Khi nói đến rủi ro người ta thường nghĩ đến điều không tốt lành, hoặc một thiệt hại, tổn thất nào đó về vật chất hữu hình hoặc vô hình bất ngờ mang đến do những nguyên nhân khách quan hoặc chủ quan gây nên.
Rủi ro trong thanh toán quốc tế là những rủi ro phát sinh trong quá trình thực hiện thanh toán quốc tế liên quan đến các giao dịch quốc tế, nguyên nhân phát sinh từ các quan hệ giữa các bên tham gia thanh toán quốc tế như: Nhà xuất khẩu, nhập khẩu, các ngân hàng, các tổ chức cá nhân và các tác nhân trung gian hoặc do những nhân tố khách quan khác gây nên như thiên tai, chiến tranh, chính trị...
Như vậy rủi ro là sự việc xảy ra ngoài ỷ muốn chủ quan của con người, đem lại những hậu quả mà người ta không thể dự đoán được. Đặc biệt trong hoạt động
thanh toán quốc tế, liên quan đến các giao dịch thương mại quốc tế. Rủi ro trong giao dịch quốc tế cũng giống như rủi ro trong giao dịch thương mại trong nước, nhưng khoảng cách về địa lý, những khác biệt về văn hoá, luật pháp làm tăng thêm các khó khăn liên quan đến giao dịch quốc tế.
Khi nói về Tín dụng chứng từ người ta có thể hiểu đây là một phương thức thanh toán đang được áp dụng phổ biến trong thanh toán quốc tế với những ưu thế nhất định, song nó cũng không phải là phương thức thanh toán đảm bảo tránh được rủi ro cho các bên tham gia. Cũng như rủi ro trong nghiệp vụ tín dụng, rủi ro trong thanh toán Tín dụng chứng từ, ngoài thiệt hại do ngân hàng không thu hồi được
hoặc thu hồi không đúng hạn vốn đã trả thay cho người nhập khẩu, đã chiết khấu cho người xuất khẩu, mà còn rủi ro về uy tín của ngân hàng trong thanh toán quốc tế và rủi ro phát sinh các khoản chi phí vô ích khác. Người ta định nghĩa rủi ro trong thanh toán tín dụng chứng từ là:
“Rủi ro tín dụng chứng từ là những hiện tượng khách quan có liên quan và làm ảnh hưởng đến quá trình thực hiện hoạt động thanh toán tín dụng chứng từ”.
Nó do các nguyên nhân phát sinh từ quan hệ giữa các bên tham gia quan hệ thanh toán quốc tế (nhà nhập khẩu, nhà xuất khẩu, ngân hàng, các tổ chức, cá nhân và các tác nhân trung gian...) hoặc do các nhân tố khách quan khác gây nên. Con người có thể nhận biết được các hiện tượng khách quan đó, song không thể lượng hóa các hiện tượng đó xảy ra vào lúc nào? Ở đâu? Và mức độ thiệt hại thực sự đến thanh toán tín dụng chứng từ.