Đức Giáo Hồng Piơ XII từng giữ chức tổng trưởng ngoại giao Vatican dưới thời Ðức Piơ XI, ngài được chọn làm giáo hồng phần lớn là vì tài ngoại giao và sự thánh thiện của ngài. Cả hai đức tính này vơ cùng cần thiết khi thế giới đắm chìm trong cuộc chiến do Adolf Hitler và chế độ quốc xã khởi xướng một ít lâu sau khi Ðức Piơ lên ngơi giáo hồng. Chính sách của Ðức Piô là cố giữ bộ mặt trung lập. Ðây là một sự khơn ngoan, vì Vatican nằm ở giữa khối Trục (nước Ðức — Ý). Trên thực tế, Ðức Piô hết sức chống đối chủ nghĩa cộng sản và chủ nghĩa phát xít-quốc xã, dù rằng ngài đặc biệt yêu quý dân tộc và văn hóa Ðức. Thay vì lên án chủ nghĩa quốc xã một cách cơng khai và mạnh mẽ như Ðức Piô XI, Ðức Giáo Hồng Piơ XII tin rằng phương cách ấy chỉ đem lại nhiều đau khổ cũng như sự trả thù cho người Kitô Giáo và người Do Thái ở Ðức và ở các quốc gia thuộc khối Trục. Thay vì khoa trương, Ðức Piơ XII đã dùng bất cứ phương tiện nào có thể để cứu giúp và che chở người Do Thái và những người bị bách hại. Ông Pinchas Lapide, một học giả Do Thái và cựu lãnh sự Do Thái ở Ý, đã tun dương cơng trạng của đức giáo hồng và Giáo Hội Công Giáo trong việc cứu vớt khoảng bốn trăm ngàn người Do Thái khỏi bị tiêu diệt. Trong cuốn The
Last Three Popes and The Jews (Ba Giáo Hoàng Sau Cùng và Người Do Thái), ông
Lapide viết:
Trong cuộc chiến, Giáo Hội Công Giáo đã cứu vớt sinh mạng của người Do Thái nhiều hơn tổng số các giáo hội, các tổ chức tôn giáo và các cơ quan cứu nguy khác. Thật ngạc nhiên, con số kỷ lục ấy quá tương phản với các thành quả của tổ chức Hồng Thập Tự và các quốc gia dân chủ Tây Phương. Tịa Thánh, các sứ qn và tồn thể Giáo Hội Công Giáo đã cứu vớt khoảng 400,000 người Do Thái khỏi bị tiêu diệt.
Một người Ba Lan đã được thoát chết nhờ sự hy sinh cao cả của một linh mục dòng Phanxicơ, Thánh Maximilian Kolbe là người đã tình nguyện chết thay cho ơng trong hầm bỏ đói.
Heinrich Himmler, người đứng đầu cơ quan mật vụ Ðức Quốc Xã, đã viết một lá thư cho cấp dưới, trong thư ông viết: “Chúng ta đừng qn rằng, về lâu dài, giáo hồng ở Rơma là kẻ thù vĩ đại của chủ nghĩa Xã Hội Quốc Gia (Ðức Quốc Xã) hơn cả Churchill và Roosevelt.” Ðức Piơ XII có lên tiếng chống đối chủ nghĩa quốc xã vào lúc ấy. Sau thông điệp Giáng Sinh năm 1942, một lãnh tụ Ðức Quốc Xã nhận định về lời của Ðức Piơ XII:
Hắn nói Thiên Chúa coi mọi dân tộc và mọi chủng tộc có giá trị ngang nhau. Như vậy, hiển nhiên hắn lên tiếng thay cho bọn Do Thái. Hầu như hắn lên án người Ðức về sự bất công đối với bọn Do Thái, và tự cho mình là phát ngơn viên của tội phạm chiến tranh Do Thái.