Việt Nam có diện tích tự nhiên là 330.991,5 km2, trong đó 4/5 là núi rừng. Địa hình ở cả 3 miền Bắc, Trung, Nam đều rất đa dạng gồm miền núi, trung du và đồng bằng. Với chiều dài hơn 3.000 km bờ biển, bình quân cứ 23 km lại có một cửa sông. Trên phạm vi cả nước có tới 2.360 sông suối chiều dài hơn 10 km, trong đó có 106 hệ thống sông chính có tiềm năng thuỷ điện đáng kể. Có thể nói nguồn thủy năng của nước ta rất phong phú và phân bố tương đối đều trên các vùng lãnh thổ cả nước, đến nay đã có sự đánh giá tiềm năng năng lượng của các con sông theo 3 mức độ: lý thuyết, kỹ thuật và kinh tế.
Trữ năng lý thuyết được hiểu là nguồn năng lượng tiềm tàng của dòng nước chảy từ thượng nguồn (được tính trong lãnh thổ Việt Nam) đến cửa sông. Nguồn năng lượng này được đánh giá theo điện năng trung bình nhiều năm (kWh/năm) và phụ thuộc vào kết quả tính toán thủy năng theo mức độ chi tiết của các phương án quy hoạch tổng thể.
Trữ năng kỹ thuật là nguồn điện năng mà với trình độ kỹ thuật chung hiện nay cho phép khai thác được.
Trữ năng kinh tế là nguồn năng lượng thuỷ điện, có khả năng khai thác một cách chắc chắn và kinh tế, trên cơ sở trình độ và khả năng thiết kế, xây dựng và thi công hiện có.
Tính từ năm 1980 đến nay đã có nhiều đơn vị trong và ngoài nước đánh giá về tiềm năng nguồn thủy năng ở Việt Nam, có thể kể đến các công trình như:
Giải trình kinh tế - kỹ thuật về thuỷ điện Việt Nam, Trung tâm Nghiên cứu và Thiết kế Thuỷ điện (Bộ Điện và Than) năm 1980; Đánh giá tiềm năng kinh tế thuỷ điện Việt Nam, CTy KS&TK điện 1, năm 1994; Nghiên cứu Quy hoạch thuỷ điện Quốc gia Việt Nam, SWECO International Statkraft Engineering Norplan, năm 1999 và 2001... Sau một quá trình dài nghiên cứu và phát triển thủy điện ở nước ta, đến nay đã có một số đánh giá và cập nhật về tiềm năng của thủy điện Việt Nam, theo đó tiềm năng thủy điện được chia làm hai loại đánh giá là theo các lưu vực sông lớn(thủy điện vừa và lớn) và theo các lưu vực sông nhỏ(thủy điện nhỏ). Đối với tiềm năng thủy điện trên các hệ thống sông lớn, tiềm năng lý thuyết được đánh giá vào khoảng 300tỷ kWh tương đương công suất 34.000MW, tiềm năng kinh tế-kỹ thuật là khoảng 80tỷ kWh tương ứng với công suất 17.438MW. Tiềm năng lý thuyết và kinh tế-kỹ thuật 11 lưu vực sông lớn của Việt Nam được thể hiện ở các bảng dưới đây.
Bảng 4. Trữ năng lý thuyết và kinh tế-kỹ thuật một số lưu vực sông lớn ở Việt Nam
Tên lưu vực sông Eo lý thuyết Eo kt E0 kt/E0 lt (106kWh) (106kWh) (%) Sông Lô, Gâm, 40.600 7.328 18,05 Chảy Sông Thao 25.984 3.168 12,19 Sông Đà 71.000 33.813 47,62 Sông Mã 12.070 2.432 20,15 Sông Cả 10.950 2.736 24,99 Sông Vũ Gia-Thu 15.564 4.512 28,99 bồn Sông Trà Khúc 5.269 1.149 21,81 Sông Ba 10.027 1.442 14,38
Tên lưu vực sông Eo lý thuyết Eo kt E0 kt/E0 lt (106kWh) (106kWh) (%)
Sông Sê san 21.723 7.370 33,93
Sông Sêrêpok 13.575 3.269 24,08
Sông Đồng Nai 27.718 9.182 33,13
Tổng cộng 254.480 76.401 30,02
Bảng 5. Trữ năng kỹ thuật một số lưu vực sông lớn ở Việt Nam (công suất >10MW)
Tên lưu vực sông Số bậc thang thủy Công suất
điện (MW)
Sông Lô, Gâm, Chảy 21 1578
Sông Thao 21 714 Sông Đà 29 7821 Sông Mã 7 738 Sông Cả 8 638 Sông Vũ Gia-Thu bồn 12 874 Sông Trà Khúc 5 217 Sông Ba 6 279
Sông Sê san 6 1420
Sông Sêrêpok 6 623
Sông Đồng Nai 13 1793
Tổng cộng 154 16.695
Đối với tiềm năng thủy điện nhỏ, năm 2005, trong Quy hoạch thủy điện nhỏ toàn quốc, Tổng Công ty điện lực Việt Nam đã cập nhật, đề xuất quy hoạch thủy điện nhỏ trong cả nước và đây là một trong những đánh giá và cơ sở pháp lý quan trọng về thủy điện nhỏ. Dựa trên bảng danh sách các thủy điện nhỏ của Tổng Công ty điện lực Việt Nam nêu trên và cập nhật những thay đổi trong quá
trình triển khai xây dựng thủy điện nhỏ từ năm 2005 đến nay với tổng số 402 dự án vào khoảng 13,89 tỷ kWh tương đương với công suất khoảng 3041MW.
Từ các kết quả thu thập trên có thể đánh giá tiềm năng kinh tế-kỹ thuật nguồn thủy năng của Việt Nam vào khoảng 94 tỷ kWh tương ứng với công suất khoảng 21000MW.