Một số hoạt chất dùng trong điều trị có dạng đa hình, cụ thể là chúng có thể tồn tại dưới các dạng vật lý khác nhau (dưới dạng chất rắn vơ định hình và /hoặc các dạng tinh thể khác nhau), các dạng vật lý như vậy ít nhiều có các đặc tính khác nhau khi dùng làm thuốc (như độ hịa tan, theo đó là độ sinh khả năng dụng). Hiện tượng đa hình là một đặc tính tự nhiên: Các chất đa hình là một đặc tính tự nhiên: các chất đa hình khơng được “sáng tạo” hay “sáng chế” ra; chúng thường được phát hiện nằng các thực nghiệm thông thường đối với dược phẩm. Chúng được điều chế trong những điều kiện mà hợp chất được điều chế. Hợp chất bất kỳ có tính đa hình đều có xu hướng tự nhiên là chuyển thành dạng ổn định hơn của nố, ngay cả khi khơng cần có sự can thiệp của con người.
Tầm quan trọng của các chất đa hình khác nhau hầu như nằm ở tốc độ hòa tan tương đối của chúng (về lý thuyết mức độ hòa tan cũng có thể được tác động đến song điều này khơng có ý nghĩa thực tiễn). Đơi khi tính ổn định lâu dài sẽ bị ảnh nếu chất hình ổn định nhất không được lựa chọn để phát triển ngay từ đầu. Do đó, việc thay đổi chất đa hình có ảnh hưởng thực sự đến tốc độ hịa tan của thành phẩm và có thể ảnh hưởng đến đọ sinh khả dụng, hoặc làm thay đổi độ ổn định lâu dài của thành phẩm. Trong một số trường hợp, việc lựa chọn một chất đa hình cụ thể cũng có thể mang lại các lợi ích cho quy trình sản xuất. Tuy nhiên, điều đó khơng hề có ảnh hưởng đến độ an tồn hay hiệu lực do hoạt chất là giống nhau.
Các đơn đăng ký sáng chế độc lập cho các chất đa hình đang trở nên phổ biến hơn và gây tranh cãi nhiều hơn do các độc quyền sáng chế loại này có thể được dùng để hạn chế hoặc làm chậm sự xuất hiện của thuốc đồng dạng cạnh tranh. Các chất đa hình có thể được coi là đã biết trong tình trạng kỹ thuật - do đó khơng có khả năng bảo hộ - nếu chắc chắn điều chế được chúng bằng quy trình nêu trong
sáng chế cơ bản đối với hoạt chất. Thêm vào đó, khả năng phát hiện ra các tinh thể khác nhau là hiển nhiên khi phát hiện được hiện tượng đa hình.
Một ví dụ điển hình về trường hợp gây tranh cãi đối với sáng chế về chất đa hình liên quan đến ximentidin. Chủ sở hữu sáng chế nộp đơn đăng ký sáng chế và chất đa hình của ximetidin khoảng năm năm sau khi bằng độc quyền sáng chế được cấp cho hoạt chất này. Tuy nhiên, bằng độc quyền sáng chế cấp cho chất đa hình này bị hủy bỏ hiệu lực ở Anh và các nước khác vì lý do này: Chắc chắn điều chế được chất đa hình này khi áp dụng quy trình đã được yêu cầu bảo hộ trong sáng chế nộp ban đầu. Một ví dụ khác là trường hợp ranitidin [27]. Người nộp đơn cấp bằng độc quyền sáng chế ở Mỹ cho chất đa hình, bằng độc quyền sáng chế hết hạn hiệu lực năm 2002 trong khi bằng độc quyền cho sáng chế cơ bản hết hạn hiệu lực vào năm 1995.
Yêu cầu bảo hộ cho chất đa hình được phép chấp thuận ở nhiều nước trên thế giới. Ví dụ, Cơ quan sáng chế Châu Âu (EPO) thường cấp bằng độc quyền sáng chế cho các dạng đa hình mới được xác định, phù hợp với thực tế áp dụng của cơ quan sáng chế hoặc tòa án liên bang về sáng chế của Đức. Trong trường hợp “Kristallformen”, các sản phẩm có cùng cơng thức hóa học là khơng giống nhau nếu chúng khác nhau về một số thơng số đáng tin cậy nào đó. Tuy nhiên, sáng chế về các chất đa hình bị từ chối ở nhiều nước khác [27].
Khuyến nghị: Hiện tượng đa hình là một đặc tính nội tại của vật chất ở trạng thái rắn. Các chất đa hình không được sáng chế tạo ra, mà được phát hiện. Các cơ quan sáng chế cần hết sức lưu ý đên khả năng kéo dài thời hạn bảo hộ một cách không thỏa đáng đối với hoạt chất và các dạng đa hình của nó, kể cả hydrat/solvat. Quy trình điều chế chất đa hình có thể được bảo hộ trong một số trường hợp nếu quy trình này đáp ứng điều kiện về tính mới và trình độ sáng tạo.