Các yếu tốảnh hưởng tới dòng chảy lũ có thể phân thành hai loại chính: yếu tố khí tượng và yếu tố
mặt đệm.
Trong yếu tố khí tượng mưa rào có tác dụng quyết định, cung cấp nguồn dòng chảy. Yếu tố mặt đệm
ảnh hưởng tới quá trình tổn thất và quá trình tập trung dòng chảy.
Nói đến các yếu tố khí hậu trước hết nói đến mưa. Mưa tác động đến dòng chảy cực đại ở tổng lượng mưa, cường độ mưa và tính chất của mưa.
Chếđộ mưa ở nước ta rất phong phú, có tới trên 80% lượng mưa trong năm tập trung vào mùa mưa, số ngày mưa có thểđạt 80 ÷ 120 ngày. Mưa mùa hạ thường có độ nước lớn, lượng mưa cũng khá lớn, đặc biệt là mưa giông, nhưng mưa giông thường diễn ra trên diện tích không lớn trong một thời gian ngắn, vì vậy nó thường có ảnh hưởng tới sự hình thành dòng chảy lũ trên lưu vực nhỏ. Đối với lưu vực lớn, lũ do tổ
hợp của nhiều hình thái thời tiết như giông, bão, đường đứt, hội tụ nhiệt đới, rãnh thấp... diễn ra liên tục và bao trùm một diện tích lớn, làm cho mực nước sông cao và duy trì trong thời gian dài rất dễ gây ra lũ lớn.
Ví dụ: Trận lũ lớn trên sông Hồng tháng VIII năm 1971 là do xoáy thấp trên dải hội tụ kết hợp với bão gây nên, mưa phân bố trên diện tích rộng, lượng mưa từ 200 ÷ 300 mm trở lên chiếm 85% diện tích lưu vực, lượng mưa từ 400 ÷ 500mm cũng có diện tích không nhỏ.
Xét trong một trận mưa thì cường độ mưa tức thời luôn luôn thay đổi, tuy thời gian duy trì cường độ
dài với lượng mưa lớn thường có nhiều đỉnh với thời gian có cường độ mưa lớn. Tương ứng với quá trình mưa là quá trình lũ có nhiều đỉnh.
Các yếu tố mặt đệm là độ dốc sườn, hướng sườn, độẩm của đất, thảm thực vật, điền trũng v.v.. có ảnh hưởng lớn đến tốc độ tập trung nước và độ lớn của lũ.
Vai trò của địa hình, hướng núi đối với sự phân bố lũ cũng khá rõ nét, ở những dãy núi cao, đón gió thường hình thành những tâm mưa lớn như: Đông Triều, Bắc Quang, Tam Đảo... những nơi đó có mô đun
đỉnh lũ lớn. Những trận mưa giông kết hợp với địa hình thường gây nên những trận lũ lớn trên lưu vực nhỏ. Yếu tố mặt đệm còn có tác dụng quyết định tới hai khâu chính trong quá trình hình thành dòng chảy lũ: quá trình tổn thất và quá trình tập trung nước trên sườn dốc và sông.
Một phần lượng mưa được giữ lại trên lá cây, tán rừng không sinh dòng chảy, lượng nước đó phụ
thuộc vào mật độ và loại hình thực vật trên lưu vực. Tán rừng (nhất là tán rừng nhiều tầng) có khả năng giữ
lại một lượng nước mưa khá lớn, nhưng rất khó đánh giá đúng mức ảnh hưởng của nó đến dòng chảy lũ. Rừng có tác dụng làm giảm dòng chảy mặt, tăng dòng chảy ngầm, làm giảm đỉnh lũ và kéo dài thời gian lũ. Vào đầu mùa lũ tác dụng đó khá mạnh, giữa và cuối mùa lũ, khi lưu vực đã bão hòa nước tác dụng
đó giảm đi. Khi mưa kéo dài nhiều giờ, lớp nước tổn thất do ngưng đọng trên lá cây, tán rừng có thể bỏ
qua, song tác dụng điều tiết do rừng thì cần xét đến.
Ngoài lượng tổn thất do tán rừng giữ lại, một phần lượng nước mưa khác đọng trong các hang hốc, chỗ trũng, ao hồ, đầm lầy. Khi tính toán lũđối với những trận lũ lớn, tổn thất đó thường không đáng kể, song tác dụng điều tiết của ao hồđầm lầy thì không thể bỏ qua.
Khi bắt đầu mưa hai quá trình trên có thểảnh hưởng đáng kể, khi mưa kéo dài ảnh hưởng của hai quá trình trên giảm dần, còn quá trình thấm vẫn tiếp tục trong suốt trận mưa và trong cả quá trình tập trung nước trên lưu vực. Vì vậy, lượng nước thấm thường được coi là tổn thất chính khi xây dựng các công thức tính toán dòng chảy lũ. Khi mưa rơi xuống cường độ thấm lúc đầu rất lớn, sau giảm dần và dần đạt tới trị số ổn định. Cường độ thấm vừa thay đổi theo thời gian vừa thay đổi theo không gian vì nó phụ thuộc chặt chẽ
vào các tính chất cơ lý của đất, mà các tính chất đó lại phụ thuộc vào biến động loại đất rất phức tạp theo không gian. Hiện nay, trong tính toán người ta thường lấy một trị số cường độ thấm ổn định bình quân cho toàn lưu vực.