Theo Schipper (1989), hành vi quản trị lợi nhuận là một sự can thiệp có tính tốn kỹ lưỡng trong q trình cung cấp thơng tin tài chính ra bên ngoài của nhà quản trị nhằm đạt được một số lợi ích cá nhân.
Healy and Waland (1999) cho rằng “Hành vi quản trị lợi nhuận xảy ra khi các nhà quản lý vận dụng những xét đốn trên báo cáo tài chính và trong cơ cấu của nghiệp vụ kinh tế phát sinh để làm thay đổi báo cáo tài chính, từ đó gây ra sự hiểu nhầm về tình trạng hoạt động của doanh nghiệp hoặc tác động đến kết quả các hợp đồng mà chúng dựa vào số liệu báo cáo của kế toán”.
Levitt (1998) và Parfet (2000) đều cho rằng hành vi quản trị lợi nhuận được thực hiện nhằm che giấu hoạt động tài chính thực, làm cho báo cáo tài chính phản ánh mong muốn của nhà quản trị chứ khơng phải hoạt động tài chính cơ bản của cơng ty.
Trái ngược với những quan điểm trên, Beneish (2001) và Jiraporn và các cộng sự (2008) đều cho rằng hành vi quản trị lợi nhuận hướng đến lợi ích của các bên liên quan thông qua việc nâng cao giá trị thông tin cung cấp ra bên ngoài.
Ronen và Yaari (2008) đã tổng hợp lại các quan điểm trên và đưa ra 3 nhóm quản trị lợi nhuận dựa trên mục tiêu công bố thông tin: nhóm quản trị lợi nhuận trắng nhằm gia tăng chất lượng báo cáo tài chính, nhóm quản trị lợi nhuận xám nhằm gia tăng giá trị của doanh nghiệp hoặc lợi ích của nhà quản trị, và nhóm quản trị lợi nhuận đen nhằm làm sai lệch hoặc giảm sự minh bạch của báo cáo tài chính. Từ đó Ronen và Yaari (2008) cho rằng hành vi quản trị lợi nhuận
là tập hợp các quyết định quản lý nhằm tối đa hóa giá trị của doanh nghiệp thông qua việc không phản ánh đúng lợi nhuận thực trong ngắn hạn.
Như vậy, có rất nhiều định nghĩa về hành vi quản trị lợi nhuận được đưa ra bởi các nhà nghiên cứu trên thế giới. Mỗi quan điểm thể hiện một cách nhìn khác nhau về hành vi quản trị lợi nhuận, nhưng chúng đều đưa đến một kết quả cuối cùng là thơng tin tài chính cung cấp ra bên ngồi của doanh nghiệp bị thay đổi bởi sự can thiệp của các nhà quản trị nhằm phục vụ cho một mục đích nào đó. Trong nghiên cứu này, tác giả sẽ sử dụng định nghĩa của Ronen và Yaari (2008): “Hành vi quản trị lợi nhuận là tập hợp các quyết định quản lý, dẫn đến không phản ánh đúng thu nhập của doanh nghiệp trong ngắn hạn. Hành vi này có thể được thực hiện bằng các hành động liên quan đến hoạt động sản xuất, đầu tư của doanh nghiệp, hoặc liên quan đến việc lựa chọn các chính sách và các ước tính kế tốn làm ảnh hưởng đến số liệu về thu nhập của doanh nghiệp”.