Tín dụng là một phạm trù kinh tế và nó cũng là sản phẩm của nền kinh tế hàng
hóa. Tín dụng ra đời, tồn tại qua nhiều hình thái kinh tế - xã hội. Quan hệ tín dụng được phát sinh ngay từ thời kỳ chế độ công xã nguyên thủy bắt đầu tan rã. Khi bắt đầu có sự phân hóa giàu nghèo và khi người nghèo gặp phải những khó khăn không thể tránh thì buộc họ phải đi vay.
Tại Luật Các tổ chức tín dụng năm 2010 có giải thích “cấp tín dụng là việc thỏa thuận để tổ chức, cá nhân sử dụng một khoản tiền hoặc cam kết cho phép sử dụng một khoản tiền theo nguyên tắc có hoàn trả bằng nghiệp vụ cho vay, chiết khấu, cho thuê tài chính, bao thanh toán, bảo lãnh ngân hàng và các nghiệp vụ cấp tín dụng khác’”.
Tuy không phải là nghiệp vụ ra đời đầu tiên như nhận tiền gửi, nhưng cấp tín dụng lại là nghiệp vụ được coi là quan trọng nhất của NHTM. Đối với các ngân hàng thương mại Việt Nam, lợi nhuận từ hoạt động tín dụng luôn chiếm tỷ trọng lớn nhất (lên tới hơn 70% năm 2016) nhưng kèm với đó cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro. Paul Volcker, cựu chủ tịch Cục dự trữ liên bang Mỹ, đã nói “Nếu ngân hàng không có
những khoản vay tồi thì đó không phải là hoạt động kinh doanh””.
Thông tư số 02/2013/TT-NHNN ban hành ngày 21/01/2013 định nghĩa “Rủi
ro tín dụng trong hoạt động ngân hàng là tổn thất có khả năng xảy ra đối với nợ của tổ chức tín dụng, chi nhánh ngân hàng nước ngoài do khách hàng không thực hiện hoặc không có khả năng thực hiện một phần hoặc toàn bộ nghĩa vụ của mình theo cam kết.”
Như vậy, có thể hiểu rủi ro tín dụng theo nghĩa xác suất là khả năng, do đó có thể xảy ra hoặc không xảy ra tổn thất. Điều này có nghĩa là một khoản vay dù chưa quá hạn nhưng vẫn luôn tiềm ẩn nguy cơ xảy ra tổn thất đặc biệt là đối với những khoản tín dụng với các khách hàng có rủi ro cao.
Rủi ro của nghiệp vụ tín dụng có thể được chia ra làm 2 cấp độ là rủi ro tiềm tàng và rủi ro kiểm soát. Trong đó:
- Rủi ro tiềm tàng: là khả năng tồn tại các sai phạm trọng yếu trong hoạt động
tín dụng mà chưa có hệ thống kiểm soát nội bộ như: hồ sơ khách hàng chưa đầy đủ, các thông tin thẩm định chưa đầy đủ và chính xác, căn cứ giải ngân chưa đầy đủ và đúng quy định, việc phân loại nợ chưa thực hiện theo đúng quy định...
- Rủi ro kiểm soát: là khả năng hệ thống kiểm soát nội bộ của ngân hàng
không phát hiện, ngăn ngừa và sửa chữa kịp thời các sai phạm trọng yếu trong hoạt động tín dụng như: các chính sách, thủ tục chi tiết về cơ chế, chính sách, chế độ tín dụng không được cập nhật thường xuyên, việc quản lý phân quyền truy cập vào phân hệ tín dụng trong hệ thống lưu trữ điện tử không đúng quy định,.