Các trợ động từ (cịn gọi là trợ động từ hình thái - xem bảng sau) dùng để bổ nghĩa thêm cho động từ chính về tính chất, mức độ, khả năng, hình thái, ... của hành động. Chúng ta sẽ lần lượt ñề cập ñến ý nghĩa của chúng ở các phần sau. Do chúng là các trợ ñộng từ, nên khơng thay thế được cho động từ chính (phải ln có động từ chính đi kèm), cũng
như khơng dùng kèm với các trợ động từ khác cùng loại hoặc với các trợ ñộng từ do,
does, did. Cũng không dùng tiểu từ to trước và sau các trợ động từ. Trợ động từ hình thái
khơng biến đổi theo ngơi hay theo số (số ít và số nhiều như nhau, ngôi thứ nhất, thứ hai hay thứ ba cũng như nhau). ðộng từ chính đi sau trợ ñộng từ cũng không chia (luôn ở dạng nguyên thể khơng có to).
present tense past tense
will can may shall
must (have to) would (used to)
could might
should (ought to) (had better) (had to)
Các từ ñặt trong ngoặc là các động từ bán hình thái. Chúng có vai trị và ý nghĩa giống như các trợ ñộng từ hình thái nhưng về ngữ pháp thì khơng giống, bởi vì chúng biến đổi theo ngơi và số. Ví dụ về cách dùng trợ động từ:
I can swim; she can swim, too. (không chia theo ngôi)
He can swim. (Không dùng: He cans swim hoặc He can swims)
They will leave now. (Không dùng: They will leaving now hoặc They will can leave now.)
They have to go now.
He has to go now. (chia theo ngôi).
12.1 Câu phủ ñịnh dùng trợ ñộng từ
Trong câu phủ ñịnh, thêm not vào sau trợ ñộng từ, trước ñộng từ chính: John will leave now. => John will not leave now.
He can swim => He can not swim.
Chú ý khi viết tắt: will not => won't; must not => musn't; would not => wouldn't; could not => couldn't; can not => can't.
12.2 Câu nghi vấn dùng trợ ñộng từ
Trong câu hỏi, ñặt trợ ñộng từ ở ñầu câu: John will leave now. =>Will he leave now?
Xin nhắc lại, trợ động từ hình thái ln đi với dạng thức ngun thể khơng có to của động từ. Vì vậy, sau trợ động từ hình thái khơng bao giờ có các dạng [verb-ing], [verb+s], [to + verb] hay thời q khứ của động từ. Chỉ có hai cách sử dụng trợ động từ hình thái:
(1) modal + [simple form of verb]: would be, can go, will have, must see, ... (2) modal + have + [verb in past participle]: could have gone, would have been,..
Tất nhiên trong cách (2), từ have chính là động từ ngun thể khơng có to; khơng được thay thế nó bằng has hay had.