Khi nghiên cứu về phong trào nông dân Donghak, đã có nhiều ý kiến về tên gọi của phong trào này. Cuốn “Lịch sử cận. hiện đại Hàn Quốc” - cuốn
giáo trình lịch sử dành cho học sinh phổ thơng trung học (xuất bản năm 2003, tái bản năm 2007) gọi phong trào này với cái tên “Cuộc nổi dậy của đội quân nơng dân Donghak”. Có thể thấy về thực chất, đây là phong trào khởi nghĩa của nông dân do Jeon Pong Jun (전봉준 - Toàn Bổng Chuẩn, người cai quản giáo khu Donghak tại hạt Gobu) đứng đầu. Vì vậy, với tính chất của một cuộc nổi dậy của nơng dân thì đây là phản ứng của những người nông dân trước sự tham tàn của chính quyền phong kiến Joseon và chính sách kinh tế của Nhật Bản tại bán đảo Korea thời điểm đó. Thế nhưng gần đây, phong trào nơng dân Donghak đã được đánh giá và nhìn nhận lại. Donghak khơng đơn giản chỉ là phản ứng có tính chất tự phát của người nơng dân Joseon mà là một cuộc cách mạng với hai mục tiêu lớn là đánh đổ chế độ phong kiến Joseon và bảo vệ dân tộc khỏi nguy cơ của giặc ngoại xâm.
Theo học giả Kim Young Jak trong cuốn “Nghiên cứu chủ nghĩa dân tộc
HanMal - Tư tưởng và hiện thực” thì chính các yếu tố như sự mở rộng của
phong trào tư tưởng Donghak trong môi trường xã hội nông thôn và sự đàn áp của thế lực bên ngoài - ý đồ thủ tiêu của chính quyền nhà nước Joseon đã khiến cho Donghak được tổ chức và chế độ hóa. Từ đây, năng lực chính trị đã hình thành để chống chọi với hồn cảnh mà các thành viên theo Donghak đang phải đối mặt:
“Chế độ thành lập các chi hội hay tiếp (접) Donghak được SuUn tổ chức từ năm 1862 trong quá trình người dạy và quản lý các học trị của mình [35, 591]. Các học sỹ của chi hội Donghak tham gia vào „Nạn IFilJae‟ (이필재 난) năm 1871 cho thấy các hoạt động vẫn được duy trì. Đến năm 1890, các chi hội hình thành như một hệ thống trên toàn quốc” [35, 591].
Tháng 12 năm 1884, đơn vị chi hội này hình thành nên „lục nhiệm tài‟ (육임재). Sau đó thu hút các nhân lực có tài nhằm tăng tính hiệu quả trong hoạt động của tổ chức và mở rộng tầm tham gia vào xã hội của tổ chức. Nói cách khác, để tăng về mặt số lượng cho tổ chức Donghak đạo, đơn vị tổ chức
có tên là „fo‟ (chi nhánh - 포) được thiết lập. Chi nhánh của Donghak có tính chất thống nhất tính địa phương với tính chun mơn lấy cơ sở chính là các chi hội đã được thành lập. Các chi nhánh này sau năm 1880 đã tích cực tham gia các phong trào xã hội, chính trị. Có thể nói, đơn vị tổ chức „chi nhánh‟ này được hoàn thiện và thống nhất trong sự kiện tập hội BoEun (보은) năm 1893.
Với tư cách tổ chức dân tộc trên diện tồn quốc trong q trình đấu tranh khơi phục lại danh dự cho Giáo chủ đã kết hợp với các phong trào đấu tranh của nông dân. Sự kết hợp này bắt đầu xuất hiện trong các đại hội toàn quốc tại GongJu (공주) và SamRye (삼례) năm 1892, cũng như đại hội toàn quốc tại BoEun vào năm 1893. Trong đại hội tại SamRye, các tín đồ Donghak cấp dưới đã lấy lý do tơn giáo địi lại danh dự cho Giáo chủ cịn các tín đồ cấp cao thì tiến hành các hoạt động phản đối sự áp bức của quản lý địa phương sau đó cùng hợp lại với lực lượng nơng dân tạo ra tổ chức có quy mơ lớn. Q trình tổ chức Donghak và phong trào nơng dân kết hợp với nhau có phần rõ ràng hơn trong Đại hội toàn quốc tại BoEun năm 1893, các địi hỏi về mặt tơn giáo được khép lại, các u cầu có tính chính trị như đánh đuổi giặc ngoại xâm, bảo vệ quốc gia được đưa ra.
Như vậy có thể thấy, việc hình thành các học hội được chính SuUn tổ chức nhưng về sau, do sự đàn áp từ các thế lực bên ngồi mà ở đây là chính quyền phong kiến do tư tưởng này bị cho là tư tưởng phản động, giống với phương Tây nên Donghak mới dần hình thành các tổ chức. Kết hợp với các phong trào quần chúng nhân dân mà ý thức chính trị, ý thức tự cường dân tộc trong Donghak được hình thành. Yếu tố chính trong q trình liên hiệp tổ chức học hội với phong trào của nơng dân chính là nhờ sự giác ngộ của tầng lớp nơng dân và sự đồng lịng của các thành viên trong học hội Donghak. Và hệ quả tất yếu là việc hình thành nên lực lượng qn sự mà nịng cốt là nơng dân. Đây cũng là một trong những đặc điểm của người Hàn mà chúng ta có thể thấy trong các giai đoạn lịch sử khác. Đó là việc nhóm những người theo một học
thuyết nào đó tự tổ chức lực lượng vũ trang để bảo vệ dân tộc trước họa ngoại xâm hay mất nước. Các nhà sư của phái Hoa Lang (화랑도) là một dẫn chứng cho truyền thống này của dân tộc Hàn.
Tư tưởng Donghak kết hợp với các phong trào của nông dân và được phát triểu theo hướng chính trị hóa và trở thành phong trào cách mạng dân tộc dân chủ chủ yếu do lãnh đạo phong trào của nông dân GoBu (고부) – Jeon Bong Jun. Về nhân vật Jeon Bong Jun (전봉준): Ông sinh ngày 03 tháng 12 năm 1855 tại số 63 làng DangChon (단천마을) Lý JukRip (죽립리), Ấp GoChang (고창읍), là con của một học giả có tên là Jeon Chang Hyok (전창혁), thầy đồ của một ngôi trường làng nơi ông sinh sống. Từ nhỏ, ông đã theo cha học và đọc nhiều sách vở. Về sau, ông tiếp tục sự nghiệp giảng dạy của cha mình.
Năm 1888, ông gặp giáo chủ Donghak là Son Hwa Jung (손화중, Tơn Hóa Trung) và gia nhập tổ chức Donghak. Năm 1890, ông trở thành Tiếp chủ vùng GoBu. Trước sự tham tàn của viên huyện lệnh Cho Pyong-gap (조평갑, Triệu Bỉnh Giáp) hạt Gobu đã hành hạ nông dân, sưu cao thuế nặng, nhất là thuế đánh vào nước tưới ruộng tại hồ dự trữ Mansokpo (만석포 - Vạn Thạch Phục) với mức thuế hơn 700 sok (석 - thạch) lúa. Sự mâu thuẫn giữa nông dân và chính quyền phong kiến lên tới đỉnh điểm, ngày 20 tháng 03 năm 1894, với gần 4000 người có vũ trang tập trung ở GiPhoChi (기포치) cùng công bố Tuyên ngôn sáng ý (창의문) mở đầu cho cuộc nổi dậy cách mạng của nông dân Donghak năm Giáp Ngọ (1894) dưới sự lãnh đạo của Jeon Bong Jun. Nông dân chiếm cơng đường sở tại, cướp vũ khí, phân phát lúa gạo cho người nghèo, và phá huỷ hồ nước Mansokpo (만석보).
Trước sự nổi dậy của nông dân, chính quyền phong kiến trả thù bằng cách bắt giam và hành hình một số tín đồ Donghak, đồng thời ra lệnh đốt cháy các cơ sở tôn giáo của Donghak. Bị chính quyền phong kiến chà đạp thơ bạo, các lãnh tụ của phong trào như Jeon Bong Jun, Kim Kae-nam (김개남 - Kim Khai
Nam), Son Hwa-jung (송하중 - Tơn Hố Trung) và các tín đồ khác lập kế hoạch tái khởi nghĩa. Họ kêu gọi nông dân hãy vũ trang khởi nghĩa bảo vệ đất nước và bảo đảm đời sống cho nhân dân. Những người lãnh đạo phong trào đã ra lời kêu gọi: “Dân là gốc rễ của quốc gia. Nếu gốc rễ khơ héo thì quốc gia suy kiệt. Tác trách trong việc giúp nước yên dân, bọn quan lại chỉ biết lo xây dựng dinh thự xa xỉ, bịn rút cơng quỹ để vinh thân phì gia… Đất nước này là một, nhân dân ta đồng tâm giương cao chính nghĩa nguyện hy sinh để giúp nước yên dân….” [5, 413]. Cuộc khởi nghĩa đã thu hút được lực lượng nông dân số lượng lên tới 10 ngàn người, đánh tan hơn 800 quân đội tinh nhuệ của triều đình do Hong Kye Hun (홍계훈, Hồng Khải Huân) dẫn đầu, chiếm được Jeonju (전주). Dưới đây là sơ đồ cuộc nổi dậy của đội quân nông dân Donghak lần thứ nhất:
Đường tiến quân của quan quân
Kết thúc cuộc khởi nghĩa lần thứ nhất với đề án cải cách do đội quân Nông dân yêu cầu nhà nước phong kiến Joseon thực hiện 12 điều khoản:
1. Xoá bỏ sự ngờ vực giữa tín đồ Donghak với triều đình, hãy hợp tác các vấn đề khó khăn về tài chính.
2. Điều tra các tham quan ô lại và nghiêm khắc phạt chúng
3. Nghiêm phạt bọn nhà giàu kiếm lợi từ thói hống hách vịi tiền dân
4. Kỷ luật những người thuộc giai cấp yangban (dù có quan chức hay khơng) có đạo đức kém
5. Đốt bỏ các chứng từ có liên quan đến nơ lệ
6. Sửa đổi cách đối xử với những người mà nghề nghiệp thuộc “Bảy nghề đáng khinh biệt” (Thất ban tiện nhân - thí dụ những người phục vụ trong các công sở và những người lao công thực hiện các lao dịch cho nhà nước) và giải phóng những Bạch đinh trộm một lần để họ khỏi phải đội nón P‟yongyang (Bình Nhưỡng ly) là loại nón tre phân biệt giai cấp.
7. Cho phép các gố phụ cịn trẻ được tái giá 8. Bãi bỏ các loại thuế đột xuất và độc đoán
9. Khi tuyển dụng quan chức cho kỳ thị địa phương và giai cấp, chỉ nên tuyển người có tài năng.
10. Nghiêm trị những kẻ câu kết với Nhật.
11. Huỷ bỏ tất cả các khoản nợ chưa trả, cho dù là mắc nợ tư nhân hay mắc nợ quan công quyền.
12. Phân chia ruộng đất đồng đều cho mọi nơng dân, ai cũng có ruộng canh tác.
Trước nguy cơ khí thế của phong trào nông dân Donghak tăng, nhà nước phong kiến Joseon thấy rõ nguy cơ diệt vong đến gần. Để đối phó với tình hình này, thay vì chấp nhận các yêu cầu trong đề án cải cách do nông dân Donghak đề xuất, nhà nước phong kiến Joseon đã viện tới sự giúp đỡ của quân đội Nhà
Thanh thông qua hòa ước JeonJu. Dưới lập trường của chủ nghĩa dân tộc thì hành động này của nhà nước phong kiến Joseon cho thấy bản chất rõ rệt của một nhà nước thối rữa cần phải vứt bỏ. Nhờ cớ đó, qn Thanh đường hồng và ồ ạt tiến vào Joseon. Nhật Bản khi đó cũng nhờ hiệp ước Thiên Tân kéo quân vào Joseon. Quân đội Thanh và Nhật đụng độ trên đất Joseon và cuộc chiến tranh Thanh - Nhật nổ ra. Thắng trong cuộc chiến tranh này, Nhật Bản đẩy mạnh việc can thiệp vào nội chính Joseon và trở thành lực lượng đối chọi chính của đội qn nơng dân Donghak .
Trong hồn cảnh đó, đội qn nơng dân Donghak lại một lần nữa tập trung lực lượng và tiến hành kháng chiến trên quy mô rộng lớn. Đến đây thì cách mạng nông dân Donghak bước vào giai đoạn hai, giai đoạn đấu tranh chống giặc ngoại xâm do sự bất lực và phản bội của chính quyền phong kiến Joseon.
Dưới đây là sơ đồ trận giao chiến lần thứ hai:
Tuy nhiên, thế lực của Nhật Bản ngày càng mạnh sau khi Nhật Bản dành Gần một vạn binh lính
của đội qn nơng dân Donghak sau khi tập trung ở NonSan đã hướng tới quan quân và quân Nhật ở UgeomChi, tỉnh GongJu. Nhưng quân đội nông dân Donghak đã không thể chống chọi được với quân đội Nhật Bản được trang bị vũ khí lúc bấy giờ. Jeon Bong Jun cùng nhiều tướng chỉ huy khác đã bị bắt tại SunChang. Sự kiện này đánh dấu thất bại của phong trào nông dân Donghak và chấm dứt cuộc kháng chiến của nông dân Donghak.
thắng lợi trong cuộc chiến tranh Nga - Nhật và chính thức xâm lược bán đảo Korea, biến vùng bán đảo này thành thuộc địa của mình và đặt ách thống trị hơn 30 năm trên đất Joseon (1910 - 1945).
Vậy, cách mạng nông dân Donghak đã gây ra ảnh hưởng như thế nào cho xã hội Joseon lúc bấy giờ?
Đối với tư tưởng Donghak thì phong trào cách mạng nơng dân Donghak có thể nói là một sự kiện quan trọng. Đầu tiên bởi nó là sự kiện gặp gỡ của tư tưởng này và tầng lớp nông dân trên bán đảo Korea mà mấu chốt là sự kết hợp giữa các tín đồ cấp cao, hệ thống tổ chức các chi nhánh tôn giáo và phong trào kháng chiến nông dân. Cuộc gặp gỡ này đã chính thức nhận diện đối tượng đấu tranh của cách mạng nông dân, từ nhà nước phong kiến Joseon đến thế lực xâm lược ngoại bang.
Chưa thể nói phong trào cách mạng nơng dân Donghak là hiện thực hóa của tư tưởng do SuUn Choi Jae U đề xướng. Nhưng phần nào phong trào kháng chiến này đã làm lộ rõ sự „phản bội‟ của chính quyền trung ương, cho nhân dân Joseon nhận ra tình huống thật sự, và mất lòng tin vào hệ thống chính trị, vào vương quyền lúc bấy giờ. „Chỉ có chúng ta đồn kết lại để tự cứu và cứu được mình‟ là hiện thực mà từng người nơng dân của cuộc nổi dậy này nhận ra. Điểm quan trọng ở đây là chính tầng lớp nơng dân chứ khơng ai khác nhận thức được vấn đề và tiến hành đấu tranh để bảo vệ chính mình.
Đối với lịch sử nhà nước Joseon thì có thể nói phong trào cách mạng nông dân Donghak là bước đầu tiên đánh dấu cho quá trình sụp đổ của nhà nước phong kiến Joseon, cũng cảnh tỉnh về mưu đồ xâm lược của ngoại bang Nhật Bản, Trung Quốc hay Nga. Việc tự chính lực lượng nơng dân đứng lên tổ chức quân đội, lật đổ chính quyền và tổ chức chọn người lãnh đạo cho mình thể hiện sự phát triển về nhận thức của nông dân Joseon, cũng thể hiện sức mạnh, tinh thần tự lực tự cường của người nông dân Joseon trước sóng gió lịch sử của đất nước.