Trong nền kinh tế thị trường, quan hệ lao động chủ yếu được thiết lập thông qua hợp đồng lao động theo nguyên tắc tự nguyện, bình đẳng và cùng có lợi giữa người lao động và người sử dụng lao động. Thực chất đây là quan hệ dựa trên sự hiểu biết quan tâm lẫn nhau để đạt được những lợi ích mà mỗi bên đặt ra. Chính vì mục đích đạt được lợi ích tối đa là động lực trực tiếp của cả hai bên mà giữa họ khó có thể dung hịa được những quyền lợi trong suốt quá trình thực hiện hợp đồng lao động. Người lao động thường có nhu cầu tăng lương, giảm giờ làm và được làm việc trong môi trường lao động ngày càng tốt hơn. Ngược lại, người sử dụng lao động lại có xu hướng tăng cường độ thời gian làm việc, giảm chi phí sản xuất… nhằm đạt được lợi nhuận cao hơn. Những đòi hỏi ngược chiều này sẽ trở nên bất đồng, mâu thuẫn nếu hai bên khơng biết dung hịa quyền lợi của nhau để đạt được mục đích chung. Do đó, sự phát sinh tranh chấp lao động giữa hai bên là điều không thể tránh khỏi.
Cho đến nay, do đặc điểm tình hình và điều kiện cụ thể khác nhau mà mỗi nước có những quy định khác nhau về tranh chấp lao động. Từ đó, mỗi quốc gia có những cơ chế giải quyết tranh chấp lao động khác nhau. Theo pháp luật Inđônêxia, tranh chấp lao động là "Sự tranh chấp giữa Cơng đồn và Ban quản lý hoặc người sử dụng lao động", mở rộng phạm vi hơn, pháp luật Malayxia lại cho rằng "Tranh chấp lao động là bất kỳ sự tranh chấp giữa người sử dụng lao động với công nhân của người đó mà có liên quan đến
việc sử dụng lao động hoặc những điều kiện làm việc bất kỳ một công nhân nào kể trên" [41].
Ở nước ta, khái niệm tranh chấp lao động cũng được thể hiện trong Bộ luật Lao động 1995 sửa đổi, bổ sung năm 2006 định nghĩa tranh chấp lao động như sau: "Tranh chấp lao động là tranh chấp về quyền và lợi ích phát sinh trong quan hệ lao động giữa người lao động, tập thể lao động với người sử dụng lao động" [40, khoản 1 Điều 157].
Từ những định nghĩa trên tranh chấp lao động có thể được nhận diện dựa vào những đặc điểm:
- Tranh chấp lao động luôn phát sinh, tồn tại gắn với quan hệ lao động. Điều đó có nghĩa là sự bất đồng, sự mâu thuẫn giữa người lao động và người sử dụng lao động luôn phát sinh từ việc thực hiện quyền, nghĩa vụ, lợi ích của hai bên chủ thể trong quan hệ lao động.
- Tranh chấp lao động không chỉ bao gồm tranh chấp về quyền và nghĩa vụ chủ thể mà cịn tranh chấp về lợi ích của hai bên chủ thể. Nghĩa là, tranh chấp lao động vẫn có thể phát sinh trong trường hợp có hay khơng có vi phạm pháp luật.
- Tính chất và mức độ của tranh chấp lao động luôn phụ thuộc vào quy mô, số lượng tham gia của các chủ thể. Tranh chấp lao động nếu chỉ phát sinh giữa một người lao động và người sử dụng lao động, hoặc đối tượng tranh chấp chỉ liên quan đến một người - cá nhân lao động thì tranh chấp đó chỉ đơn thuần là tranh chấp lao động cá nhân. Nhưng nếu tranh chấp xảy ra giữa tập thể người lao động và người sử dụng lao động thì đó là tranh chấp lao động tập thể.
- Tranh chấp lao động là loại tranh chấp có tác động trực tiếp và ảnh hưởng rất lớn đến bản thân và gia đình người lao động, nhiều khi còn tác động đến an ninh cơng cộng, đời sống kinh tế và chính trị của tồn xã hội.
Do vậy, việc nghiên cứu về tranh chấp lao động, tìm ra những giải pháp hạn chế tình trạng này là một trong những yếu tố tạo ra sự ổn định, bền vững của xã hội.