Quan trắc môi trường là việc theo dõi liên tục, định kỳ, đột xuất, có hệ thống về thành phần mơi trường, các nhân tố tác động đến môi trường, chất thải nhằm cung cấp thông tin đánh giá hiện trạng môi trường, diễn biến chất lượng môi trường và tác động xấu đến môi trường (Khoản 25, Điều 3, Luật BVMT năm 2020) [21]. Hệ thống quan trắc môi trường quốc gia bao gồm 05 bộ phận: 1) mạng lưới quan trắc môi trường quốc gia; 2) mạng lưới môi trường cấp tỉnh; 3) quan trắc môi trường phục vụ quản lý ngành, lĩnh vực; 4) quan trắc môi trường tại dự án đầu tư, cơ sở, khu sản xuất, kinh doanh, dịch vụ tập trung, cụm công nghiệp và 5) quan trắc đa dạng sinh học tại khu bảo tồn thiên nhiên. Thủ tướng Chính phủ đã ban hành Quyết định số 90/QĐ-TTg ngày 12/01/2016 phê duyệt quy hoạch mạng lưới quan trắc tài nguyên và môi trường quốc gia giai đoạn 2016 - 2025, tầm nhìn 2030.
Về nội dung KSONMTN, Luật BVMT năm 2020 đã quy định thành phần môi trường phải được quan trắc đã bao gồm môi trường nước mặt, nước dưới đất và nước biển (Điều 108, Luật BVMT năm 2020) [21]. Luật TNN năm 2012 quy định trách nhiệm thực hiện quan trắc môi trường nước như sau:
- Bộ TN&MT: Quan trắc, giám sát về số lượng, chất lượng nguồn nước, hoạt động khai thác, sử dụng TNN, xả nước thải vào nguồn nước đối với các nguồn nước liên tỉnh, liên quốc gia.
- UBND cấp tỉnh: quan trắc, giám sát về số lượng, chất lượng nguồn nước, hoạt động khai thác, sử dụng TNN, xả nước thải vào nguồn nước đối với các nguồn nước nội tỉnh; giám sát TNN theo phân cấp;
- UBND huyện, xã: phối hợp với cơ quan, tổ chức quản lý trạm quan trắc, đo đạc, giám sát TNN, cơng trình thăm dị, khai thác nước, xả nước thải vào nguồn nước để bảo vệ các cơng trình này.
- Tổ chức, cá nhân khai thác, sử dụng TNN, xả nước thải vào nguồn nước có trách nhiệm quan trắc, giám sát việc khai thác, sử dụng nước và xả nước thải của mình theo quy định.
Luật BVMT năm 2020 cũng quy định chi tiết về quan trắc nước thải, bao gồm quy định về đối tượng phải quan trắc nước thải tự động, liên tục và đối tượng phải quan trắc nước thải định kỳ (Điều 111, Luật BVMT năm 2020) [21]. Nghị định số 08/2022/NĐ-CP ngày 10/01/2022 quy định chi tiết về đối tượng phải quan trắc nước thải; thơng số, lộ trình thực hiện quan trắc nước thải tự động, liên tục; thời gian và tần suất quan trắc nước thải định kỳ (Điều 97, Nghị định số 08/2022/NĐ-CP ngày 10/01/2022) [10]. Về trách nhiệm quản lý nhà nước, Sở TN&MT địa phương có trách nhiệm:
- Giám sát dữ liệu quan trắc nước thải tự động, liên tục; đánh giá kết quả quan trắc nước thải tự động, liên tục theo giá trị trung bình ngày (24 giờ) của các kết quả đo và so sánh với giá trị tối đa cho phép các thông số ô nhiễm theo quy chuẩn kỹ thuật về chất thải; theo dõi, kiểm tra việc khắc phục trong các trường hợp: dữ liệu quan trắc bị gián đoạn; phát hiện thông số giám sát vượt quy chuẩn kỹ thuật môi trường quy định và đề xuất biện pháp xử lý theo quy định;
- Tổng hợp, truyền số liệu quan trắc nước thải tự động, liên tục trên địa bàn tỉnh về Bộ Tài nguyên và Môi trường theo quy định và khi được yêu cầu.
Thực tiễn cho thấy, mặc dù các chương trình quan trắc mơi trường nước mặt ở cấp độ quốc gia tại các lưu vực sông và vùng kinh tế trọng điểm do Tổng cục Môi trường được giao thực hiện theo Quy hoạch mạng lưới quan trắc tài ngun và mơi trường quốc gia được Chính phủ phê duyệt tại Quyết định số 90/QĐ-TTg ngày 12/01/2016 những năm qua mới chỉ được thực hiện với tần suất thấp, 3 - 6 lần/1 năm. Do kinh phí cịn hạn hẹp, đến nay các chương trình trắc quốc gia vẫn chưa thực hiện quan trắc đầy đủ các điểm quan trắc đã được quy hoạch giai đoạn 2016-2020 đó chưa phủ trùm được các khu vực quan trắc
có tính chất liên vùng, liên tỉnh trên cả nước, các điểm nóng về mơi trường, các điểm ơ nhiễm xun biên giới [89].
Ngồi ra, công tác quan trắc định kỳ ở địa phương được thực hiện nhìn chung cịn chưa đầy đủ cả về mật độ điểm, thông số và tần suất quan trắc theo mạng lưới quan trắc đã được cấp có thẩm quyền phê duyệt. Thậm chí, có đến gần 20 địa phương cịn chưa có chương trình quan trắc tổng thể được cấp có thẩm quyền phê duyệt, ban hành để làm căn cứ thực hiện quan trắc định kì hàng năm. Một số địa phương chưa thực sự quan tâm, chú trọng đến công tác quan trắc môi trường trong khi một số địa phương khác rất quan tâm đến công tác này nhưng lại gặp khó khăn, hạn chế về nguồn vốn và ngân sách thực hiện [89].
Bên cạnh đó, cơng tác quan trắc mơi trường nước hiện nay chưa hiệu quả do thiếu cơ sở dữ liệu về môi trường. Quan trắc chất lượng nước là tiền đề cho công tác KSONMTN và là ngưỡng cần thiết để so sánh tính hiệu quả của cơng tác KSONTMN ở các vùng và các thời điểm khác nhau. Số liệu và thông tin quan trắc chất lượng nước là nền tảng cho các quá trình ra quyết định liên quan tới đầu tư, quản lý trong công tác KSONMTN. Số liệu quan trắc chất lượng nước giúp cho việc giải trình về các quyết định cũng như các biến cố về ô nhiễm nước được minh bạch. Quan trắc chất lượng nước giúp cho việc xác định trách nhiệm của các bên gây ô nhiễm, tạo nền tảng cho cơng tác tính tốn đền bù thiệt hại cũng như mức độ chịu trách nhiệm của các bên. Do khơng có hệ thống thống kê về chất lượng nước một cách hệ thống trước đây cũng như hiện nay, rất khó theo dõi sự thay đổi của chất lượng nước của cả hệ thống nước của nước ta tốt lên hay xấu đi thế nào. Ngay những số liệu quan trắc hiện nay cũng không thật sự hệ thống mà chỉ mang tính cục bộ và thời vụ. Các ví dụ điển hình như chất lượng nước hồ Tây. Khi vụ việc cá chết hàng loạt xẩy ra vào tháng 6/2016, các chỉ số chất lượng nước hồ Tây được nhiều cơ quan chức năng đưa ra đều là các số liệu khi sự cố xẩy ra, khơng có sự so sánh giữa số liệu xảy ra đối với các năm trước đó, khơng có số liệu hệ thống về chất lượng nước hồ Tây [77]. Tương tự như vậy đối với vụ việc ô nhiễm biển miền Trung (2016) và ô nhiễm sông Thị Vải (2008).