Trong bối cảnh Cách mạng Công nghiệp lần thứ tư và ứng dụng công nghệ số nhằm phát triển tất cả mọi lĩnh vực trong đời sống bao gồm cả kinh tế đang trở thành một phần tất yếu đối với toàn cầu và đặc biệt là các nước ASEAN, những nước đang phát triển, khái niệm kinh tế số đang dần trở nên phổ biến. Kinh tế số, hay còn được gọi là nền kinh tế kỹ thuật số, kinh tế Internet, kinh tế Web là một nền kinh tế vận hành chủ yếu dựa trên công nghệ thông tin hiện đại, đặc biệt là các giao dịch điện tử thông qua Internet.
Kinh tế số bao gồm tất cả các lĩnh vực và ngành kinh tế (công nghiệp, nông nghiệp dịch vụ, sản xuất, phân phối, lưu thông hàng hóa, giao thông vận tải, logistic, tài chính, ngân hàng, …) mà trong đó công nghệ số được ứng dụng. Về bản chất thì đây là mô hình tổ chức và phương thức hoạt động của nền kinh tế dựa trên ứng dụng công nghệ thông tin. Đặc trưng của nền kinh tế này là tính kết nối giữa các chủ thể và chu trình kinh tế nhờ vào các thành tựu của công nghệ thông tin và Internet, giúp tối ưu hóa nguồn lực, lược bỏ nhiều khâu trung gian và tăng cơ hội tiếp cận chuỗi giá trị toàn cầu.
Theo Nghị quyết 52/NQ-TW về một số chủ trương, chính sách chủ động tham gia cuộc Cách mạng công nghiệp 4.0 do Bộ Chính trị đã ban hành ngày 27/9/2019, kinh tế số đượng hiểu là công nghệ số được áp dụng trong các ngành kinh tế bao gồm công nghiệp, nông nghiệp và dịch vụ. Kinh tế số được hình thành, phát triển nhanh, ngày càng trở thành bộ phận quan trọng của nền kinh tế, tạo ra ngày càng nhiều hình thức kinh doanh, dịch vụ mới, xuyên quốc gia, dựa trên nền tảng công nghệ số và Internet đang tạo nhiều cơ hội việc làm, thu nhập, tiện ích, nâng cao chất lượng cuộc sống của người dân. Theo đó một trong số những chủ trương, chính sách chủ động tham gia cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ tư là thúc đẩy phát triển khoa học, công nghệ và đổi mới sáng tạo trên tất cả các ngành, lĩnh vực và thúc đẩy chuyển đổi số quốc gia, trọng tâm là phát triển kinh tế số, xây dựng đô thị thông minh, chính quyền điện tử, tiến tới chính quyền số.
Ta có thể dễ dàng bắt gặp hàng ngày những biểu hiện của công nghệ số xuất hiện ở bất cứ đâu trong đời sống như các trang thương mại điện tử, quảng cáo trực tuyến hay các ứng dụng về ăn uống, vận chuyển, giao nhận,… cũng tích hợp công nghệ số để đáp ứng nhu cầu thuận tiện cho khách hàng. Nhưng ở tầm vĩ mô hơn, kinh tế số cũng có những đóng góp không nhỏ trong sự hội nhập của các doanh nghiệp Việt Nam vào chuỗi công nghệ toàn cầu.
Nền kinh tế số gắn liền với khái niệm thương mại điện tử (E - Commerce), một hình thức kinh doanh trực tuyến sử dụng nền tảng công nghệ thông tin với sự hỗ trợ của Internet để thực hiện các giao dịch mua bán, trao đổi, thanh toán trực tuyến. Đây là lĩnh vực tiềm năng để các doanh nghiệp vừa và nhỏ sinh lợi và phát triển, cơ hội cho những ai muốn khởi nghiệp kinh doanh theo mô hình mới.