nàng thức giấc Nhưng tiếng ồn dần phía lều, lúc lớn, cửa lều mở tung Courtney vội vàng ngồi dậy, hoảng hốt, kéo chăn lên che kín áo lót Một người đàn ơng to lớn đứng khung cửa Đằng sau người ấy, bà Margaret cố đẩy ông ta bên chạy trước vào Bà nhìn Courtney với vẻ lo lắng, quay lại người đàn ông

- Xem coi, ông làm thế?

Tiếng bà muốn hét lên tỏ bực bội

- Ông làm bé hoảng lên Chuyện để sáng mai

Người đàn ông sâu vào phịng nhẹ nhàng dứt khốt đẩy Margaret bên để tiếp Hai mắt ông chằm chằm nhìn Courtney, khn mặt có mặt nạ che dấu cảm xúc

Người đàn ông thật cao lớn, vai lớn, ngực rộng, cánh tay to Tóc màu nâu sậm có vài lọn màu xám hai chân mày cặp mắt màu nâu, có nhìn thiết tha gợi cảm Nếu ơng ta đừng hầm hè bây giờ, Courtney phải cơng nhận ông ta đẹp trai

Courtney vội vàng ngồi trường kỷ Căn lều dành cho Margaret có giường Courtney định từ chối không ngủ giường bà, nên bà phải cô ngủ

- Thưa ông, ông ai?

Câu hỏi thẳng thắn làm ông ta bị chợn Ơng ta nhìn Margaret muốn hỏi: Đây đứa gái bà nói, sợ rúm lại à?

- Thái độ ông loại người quen người lời Chẳng lẽ ông chủ trại Bar M chắc?

- Tôi Fletcher Straton, cô Harte Theo cô quen với trai tôi, Kane, thân - Không, cháu khơng, lý bác vào

- Cơ quen tên Chandos Mắt nàng khép lại

chắc anh phải nói Anh có nói đâu

- Thằng Kane khơng gọi tơi cha từ ngày Meara mang khỏi nhà - Meara mẹ Một gái Ireland bướng bỉnh, bà chẳng tha thứ cho lấy ly, cho tơi Nó lấy mẹ cặp mắt màu tóc đen Sau mười năm tơi tưởng hai mẹ chết đến gặp tơi

Chống váng, Courtney liếc nhìn Margaret chờ xác nhận, Margaret nhỏ nhẹ: - Đúng đấy, cô bé Tôi không phản cháu cháu phải biết ơng có quyền biết

Rồi bà đưa mắt nhìn xuống hai bàn tay

- Fletcher, tơi chưa nói hết, ông chạy đến để gặp cô Harte Chuyện khó biết Tơi sợ bà Meara chết rồi, bà chết người bạn Comanche Theo lời Harte kể cho tơi nghe hình như, Kane - trở với người Comanche thấy họ bị giết từ chạy đuổi tên da trắng để hành hạ cho hết tên biết chém giết

Ơng già sụm xuống, già hẳn đi, ơng lấy lại bình tĩnh, nét mặt đanh lại Ông hỏi:

- Kane có nói với mẹ chết khơng?

- Mình phải ơng cịn hy vọng - dù ông khơ khan đến trai ơng chẳng thương ơng

- Anh Chandos chưa lần nói với cháu mẹ anh Cháu biết có tàn sát, cháu biết anh Chandos với người Comanche cịn lại lạc Khi họ cơng vào trang trại người có tham gia vào vụ tàn sát, cháu Anh cháu sống họ xử người trại chủ thật khủng khiếp mẹ anh bị hãm giết chết cháu thấy dể hiểu anh lại Nhưng bác hỏi chứng chết bà mẹ anh ấy, cháu thực không khẳng định Bác phải hỏi anh Chandos

- Nó đâu?

- Cháu khơng thể nói

- Cơ khơng thể nói hay khơng muốn nói?

Những thiện cảm với ơng tan biến thái độ hăng ơng

- Cháu khơng muốn nói cháu khơng quen biết ơng Ơng có biết anh Chandos khơng muốn gặp ơng khơng? Và cháu nói chỗ anh có ích gì?

-Vậy cháu xin

Nàng đứng lên kéo theo chăn để làm khăn chồng che cho - Ngồi xuống đi, đồ quỷ

- Cháu không ngồi

Bà Margaret vội cười làm hoà:

- Tôi nghĩ ông nên đổi chiến thuật đi, Fletcher Cô bé với trai ông tháng qua, đa nghi cậu ta lây

Ơng Fletcher hằn học nhìn Margaret Courtney hằn học nhìn Margaret Bà Margaret đứng lên, diễn viên kịch bà nói:

- Fletcher Straton tơi nghe anh nói hàng trăm lần anh thay đổi, anh thúc cô bé thế? Sao anh khơng giải thích, kể chuyện cho thấy anh tin Kane?

Nói xong, bà ngồi Trong phịng bà im tờ Courtney lại ngồi xuống trường kỷ - Dù nào, cha anh Cả hai cần dựa để biết thêm Chandos

- Xin lỗi - hai người nói lượt làm Courtney mỉm cười

- Cháu xin bác bác cho cháu biết anh Chandos không đến vùng ?

- Chandos khỉ gì! - Bố khỉ, xin lỗi thằng phải dùng tên mà tơi đặt cho thơi Khi sống đây, gọi Kane, khơng thưa, xem Cơ gọi đến cần nói "này anh" nhìn cơ, gọi Kane phớt lờ

- Bác đừng buộc cháu gọi anh Kane Với cháu anh Chandos, Chandos - Được thôi, ông làu nhàu cách dịu dàng ngược lại cô đừng bắt tơi gọi Chandos chứ!

- Cứ Courtney cười thoải mái

- Thật ra, khơng có đáng ngạc nhiên Kane khơng thích tơi biết Khi bỏ nhà cách bốn năm, tơi cho người đuổi theo họ chẳng bắt được, hiển nhiên

- Bố khỉ - xin lỗi, làm tơi chẳng giữ Nhưng tơi muốn ơng ngập ngừng, đưa mắt nhìn bàn tay lớn khơng Lần này, muốn yêu cầu lại Tơi làm cách để thấy đổi thay, không trước - Như trước bác nhỉ?

- Trước hết xem nít Với người Comanche mười tám lớn Nó mười tám sau Thứ đến tơi địi nói phải qn, phải bỏ hết học người Comanche Mọi việc nói xem bình thường lâu với họ Bây tơi phải để đơi làm trái ý tơi Phải chấp nhận nhận hay khơng nhận tơi cho

- Bác tưởng bác tưởng anh chết từ mười năm Thời gian có phải ảnh sống với người Comanche không?

- Đúng vậy, với mẹ Bà chạy trốn tơi Tơi thật khơng trách bà Tôi người chồng không hẳn trung thành lẽ bà không mang theo Bà dư biết tơi thương u đến mức

- Nhưng bác đòi người mẹ bỏ sao?

- Đúng vậy, có cách để giải người ta xa bác đề nghị cho bà thứ Bất kỳ bà muốn sống nơi Bác cần nửa thời gian với Kane Thế mà bà biến Bác không hiểu bà xoay sở sao, Kane đột ngột trở Bác biết họ biệt tích đâu thời gian À, phải nói khơng phải trốn Mà bà Kane bị bọn Kiowas bắt , lại bị bán cho người Comanche Một người Comanche liều mua hai mẹ Hắn trẻ, cưới Meara nhận Kane làm ni Ơng Fletcher nói đến lắc đầu, lắc đầu - Cháu nghĩ xem, thằng Kane ngựa Pinto ngổ ngáo, muốn làm làm, lại mặc áo nịt da nai trông thằng da đỏ hiệu với bím tóc, bác xin lỗi cháu, bím tóc khỉ mà định khơng cho cắt thật may khơng có nhân viên bác cho phát

Courtney tưởng tượng cảnh "cậu" Chandos cưỡi ngựa vào trại Bar M đối diện với bao người da trắng xa lạ Không giống nàng, anh khơng sợ, lại cịn thách đố Lúc buộc ông bố phải nhỉ? Con trở thằng man rợ

Rồi nàng nhớ tới giấc mơ Chandos

- Anh thường gọi bác "lão già " phải khơng, bác Straton? Ơng làu nhàu:

- Nó gọi bác thế, nói với cháu sao?

lung tung Một câu anh nói là:

Nàng dừng lại, khơng muốn nhắc lại nguyên văn

À! phải rồi, anh chống lại việc bác địi cắt tóc Mà thật sự, bác có muốn anh cắt tóc khơng?

- Đấy lỗi lầm lớn tơi Vì mà bỏ Tơi lệnh cho nhân viên "qy" cắt bứt bím tóc quý Thật trận sống mái, Kane đâm bị thương ba người, Răng Cưa bắn văng dao khỏi tay từ hồi trở trại từ chối dùng súng , dùng dao Tơi thật điên đầu khơng chịu xử người da trắng Nó chẳng thèm mặc áo quần đẹp, ôm lấy áo da Nó chẳng đụng đế tủ áo chemise tơi mua cho Nó muốn chọc giận tơi

- Cịn bây giờ? Thì anh khơng thích đây? Ơng già thở dài, ân hận:

- Khi Kane đây, nghĩ để sống, lại đây, tơi nghĩ muốn trở lại với sống, nên không hiểu thái độ gây hấn từ đầu Nó sống cách biệt, đến ăn ngồi ăn Từ làm ngồi rẫy, khơng có ngày khơng mang thịt thú Nó thường dậy thật sớm trước bình minh để săn Bố khỉ, xin lỗi cháu, làm khơng muốn nhận thức ăn bác, muốn trả lại - Bác Straton, xin đừng có xin lỗi Bố khỉ ! Cháu quen dùng hai từ anh

- Cháu nói ư? Lần ơng mỉm cười Khi nói đây, khơng biết cả, biết nói tiếng người Comanche Nhưng chịu khó học hỏi kiên nhẫn kinh khủng Nó muốn học điều học tất chúng tơi dạy Chỉ sau sau năm, khơng có việc trại mà khơng làm Vì thế, bác tin đến thiện ý, tự ý muốn

- Bác tin thơi - Chứ khơng vậy?

- Đúng, khơng nói với bác, bác nghe bà Margaret nói lại Khổ nỗi bà nói ba năm sau ngày đến Nó thổ lộ với bà ấy!

- Vậy anh đến đây?

- Vì mẹ nó! Có thể nói tự ý đến mẹ nó, muốn làm chuyện cho vừa lịng mẹ Khi trưởng thành, niên đầy đủ thẩm quyền cộng đồng Comanche Kể việc lấy vợ Bác đốn bà nghĩ trước cho thật gia nhập vào giới ấy, bà muốn nói fải thử qua giới để khỏi ân hận Tơi cảm ơn Meara điều Bà nghĩ đến thằng nhỏ chư không nghĩ đến thân bà, làm

Bà buộc phải dành năm năm để thực điều Nhưng ba năm bỏ Bà muốn tận hưởng tiện nghi tiền bạc, khơng giấu cháu, bác giàu có Nhưng coi thường tiền bạc bác Mẹ nó, có lẽ thế, muốn người hiểu biết nhờ định đời Nhưng thật tâm hồn hình thành trước trở lại xã hội Sau mười năm sống với người

Comanche, Kane thực thụ người Comanche trừ dịng máu Meara tơi, khơng tập thích ứng với giới Nó nghĩ học với người da trắng thời Dù vậy, tâm trí sẵn sàng đón nhận học hỏi Và chẳng hết năm năm bác khơng đẩy vào đường khác chuyện bím tóc khỉ

- Bây anh Chandos khơng cịn để bím tóc

- Thật sao? Như hay có phải đồn Comanche khơng cịn nữa?

- Không đâu bác Trong săn đuổi kẻ sát nhân công vào trại người Comanche đó, Chandos khơng đơn, thật chuyến cháu anh qua lãnh thổ da đỏ người bạn da đỏ anh theo Lẽ họ anh với nhau, anh không thuận đưa cháu Waco

- Vì chịu thế, cô Harte? Chuyện chẳng hợp với tính cách Kane Như bác biết ngày trước?

- Anh không chịu thật Cháu cố thuyết phục mà không Vào lúc cháu định bỏ cuộc, anh đổi ý có lẽ anh Texas Cháu định trả tiền cho anh tối nay, anh giận anh bảo cháu tiền bạc chẳng có ý nghĩa

Nàng nhún vai, nói tiếp:

- Anh nói, cháu chẳng hiểu anh Anh bảo cháu hiểu động thúc anh Anh có lý Lúc đầu cháu khơng biết anh làm vậy, cháu thấy anh người dễ thương người thật man rợ Anh muốn làm kẻ biết yêu, biết bảo vệ người khác Rồi anh quay ngược cố làm cháu phải ghét ảnh!

- Biết yêu? Bảo vệ người khác? Bác chưa nghĩ có người dùng từ để nói Kane!

- Bốn năm thời gian dài, bác Hơm bác có cịn bác bốn năm trước không? - Ừ, đúng, may mắn thay! Chỉ có chó già khơng đổi

- Thế bác muốn mặt Chandos thành anh vốn xa lạ khơng? - Khơng Bác biết khơng thể lập lại sai lầm Nó bác Nhưng người Mà bố khỉ, cháu vừa nói: "dễ thương"

mình anh với khác mà người Chandos thấy "dễ thương" - Cháu phải nói Chandos người dễ thương bác Straton ạ, lúc hoạ hoằn gặp Bình thường anh lạnh lùng, thô lỗ, bướng bỉnh chịu không nổi, cháu cịn thêm vào nguy hiểm, chết chóc tàn bạo Một người thiếu trái tim, người khó lường

Ơng Fletcher nở nụ cười rộng rãi

- Bác thấy Như chẳng thay đổi Nhưng có đủ tệ hại đó, bé đem lịng u thương được? Nàng định chối bỏ điều đó, để làm gì? Bà Margaret nói với ơng già nàng cơng nhận với bà yêu thương Chandos?

- Ngoài ý muốn cháu Cháu cam đoan Rồi nàng nói tiếp giọng khơ cứng: - Nhưng mà bác, bà Margaret Răng Cưa cháu sợ vị nhiều có ấn tượng sai lầm Các vị nghĩ cháu kéo Chandos Khơng đâu, cháu nói anh biết yêu thương yêu cháu đâu Nếu có lúc trở khơng phải u cháu đâu!

- Bác muốn cháu dù cháu trọ vùng bác đài thọ - Được, cháu định Waco, thưa bác Straton

- Bác muốn nói trại Nàng lắc đầu:

- Bà Margaret nói cha cháu Waco ơng mà cháu đến miền Texas Cháu phải gặp cha cháu

- Có, bác có biết bác sĩ Harte Nhưng cháu khơng nên với cha cháu Ông lấy vợ liệu cháu sống với họ có hạnh phúc khơng?

Nàng khơng ngờ ông hỏi điều này:

- Cháu Chờ cháu gặp cha cháu Nhưng dù sao, cháu khơng thể - Bác khơng thấy có khơng Bác cháu ta đâu cịn xa lạ Mình có điểm chung quan trọng, hai yêu đứa bác

Chương 40

- Hồi trước chiến tranh, thị trấn lớn đông dân Sau miền Nam thua trận, số người miền Tây xây dựng sống Thành thị trấn vừa xinh Đây trạm đường lùa bò lên miền Bắc Dân sống nhờ sinh hoạt

- Liệu dám trở thành thị trấn buôn bán bị khơng hở chú? - Như Cowtown Kansas hả? Chắc khơng đâu Lão mĩm cười yên lặng

Dân cao bồi đâu có xây dựng hoang tàn họ đường đất đến Khi người ta qua vùng đìu hiu lãnh thổ da đỏ Courtney mỉm cười Nhất định người Texas không giống người Kansas Nàng nhơ' lại nỗi khoan khối sau vượt qua qng đường gần ba trăm số đường tồn vùng khơng có dân cư Cái khoan khoái tắm, ăn thức ăn nghĩa ngủ giường Nàng hiểu sau chuyến người lái xe lại muốn ăn mừng, lại muốn quậy lên chút

Trên đường nàng gặp chừng độ chục người có mang súng, họ đường theo bề ngồi họ số dân đấu súng

Nhưng Waco có đồn cảnh sát, có vị cảnh sát trưởng người sống theo pháp luật Vả lại tỷ lệ khác có nhiều dân mang súng có nhiều người khơng mang súng Thị trấn nhiều bà ăn mặc bảnh bao, nhàn tản hè fố bên cạnh đức ông chồng Courtney thấy có người Mễ, người Hoa người da đỏ

- Chỗ chỗ ba Ơng có fịng mạch Ơng Răng Cưa lấy tay phía cuối Đó nhà hai tầng xinh xắn có nhiều cảnh trồng quanh nhà dọc theo hàng rào bao vây mảnh sân Nhà góc đường phố nhỏ đổ đường Có ghế để cổng có mái che ghế băng nhồi nệm treo dây xích phía sân mái Chiếc ghế đong đưa Nàng tưởng tượng lúc ngồi vào buổi chiều nắng ấm, nhìn thấy hoạt động tồn khu phố mà kẻ đưng ngồi mà mơ mộng vẩn vơ

- Chú Răng Cưa có biết vợ ông ta không? Courtney lo lắng hỏi Ông già cho xe dừng lại trước cửa vừa chậm rãi trả lời

- Cô Ella nhỉ? Cô ta gái dễ thương Ít là theo người Cô giáo viên Cô đến thị trấn sau chiến tranh với người anh Ông anh luật sư tham chiến cụt tay Trước cô giúp anh việc văn phòng từ người giáo viên thị trấn bỏ quay trở lại miền đông, cô ta tình nguyện chỗ dạy từ đến

có bà quản gia Chắc ông yêu Ella - Thế nào, thưa cô chủ?

Một lần nàng lại để Răng Cưa đứng chờ trước xe để đỡ nàng xuống, nàng cầm tay ông nhảy xuống đất

- Xin lỗi chú, cháu thấy bực bội Lâu cháu không gặp lại cha cháu Bốn năm vừa qua cháu thay đổi Chú thấy cháu nhỉ? Giọng nàng khàn - Cô đẹp, rõ ràng đến tuổi lấy chồng Lão gã độc thân chai đá mà thấy xao xuyến

- Thế bảo hả? Nàng cười thoải mái nhìn thẳng vào ơng

Ơng nháy mắt, choài tay lấy túi đường cho nàng gật đầu phía ngựa cột theo sau xe:

- Chú đưa ngựa vào cho cháu Chú biết ba cháu có tàu ngựa phía sau

- Cám ơn chú, nàng nghiêng người fía trước vào má ơng Cám ơn đưa cháu xem thị trấn, cháu lại gặp thơi mà!

- Chắc chắn thế, Fletcher cử người khác xuống thị trấn thăm cháu hàng ngày

- Để xem Chandos thò mặt chưa?

- Ý thế! Nếu khơng gã cho người canh chừng nhà cha cô Đố mà nói sai Courtney lắc đầu quầy quậy

- Chỉ vơ ích thơi, cháu ơng hiểu rõ

- Ơng hiểu gì, ơng hiểu rõ có may để gặp lại đứa Bao lâu ông chờ có Ơng hy vọng Kane muốn dừng chân bước cháu Ơng sẵn sàng thứ để cậu trai sống bên, không cần trại được, miễn gần để ơng ghé thăm Cháu phải thấy điều Họ hục hặc với nhau, lão Fletcher yêu thằng nhỏ

- Anh Chandos có lần hỏi cháu có chấp nhận sống anh không? Luôn xê dịch, không yên chỗ lấy vài ngày Cháu nghĩ chẳng anh yên chỗ được, Răng Cưa

- Xin cháu đừng trách tị mị Hồn cảnh mà cậu nêu vấn đề nhỉ? Nàng lại đỏ bừng

Ông già ngạc nhiên thấy nàng nêu vấn đề câu trả lời không Kane - Chắc thằng nhỏ làm cháu ngỡ ngàng trả lời bốp chát?

- Không đâu, anh hỏi ngược lại cháu sống đời anh không? - Rồi cháu làm sao?

- Cháu nói khơng thể ni dạy Anh đồng ý Thế chấm dứt tranh luận

- Cháu sống phải khơng? Ơng già vẩn vơ dị hỏi

- Cháu Trước cháu thường nghĩ yếu tố quan trọng gia đình sống an toàn, ổn định Nhưng vài năm gần cháu nhận biết ấm cúng gia đình tuỳ thuộc vào thành viên khơng phải vào khác Nàng giật thấy nói điều táo bạo với người gần xa lạ, nàng thấy cần dốc hết tâm tư

- Cháu ln cảm thấy an tồn bên cạnh anh Chandos dù lúc vùng đất người da đỏ Nhưng cháu phải có Làm mong chạy vịng vịng Vì cháu chẳng biết làm sao!

Nàng thở dài Ơng Răng Cưa thăm dị:

- Trước vấn đề quan trọng, người biết thay đổi suy nghĩ cháu

- Ai thay đổi được, cịn Chandos khơng Ơng già n lặng đứng nhìn nàng lát quay xe Courtney thấy không cần fân vân thái độ Chandos nữa, nàng dứt khốt đến thẳng trước nhà, đấm vào cánh cửa

Một phụ nữ mở cửa, hỏi: - Elle?

- Nhầm - Maning quản gia nhà Nếu muốn gặp bà Harte đến tìm trường bà có

- Ơ không, thật muốn gặp ông Edward Harte

- Xin mời vào, cô phải chờ chút, ông thăm bệnh phố

Bà Maning dẫn Courtney vào phịng đợi, có xếp nhiều ghế dựa Nàng khơng muốn nói với bà quản gia muốn chuẩn bị tinh thần để gặp lại cha nàng Rất may khơng có khách khác

lên vài bước, ngồi xuống ghế khác

Cuối có tiếng cửa trước mở thấy cha nàng gọi bà Maning Thấy chân ông qua phòng khách theo đường dẫn đến phịng khám Ơng đến, đứng khung cửa Courtney ngạc nhiên thấy khơng nói Nàng muốn gọi cha, không lên tiếng Nàng đứng phòng người ngớ ngẩn, miệng há hốc, nuốt nước bọt nhiều lần mà khơng nói

Ơng đứng yên nhìn lại người nhìn chăm chăm vào ơng Ơng định hỏi thấy khác lạ người gái Có lẽ đơi mắt làm ông nhớ lại đôi mắt nàng không thay đổi, lúc nàng mở to van xin

- Lạy chúa - Courtney? - Ba ơi! - nàng khóc

Ơng chạy lại phía nàng Nàng bay vào vịng tay ơng Nàng thấy cha nàng ơm nàng nàng thường mong ước Một lúc lâu, ơng đẩy nàng nhìn vào mặt nàng, lấy tay lau nước mắt cho nàng, mặt ông đầm đìa nước mắt

Courtney tin ơng thật cịn u nàng Chỉ nghi ngờ ơng thơi Cám ơn Chúa Mình thật đứa ngu xuẩn, đau khổ nghi ngờ nên khơng thấy hạnh phúc chờ đợi

Ơng thào:

- Courtney sao? Ba nghĩ chết - Con biết, ba à!

- Con không bị chúng bắt Ba thấy bọn da đỏ chạy mang theo ông chủ trại - Con kho

- Ba tìm kho Ba gọi tên đến tiếng - Ba khơng tìm thùng thực phẩm

Nàng ông, nêu thật

- Đương nhiên, thùng bé Lạy Chúa, mà?

- Ông Brower đào thêm hố thùng cho bà vợ ơng Ơng nhà kho lúc trại bị công Ơng bảo dì Sarah trốn vào Chắc dì Sarah ngất nên khơng nghe ba gọi

- Như vậy, Sarah sống ? Courtney gật đầu:

- Và lấy chồng khác

Nàng giải thích người nghĩ ơng chết, bị bắt thế, khơng sống Cịn nàng khơng tin ông chết, kể chuyện bốn năm qua nàng, kể chuyện thấy hình ơng báo

- Sarah cho điên Nhưng thật bà khơng muốn tin ba cịn sống Bà muốn lấy ông Harry

- Ba lấy vợ khác Courtney

- Con biết tối qua trại Bar M với bà Margaret Rowley Hai tay đặt lên vai gái, ơng đăm đăm nhìn qua cửa sổ - Lạy Chúa! tơi có đến hai vợ, biết - Thì bà Sarah có hai chồng

Courtney vừa nói vừa cười thoải mái

- Con tin bà đồng ý tiến hành vụ án tiêu huỷ hôn thú, hai án li dị - Chắc cịn cách thơi

- Ba ơi, cách ba khỏi khu trại đó, ba bị thương Sao ba không chờ người ta đến cứu

- Ba thất vọng quá, yêu Ba nghĩ chét nhà Ba phải khỏi chỗ Ba quên mang ngựa ba fía bờ sơng Rồi ba ngất Một mục sư gia đình gặp ba cứu sống đưa ba Texas với họ Ba cố gắng quên hết chuyện, làm lại sống ba có số bạn bè thân thuộc Rồi ông ngừng lại hỏi nàng:

- Chuyện xảy mà khơng vào thị trấn đêm qua lại trại Bar M? - Vì Chandos đưa tới

- Chandos, lại có tên lạ thế?

- Chandos đưa

- Lại nó? Con với nó?

Ơng lo lắng mặt Có lẽ ơng nhớ đến dọc đường lấy cô quản gia nào? Courtney thấy bực bội với cha

- Ba nhìn lại đi, khơng cịn nít Con định Nếu với người đàn ơng đơn giản có cách

- Nhưng bình thường chứ?

- Chandos bảo vệ khơng để chuyện khơng hay xảy - Ba khơng định hỏi chuyện

- Ôi ba Courtney thở dài

- Ba? Ba nào? Một giọng nói xúc động vang lên từ phía sau lưng nàng

- Anh Edward, anh nói có đứa gái Courtney mừng rỡ khỏi phải tiếp tục câu chuyện Nàng nghĩ khơng có phải áy náy chuyện tự nhiên Để khỏi trả lời cho câu hỏi cha, nàng mừng rỡ chạy phía người đàn bà đứng cửa vào - Cháu chào dì Ella - nàng đưa tay duyên dáng nắm lấy tay Ella mỉm cười ấp úng - Đúng, ông Edward, ba có gái Con sống sót mạnh khỏe, thơi để ba kể dì nghe chuyện xảy để túi cổng Nào cô Maning, xin buồng cho cháu

Nhưng cha nàng lên tiếng

- Ta bàn tiếp chuyện sau Courtney - Phải ba ạ, nàng cố gắng reo lên vui vẻ

- Con muốn cho chuyện xong dì Ella chưa có thời gian phải khơng? Buổi học hôm hết chưa ạ?

- Chưa, chưa dì fải lớp chiều

Ella trẻ, chừng độ hai mươi Cha nàng say mê bà, họ không vui Courtney vào đời họ

Chương 41

Mười ngày sau, Courtney định rời nhà cha nàng Nàng cảm tháy vơ dụng ngơi nhà Ơng Fletcher Straton có lý Nàng khơng nên làm cản gia đình đơi vợ chồng cưới Edward Ella vốn có để gặp nhau, phải số cho nàng

Những buổi tối tệ hại Courtney nằm phịng để nghe cha nàng Ella nói chuyện tầm phào lấy gối áp vào tai mà cịn nghe Muốn dời xa khơng có chỗ, nhà có ba phịng, phịng dành cho Manning rịi Buổi sáng nàng trơng thấy người lại thấy mặt nóng bừng Đó lý nàng đưa để đi, hay lý để tự an ủi Nhưng lý thật nàng thương nhớ Chandos Nỗi nhớ làm nàng khổ sở Nàng nói với cha tham bà Margaret tìm cách để vào làm việc trại ông Fletcher Straton "Một trại cỡ đó, mà chẳng có việc cho nàng làm Và hai cha lại gặp nhau, xa bố sau số thơi mà" Ơng Fletcher Straton vui mừng nàng đến "đỡ phải cử người thăm dò thằng nhỏ" Bữa cơm tối hơm nhà Fletcher thật vui vẻ Ơng già tìm đủ cách khách cảm thấy thoải mái nhà, bà Margaret Răng Cưa ăn người đưa đề nghị để Courtney làm cho trại này, nao thống kê sách thư viện gia đình Fletcher Nào nàng trang trí cho ngơi nhà nàng giữ nhiệm vụ đánh dấu bò non đời

Sau bữa cơm chiều, họ quay kỷ niệm, sống lại Bà Margaret kể chuyện ông chủ gặp bà Galleoton Nhưng lúc bà khơng muốn đến miền Texas mà ông Fletcher cần bà quản gia làm việc lâu dài Ông Fletcher liền hứa để bà điều hành việc theo ý bà Cịn ơng Fletcher lại "tố" bà làm việc với ôn sau ông hứa dựng cho bà lều, giống hệt nhà bà New England Và ông giữ lời hứa cách hồn mỹ Cả ngơi bà để lại với tất đồ đạc bên rong tháo đóng thùng gởi tàu đến miền Texas

Chú Răng Cưa kể chuyện ông chủ gặp làm quen với Cách mười lăm năm, lúc họ cánh đồng cỏ mênh mông trời vào ban đêm tối mực Mỗi người thấy tên da đỏ đáng ngại Trời tối quá, tối đến mức theo dõi tên da đỏ được, nên họ cách nghe theo tiếng động Thế đêm họ ngủ, căng thẳng, nằm đệm trải trời đêm tư sẵn sàng Buổi sáng hôm sau họ ngủ thiếp tỉnh dậy thấy họ nằm cách chừng độ hai mươi thước Họ nhìn nhau, cười

Courtney thấy thoải mái gần gũi với người hiểu biết nhì6u Chandos, thân cận với anh Khơng, khơng phải thân cận, anh có cho thân cận đâu Nhưng tất người lo cho anh không người tự ý không tin anh quay lại với nàng

ban tay kềm cặp chặt lấy hai tay nàng làm cho nàng không giãy giụa Khốn nạn! Hôm nàng không giấu súng gối nàng nghĩ an tồn nên khơng đề phịng

- Bố khỉ! Em làm nhà này?

Giọng anh thơ lỗ giận dữ, với Courtney giọng nàng quen nghe từ tháng Nàng định nói, anh bịt chặt, nên ú người câm

- Con ngựa gần kiệt sức đưa anh để thấy em khơng chỗ anh định tìm Và chút anh xâm phạm bà già anh nghĩ em nằm chung giường với bà Và em nhà quỷ này, nhà anh thề không quay lại Anh điên Em làm quỷ thế? Courtney lắc đầu lách khỏi bàn tay anh Tại bịt miệng nàng thế? Anh không hiểu nàng chẳng kêu cứu ư? Anh biết nàng bỏ chạy Anh cố làm cho nàng xa lánh anh anh thành công Bây phải đây?

Anh cúi đầu cho trán anh đụng vào người nàng thở dài:

- Anh chẳng thấy lịng thản Anh cần biết em có bình n khơng, việc có em mong muốn khơng HÌnh khơng phải khơng? Nếu khơng, em trại Bar M làm gì, em phải với ba em chứ? anh biết chỗ ông Anh vào xem nhà Thấy ông già, bà vợ nói chuyện Mèo Con, em giận ơng lấy vợ ư? Em lắc đầu không được, anh biết mà, tội nghiệp chưa!

Mình khơng thể để Chandos mà khơng nói Làm chịu Nàng nhe cắn bàn tay anh

- Ối! Chandos giật vội tay

- Đáng đời anh lắm, Chandos - anh làm mà dám đè chẳng cho trả lời lấy câu? Nếu anh đến để xem tơi có bình an khơng, xong đấy, anh đi

Anh đứng l6n

- Anh dám à? Nàng víu nắm lấy tay anh

Một que diêm bật lên Anh thắp đèn, nàng ngấu nghiến nhìn anh Trơng anh thật khủng khiếp, mắt đầy nếp nhăn Anh lại có hình ảnh tên đấu súng mà nàng say mê từ lần gặp gỡ

- Kỳ nhỉ, em đẹp đấy!

Nàng cố cho anh đừng thấy đỏ mặt câu nói - Chắc lâu q anh khơng nhìn thấy em

- Chắc

Cả hai người không nhớ có mười ngày - anh từ địa ngục trở - mười ngày thật vô tận

- Em nghĩ em chẳng thấy anh - Ừ, anh nghĩ

Anh ngồi xuống giường làm nàng nhích vào trong, anh định Mexico sau rời khỏi San Antonio Cứ anh ngày, ngày sau anh cưỡi ngựa quay

Nàng hy vọng chờ anh nói rõ, anh kể anh giận mìh anh quay lại, anh làm ngược lại ý Nàng bực mình, mắt sáng lên:

- Nào, nhắc lại anh để xem tơi có bình an khơng, anh cịn nhắc nữa, tơi thề cho anh biết tay Hình anh cố cười anh muốn nào? Mình chia tay anh nói để em tin?

- Anh nghĩ anh biết em ghét anh anh xa em Nhưng khơng dù em muốn nào, khơng có làm anh xa em Vậy là, anh khơng kìm nỗi, định phải gặp em Anh nhìn nàng hằn học - Anh Thế nên anh bảo anh điên rồi, lại đến mà tìm em anh lấy tay khoa vịng khu trại Bar M - Lạy Chúa, anh làm chỗ nhà tù giam anh, chẳng bắt anh lại đâu Nhất cha anh lại không muốn làm

Cái nhìn tối sầm lại

- Lạ thật Em khơng hiểu anh khơng nói cho em biết Anh phải nhớ em nghe nhiều cậu Kane Straton, người loạn

- Đừng có xét đốn qua ngườ ta nghe kể Em nghe ơng nói thơi - Bây anh kể em nghe đi!

Anh nhún vai Ơng muốn hành hạ tơi giận mẹ tơi Ơng hành hạ tơi mẹ tơi thích sống người Comanche Ơng dồn tất bực tức, thù hận vào ông lại cho chống đối ông

- Chắc em nói dịp ơng muốn biến anh thành thứ theo ý ơng

- Khơng đâu, ơng rút học Ơi, lạy Chúa, Chandos Đây gia đình anh Điều khơng có thú vị với anh sao? Đối với em, em cần sống Vì em - Hay chỗ em ẩn náu được, trốn anh anh sợ hiểm nguy khơng dám tìm em đây?

- Khơng! Nàng ịa khóc, hét lên - Vì chỗ anh bỏ em, em thấy em giận anh - Mèo Con

Giọng anh khàn đi, anh đưa tay sờ má nàng, dùng ngón tay lùa vào tóc nàng - anh trườn người tới trước Cặp môi anh lấy mơi nàng có đập nước tn tràn Đam mê nhấn chìm hai người làm chìm đắm thứ bên ngồi

Rồi y phục họ tung để hai thân gắn vào nhau, hai thân xác dịu dặt hấp hối chờ đợi Chandos yêu nàng với ý thức chiếm hữu chưa có Courtney đón nhận anh với cường độ man dại chưa nàng biết tới

Chương 42

Courtney cẩn thận mở cửa phòng nàng lách vào Chandos ngủ khơng hay biết cả, từ lúc từ biệt nàng trước hàng rào trại Bar M, suốt mười ngày qua Chandos ngủ khoảng mười ba tiếng Nang đóng cửa nhìn anh lúc Thế anh trở Anh thú thật khơng thể sống xa nàng Chỉ điều làm cho tâm hồn Courtney bay bổng

Nàng xách túi yên anh mà bà Margaret cho nàng sáng để vào góc, nàng đến trước gương xem lại sắc diện Có phải tình yêu làm cho mắt nàng long lanh? Tình yêu có lúc thăng trầm hạnh phúc đềiu làm cho nang thấy muốn cười, muốn hát, muốn nói lớn lên, niềm hạnh phúc khó che dấu

Rồi nàng lại ngồi bên cửa sổ, lặng ngắm nhìn anh ngủ chưa hết thời gian Nàng biết phải rời phịng làm đó, nàng phập phồng lo trở lại không thấy Chandosdâu Nàng biết vô lý Chẳng lẽ anh mà khộnghen với nàng ngày gặp lại Anh chứg tỏ anh yêu nàng Hiện có điều mà nàng tin thấy anh, nhìn anh Nàng đến bên giường Đứng lúc nàng ngồi xuống Anh ngủ say, ngáy thật ồn ào, khơng lúc bình thường Rõ ràng anh mệt Nàng đưa tay sờ ngực anh, bạo dạn hơn, luòn tay mò trải giường xoa xoa

Bỗng anh thở mạnh, miệng cười không thành tiếng, từ họng tiếng nói: - Tiếp tục đi, Mèo Con

- A, anh không ngủ, đồ xấu!

- Chẳng qua phản hồi thói quen người cưỡi ngựa đường trường

Anh mở mắt nhìn đăm đăm vào nàng, hai mắt ngái ngủ Courtney cẩn thận đứng lên

- Em không định phá anh đâu Cứ ngủ đi, anh

- Nhưng lộ thơi Thế cúng có người thấy Chân Sắt anh để sau nhà Margaret

- Bà mang vào nhà - Sao kia?

- Em khơng dám nói tới, bà nhận để ngựa phòng khách bà bảo lần có xảy đời anh vỡ tan

loay hoay lục túi yên bắt đầu cạo râu - Anh có định gặp bố anh khơng?

Anh tiếp tục mặc quần áo, bình thản nhìn nàng:

- Không, không muốn làm thêm chuyện đâu Tơi khơng muốn gây với ơng già - Ơng khơng anh tưởng đâu

Một lát sau, nàng ngập ngừng nói tiếp

- Anh có tìm thấy người San Antonio không? Anh rướn lưng ngồi thẳng lên:

- Anh tìm thấy Người ta xét xử bị treo cổ - Như ,anh khỏi cần giết

- Anh cứu khỏi nhà tù Anh nhớ lại, mặt đanh buồn rầu

- Cũng không khó Smith khơng có bạn San Antonio nên khơng cành phịng Chandos quay đầu nhìn nơi Giọng anh lạnh lùng, nhìn cứng nhắc ta thấy căm thù giọng nói:

- Thằng khốn nghi ngờ trước Có lẽ thấy ngựa Trask mà anh cưỡi Nhưng không tin lý anh đưa để cứu Nhưng chắn hai đứa vừa ngừng lại công Hắn nắm tay cầm dao anh hai bên giằng co kơng biết có cố tình khơng, nhào vào chết liền sau vài giây Anh bẻ chân tay nhiều thứ treo cổ lên Thật nhẹ cho thật nhẹ so với hành hạ Cánh Chim Trắng

Courtney lại phòng quàng tay lên người anh Một lúc lâu nàng thấy cánh tay anh đáp ứng trở lại Rồi anh kéo nàng sát vào anh

- Cánh Chim Trắng em gái anh? - Phải

- Đừng khóc, Mèo Con Anh khơng chịu thấy em khóc Mọi chuyện qua Họ khơng cịn khóc nữa, họ ngủ an bình

Chương 43

Khi Courtney trang điểm xong có tiếng gõ cửa Nàng liếc nhanh chỗ giường nằm nơi Chandos ngủ Anh nghe tiếng gõ chờ đợi Nàng tiến mở cửa gật đầu

- Gì thế?

- Cơ có khách, Senorita - Một Senor Taylor Ơng đợi cổng với ông chủ Straton

- Taylor à? Em nói Taylor phải khơng? - Vâng

- Cám ơn em

Nàng đóng sầm cửa lại Nàng thấy giận tràn lên muốn làm nàng tắc nghẽn Reed Taylor Sao cón dám vác mặt đến sau làm

- Courtney - Bố khỉ - lại

Chandos hét ầm lên nàng phía cửa Nàng tới không thèm đứng lại Reed ăn mặc trịnh trọng, lễ phục màu sậm, áo chemise, nón tay Tất y phục thẳng nếp, Hắn mỉm cười tiến tới phía nàng Cịn mỉm cười

- Ơng điên hả? Nàng rít lên Nàng bước bậc cửa lớn, nhìn Taylor quên hết người chung quanh

- Ơng phải biết rằng, tơi nhờ người bắt ông việc ông làm

- Này, Courtney, em yêu Chẳng lẽ em đón tiếp anh anh lặn lội tới để tìm lại em? Nàng nóng bừng mặt Nàng quên gã thứ người có đầu óc mọt rãnh, điều nàng nói dội vào đá, dội trở lại

- Tôi cấm ông không gọi em yêu mà Courtney Ông chưa hiểu lời cảnh cáo gởi qua thằng chuyên giết người ông sao?

Hắn cầm cánh tay nàng, giơ cao phía người xung quanh:

- Một người có thật, Courtney Anh ta sống dỡ chết dỡ Cái thằng đấu súng với cô cắt lưỡi chặt hai ngón tay Lạy Chúa, em nghĩ anh bỏ rơi em cho thằng đấu súng điên cuồng sao?

Chandos vừa đến nơi tiếp lời:

- Tao cắt lưỡi thằng khốn dám bảo để Courtney lại cho thằng bọn bay hãm hiếp Tao cắt hai ngón tay khỏi bắn súng Có vẻ khơng phải người chịu đau giỏi đâu Còn khả chịu đòn mày Taylor? - Hắn làm nghề đây, Courtney?

Courtney khơng trả lời Nàng nhìn Chando, anh đứng khung cửa mặc quần dài có đeo sợi dây súng bên Nàng biết anh cố gắng để khỏi sờ vào súng Và lúc nàng thấy đầy đủ người xung quanh chàng chăn bị trại, ơng Fletcher, ông Răng Cưa cha nàng Thế ông xem kịch

- Reed, chưa chịu đi - lồi chó cảnh, gầm ghè mà khơng sợ

- Reed nên - không baogiờ lấy anh đâu, không trở lại Kansas - cịn anh bắt buộc tơi anh thấy người ta đuổi anh khỏi thị trấn nào? - Em nói đấy, mong em để dịp

- Cơ cho mày dịp may đó, Taylor, dịp may cút khỏi đấy!

- Mày bỏ tay nàng nói chuyện với tao, đồ quỷ Không đụng đến đàn bà tao

Reed nhìn Chandos, chưa bỏ cánh tay Courtney Mày dám bắn tao trước mặt chừng nhân chứng đây?

Hắn vừa nói vừa quay đầu vòng chung quanh

- Ừ, Chandos tươi cười đưa súng cho Courtney - Không lâu đâu, Mèo Con Cầm lấy dùm anh!

Chưa nói dứt cú đấm Chandos bay vào hàm Reed Reed bay từ bậc cửa lộn xuống Courtney té nhào Chandos vội ôm ngang lưng nàng giữ nàng đứng lại bậc thềm bay nhào xuống chỗ Reed Taylor

Courtney đứng bậc cửa xem hai gã đàn ơng đánh chí chóe đấm, nàng cịn ngơ ngẩn Chandos gọi nàng "đàn bà tao" Hắn nói trước mặt cha hắn, cha nàng người

Một cánh tay vịng ơm lấy vai nàng nàng ngước lên nhìn Cha nàng ơm vai nàng, nàng dán mắt xem hai đấu thủ

- Khơng!

Một cú đấm rít lên Courtney vươn người trước thấy Chandos vừa đo đất Nàng bước xuống bước thấy anh đứng dậy cu đấm tay phải vào họng Reed làm muốn gập người làm đôi - Chandos cao Reed Taylor to khỏe bò mộng

- Chắc anh chàng người đưa đến Texas - giọng cha nàng bình thản - Dạ!

- Courtney, nhìn bố đây, có u khơng?

- Hơn cỏthê tưởng Ba ngại điều gì? - Nàng hỏi - Ba khơng rõ - bất thường à?

- Anh lo bảo vệ cho con!

- Thế - điều

- Ơi ba đừng xét đóan anh chưa biết rõ, đừng nghĩ anh tay đấu súng - Có nhiều người tốt phải đấu súng

- Anh trải qua thời gian dài sống lẻ loi nên anh khơng dễ hịa hợp, khó kết bạn - Có nhiều người lầm lì tốt, yêu

Nàng cười ngu ngơ, xem ba muốn bỏ thành kiến chuyện hả?

- Liệu ba có dám khơng nhận không? Nếu phải bàn chuyện với đấm - Ôi, anh mà dám nhận ba nàng đùa với nàng

Những chàng cao bồi chung quanh la ó ơng Fletcher cười nghiêng ngả hét khuyến khích Rồi Fletcher Răng Cưa vỗ tay vào lưng họ người chiến thắng

Một đám đông cao bồi vây lấy Chandos để chúc mừng anh Anh phải cúi gập người xuống để thở nôn ọe mặt chẳng đẹp

- Chắc cần đến tay nghề ba Ông Edward đứng từ gọi lên phía nàng bậc cửa

- Ủa, - bó đừng phí thời với Reed bị hạ ván, nằm dài đất

- Tốt rồi, lần phải nhớ học Chandos vừa nói vừa khấp khểnh lên phía nàng

- Anh phải tay khơng muốn bắn đồ thơ bỉ bướng bỉnh - nàng xuống dắt tay anh lên phía bậc cửa

- Chandos, ngồi xuống đi!

- Đừng có làm bắt đầu lệnh cho tôi, đàn bà Nàng đẩy anh ngồi xuống

- Lạy Chúa Xem Bố mang hộp đồ nghề

- Bố à, Chandos quay nhìn lại phía sau nhăn mặt Em phải báo cho anh Nàng không nhịn cười, vui vẻ:

- Ông theo dõi trận đấu từ đầu Chandos làu nhàu Nàng nói tiếp: - Bố anh

Anh nhìn thấy ơng Fletcher lệnh cho anh chàng cao bồi đỡ Reed Taylor lên ngựa

Nàng thăm dị lơ lửng - Đồn tụ thật đấy, anh thích - Anh đến em, đàn bà

- Anh đến em thật à? - Em biết em rôi Bỗng giọng nàng cao lên:

- Vậy nói - em nghe chưa rõ, Chandos

Anh trừng mắt nhìn nàng Cha anh ngả nghiêng cười bên cạnh lão Răng Cưa Lão ngồi ghế canh cha anh, cố gắng làm mặt nghiêm, không dám cười Cả hai cha nàng lắng nghe câu chuyện hai người

- Em đàn bà anh - em muốn nghe anh nói phải không? Anh yêu em nên anh làm mà khơng có em

- Ơi, Chandos, nàng nhảy phía anh, ơm lấy cổ anh

- Ơ em phải cẩn thận, Mèo Con Vì em nói cho anh rồi, anh khơng co lấy lại Bằng đủ cách, anh làm cho em hạnh phúc Em có hiểu anh nói không? Em làm vợ anh, không anh cho em đâu hết!

- Thế phải hai chiều chứ? Vậy nghe điều luật ta Anh u em khơng thay đổi em xin báo trước không nơi trái đất che dấu anh Vì anh day em cách truy tìm dấu vết thứ hai anh dạy em bắn súng Khẩu súng không tha cho anh anh phản bội

- Em khơng đó, Mèo Con? Em có sống theo cách sống anh không? - Em sống theo cách anh dù có phải mang lũ vịng vịng lưng

- Những đứa con? Vậy phải có nhà - Anh nghĩ sao? Làm cách đây?

- Anh làm trại chăn nuôi Lão già dạy cho anh nghề Lão anh trương muc ngân hàng Waco Anh mua lô đất vùng ta thi đua làm rẫy với lão già Ồ! Ta cần phải nói đến hôn lễ không, Mèo Con? Em lại bắt anh vào nghi lễ lôi người da trắng chẳng ăn thua với vấn đề tình cảm Anh tuyên bố tình yêu em - trước nhân chứng Em tuyên bố rồi, em vợ anh, Mèo Con

- Nhưng hôn lễ làm cho ba em vui, Chandos? - Em có vui khơng?

- Có

- Thế điều anh nói nhân tào lao

Courtney nghiêng người, muốn cho người hạnh phúc, kể ông Fletcher - Sao anh khơng nói với cha anh anh theo chân ông?

Mắt ông Fletcher sáng lên, ông chưa thấy trai ông cởi mở, thân mật, gần guĩ đến Đó khởi đầu tốt