Hiện nay cú nhiều quan niệm khỏc nhau về “Thƣơng mại điện tử” (TMĐT), nhƣng nhỡn chung cú hai quan niệm chớnh trờn thế giới, xin đƣợc nờu ra dƣới đõy.
Thƣơng mại điện tử theo nghĩa rộng đƣợc định nghĩa trong Luật mẫu về Thƣơng mại điện tử của Ủy ban Liờn Hợp quốc về Luật Thƣơng mại Quốc tế (UNCITRAL): Thuật ngữ Thƣơng mại cần đƣợc diễn giải theo nghĩa rộng để bao quỏt cỏc vấn đề phỏt sinh từ mọi quan hệ mang tớnh chất thƣơng mại dự cú hay khụng cú hợp đồng. Cỏc quan hệ mang tớnh thƣơng mại bao gồm cỏc giao dịch sau đõy: bất cứ giao dịch nào về thƣơng mại nào về cung cấp hoặc trao đổi hàng húa hoặc dịch vụ; thỏa thuận phõn phối; đại diện hoặc đại lý thƣơng mại, ủy thỏc hoa hồng; cho thuờ dài hạn; xõy dựng cỏc cụng trỡnh; tƣ vấn; kỹ thuật cụng trỡnh; đầu tƣ; cấp vốn; ngõn hàng; bảo hiểm; liờn doanh cỏc hỡnh thức khỏc về hợp tỏc cụng nghiệp hoặc kinh doanh; chuyờn chở hàng húa hay hành khỏch bằng đƣờng biển, đƣờng khụng, đƣờng sắt hoặc đƣờng bộ. Nhƣ vậy, cú thể thấy rằng phạm vi của Thƣơng mại điện tử rất rộng, bao quỏt hầu hết cỏc lĩnh vực hoạt động kinh tế, việc mua bỏn hàng húa và dịch vụ chỉ là một trong hàng ngàn lĩnh vực ỏp dụng của Thƣơng mại điện tử.
Ủy ban Chõu Âu đƣa ra định nghĩa về Thƣơng mại điện tử nhƣ sau:
Thƣơng mại điện tử đƣợc hiểu là việc thực hiện hoạt động kinh doanh qua cỏc phƣơng tiện điện tử. Nú dựa trờn việc xử lý và truyền dữ liệu điện tử dƣới dạng text, õm thanh và hỡnh ảnh. Thƣơng mại điện tử gồm nhiều hành vi trong đú hoạt động mua bỏn hàng húa và dịch vụ qua phƣơng tiện điện tử, giao nhận cỏc nội dung kỹ thuật số trờn mạng, chuyển tiền điện tử, mua bỏn cổ phiếu điện tử, vận đơn điện tử, đấu giỏ thƣơng mại, hợp tỏc thiết kế, tài nguyờn mạng, mua sắm cụng cộng, tiếp thị trực tiếp tới ngƣời tiờu dựng và cỏc dịch vụ sau bỏn hàng. Thƣơng mại điện tử đƣợc thực hiện đối với cả thƣơng mại hàng húa (vớ dụ nhƣ hàng tiờu dựng, cỏc thiết bị y tế chuyờn dụng) và thƣơng mại dịch vụ (vớ dụ nhƣ dịch vụ cung cấp thụng tin, dịch vụ phỏp lý, tài chớnh); cỏc hoạt động truyền thống (nhƣ chăm súc sức khỏe, giỏo dục ) và cỏc hoạt động mới (vớ dụ nhƣ siờu thị ảo).
Túm lại, theo nghĩa rộng thỡ thƣơng mại điện tử cú thể đƣợc hiểu là cỏc giao dịch tài chớnh và thƣơng mại bằng phƣơng tiện điện tử nhƣ: trao đổi dữ liệu điện tử; chuyển
Thƣơng mại điện tử theo nghĩa hẹp bao gồm cỏc hoạt động thƣơng mại đƣợc thực hiện thụng qua mạng Internet. Cỏc tổ chức nhƣ: Tổ chức Thƣơng mại thế giới (WTO), Tổ chức Hợp tỏc phỏt triển kinh tế đƣa ra cỏc khỏi niệm về thƣơng mại điện tử theo hƣớng này. Thƣơng mại điện tử đƣợc núi đến ở đõy là hỡnh thức mua bỏn hàng húa đƣợc bày tại cỏc trang Web trờn Internet với phƣơng thức thanh toỏn bằng thẻ tớn dụng. Cú thể núi rằng Thƣơng mại điện tử đang trở thành một cuộc cỏch mạng làm thay đổi cỏch thức mua sắm của con ngƣời.
Theo Tổ chức Thƣơng mại Thế giới: Thƣơng mại điện tử bao gồm việc sản xuất, quảng cỏo, bỏn hàng và phõn phối sản phẩm đƣợc mua bỏn và thanh toỏn trờn mạng Internet, nhƣng đƣợc giao nhận một cỏch hữu hỡnh cả cỏc sản phẩm đƣợc giao nhận cũng nhƣ những thụng tin số húa thụng qua mạng Internet.
Với quan niệm trờn, theo nghĩa hẹp, thƣơng mại điện tử chỉ bao gồm những hoạt động thƣơng mại đƣợc thực hiện thụng qua mạng Internet mà khụng tớnh đến cỏc phƣơng tiện điện tử khỏc nhƣ điện thoại, fax, telex...
Theo nghĩa rộng thỡ hoạt động thƣơng mại đƣợc thực hiện thụng qua cỏc phƣơng tiện thụng tin liờn lạc đó tồn tại hàng chục năm nay và đạt tới doanh số hàng tỷ USD mỗi ngày. Theo nghĩa hẹp thỡ Thƣơng mại điện tử chỉ mới tồn tại đƣợc vài năm nay, nhƣng đó đạt đƣợc những kết quả rất đỏng quan tõm. Trờn thực tế, chớnh cỏc hoạt động thƣơng mại thụng qua mạng Internet đó làm phỏt sinh thuật ngữ Thƣơng mại điện tử.